Chương 256: Bánh ngô vàng
Trần Tích lặng lẽ nhìn nắm đất vàng lẫn tro tàn dưới đất, ngón tay vẫn kẹp lấy góc lá bùa giấy vàng.
Đây là bùa của ai? Bạch Long chăng? Hắn không dám chắc.
Trần Tích từng thấy Bạch Long dùng bùa giấy vàng. Nhưng người dùng loại bùa này không chỉ có mình Bạch Long. Mộng Kê dùng, Đạo Đình cũng dùng. Những người tu hành xuất thân từ các nhánh của Đạo Đình, hoặc thất tán khỏi Đạo Đình, đều phải dùng đến bùa giấy vàng.
Chẳng hiểu vì sao, trong thâm tâm hắn cứ cảm thấy chủ nhân của lá bùa này nhất định là Bạch Long.
Khi mới đến Cố Nguyên, lính trạm từng nói người của Ty Mật Thám đã rút đi vì nơi đây quá khắc nghiệt. Chuyện ấy vốn đã rất trái lẽ thường.
Một thành trì ngư long hỗn tạp, kẻ buôn tin và mật thám chen vai thích cánh, sao có thể thiếu một thế lực quan trọng như Ty Mật Thám? Đám mật thám kia hễ thấy công lao thì chẳng khác gì phát cuồng, chỉ hận không thể ngày nào cũng bắt được mật thám Cảnh triều. Đáng lẽ nơi đây phải có rất đông người của Ty Mật Thám mới đúng!
Năm xưa, để khiến nhà họ Lưu buông lỏng cảnh giác, Ty Lễ giám cố ý mặc cho Giảo Thố và Vân Dương bị đày đi.
Tình cảnh Cố Nguyên hôm nay, chẳng phải rất giống chuyện năm ấy sao?
Khi nhận ra chuyện này rất có thể liên quan đến Bạch Long, lòng Trần Tích chợt trĩu xuống.
Hắn vô thức đưa mắt nhìn quanh, lo rằng vừa quay đầu lại sẽ bắt gặp “Phùng tiên sinh” đang đứng ở đằng xa, nheo mắt cười nhìn mình.
May mà không thấy ai.
Nhưng vẫn còn một điều khiến hắn không sao hiểu nổi. Rốt cuộc kẻ nào đã giết ba mươi tư người nhà họ Trần?
Là Bạch Long ư? Chắc chắn không phải.
Hôm ấy, nếu không nhờ quân biên phòng tình cờ đưa thịt dê tới, có lẽ đám Trần Tích cũng đã trúng độc. Bạch Long phải khó khăn lắm mới đưa được hắn lẻn về nhà họ Trần, sao có thể quay sang giết hắn?
Nếu không phải Bạch Long, vậy thì là ai?
Kẻ giết người nhà họ Trần sẽ được lợi gì?
Quân biên phòng, mật thám Cảnh triều, thái tử…
Đang suy nghĩ, bên ngoài con hẻm bỗng vang lên tiếng chân. Một người đứng cách đó khá xa, cất giọng nói:
- Các vị quân gia, ban nãy tiếng kêu thảm thiết phát ra từ phía này. Nghe mà rợn cả người!
Một ông lão dẫn theo đội quân biên phòng mặc giáp vội vã chạy tới. Khi bọn họ rẽ qua góc hẻm, trước mắt chỉ còn một đống tro tàn. Trần Tích đã biến mất.
Một binh sĩ ngồi xổm xuống, nhón ít đất vàng lên, vò kỹ giữa các ngón tay rồi đưa ra trước mắt:
- Là tro xương.
Người bên cạnh ngờ vực:
- Tro xương ư? Không thể nào. Đem người đặt lên đống củi đốt cả ngày, chưa chắc đã cháy thành tro được.
…
…
Trần Tích đi trên phố, lúc dừng lúc bước, ngẩng đầu tìm biển hiệu. Mãi đến khi nhìn thấy ba chữ “Nguyên Thảo Đường”, hắn mới bước vào cửa hiệu.
Những thứ quý hiếm từ phương Bắc buôn lậu vào như nhung hươu, mật gấu, tay gấu, tuyết cáp và nhân sâm, trước hết được vận từ núi Trường Bạch đến Long Hóa châu thuộc Đông Kinh đạo. Sau đó, hàng hóa lại men theo Trung Kinh đạo, từ Phụng Thánh châu thuộc Tây Kinh đạo xuôi xuống phía nam, tiến vào Cố Nguyên.
