Chương 257: Tranh ngôi đoạt vị
Trong sảnh chính của khách điếm, Vương Quý bưng mâm bánh ngô hấp còn bốc khói, sống lưng quay chặt về phía Trần Tích.
Gã thầm tính toán. Nếu Trần Tích tới xin bánh, gã phải kiếm cớ gì để đuổi hắn đi đây?
Nào ngờ Trần Tích chẳng buồn để ý đến Vương Quý, cứ thế đi thẳng về phía cầu thang bên trái. Mỗi bước chân hắn vang lên, Vương Quý lại chầm chậm xoay người, cố sao cho mình vẫn luôn quay lưng về phía hắn.
Lúc ấy, Trần Vấn Hiếu đang đứng ở chỗ ngoặt cầu thang tầng hai, lớn tiếng gọi xuống:
- Vương Quý, sao đi lâu thế? Cơm còn chưa…
Vừa trông thấy Trần Tích, tiếng gọi của hắn ta lập tức tắt nghẹn. Trần Vấn Hiếu quay đầu, vội vã đi vào phòng.
Tất cả mọi người đều đang chờ Trần Tích lên lầu. Mãi đến khi bóng hắn khuất sau chỗ ngoặt cầu thang, Vương Quý mới thở phào một hơi dài.
Sau quầy, chưởng quầy mặc áo vải đen liếc xéo gã:
- Trần Tích chẳng phải cũng là người nhà họ Trần sao? Sao các người cứ như đề phòng trộm cướp, ai nấy đều tránh hắn thế?
Vương Quý lườm chưởng quầy một cái:
- Việc nhà họ Trần, ông quản được chắc? Khó khăn lắm mới mua được chút lương thực. Đến đích trưởng công tử còn chưa chắc được ăn no, lấy đâu ra phần cho hắn?
Chưởng quầy cười khẩy:
- Nhà họ Trần là danh gia vọng tộc, vậy mà lại thích làm những chuyện mờ ám. Chủ thế nào, chó nuôi trong nhà cũng chẳng khác gì.
Vương Quý nheo mắt:
- Nhà họ Trần đời đời làm quan, chưa đến lượt một kẻ quê mùa như ông lên tiếng. Nếu ông muốn bênh vực hắn thì cứ đem phần lương thực của mình chia cho hắn ăn. Chỉ là quân Cảnh triều vây thành chẳng biết bao giờ mới rút. Ông chớ để người khác ăn no, còn mình lại chết đói.
Đang nói, tấm rèm vải bông lại bị người vén lên.
Tề Chước Dư cùng một quân Vũ Lâm mặc thường phục bước vào. Mỗi người xách một chiếc túi vải nhẹ tênh, nhìn qua cũng biết bên trong chẳng có bao nhiêu lương thực.
Tề Chước Dư vừa trông thấy bánh ngô trong tay Vương Quý, mắt lập tức sáng lên.
Thiếu gia họ Tề sải vài bước tới, tự tiện thò tay lấy hai chiếc bánh trong mâm. Một chiếc bị hắn nhét vào miệng mình, chiếc còn lại nhét vào miệng người đồng đội.
Vừa nhai bánh, hắn vừa nói không rõ tiếng:
- Đói chết mất thôi!
Vương Quý kinh hãi, vươn tay định giật chiếc bánh khỏi miệng Tề Chước Dư:
- Ngươi làm gì vậy? Đây là lương thực ta phải vất vả lắm mới mua được của dân chúng!
Tề Chước Dư ngửa đầu tránh bàn tay gã, miệng chửi oang oang:
- Của ngươi với của ta gì nữa? Bây giờ mọi người cùng chung hoạn nạn, có lương thực thì đem ra cho cả bọn cùng ăn! Lại đây, để ta lấy thêm hai cái. Từ sáng đến giờ anh rể ta còn chưa được ăn gì!
- Nằm mơ đi!
Vương Quý sợ đến mức quay người chạy thẳng lên lầu.
