Người từ Lạc Thành kéo đến, sát khí ẩn trong mùi lưu huỳnh.
Trần Tích chìm vào suy nghĩ. Một đám người từ Lạc Thành lặn lội đường xa tới đây, vì sao phải ẩn náu ở phường Đào Hòe để chế tạo hỏa khí?
Lão Ngô cấu kết với Cảnh triều, lại truyền thư cho đám người Lạc Thành này. Chẳng lẽ thứ hỏa khí kia dùng để phá cổng thành? Không, chuyện ấy không đơn giản đến thế.
Trần Tích quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Trên tường thành phía xa, bóng dáng quân biên phòng đi lại không ngừng.
Sự nhộn nhịp trên tường thành và vẻ lặng im trong thành tựa như hai thế giới cách biệt. Bí mật của Cố Nguyên, xem ra đang giấu trong phường Đào Hòe.
Đúng lúc ấy, Tiểu Mãn lấy từ hộp thức ăn ra mấy chiếc màn thầu bột trắng, một đĩa dưa muối và một đĩa thịt腊, bày lên bàn.
- Mọi người ăn cơm đi… Công tử?
Cô chưa nói hết câu, vừa ngẩng đầu đã thấy Trần Tích xoay người định ra cửa.
- Các ngươi cứ ăn trước. Ta phải ra ngoài một chuyến.
Trần Tích cầm thanh đao Kình Ngư đang dựa bên cửa lên, nghĩ ngợi một lát rồi lại đặt xuống.
Trương Hạ tò mò hỏi:
- Ngươi định đến phường Đào Hòe dò xét sao? Ta nghi nơi đó có người ngầm làm tai mắt…
Nàng nhớ lại:
- Hôm ta đi ngang qua đó, tiệm bánh Bảo Phong Trai bên đường rõ ràng đã bị quân biên phòng vét sạch, vậy mà ông chủ vẫn mở cửa buôn bán. Ông ta ngồi ngay trước cửa, vừa đủ nhìn thấy mọi người trên cả con phố phía đông. Còn bà chủ tiệm may Vương Ký thì mặc bộ quần áo chẳng vừa người chút nào… Khi ấy ta chỉ dám giả làm người qua đường. Ngươi nhất định phải cẩn thận.
- Yên tâm, sẽ không có chuyện gì đâu.
Trần Tích mỉm cười.
- Ta chỉ mong mình cũng có được cái đầu như Nhị tiểu thư.
Trương Hạ cũng cười:
- Ta lại mong mình có thân nam nhi.
Trần Tích kéo cửa phòng. Tiểu Mãn vội cầm hai chiếc màn thầu, dùng khăn trắng sạch bọc lại rồi chạy đến nhét vào ngực hắn.
- Công tử, cả ngày nay ngài chưa ăn gì rồi. Mang theo hai cái màn thầu, trên đường ăn tạm đi!
Trần Tích nhét màn thầu vào áo, bước ra khỏi cửa. Hắn không cưỡi ngựa, vừa há miệng cắn từng miếng lớn vừa sải bước về phía phường Đào Hòe.
Dọc đường, bóng người bán hàng đã biến mất, hàng quán ven đường cũng chẳng còn ai bày bán. Dân chúng trong khu phố tụ năm tụ ba đứng ngoài cửa nhà, lớn tiếng than trách nồi cháo do quân biên phòng nấu, rồi kể vanh vách nhà mình đã bị lấy đi bao nhiêu lương thực.
Trần Tích xuyên qua đám đông, nghe một người cao giọng nói:
- Nhà ta bị lấy hơn mười cân kê, năm cân ngô, cả một vại dưa cải muối. Cuối cùng lại chỉ cho chúng ta uống thứ cháo loãng thế này sao?
Một người khác lập tức tiếp lời:
- Phải đấy! Quân biên phòng còn lấy nhà ta một xâu lạp xưởng. Đó là thứ ta vừa tự làm xong để dành ăn Tết!
- Chúng ta cùng đến hỏi cho ra lẽ! Triều đình rốt cuộc có muốn dân chúng sống nữa hay không?
- Lão Lý, nhà ông chẳng phải vẫn còn giấu lương thực đấy sao? Ban nãy ta ngửi thấy mùi thơm bay ra từ nhà ông. Cho ta mượn một cân được không?
Lão Lý vội xua tay:
- Không có, không có! Nhà ta chẳng giấu thứ gì cả. Ông đừng vu oan cho người khác!
Trần Tích đi xuyên qua tiếng ồn ào, cúi đầu ăn hết chiếc màn thầu trong tay.
Đến phường Đào Hòe, từ xa hắn đã ngửi thấy mùi lưu huỳnh. Bản thân lưu huỳnh vốn không có mùi, nhưng khi kết hợp với chất hữu cơ sẽ sinh ra khí hydro sulfide, tạo thành thứ mùi chua khẳm như trứng thối, bám mãi không tan.