Cuối cùng, tất cả được đưa tới Nguyên Thảo Đường, chờ các tay buôn tin và thương nhân khắp nơi đến chọn mua.
Vừa bước qua ngưỡng cửa, Trần Tích đã nhìn thấy một bóng người quen thuộc. Kẻ ấy đang mặc áo da cừu non, tay áo bằng da báo nổi bật, đứng trước quầy nói chuyện với chưởng quầy.
Hồ Tam gia!
Hồ Tam gia quay lưng về phía Trần Tích, bình thản nói:
- Chưởng quầy, Cố Nguyên đã bị quân Thiên Sách vây chặt. Thành vỡ chỉ còn là chuyện trong nay mai. Đám nhân sâm của ông chẳng còn đáng bao nhiêu tiền nữa đâu.
Chưởng quầy không hề cuống quýt, chỉ cười nhạt:
- Tam gia cũng biết Nguyên Thảo Đường của tôi có được thế nào mà. Cho dù Cảnh triều đánh vào, tôi vẫn có người quen đứng ra nói giúp. Người khác ra sao thì chưa biết, chứ Nguyên Thảo Đường của tôi nhất định không gặp chuyện.
Hồ Tam gia sờ hàng râu lởm chởm dưới cằm, rồi đổi giọng:
- Chuyện thành vỡ tạm gác sang một bên. Cảnh triều còn chưa biết sẽ vây Cố Nguyên bao lâu. Kho lương đã cháy, nhà nhà đều thiếu gạo. Ai nấy đang chen nhau đi mua lương thực, làm gì còn tâm trí mua nhân sâm? Ông bớt giá một chút, bán hết cho ta đi.
Chưởng quầy cười mà mặt không cười:
- Tam gia, chúng ta là chỗ quen biết lâu năm, không cần nói những lời vòng vo. Cố Nguyên đang bị cô lập, quân Thiên Sách có thể phá thành bất cứ lúc nào. Lúc này, những người tu hành muốn mua nhân sâm để nâng cảnh giới nhiều không kể xiết. Sao tôi có thể bán rẻ cho ngài?
Trần Tích khẽ cau mày. Hồ Tam gia cũng nghĩ giống hắn. Có người tranh mua, giá cả tự nhiên sẽ leo thang.
Hắn không bước tới, chỉ đứng sau lưng hai người, lặng lẽ nghe tiếp.
Hồ Tam gia nói:
- Ta lăn lộn ở Cố Nguyên bao nhiêu năm, chẳng lẽ không biết lúc này thứ gì đắt, thứ gì rẻ? Một người tu hành muốn luyện hóa hết một củ nhân sâm, ít nhất cũng phải mất năm ngày rèn luyện. Năm ngày sau, chưa biết Cố Nguyên đã vỡ thành chưa. Đến lúc ấy mới cuống cuồng ôm chân Phật thì ích gì? Huống hồ một hai củ nhân sâm cũng chẳng giúp nâng cảnh giới bao nhiêu. Chưởng quầy, lúc này trong tay ai có lương thực, người đó mới là ông lớn. Nhân sâm không bán được giá đâu.
Chưởng quầy nhướng mày:
- Dù vậy, giá ngài vừa đưa ra vẫn quá thấp. Nhân sâm núi thường tám lạng bạc một cân, sâm già năm mươi năm mười lạng một củ. Thứ giá ấy, thứ lỗi cho tôi thật khó chấp nhận. Dù có đốt sạch toàn bộ, tôi cũng không bán rẻ cho người khác. Tam gia là người có máu mặt ở Cố Nguyên, chắc không đến mức ép mua ép bán chứ?
Hồ Tam gia cười:
- Hòa khí thì mới phát tài. Chưởng quầy không cần dọa ta bằng những lời ấy. Đám nhân sâm kia ông tiếc đốt lắm. Nếu thấy giá ta đưa quá thấp, vậy đổi sang lương thực thì sao? Nguyên Thảo Đường của ông nuôi hơn trăm miệng ăn. Riêng già trẻ lớn bé trong nhà đã hơn ba mươi người, còn bảy cậu con trai quý như vàng với hơn chục phòng vợ lẽ người Hồ. Tất cả đều phải ăn. Một khi hết lương, chúng sẽ chết đói cả đám.
Chưởng quầy mỉm cười:
- Chuyện ấy không cần Tam gia bận tâm.