Tề Chước Dư ngẩn ngơ nhìn nửa chiếc bánh còn lại trong tay. Hắn nghiến răng, không ăn tiếp nữa, định bụng để dành cho Lý Huyền.
Chưởng quầy đứng sau quầy nhìn hắn:
- Quân gia thu lương thực không thuận lợi sao?
Tề Chước Dư hừ một tiếng:
- Các kho lương trong thành đã bị quân biên phòng vét sạch. Bọn ta chỉ còn cách lục lọi từng góc nhà dân, gom được bao nhiêu hay bấy nhiêu, mà còn phải bỏ tiền mua với giá trên trời. Số bạc mua nửa túi lương thực này đủ cho ta đến Bát Đại Hồ Đồng uống một bữa rượu có gái hầu rồi!
Chưởng quầy thong thả nói:
- Ăn dè sẻn thôi. Những ngày đói khát e rằng còn kéo dài.
Tề Chước Dư đảo mắt:
- Chưởng quầy ở suốt trong sảnh, có thấy nhà họ Trần mua về bao nhiêu lương thực không?
Chưởng quầy mỉm cười:
- Chỉ có ngần ấy thôi. Đem hấp thành bánh ngô hết cả rồi.
Tề Chước Dư lại hỏi:
- Còn Trần Tích? Hắn có mang lương thực về không?
Chưởng quầy liếc hắn:
- Không.
Vương Quý bưng mâm bánh ngô, hùng hục chạy lên lầu. Gã gõ cửa căn phòng chữ Ất ở dãy Địa. Trần Vấn Hiếu mở cửa, cau mày nhìn mâm bánh:
- Chỉ có ngần này thôi sao? Đến thịt bò ướp tương cũng không có, bảo ta nuốt thế nào được?
Vương Quý kiên nhẫn phân bua:
- Nhị công tử, chừng này vẫn là tiểu nhân phải vất vả lắm mới mua được của dân chúng.
Trần Vấn Hiếu do dự giây lát, cuối cùng vẫn đưa tay nhận lấy mâm bánh.
Vương Quý vừa định theo vào thì cánh cửa đã đập thẳng vào mặt, đóng sầm ngay trước mắt gã. Vương Quý sững ra. Gã hé miệng, định nói mình vẫn chưa được ăn gì, nhưng rồi chẳng biết phải mở lời thế nào. Sắc mặt gã dần tối xuống.
Trong phòng, Trần Lễ Khâm và Trần Vấn Tông đang đứng bên cửa sổ, mặt mày nặng trĩu.
Lương thị nhận mâm bánh từ tay Trần Vấn Hiếu:
- Lão gia, Vấn Tông, lại đây ăn chút gì đi.
Nhưng Trần Lễ Khâm và Trần Vấn Tông chưa vội dùng bữa. Hai người chỉ đứng trên cao, dõi mắt quan sát động tĩnh trong thành Cố Nguyên.
Ngoài thành, lửa rừng đang cháy rừng rực, khói đen cuồn cuộn bốc lên trời.
Trần Vấn Tông trầm giọng:
- Cha, thành Cố Nguyên nguy rồi. Lương thực trong thành đừng nói chống đỡ được một tháng, e rằng nửa tháng cũng không qua nổi.
Trần Lễ Khâm nặng nề thở dài:
- Ta còn tâm trí đâu mà lo cho thành Cố Nguyên? Nếu không mua thêm được lương thực, tối nay quân Vũ Lâm sẽ phải chịu đói! Đến lúc ấy, đám quân lính nổi loạn lên thì ai biết sẽ gây ra chuyện gì.
Trần Vấn Tông ngập ngừng:
- Quân Vũ Lâm cũng có quân luật.