Trần Tích bước vào phố Cừ Lê thuộc phường Đào Hòe. Khắp phố vẫn yên ắng, phẳng lặng, cứ như chưa từng xảy ra chuyện gì.
Ông chủ Bảo Phong Trai và bà chủ tiệm may chỉ liếc hắn một cái rồi lập tức dời mắt, tiếp tục làm việc như chẳng có chuyện gì.
Ngay sau đó, khi Trần Tích nghênh ngang đi về phía cổng nhà Lý viên ngoại, ông chủ Bảo Phong Trai, bà chủ tiệm may cùng lão phu canh đang cuộn mình ngủ dưới chân tường bỗng đồng loạt nhìn về phía hắn.
Từng ánh mắt đan thành một tấm lưới, phủ kín cả con phố. Hắn bước thêm một bước, ánh mắt của bọn chúng lại chuyển theo một bước.
Ông chủ Bảo Phong Trai từ từ rút một thanh đoản đao trong tay áo ra. Bà chủ tiệm may cũng rút từ thắt lưng một thanh kiếm mềm.
Cốc, cốc, cốc.
Trần Tích coi như chẳng thấy gì, đưa tay gõ cổng.
Cánh cửa kêu cót két rồi hé mở, chỉ để lộ một khe nhỏ bằng bàn tay.
Một gã trung niên lạnh lùng nhìn ra từ sau khe cửa:
- Cậu trai trẻ, ngươi đi nhầm chỗ rồi phải không?
Trần Tích mỉm cười:
- Ta đến tìm người.
Gã trung niên mặt không đổi sắc:
- Ta thấy ngươi không phải đến tìm người, mà là đến tìm chết…
Lời còn chưa dứt, Trần Tích đã lấy từ trong tay áo ra thẻ bài Hải Đông Thanh của mình, giơ lên trước khe cửa.
Hai mắt gã trung niên từ từ mở lớn.
- Đại nhân?
Quả nhiên là người của Ty Mật Thám!
Trần Tích cất thẻ bài, nhìn thẳng vào gã trung niên:
- Sao vậy? Không định cho ta vào à?
Gã trung niên chần chừ. Hắn không quyết được chủ ý, đành quay đầu nhìn vào phía trong.
Trần Tích lập tức hiểu ra. Trong sân nhất định có một mật thám giữ chức ngang hàng với hắn, hoặc thậm chí có địa vị cao hơn.
Hắn bình thản hỏi:
- Ở đây, ai là người đứng đầu?
Trong sân chợt vang lên tiếng cười khẽ:
- Thôi được rồi, cho hắn vào đi.
Lời vừa dứt, ông chủ Bảo Phong Trai và bà chủ tiệm may đều thu binh khí về. Lão phu canh cũng cuộn người nằm lại dưới đất, khoanh tay tiếp tục lim dim.
Gã trung niên chậm rãi mở cửa. Sau lưng hắn hiện ra hơn mười mật thám, tay cầm đao rìu, sát khí cuồn cuộn.
Giữa đám mật thám ấy đứng một thư sinh trung niên.
Đồng tử Trần Tích khẽ co lại. Hắn chắp tay hành lễ:
- Phùng tiên sinh, đã lâu không gặp. Ngài vẫn khỏe chứ?
- Trần đại nhân, chúng ta đều là người Hải Đông Thanh, không cần đa lễ.
Trong sân, thư sinh trung niên mặc áo xanh, tay phải cầm một quyển sách, tay trái còn cầm một múi quýt vừa bóc vỏ. Hắn nhìn Trần Tích bằng vẻ nửa cười nửa không.
Phùng tiên sinh, Bạch Long!
Quả nhiên Bạch Long đã đích thân đến Cố Nguyên!
Phùng tiên sinh phất tay với đám mật thám:
- Ra ngoài đi. Ta có chuyện riêng muốn nói với Trần đại nhân.
Đám mật thám chắp tay:
- Rõ.
Có người thổi chiếc còi đồng, vang lên ba tiếng chim khách trong trẻo. Đám mật thám nối nhau rời khỏi cổng, trên mái nhà cũng vọng xuống tiếng bước chân đang đi xa.
Đợi cổng sân khép lại, Phùng tiên sinh đặt quyển sách xuống, cười rồi ngồi lên chiếc ghế đá giữa sân.
- Ta thật sự lo ngươi sẽ gọi một tiếng Bạch Long đại nhân. Khi ấy, e rằng ta phải giết sạch những mật thám nghe được chuyện này. Đám người ấy đều là thuộc hạ đắc lực, giết đi thì tiếc lắm.
