Giữa những căn nhà đất thấp bé bên con đường lầy lội, lão Ngô mặc áo vải xám đi trước, Trần Tích kéo thấp vành nón, lặng lẽ theo sau.
Lão Ngô rất cảnh giác. Cứ đi qua hai con phố, lão lại tìm một con hẻm vắng, đứng đợi một lúc. Chỉ khi chắc chắn không có ai bám theo, lão mới cúi đầu bước tiếp.
Lúc này, trong thành Cố Nguyên, tiếng chuông báo động lại vang lên.
Lão Ngô dừng chân giữa con phố dài, ngẩng đầu nhìn về hướng tiếng chuông. Trần Tích cũng dừng lại. Người đi đường khắp phố đều đứng sững, ngóng về phía ấy.
Tiếng chuông ở Cố Nguyên không ngân nga như chuông chùa.
Tiếng chuông nặng nề xé toạc màn sương sớm, tựa mây đen cuồn cuộn trùm xuống đầu, khiến người ta nghẹt thở.
Ai nấy đều chờ chuông ngừng, nhưng tiếng chuông mãi chẳng dứt.
Đến hồi thứ ba mươi sáu, dư âm mới dội về phía rìa thành.
Có người đi đường khẽ nói:
- Chuông báo động vang ba mươi sáu hồi, đêm nay bắt đầu giới nghiêm, cấm uống rượu.
Một người khác tiếp lời:
- Cố Nguyên đã sáu năm không giới nghiêm rồi.
Lão Ngô đứng ngây ra giữa phố hồi lâu. Mãi đến khi một toán lính biên phòng mặc giáp đi tuần tới, lão mới sực tỉnh, lách vào tiệm đồ cổ bên đường, giả vờ cầm một món đồ đồng lên ngắm nghía.
Đợi toán lính đi qua, lão bước ra khỏi tiệm, tiếp tục lên đường.
Trần Tích đứng từ xa nhìn theo nơi góc phố, thầm nghĩ: Việc lão Ngô làm quả nhiên trái với quân biên phòng. Dù là đồng đội, họ cũng không thể nhận mặt nhau. Không biết trong quân còn bao nhiêu người như lão, rốt cuộc bọn họ đang toan tính gì?
Hắn theo lão Ngô thêm mấy con phố. Vừa rẽ qua một góc đường, hắn bỗng mất dấu lão.
Dân chúng đang xếp hàng lĩnh cháo, nhưng trong hàng không có lão Ngô. Con phố dài hun hút, nhìn một cái đã thấy tận cuối đường, vậy mà lão cứ như bốc hơi khỏi cõi đời.
Trần Tích đảo mắt nhìn những tấm biển hiệu hai bên. Hẳn lão Ngô đã lẻn vào một tiệm nào đó ven đường. Là lão phát hiện ra hắn nên trốn vào trong, hay vốn dĩ lão đã định đến đó?
Khoan đã.
Ánh mắt hắn dừng lại trên tấm biển mạ vàng của một cửa tiệm mặt phố. Trên đó viết bốn chữ “Dương Ký Da Thú”.
Trần Tích kéo một người qua đường lại, đưa hai đồng tiền rồi hỏi:
- Xin hỏi, đây có phải phố Đa Hồn, phường La Thập không?
Người kia ngạc nhiên nhìn hắn, nhét hai đồng tiền vào tay áo:
- Đúng rồi, đây là phố Đa Hồn, phường La Thập. Có chuyện gì vậy?
- Không có gì.
Trần Tích buông tay, để người ấy đi.
Hắn nhìn tấm biển mạ vàng, lòng trĩu nặng. Tiểu Ngũ từng nói, gã tiểu nhị ở tiệm lưu ly phường Nam La, cùng ông chủ tiệm da thú Dương Ký trên phố Đa Hồn, phường La Thập, đều là mật thám triều Cảnh.
Trần Tích chậm rãi lùi lại, lẫn vào đám đông đang xếp hàng lĩnh cháo, rồi kín đáo tiến gần tiệm Dương Ký.
Qua vành nón, hắn liếc vào trong. Lão Ngô đang đứng trước quầy, ghé giọng nói chuyện với ông chủ.
Từ chỗ hắn đứng, chỉ nhìn thấy bóng lưng mặc áo vải xám của lão Ngô, cùng gương mặt cau có của ông chủ. Hai người dường như đang tranh cãi điều gì đó.
Đúng lúc ấy, ông lão xếp hàng phía sau vỗ vai hắn, tốt bụng nhắc:
- Cậu trai, sao không mang bát đến? Các quan gia bảo rồi, lĩnh cháo phải tự mang bát, không có bát thì không phát cháo đâu.
Trần Tích thầm kêu hỏng bét!