Trần Lễ Khâm cười lạnh:
- Quân Vũ Lâm quả thật có quân luật. Nhưng con người một khi đói đến phát điên thì chuyện gì cũng dám làm. Ta chỉ sợ bọn chúng đi cướp lương thực của dân, rồi bị quân biên phòng bắt lại xử theo quân pháp. Quân Vũ Lâm do điện hạ tự mình gây dựng, thanh danh của quân Vũ Lâm mà hỏng thì thanh danh điện hạ cũng hỏng theo. Đến lúc ấy, ngôi thái tử có giữ nổi hay không còn khó nói.
Đồng tử Trần Vấn Tông co lại:
- Giặc lớn đang ở trước mắt, sao lại đến nông nỗi này?
- Con còn trẻ, chưa hiểu chốn triều đình hiểm ác đến mức nào.
Trần Lễ Khâm chậm rãi giảng giải:
- Hồ Quân Hiến là cậu ruột của Phúc vương. Phúc vương thoạt nhìn hiền lành vô hại, chẳng tranh giành với đời, nhưng sau lưng đã làm những gì thì ai biết được? Đến giờ ta vẫn chưa thấy bóng dáng một tên Thiên Sách quân nào của Cảnh triều. Trên đầu thành cũng im phăng phắc. Ta thậm chí nghi ngờ tất cả chuyện này đều do quân biên phòng bịa đặt, mục đích là ép quân Vũ Lâm phạm sai lầm, để giành ngôi thái tử!
Trần Lễ Khâm nói tiếp:
- Con thử nghĩ xem, phủ Đô ty, kho lương, kho binh khí xưa nay đều canh phòng nghiêm ngặt. Đám giặc Cảnh triều làm sao phóng hỏa được? Rõ ràng quân biên phòng đã tự trộm đồ trong kho rồi đổ tội cho người khác!
Trần Vấn Tông lẩm bẩm:
- Nhưng chúng tốn bao công sức, gây ra động tĩnh lớn đến vậy, chỉ để vu oan cho thái tử sao? Nếu quân Vũ Lâm không phạm sai lầm, chẳng lẽ dân cả thành cứ phải chịu đói mãi?
Trần Lễ Khâm lắc đầu. Thấy con trai trưởng vẫn chưa tin, ông ta đành kiên nhẫn nói:
- Tranh ngôi thái tử là tranh cả giang sơn thiên hạ. So với chiếc ngai vàng kia, một thành dân chúng có đáng là bao?
Trần Vấn Tông lo lắng hỏi:
- Vậy phải làm thế nào? Cha, chúng ta đi tìm lương thực đi!
Trần Lễ Khâm cau chặt mày:
- Biết tìm ở đâu? Những nơi cần tìm đều đã lục soát hết rồi!
Trần Vấn Tông bỗng sáng mắt:
- Tìm Trần Tích! Hắn nhiều mưu mẹo, biết đâu lại có cách.
Bên cạnh, Trần Vấn Hiếu vừa nhai bánh vừa cười khẩy:
- Huynh trưởng coi hắn là thần tiên chắc? Năm trăm quân Vũ Lâm còn không tìm được lương thực, hắn thì tìm được chắc? Nếu hắn tìm ra được, sau này gặp hắn, ta sẽ đi bằng đầu!
Trần Vấn Tông lạnh giọng:
- Có thời gian nói lời mát mẻ, chi bằng đệ nghĩ cách giúp điện hạ và cha san sẻ gánh nặng đi!
Lương thị kéo tay hắn, bảo hắn ngồi xuống bên bàn rồi lên tiếng giảng hòa:
- Vấn Tông, con mau ăn chút gì đi. Cả ngày nay con đã bỏ bụng gì đâu.
Trần Vấn Tông cầm lấy một chiếc bánh ngô, do dự giây lát rồi hỏi:
- Mẹ đã sai người đem thức ăn sang cho Trần Tích chưa?
Trần Vấn Hiếu cười nhạt:
- Huynh đã nói hắn tài giỏi đến thế, còn cần chúng ta đưa thức ăn làm gì? Huynh trưởng, thế chẳng phải tự mâu thuẫn sao?
