Chương 254: Ngày đầu vây thành
Ngày đầu vây thành.
Gà vừa gáy, bên ngoài lán cháo ở phố Quy Tư đã xếp hàng dài.
Các ca nữ, vũ nữ trong hàng quấn mình kín mít trong chăn lông lạc đà dày sụ, chỉ để lộ gò má. Đám tiểu đồng, kỹ nam và khách làng chơi đứng đợi, tay ôm bát sành, nhích từng bước theo dòng người.
Binh sĩ biên quân không mặc giáp, đầu quấn khăn xám, cầm những chiếc muôi sắt dài, múc cháo loãng phát cho dân đang xếp hàng.
Tề Chước Chước bưng bát trở về từ lán cháo từ sớm. Hắn vén tấm rèm vải bông, chạy thình thịch lên lầu hai, gõ cửa phòng Lý Huyền.
Lý Huyền khoác áo ra mở cửa, ngạc nhiên hỏi:
- Có chuyện gì mà cuống quýt thế?
Tề Chước Chước chìa bát sành ra trước mặt Lý Huyền, tức tối nói:
- Tỷ phu xem đi, cháo biên quân nấu loãng đến thế này đây! Cả bát chỉ có hơn chục hạt ngô. Uống thứ này khác gì uống nước?
Lý Huyền cúi nhìn bát cháo, lòng chợt trĩu xuống. Nước cháo trong veo thấy đáy, nhạt như nước rửa nồi.
Hắn cầm bát, áo còn chưa kịp mặc cho chỉnh tề đã vội vã bước ra ngoài.
Tề Chước Chước níu hắn lại:
- Tỷ phu, huynh đi đâu vậy?
Lý Huyền túm cổ áo hắn, hạ giọng dặn:
- Mau dẫn người đi mua lương. Bằng mọi giá cũng phải mua được, dù một lạng bạc một cân cũng phải mua!
Tề Chước Chước ngây người:
- Một lạng bạc một cân? Giá tăng cả trăm lần rồi! Tỷ phu, mua theo giá ấy thì số bạc chúng ta mang theo chẳng được bao nhiêu lương, mua về cũng không đủ cho quân Vũ Lâm ăn!
Lý Huyền giận dữ nói:
- Binh lương của các nhà buôn đã bị biên quân trưng thu cả rồi. Đám thương nhân còn chẳng có cơ hội đầu cơ tích trữ. Giờ biên quân phát cháo thế này, cả thành Cố Nguyên ai nấy đều thiếu ăn. Còn mua được lương đã là may lắm rồi! Chúng ta chịu đói chẳng đáng gì, nhưng nếu để điện hạ cũng phải chịu đói, hai ta chỉ còn nước lấy cái chết tạ tội! Cứ tiêu hết bạc đi, trước tiên phải lo cho điện hạ!
Hắn đẩy mạnh Tề Chước Chước ra, chạy lên lầu ba gõ cửa phòng thái tử.
Thái tử mở cửa:
- Lý đại nhân, có chuyện gì vậy?
Lý Huyền trầm giọng:
- Điện hạ xem bát cháo này. E rằng nửa tháng nữa người ta sẽ phải ăn thịt con mình để sống. Nếu đại quân Cảnh triều vây thành một tháng, hậu quả thật khó lường.
Thái tử nhìn bát cháo trong tay hắn, cau mày:
- Mau phái quân Vũ Lâm đi tìm lương. Ai mua được mười thạch lương, khi về kinh ban thưởng trăm lạng bạc. Ai mua được một trăm thạch, khi về kinh thăng một bậc quan. Ngoài ra, gọi các vị đại nhân Trần đến đây. Chúng ta phải bàn ngay kế sách mới!
Lý Huyền vội vã rời đi.
Thái tử đi đi lại lại trong phòng, suy tính cách giải quyết nạn thiếu lương, đồng thời cân nhắc xem bên cạnh mình còn ai có thể gánh vác việc này.