Hắn vụt quay đầu nhìn vào chính sảnh tiệm Dương Ký. Lão Ngô đã chạy về phía hậu viện, không buồn ngoái lại.
Gọn ghẽ, dứt khoát, chẳng hề chần chừ.
Trần Tích lao vào tiệm. Ông chủ rút một thanh đoản đao dưới quầy, nhảy ra, hung hăng đâm tới.
Ngay sau đó, Trần Tích giật chiếc nón trên đầu, dốc sức ném thẳng vào ông ta. Chiếc nón xoay tít giữa không trung, chẳng khác nào thanh đao cong vừa tuốt khỏi vỏ.
Nón bay tới mỗi lúc một gần, che khuất tầm nhìn giữa Trần Tích và ông chủ.
Theo bản năng, ông chủ giơ tay gạt nón. Nón vỡ tung, mảnh vụn bay tán loạn. Trần Tích đã áp sát, chém cạnh bàn tay vào khe giữa xương cổ tay và xương cẳng tay ông ta.
Cổ tay ông chủ tê rần, bàn tay bất giác buông ra.
Đoản đao rơi xuống. Giữa chừng, một bàn tay gầy guộc chụp lấy chuôi đao, đâm phập vào giữa xương sườn thứ ba và thứ tư trước ngực ông ta.
Một đòn liền mạch, không chút ngập ngừng.
Ông chủ hít hà hơi lạnh mùa đông, cổ họng phát ra tiếng khò khè. Ông ta dựa vào quầy, từ từ ngồi bệt xuống đất. Không dám tin vào mắt mình, ông ta ngoảnh đầu nhìn lại, nhưng Trần Tích chẳng buồn nhìn thêm, đã đuổi thẳng vào hậu viện.
…
…
Lão Ngô trèo lên mái nhà, nhảy thoăn thoắt qua những nóc nhà đất thấp bé.
Lão ngoái nhìn phía sau. Rõ ràng chẳng thấy bóng người nào, nhưng lão không dám chậm chân. Lão cảm nhận được kẻ đuổi giết đã đến rất gần.
Rất gần.
Lão lại ngoái nhìn. Trong con hẻm phía sau, một bóng người thoáng vụt qua.
Những căn nhà đất san sát trông như đám cỏ vàng mọc khắp đồng bằng. Giữa đám cỏ ấy, có một con hổ đang lao đi, lặng lẽ không tiếng động, hơi thở và bước chân đều không thể nghe thấy.
Chỉ qua kẽ cỏ, người ta mới thỉnh thoảng trông thấy những vằn nâu lướt qua. Đến khi nó áp sát, mới hiểu mọi giãy giụa đều vô ích.
Lão Ngô tung người vượt qua một con hẻm. Vừa nhìn xuống, lão thấy một bóng người lướt vào từ đầu hẻm. Nguy rồi!
- Xuống đây!
Trần Tích đạp chân vào tường lấy đà, dốc sức bật lên không trung.
Lão Ngô xoay người giữa không trung, quét chân như roi, nhắm thẳng đầu Trần Tích đá tới. Trần Tích giơ cánh tay lên, dùng khuỷu tay đỡ trọn cú đá ấy, thuận thế ôm lấy bắp chân lão, kéo cả hai rơi xuống đất.
Rầm một tiếng, hai người nặng nề đập xuống đất, bụi tung mù mịt.
Trong màn bụi, ánh đao lóe lên. Lão Ngô rút một thanh đoản đao giấu trong giày, đâm vào Trần Tích đang ôm chân mình.
Trần Tích nghiêng mặt tránh lưỡi đao, buông chân lão ra, chộp lấy cổ tay rồi vặn quặt ra sau. Hắn ghì lão xuống đất, ép mặt lão vùi vào bụi.
Trần Tích lặng lẽ quan sát hai đầu hẻm. Thấy không ai bị tiếng vật lộn vừa rồi dẫn tới, hắn mới cúi xuống hỏi:
- Các ngươi làm những chuyện này là để báo thù cho Tĩnh vương ư?
Lão Ngô thở hổn hển:
- Ngươi nói gì, ta nghe không hiểu.
Trần Tích nới lỏng tay đang bẻ quặt lão, hạ giọng:
- Ta thân thiết với thế tử Chu Vân Khê của phủ Tĩnh vương. Ta được tiên sinh Vương nhận làm học trò truyền dạy, cũng nhờ Tĩnh vương tiến cử. Nếu các ngươi muốn báo thù cho Tĩnh vương, ta có thể giúp.
Lão Ngô ngẩng đầu, nhổ đất lẫn nước bọt trong miệng xuống đất, quả quyết đáp:
- Báo thù cho Tĩnh vương ư? Ta còn chưa từng gặp ông ấy, báo thù kiểu gì? Nhóc đừng hòng lừa ta. Đã rơi vào tay ngươi, muốn giết muốn chém thì tùy.