Trần Tích vẫn điềm nhiên:
- Đại nhân, vì sao lại dùng thân phận Phùng tiên sinh để đến Cố Nguyên?
Bạch Long cười:
- Bao giờ đến lượt ngươi hỏi kế hoạch của ta vậy? Mấy hôm trước gặp ngươi, ta còn lấy làm lạ, chẳng hiểu vì sao ngươi cũng đến Cố Nguyên.
Trần Tích nghi hoặc:
- Chẳng phải ngài đã tìm cách điều các mưu sĩ bên cạnh Thái tử đi nơi khác, khiến Thái tử triệu cả nhà họ Trần đến đây sao?
Bạch Long thản nhiên đáp:
- Đúng là ta đã điều mấy mưu sĩ bên cạnh hắn đi. Trước khi rời kinh, ta điều đi hai người. Sau khi rời kinh, ta giết thêm hai người. Vẫn còn một kẻ chưa tìm thấy, chẳng biết đã trốn ở đâu. Nhưng chuyện ấy vốn chuẩn bị cho lúc ngươi hồi kinh, không ngờ lại dùng được sớm hơn. Thế cũng tốt, đỡ phải mất công.
Quả nhiên!
Trần Tích hạ giọng hỏi:
- Bạch Long đại nhân muốn ta tiếp cận Thái tử để làm gì?
Bạch Long hỏi ngược lại:
- Còn ngươi thì sao? Vì sao ngươi tiếp cận Thái tử? Trước kia ta chỉ dặn ngươi ẩn mình trong nhà họ Trần, đâu có bảo ngươi đến gần Thái tử.
Trần Tích im lặng.
Bạch Long bật cười vang:
- Ngươi không nói, ta cũng đoán được. Ngươi tìm cách đến gần Thái tử, chẳng qua vì nơi tu đạo đang giam lỏng quận chúa, Cảnh Dương cung, nằm ngay sát Chung Túy cung của Thái tử. Hai cung thuộc sáu cung phía đông chỉ cách nhau một con phố, chưa đầy sáu trượng, tức chưa đến hai mươi mét. Ngươi hỏi vì sao ta sắp xếp cho ngươi tiếp cận Thái tử ư? Ta chỉ giúp ngươi toại nguyện thôi.
Chung Túy cung và Cảnh Dương cung, một bên trái, một bên phải, chỉ cách nhau một cánh cửa.
Trần Tích费尽 tâm sức bắt mật thám, bảo vệ Thái tử, cũng chỉ để có thân phận bước đến trước cánh cửa ấy, được nhìn vào Cảnh Dương cung một lần.
Hắn biết chuyện này không thể qua mắt Bạch Long. Nhưng nguyên nhân tuyệt đối không đơn giản như lời người kia nói. Kẻ đứng đầu mười hai con giáp, hễ ra tay là giết người, nào dễ dàng tốt bụng giúp hắn toại nguyện đến vậy? Trong miệng Bạch Long chẳng có lấy một câu thật lòng.
Bạch Long cho hắn đến gần Thái tử, nhất định còn ấp ủ mưu đồ lớn hơn.
Bạch Long chăm chú nhìn Trần Tích:
- Làm sao ngươi tìm được nơi này? Lão Ngô không biết chuyện trong phường Đào Hòe.
Nói rồi, hắn cúi đầu trầm ngâm:
- Chẳng lẽ ngươi bị mùi lưu huỳnh tụ lại trong phường này thu hút? Vậy là ngươi biết công thức chế tạo hỏa khí cần dùng đến lưu huỳnh… Ngươi biết chuyện ấy từ đâu?
Tim Trần Tích chợt thót lên. Tâm tư Bạch Long quả thật quá sắc bén.
Hắn vội giải thích:
- Là ông chủ Bảo Phong Trai và bà chủ tiệm may trên phố để lộ sơ hở. Ta quan sát hai ngày mới phát hiện ra nơi này.
Bạch Long thở dài:
- Một lũ ngu ngốc, giấu giếm cũng không xong. Đợi xử lý xong chuyện Cố Nguyên, đưa tất cả về núi Vô Niệm rèn luyện thêm vài năm. Còn ngươi, nay đã được Thái tử coi trọng, làm tốt lắm.
Trần Tích chắp tay hỏi:
- Đại nhân, tiếp theo ta cần làm gì?
Bạch Long suy nghĩ một lát rồi nói:
- Theo sát Thái tử. Hắn gặp ai, đi đâu, mỗi ngày đều phải báo lại cho ta.
Trần Tích thận trọng dò hỏi:
- Đại nhân định làm gì?
Bạch Long cười:
- Nếu ta nói ta định giết Thái tử để phò tá Phúc vương, ngươi có tin không?
Trần Tích không tin.