Trần Lễ Khâm ư? Không được. Vị Trần đại nhân ấy vẫn gửi gắm hy vọng vào biên quân, chỉ biết làm việc theo lệ, gặp nguy cơ chẳng thể xoay xở vượt khuôn phép.
Lý Huyền ư? Cũng không được. Vị đại hành quan này có bản lĩnh một mình địch trăm người giữa trận loạn, nhưng chẳng phải người giỏi trị việc.
Tề Chước Chước ư? Chẳng qua là cậu ấm nhà họ Tề được đưa đến đây để dát vàng lên mặt. Ngày thường còn phải nể nhà họ Tề, chứ lúc này không thể giao trọng trách cho hắn.
Trần Tích…
Thái tử suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng bước sang phòng bên gõ cửa.
Cốc cốc cốc.
Cốc cốc cốc.
Thái tử gõ mãi mà chẳng thấy ai mở cửa.
Lúc ấy, Lý Huyền dẫn Trần Lễ Khâm, Trần Vấn Tông và Tề Chước Chước lên lầu. Thái tử ngạc nhiên hỏi:
- Trần Tích đi đâu rồi?
Trần Vấn Tông chắp tay thưa:
- Bẩm thái tử, lúc gà chưa gáy, thần đã thấy tam đệ cùng công tử nhà họ Trương và nhị tiểu thư nhà họ Trương ra ngoài. Thần hỏi đi đâu, đệ ấy nói đi nhận cháo.
Tề Chước Chước khựng lại:
- Ta cũng đi nhận cháo mà đâu có gặp hắn.
Nói rồi, hắn lẩm bẩm:
- Thằng nhóc này chẳng lẽ thấy chúng ta sắp hết lương, lại lẳng lặng bỏ đi rồi?
Mọi người nhìn nhau. Thái tử chậm rãi nói:
- Tạm thời đừng bận tâm đến Trần Tích. Mời các vị vào phòng bàn kế sách.
…
…
Ở phường Đào Hòe, tiệm lương dầu nhà họ Trương tan hoang khắp nơi.
Giá hàng trong nhà đều bị binh sĩ biên quân hất đổ trong đợt trưng lương tối qua. Tường đất và nền nhà cũng bị đập thủng mấy lỗ, sọt tre văng tứ tung.
Hẳn hôm qua, thấy gõ cửa mãi không ai đáp, binh sĩ đã trèo tường vào sân lục soát. Muối, dầu cải, bột mì, mè, đậu xanh, giấm trên giá, thứ gì ăn được đều bị mang đi. Ngay cả củ cải khô phơi trên mái nhà cũng không thoát.
Lúc này, Trương Tranh, Trương Hạ và Tiểu Mãn đang đứng quanh một cái giếng đá, lặng lẽ chờ đợi.
Một nén nhang sau, Trần Tích bám dây gai men theo thành giếng trèo lên. Trương Tranh bước tới, chìa tay kéo hắn lên.
Trần Tích phủi bụi trên người, khẽ nói:
- Lương thực vẫn còn. Hầm lớn lắm, vách đã trát vôi, trong thời gian ngắn không lo ẩm mốc. Có ngô, kê, gạo, còn trữ ít thịt khô với rau muối. Đủ cho chúng ta ăn.
Nói rồi, hắn tháo túi vải sau lưng đưa cho Tiểu Mãn:
- Cất kỹ đi. Đây là lương ăn mấy ngày tới của chúng ta. Đừng nấu ở đây, kẻo hàng xóm sinh nghi.
Thời buổi này, buôn muối lậu là trọng tội. Nếu bị bắt, người ta sẽ đày đi ba nghìn dặm bắt đi phu dịch. Bởi vậy, những người bán muối lậu thường ướp muối vào thịt và rau, phơi khô rồi đem bán, kín đáo hơn nhiều. Có chừng này thức ăn, họ cũng chẳng lo thiếu muối.
Trần Tích cảm khái:
- Dọc đường, ta thấy cháo ở lán loãng đến thế. Bây giờ còn cầm cự được, chứ mười ngày nửa tháng nữa, e rằng sẽ có không ít người chết đói.