Trần Tích ngẫm nghĩ một lát, rồi chậm rãi buông hai tay lão ra. Hắn ngồi tựa vào chân tường bên cạnh, từ tốn nói:
- Bao tay bông mà quân biên phòng các ngươi nhận được trước Tết, cũng là nhờ lấy ta đổi về.
Lão Ngô ngạc nhiên hỏi:
- Sao lại nói là lấy ngươi đổi về?
Trần Tích nghĩ một lúc rồi đáp:
- Nhà họ Trần giao dịch với Tĩnh vương. Chỉ cần ông ấy đồng ý tiến cử ta đến chỗ tiên sinh Vương, nhà họ Trần sẽ cấp cho quân biên phòng khoản bạc ấy.
Lão Ngô chống tay ngồi dậy, vậy mà cũng không bỏ chạy nữa:
- Ngươi bằng lòng báo thù cho Tĩnh vương?
Trần Tích không trả lời câu đó, đột nhiên hỏi:
- Các ngươi đốt kho lương rồi, tiếp theo định làm gì?
Lão Ngô xoa cổ tay, cười khẩy:
- Cậu ấm nhà họ Trần, ngươi tưởng chỉ vài câu là ta sẽ nói cho ngươi biết kế hoạch sao? Ta không chạy nữa vì biết mình không thoát được, chứ đâu có nghĩa là ta tin ngươi.
Trần Tích bình thản nói:
- Các ngươi cấu kết với triều Cảnh, vây khốn thành Cố Nguyên, là muốn dẫn quân Cảnh vào cửa ải, hủy diệt triều Ninh ư? Làm vậy sẽ có rất nhiều người chết vì các ngươi.
Lão Ngô cười nhạt:
- Liên quan quái gì đến ta? Bọn họ đã bao giờ quan tâm chúng ta sống chết ra sao đâu? Còn ai tính xem suốt những năm qua, có bao nhiêu người sống được là nhờ chúng ta?
Nói rồi, lão nhích người tựa vào bức tường đất đối diện Trần Tích, ngửa đầu lên:
- Ta nhập ngũ vào năm Gia Ninh thứ sáu. Ban đầu làm lính bộ binh, sau chuyển sang trinh sát, đánh bảy trận mới kiếm được một bộ giáp mây mặc. Khi ấy ta còn chê nó, lão Chu hứa với ta rằng, đợi ta lên phó tướng sẽ kiếm cho ta một bộ giáp sắt. Về sau thật sự lên phó tướng rồi ta mới biết, họ Chu đúng là đồ lừa đảo. Cả Cố Nguyên chỉ còn hai bộ giáp sắt, một bộ hắn mặc, bộ kia tướng quân Hồ mặc.
Trần Tích không hiểu vì sao lão Ngô kể những chuyện này. Lão muốn kéo dài thời gian chờ người đến cứu, hay còn có tính toán khác?
Lão Ngô đổi tư thế cho dễ chịu rồi nói tiếp:
- Một thạch lương thực, từ lúc thu gom ở Dự Châu và Giang Nam nộp lên triều đình đã hao mất một phần mười. Trên đường áp tải đến Cố Nguyên, đoàn lương thực đi qua Lạc Thành, Vận Thành, Vị Nam, Đồng Xuyên, Khánh Dương. Quan lại và lái buôn móc nối với nhau, đổi gạo mới, lúa mì mới thành ngũ cốc để lâu năm, lúa mì cũ, ngô cũ. Đến tay chúng ta, lương thực đã mốc xanh mốc đỏ. Nếu quân biên phòng không có cao nhân chỉ điểm, biến trấn biên ải này thành nơi buôn bán tấp nập, thì tướng sĩ trong quân chẳng biết lấy gì mà ăn.
Trần Tích kín đáo hỏi:
- Cao nhân ấy là ai?
Lão Ngô cười, không đáp, chỉ nói tiếp:
- Ngươi bảo xem, ngày nào chúng ta cũng ăn ngô mốc, lúa mì mốc, canh giữ Cố Nguyên để làm gì?
Trần Tích thắc mắc:
- Đã có Tĩnh vương trông nom, sao lương thực vẫn bị tráo mà không ai hay biết?
Lão Ngô bật cười ha hả:
- Tĩnh vương cũng đành bó tay thôi. Mấy nghìn, mấy vạn người cùng che giấu sự thật, ông ấy đâu phải thần tiên.
Trần Tích càng khó hiểu:
- Quân biên phòng chẳng phải người của phe Tấn sao? Các lão trong nội các cũng không quản ư? Dù sao cũng phải để người ta sống chứ.