- Ồ? Xem ra chưởng quầy còn giấu lương thực. Chẳng lẽ quân biên phòng chưa lục soát hết?
Chưởng quầy lắc đầu:
- Tam gia khỏi dò hỏi nữa. Tôi đã tính rồi, sẽ dẫn cả nhà cùng chết đói.
Hồ Tam gia bật cười ha hả, chắp tay:
- Vậy ta không làm phiền chưởng quầy nữa. Mười ngày sau, ta lại đến hỏi thăm ngài.
Chưởng quầy tùy tiện chắp tay đáp lễ:
- Tam gia cứ tự nhiên.
Hồ Tam gia vừa xoay người đã nhìn thấy Trần Tích đứng cách đó không xa. Hắn hơi sững lại, rồi giả vờ như không quen biết, bước thẳng ra ngoài.
Chưởng quầy cười nhìn Trần Tích:
- Khách quan muốn mua gì?
Trần Tích hỏi:
- Sâm già năm mươi năm bán thế nào?
Chưởng quầy giơ ba ngón tay:
- Ba mươi lạng bạc một củ. Giá công bằng, không lừa già dối trẻ.
Trần Tích xoay người đi ngay. Giá ấy chẳng còn gì để mặc cả.
Ra khỏi cửa hiệu, hắn kín đáo rẽ vào một con hẻm nhỏ, đứng im bên góc tường chờ đợi. Một lát sau, hắn chậm rãi rút thanh đoản đao trong tay áo ra.
Ngay sau đó, Hồ Tam gia rẽ vào hẻm. Trần Tích lập tức kề đoản đao lên cổ hắn, bình thản hỏi:
- Tam gia đi theo ta làm gì?
Hồ Tam gia từ từ giơ hai tay lên, mỉm cười:
- Đừng lo. Ta không có ác ý.
Trần Tích không hiểu nổi. Với địa vị của Hồ Tam gia trên giang hồ, cảnh giới của hắn hẳn không thấp. Một người tu hành bình thường, dù có thân quen đến đâu, cũng không tùy tiện giao tính mạng vào tay người khác.
Vậy mà Hồ Tam gia chẳng hề chống cự, cứ để mặc hắn kề dao lên cổ.
Trần Tích nghĩ ngợi một lát nhưng vẫn không hạ đao:
- Tam gia tìm ta có chuyện gì?
Hồ Tam gia dùng con mắt còn lành nhìn hắn:
- Ngươi cũng muốn mua nhân sâm à? Để tu hành sao? Hiện giờ cảnh giới của ngươi đến đâu rồi?
Một loạt câu hỏi khiến Trần Tích nhất thời không biết trả lời thế nào:
- Tam gia hỏi những chuyện ấy làm gì?
Hồ Tam gia im lặng giây lát rồi nói:
- Nếu ngươi muốn mua nhân sâm, ta có thể giúp.
Trần Tích nhìn hắn từ đầu đến chân:
- Tam gia cũng muốn mua nhân sâm, vì sao lại giúp ta?
Hồ Tam gia cười:
- Ta đi khắp nam bắc, muốn mua nhân sâm giá rẻ thì cơ hội có đầy. Nếu ngươi đang cần gấp, ta đưa trước cho ngươi. Coi như kết một mối thiện duyên.
Trần Tích chần chừ. Lòng tốt của người xa lạ bao giờ cũng khiến người ta phải đề phòng.
Hồ Tam gia chẳng để tâm đến vẻ cảnh giác ấy, hỏi thẳng:
- Ngươi muốn mua bao nhiêu nhân sâm?
Trần Tích siết chặt chuôi đao:
- Trong Nguyên Thảo Đường có bao nhiêu nhân sâm?
Hồ Tam gia suy nghĩ:
- Nhiều lắm. Nhân sâm núi thường có đến mấy nghìn cân. Sâm già hơn năm mươi năm e rằng cũng phải sáu bảy trăm củ. Đó đều là hàng tích trữ, đợi sang xuân sẽ chở vào vùng trung tâm Ninh triều.
Trần Tích đáp:
- Sâm trên năm mươi năm, ta muốn lấy hết. Nhưng chưởng quầy hét giá quá cao, ta không mua nổi.
Đồng tử Hồ Tam gia khẽ co lại:
- Ngươi cần nhiều như vậy để làm gì? Sâm già tuy tốt, nhưng tu hành cũng phải tiến từng bước. Ngươi thái sâm thành lát, chia thành ba mươi phần. Mỗi ngày sáng, trưa, tối, mỗi lần lấy hai lát bỏ vào vò hấp với nước mà uống. Tuyệt đối không được nóng vội, bằng không kinh mạch sẽ không chịu nổi.