Tiểu Mãn ôm chặt túi vải vào ngực:
- Công tử, người đừng nổi lòng tốt rồi đem phát hết lương thực nhé. Hai nghìn thạch nghe thì nhiều, nhưng có đem cho hết cũng chẳng cứu nổi dân cả thành.
Trần Tích bất đắc dĩ đáp:
- Đừng lo. Nếu thật sự muốn cứu người thì cũng không thể trông cậy vào chừng này lương thực. Cô đừng ôm túi chặt quá, người ta lại tưởng bên trong có báu vật.
Trương Tranh ngồi trên thành giếng, thở dài:
- Quân Vũ Lâm với thái tử cũng thật vô tư. Tối qua mà vẫn ngủ yên được. Đổi lại là ta, ta đã đi từng nhà hỏi mua lương ngay trong đêm rồi. Có điều, Trần Tích, nếu ngươi muốn tiếp cận thái tử, lúc này là dịp tốt nhất.
Ánh mắt Trần Tích bình thản:
- Cứ để họ đói một thời gian rồi tính.
Cốc cốc cốc. Tiếng đập cửa vang lên.
Cả bốn người đồng loạt nhìn về phía cánh cửa tiệm lương dầu đóng kín. Bên ngoài có tiếng gọi lớn:
- Chủ tiệm? Chủ tiệm! Trong tiệm còn lương không?
Trương Hạ hạ giọng:
- Là tiếng Tề Chước Chước. Bọn họ đến mua lương rồi.
Một lát sau, không thấy ai đáp, Tề Chước Chước liền sang gõ cửa tiệm bên cạnh.
Tên tiểu nhị trong tiệm mất kiên nhẫn quát:
- Hết rồi, hết sạch rồi! Tối qua biên quân vét cả! Muốn mua lương thì đi chỗ khác, đừng đến đây làm phiền!
Tề Chước Chước giận dữ:
- Không có thì thôi, sao không biết nói cho tử tế? Tin gia đây đập nát tiệm của ngươi không?
Tiếng hắn mỗi lúc một xa, dường như đã bị mấy người trong quân Vũ Lâm kéo đi.
Trong sân sau tiệm lương dầu, Trương Tranh ngồi cạnh giếng, khinh khỉnh nói:
- Cứ mua kiểu đó thì đến bao giờ mới xong! Việc cần làm nhất lúc này là tìm hàng xóm láng giềng, đến từng nhà trả giá cao để mua số lương dư trong nhà. Ít nhiều gì cũng mua được một ít đang được cất giấu. Còn tiệm lương thế này, biên quân vét sạch từ lâu rồi!
Tiểu Mãn liếc hắn:
- Trương đại công tử giỏi nói chuyện sau khi sự đã rồi thật. Trước đó cũng chẳng thấy huynh nhắc đến chuyện mua lương.
Trương Tranh cười hề hề:
- Chẳng phải có Tiểu Mãn ở đây sao, cần gì đến lượt ta?
Tiểu Mãn khựng lại. Trương Tranh tự dưng không cãi nhau với nàng, trái lại còn nịnh nọt, khiến nàng hơi không quen.
Trần Tích phủi sạch lớp bột vôi trắng bám trên áo:
- Đi thôi, mặc kệ bọn họ.
Mấy người lặng lẽ rời tiệm lương dầu khi trời còn chưa sáng.
Dọc đường, nhà nhà tiêu điều. Tiệm bánh bao, hàng ăn sáng, quán mì đều đóng chặt cửa. Trước những lán cháo tạm bợ, từng hàng người dài dằng dặc. Dân chúng đứng đợi trông như bị bóng ma hút cạn sức sống, mặt mày đờ đẫn.
Người bán rong vẫn bày hàng, nhưng chẳng ai buồn ngó đến.
Đúng lúc ấy, hai người đi lướt qua họ.