Lão Ngô cười giễu:
- Trong mắt các quan bộ đường và các lão trong nội các, quân biên phòng chỉ là con bài của họ. Cố Nguyên mấy trăm năm chưa từng thất thủ, đương nhiên họ chẳng lo. Họ không biết cảnh ngộ của quân biên phòng sao? Chỉ giả vờ không thấy mà thôi.
Trần Tích chưa từng nghiên cứu sâu lịch sử. Hắn chỉ biết vấn đề của quân biên phòng vẫn luôn là ngòi lửa đẩy vương triều đến ngày sụp đổ. Gốc rễ không nằm ở quân biên phòng, mà ở triều chính mục ruỗng và quốc khố cạn kiệt.
Triều đại nào cũng vậy, triều Ninh cũng chẳng ngoại lệ.
Hắn nhìn thẳng lão Ngô:
- Vì thế các ngươi muốn hai tay dâng Cố Nguyên cho triều Cảnh?
Lão Ngô không đáp, chẳng rõ đang nghĩ gì.
Một lúc lâu sau, lão bốc một nắm đất vàng dưới chân, thở dài:
- Dù có thế nào, chúng ta vẫn phải tiếp tục canh giữ nơi này. Cậu ấm nhà họ Trần, ngươi đoán sai cả rồi. Ta khuyên ngươi đừng điều tra nữa. Chuyện này ngươi không thể hiểu rõ đâu. Có khi còn chưa đợi ngươi tìm ra chân tướng, sự thật đã tự phơi bày rồi.
Trần Tích sững người. Lời ấy có ý gì?
Hắn nghĩ một lát rồi nói:
- Lão Ngô, ta không làm khó ngươi. Nhưng chuyện này liên quan quá rộng, ta phải đưa ngươi đi giam trước đã. Nếu ngươi vô tội, ta nhất định sẽ trả lại trong sạch cho ngươi.
Đúng lúc ấy, lão Ngô khẽ cười:
- Cậu ấm nhà họ Trần, ngươi là người tốt, không hổ là học trò truyền dạy của tiên sinh Vương. Có nghĩa có tình!
Nói đến đây, lão bỗng lên tiếng:
- Cậu ấm nhà họ Trần, cảm ơn ngươi.
Trần Tích ngạc nhiên hỏi:
- Cảm ơn ta chuyện gì?
Lão Ngô nhe răng cười:
- Cảm ơn bao tay bông của ngươi. Cả đời lão Ngô này chưa từng mang đôi nào ấm đến thế.
Trần Tích chợt nhận ra có điều bất ổn!
Nhưng còn chưa kịp phản ứng, sau lưng lão Ngô bỗng bùng lên ngọn lửa trắng rực. Chỉ trong vài nhịp thở, lửa đã trùm kín người lão.
Trần Tích kinh hãi, vốc đất vàng dưới đất lên vỗ vào người lão, nhưng ngọn lửa ấy không sao dập tắt được.
Lão Ngô nghiến răng nói:
- Đừng phí sức. Người kia bảo rồi, ngọn lửa này không tắt được đâu!
Người kia là ai? Ngọn lửa này từ đâu mà ra?
Đầu óc Trần Tích rối bời, như sắp nổ tung. Trước khi lão Ngô chết, hắn vội hỏi:
- Vì sao ngươi hạ độc giết ba mươi tư người nhà họ Trần?
Lão Ngô đau đớn kêu lên:
- Ta không làm!
Trần Tích co rút đồng tử:
- Vậy chiều hôm ấy, vì sao ngươi đến trạm dịch Cố Nguyên?
Bị lửa đốt đến co rúm trên mặt đất, lão Ngô gắng sức vùng vẫy, nói:
- Ta đến trạm dịch dặn lính dịch chuẩn bị than đỏ cho ngươi!
Đồng tử Trần Tích co lại. Hóa ra hôm ấy lão Ngô đến trạm dịch Cố Nguyên là vì chuyện này. Trong cơn đau đớn, khi cái chết đã cận kề, lão không thể nào nghĩ ra ngay một câu trả lời hợp tình hợp lý như thế.
Câu trả lời ấy hẳn là thật!
Vậy kẻ chủ mưu hạ độc giết ba mươi tư người nhà họ Trần rốt cuộc là ai?
Trần Tích bất chấp lửa nóng, nhặt thanh đoản đao dưới đất, rạch áo sau lưng lão Ngô. Trên lưng lão dán một lá bùa giấy vàng viết bằng chu sa, giờ chỉ còn cháy sót một góc.
Lão Ngô co quắp người, cánh tay phải run rẩy. Lão dùng chút sức lực cuối cùng bốc một nắm đất dưới đất, áp lên trán rồi thều thào:
- Cố Nguyên ơi, Cố Nguyên…
Lão Ngô tắt thở. Dần dà, đến cả xương cốt cũng cháy thành tro.