Trần Tích im lặng.
Thấy hắn không đáp, Hồ Tam gia hạ giọng:
- Ngươi đã muốn mua thì ta giúp ngươi. Năm ngày sau, ngươi lại đến Nguyên Thảo Đường, tự nhiên sẽ có thứ ngươi cần. Nhớ kỹ, đến lúc ấy phải giả vờ không quen biết ta.
Nói rồi, hắn từ từ lùi lại, để cổ mình từng chút một rời khỏi lưỡi đao.
Ra khỏi con hẻm, Hồ Tam gia xoay người bước nhanh đi, bỏ lại Trần Tích đứng đó với đầy bụng nghi hoặc.
Chẳng lẽ trước kia hắn từng vô tình cứu mạng người thân của Hồ Tam gia mà bản thân không hay biết?
Nhưng Hồ Tam gia cần nhiều nhân sâm như vậy để làm gì? Chắc chắn không phải buôn bán kiếm lời. Nếu muốn kiếm tiền, bán lương thực còn có lời hơn bán nhân sâm.
Sau lưng Hồ Tam gia, hẳn còn có rất nhiều người tu hành cần nhân sâm để tu luyện!
…
…
Trần Tích trở về khách điếm Long Môn. Hắn vén tấm rèm vải bông dày nặng lên, vừa bước vào đã thấy mấy người trung niên vác tay nải, chen chúc trước quầy. Một người sốt ruột nói:
- Chưởng quầy, mau sắp xếp cho chúng ta rời khỏi Cố Nguyên đi. Nơi này thật sự không thể ở thêm một khắc nào nữa!
Chưởng quầy thong thả đáp:
- Quy củ đưa khách rời khỏi Cố Nguyên của Long Môn khách điếm, các vị đều biết rồi chứ?
Một người trung niên vỗ lên tay nải sau lưng:
- Biết! Biết chứ!
Chưởng quầy liếc sang một người trong số đó:
- Lý Lão Thất, ta nhớ hình như ngươi còn vợ ở Cố Nguyên mà. Không đưa nàng cùng đi sao?
Lý Lão Thất rụt cổ:
- Cô ta có sinh đẻ được đâu, đưa theo làm gì? Có bạc trong tay, đi đâu chẳng tìm được vợ mới?
Chưởng quầy mân mê mấy hạt bàn tính bên tay:
- Ta thấy ngươi chỉ không muốn ta kiếm thêm hai trăm lạng bạc thôi. Đồ keo kiệt! Kiếm được bao nhiêu tiền mà không nỡ bỏ hai trăm lạng mua lấy mạng vợ mình?
Lý Lão Thất ưỡn cổ:
- Nhị gia, sao ngài còn quản cả chuyện nhà của ta?
Chưởng quầy cười:
- Được, ta không quản. Ngươi đến ở phòng tập thể chữ Nhân, ngày kia sẽ đưa ngươi rời đi.
Lý Lão Thất ngẩn ra:
- Sao lại là phòng chữ Nhân? Cho ta một phòng chữ Địa cũng được mà.
Chưởng quầy mất kiên nhẫn:
- Phòng chữ Địa kín chỗ cả rồi. Phòng tập thể chữ Nhân cũng chỉ vừa dọn được đêm qua. Ngươi ở hay không? Không ở thì cút sang một bên.
Lý Lão Thất vội móc ra một chuỗi tiền đồng nhà Phật, nhét vào tay chưởng quầy:
- Ở, ở chứ… Nhưng có thể cho ta xin chút cơm không? Cơm cám cũng được. Ta đói đến mức không chịu nổi nữa rồi.
Chưởng quầy cười khẩy:
- Long Môn khách điếm cũng chẳng còn lương thực dự trữ. Tự ngươi lo liệu đi. Ngươi keo đến thế, cùng đường thì tự cạo da chân mình mà ăn.
Trần Tích: “…”
Đúng lúc ấy, Vương Quý bưng một chiếc khay từ hậu viện đi ra. Trên khay đặt hơn chục chiếc bánh ngô vàng.
Hắn vừa ngẩng lên đã chạm mặt Trần Tích, lập tức hốt hoảng quay người đi, chỉ sợ Trần Tích nhìn thấy thứ mình đang bưng.