Đi được mấy bước, Trương Hạ bỗng khẽ kêu rồi ngoảnh lại:
- Người Lạc Thành à?
Trần Tích cau mày, nhìn theo ánh mắt nàng. Hắn chỉ thấy hai gã đàn ông vạm vỡ, giữa mùa đông vẫn mặc áo đơn, bước đi vội vã.
Trương Tranh nghĩ một lát rồi hỏi:
- Có khi nào là thương nhân hay tiêu sư từ Lạc Thành đến buôn bán không?
Trương Hạ nhắm mắt hồi tưởng:
- Ta không chắc. Lần trước ta gặp hắn là vào lễ hội đèn Thượng Nguyên năm ngoái ở Lạc Thành, bên cạnh tháp Văn Phong. Hắn ôm một bé gái trong lòng. Bé gái buộc tóc bằng dây đỏ thành hai búi chổng lên trời, tay cầm chong chóng sặc sỡ…
- Còn người kia, ta gặp hắn hai lần, đều ở chợ phía đông. Lần đầu, hắn vừa ra khỏi tiệm lụa, ta đang định bước vào. Lần thứ hai, ta đang cưỡi con Táo Táo, hắn đánh xe ngựa nhà họ Lưu đi ngược chiều…
Tiệm lụa, lễ hội Thượng Nguyên, xe ngựa, nhà họ Lưu.
Trần Tích cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng trong chốc lát vẫn chưa nghĩ ra rốt cuộc là chỗ nào.
Trương Tranh tò mò hỏi:
- Có thể họ thật sự đến buôn bán thì sao? Lạc Thành là trạm đầu tiên trên đường vận chuyển tơ lụa sang Tây Vực. Nhiều thương nhân dừng chân ở đó rồi mới đi phủ Thái Nguyên.
- Không đúng. Tay hắn không cầm bát. Sáng sớm thế này mà không đi nhận cháo, hẳn là có việc quan trọng hơn.
Trần Tích bước nhanh theo hai gã đàn ông vạm vỡ, muốn tìm hiểu cho rõ. Trong tiềm thức, hắn cảm thấy chuyện này ẩn giấu một bí mật động trời.
Nhưng vừa rẽ qua góc phố, Trần Tích bỗng quay người, dẫn Trương Tranh và những người còn lại bước vào một tiệm môi giới nhà đất vừa tháo cửa chắn.
Ở bên kia đường, một gã trung niên mặt đầy sẹo lướt qua hai người kia, dường như kín đáo dúi thứ gì đó vào lòng bàn tay họ.
Trương Hạ nhìn sang, nhận ra ngay đó là lão Ngô, viên phó tướng biên quân bị nghi đã đầu độc chết ba mươi tư người nhà họ Trần!
Trong lòng Trần Tích chợt dấy lên nỗi bất an. Ba mươi tư người nhà họ Trần, viên phó tướng biên quân, những gã đàn ông từ Lạc Thành đến, rốt cuộc có liên quan gì với nhau?
Không đúng, còn có găng tay bông mà Tĩnh Vương gửi cho biên quân, cùng những binh sĩ muốn báo thù cho Tĩnh Vương… Cố Nguyên tựa như một mê cung khổng lồ, mà mê cung rối rắm ấy chỉ có một lối ra.
Trong cả thành Cố Nguyên rộng lớn này, chẳng được mấy ai có thể sống sót tìm đến lối ra ấy.
Hắn khẽ nói:
- Các ngươi mang lương thực về trước. Ta theo lão Ngô xem hắn đi đâu. Lão Ngô có lẽ là sợi dây nối biên quân với các bên, cũng là chìa khóa giải đáp bí ẩn.
Nói rồi, Trần Tích quay người bước ra ngoài.
Đi ngang qua một sạp hàng bên đường, hắn cầm lấy chiếc nón lá đội lên đầu. Chủ sạp vừa định gọi, hai mươi đồng tiền đã leng keng rơi xuống.
Đến khi chủ sạp ngẩng lên tìm, Trần Tích đã biến mất.