Nhưng ngay sau đó, Trần Vấn Tông đứng bật dậy, nhét bốn chiếc bánh ngô vào ngực rồi đi ra ngoài:
- Đệ đi xem hắn.
Lương thị cuống lên:
- Con làm gì vậy? Mẹ… mẹ đã sai Vương Quý đem bốn chiếc bánh sang cho hắn rồi. Con cứ ngồi ăn đi!
Trần Vấn Tông ngờ vực:
- Thật sao?
Lương thị giận dỗi:
- Chẳng lẽ con còn nghi ngờ mẹ mình? Làm vậy chẳng phải trái đạo hiếu hay sao!
Trần Vấn Tông vội giải thích:
- Con đâu có nghi ngờ mẹ… Mẹ đã sắp xếp rồi thì tốt.
…
…
Trước cửa căn phòng chữ Bính ở dãy Thiên, Trần Tích khẽ dùng khớp ngón tay gõ cửa:
- Là ta.
Cửa kẽo kẹt mở ra, Tiểu Mãn ló đầu ra ngoài.
Trần Tích bước vào, thấy Trương Tranh đang đi đi lại lại trong phòng, nóng ruột chẳng khác gì kiến bò trên chảo lửa.
Hắn nhìn quanh một lượt, cau mày hỏi:
- Nhị tiểu thư đâu?
Trương Tranh bước nhanh tới, hấp tấp nói:
- Sau khi ngươi đi theo lão Ngô, muội muội ta nói ngươi nhất định muốn biết hai người Lạc Thành kia đã đi đâu, cứ khăng khăng đòi đi xem. Ta không đồng ý. Nào ngờ lúc ta và Tiểu Mãn không để ý, muội ấy đã lén đi mất, chẳng biết chạy theo đến đâu rồi!
Trần Tích thầm kêu không ổn, xoay người định ra ngoài tìm người.
Nhưng hắn vừa bước qua cửa đã thấy Trương Hạ đi lên từ cầu thang. Nàng tò mò hỏi:
- Ngươi định đi đâu?
Trần Tích lập tức thở phào:
- Ta còn tưởng nàng đã rơi vào tay đám người Lạc Thành kia.
Trương Hạ mỉm cười:
- Ta đâu có ngốc đến thế, sao có thể để chúng phát hiện ra ta. Vào phòng rồi nói.
Trần Tích liếc sang hai đầu hành lang, sau đó khép cửa lại:
- Vừa rồi nàng đã đi theo đến những đâu?
Trương Hạ tựa bên cửa sổ, chậm rãi kể:
- Ta không dám bám quá gần, nên không biết dọc đường chúng còn gặp ai. Ta chỉ biết cuối cùng chúng đến phường Đào Hòe, rồi đi vào nhà một viên ngoại họ Lý.
Nàng nói tiếp:
- Ta lén hỏi thăm mấy đứa trẻ. Một đứa bảo viên ngoại Lý kia làm nghề buôn bán, nhà cũng khá giả. Mỗi dịp lễ tết, ông ta đều phát tiền mừng cho hàng xóm, trẻ con trong xóm ai cũng có phần. Người nhà ấy xem ra khá tử tế.
Trần Tích suy nghĩ giây lát:
- Nhà viên ngoại Lý buôn bán thứ gì?
Trương Hạ nghĩ ngợi:
- Chuyện này ta chưa hỏi… Khoan đã, trên con phố ấy nồng nặc mùi lưu huỳnh. Có lẽ nhà đó buôn lưu huỳnh chăng?
Trần Tích chợt nhận ra điều gì:
- Lưu huỳnh!
Trương Hạ ngơ ngác hỏi:
- Lưu huỳnh chẳng phải dược liệu sao? Sao ngươi lại phản ứng dữ vậy?
Trần Tích im lặng.
Chỉ mình hắn biết lưu huỳnh là một trong những nguyên liệu chính để chế tạo hỏa khí. Nhưng hắn không thể để bất cứ ai biết mình đang nắm trong tay công thức chế tạo hỏa khí.