Chương 252: Đứt lương
Trong đại sảnh khách điếm, quân Vũ Lâm tay đặt lên chuôi kiếm, đứng vây bốn phía. Chu Du lẻ loi đứng giữa sảnh, giọng nói vang như đinh đóng cột.
Lý Huyền nhìn quanh một lượt rồi quay sang vị phó tổng binh biên quân:
- Chu đại nhân, ngài cùng tướng sĩ ăn chung, ngủ chung, quả thật đáng khâm phục. Nhưng thám tử Cảnh triều có thể ngang nhiên phóng hỏa đốt sạch kho lương ngay dưới mắt biên quân, e rằng ngài cũng khó thoát khỏi trách nhiệm. Nếu trong biên quân không có nội ứng, thám tử Cảnh triều tuyệt đối không thể làm nên chuyện này.
Mí mắt Chu Du khẽ giật. Hắn chậm rãi đáp:
- Chúng ta tự biết tra rõ việc này, không cần Lý đại nhân nhọc lòng.
Lý Huyền rốt cuộc không nhịn được nữa, quát lên:
- Ngài tự biết tra rõ? Chu đại nhân, ta thấy ngài chẳng khác nào nội ứng của Cảnh triều! Nếu số lương ngài vừa trưng thu lại bị đốt sạch, thành Cố Nguyên này thật sự có thần tiên giáng thế cũng chẳng cứu nổi!
Chu Du khoác trên người bộ giáp, cười lạnh rồi đưa mắt nhìn khắp bốn phía:
- Sao nào? Lý đại nhân muốn giữ ta lại thẩm vấn ư? Cứ thử xem quân Vũ Lâm của ngài có bản lĩnh ấy không! Năm Gia Ninh thứ mười một, ta gia nhập biên quân, vào sinh ra tử suốt hơn hai mươi mốt năm. Ta đã chém đầu ba trăm mười chín tên giặc Cảnh triều ngoài trận. Chưa đến lượt một đám quan lão gia từ kinh thành vu cho ta là nội ứng!
Thái tử ôn tồn nói:
- Chu đại nhân trấn thủ biên cương, công lao rất lớn. Chúng ta không hề nghi ngờ điều ấy. Chỉ là kho lương của biên quân bị thiêu hủy, chẳng lẽ biên quân không cần cho triều đình một lời giải thích?
Chu Du phủi bụi trên áo giáp, ngạo nghễ đáp:
- Sau trận này, nếu ta còn sống, tự khắc sẽ cho triều đình một lời giải thích. Người đâu, chuyển toàn bộ lương thực còn lại trong khách điếm Long Môn đi, đem đến doanh trại biên quân!
Bên ngoài khách điếm, có người bất ngờ giật phăng tấm rèm vải bông trước cửa. Một toán binh mặc giáp mây xông vào hậu viện, hễ trông thấy lương thực ở đâu là lập tức khuân sạch.
Tề Trăn toan rút kiếm, nhưng bị Lý Huyền giữ chặt tay lại.
- Nhịn đi! Chu Du rõ ràng cố ý đến gây sự. Chuyện nhỏ mà không nhịn, ắt hỏng việc lớn!
Tề Trăn nghiến răng đến đau cả hàm, song cũng chỉ đành từ từ buông tay khỏi chuôi kiếm.
Đợi biên quân rời khỏi, gió lạnh ngoài cửa ào ào lùa vào khách điếm. Mọi người đứng giữa luồng gió, nhìn nhau chẳng biết phải làm gì.
Tiểu Ngũ và Tiểu Lục nhặt tấm rèm vải bông bị giẫm đầy dấu chân dưới đất lên, nhìn chưởng quầy:
- Chưởng quầy, giờ phải làm sao?
Chưởng quầy bình thản đáp:
- Còn làm sao nữa? Vá víu lại rồi đóng lên khung cửa. Chuyện ấy cũng phải hỏi ta à?
Tiểu Ngũ gãi đầu:
- Ta đâu hỏi chuyện đó. Ý ta là thể diện của khách điếm bị người ta giẫm nát như vậy, chẳng lẽ chúng ta không làm gì sao? Chu Du kia dựa vào đâu mà dám…
Chưởng quầy lạnh giọng quát:
- Câm miệng!
Lúc này, Lý Huyền và Trần Lễ Khâm đều chau mày, mặt mày ủ dột.
Lý Huyền hạ giọng:
- Nay toàn thành đã bị biên quân thu gom hết lương thực, chúng ta phải làm sao đây? Nếu thật sự để điện hạ đến trạm phát cháo lĩnh cháo, ta và ngài chỉ còn cách lấy cái chết tạ tội.
Trần Lễ Khâm thở dài:
- Xin hỏi điện hạ lần này đến Cố Nguyên mang theo bao nhiêu bạc?
Lý Huyền đáp:
- Bộ Hộ cấp bốn nghìn lạng bạc, đó là khoản công khai. Còn thái tử âm thầm mang theo bao nhiêu, ta không tiện hỏi.
Trần Lễ Khâm lặng lẽ tính toán:
- Ngày thường, bốn nghìn lạng bạc đủ mua tám nghìn thạch lương. Một thạch đủ cho một quân Vũ Lâm ăn trong ba mươi ngày… Nhưng nay cả thành thiếu lương. Dù có thương nhân lén giấu được ít lương thực, giá bán cũng sẽ bị đẩy lên tận trời.
Với bốn nghìn lạng bạc lúc này, mua được tám trăm thạch đã là may mắn. Đừng nói tám trăm thạch, chỉ cần tìm được lương thực thôi cũng chẳng dễ.
Nếu chỉ nuôi hơn chục người thì còn có thể nghĩ cách. Đằng này, nơi đây vẫn còn năm trăm quân Vũ Lâm chờ ăn.
Trần Lễ Khâm đã hối hận vì trước kia không nghe lời khuyên của Trương Chuyết. Khi ấy, nếu ông không để tâm đến lệnh khẩn cấp tám trăm dặm mà vào kinh nhận chức ở Bộ Lại, đâu đến nỗi phải vướng vào mớ chuyện rối ren hôm nay.
Ông nhìn Lý Huyền:
- Lý đại nhân có cao kiến gì không?
Lý Huyền im lặng hồi lâu rồi nói:
- Trần đại nhân, ta là Tả ty vệ Đông cung, chỉ phụ trách bảo vệ an nguy của điện hạ. Chuyện lương thực không thuộc phận sự của ta.
Lòng Trần Lễ Khâm trầm xuống.
Đúng lúc ấy, chưởng quầy chắp tay với thái tử:
- Các vị khách quan còn muốn nghỉ trọ chứ?
Thái tử thu ánh mắt ngoài cửa về, mỉm cười đáp:
- Nghỉ chứ. Phiền chưởng quầy sắp xếp phòng cho chúng ta.
Chưởng quầy mở sổ bên tay, ngoái nhìn những tấm biển treo phía sau rồi nói:
- Phòng chữ Thiên chỉ còn một gian. Ai sẽ ở?
Lý Huyền vội đáp:
- Đương nhiên là công tử nhà ta.
Chưởng quầy lấy ra một tấm biển khắc chữ “Có khách”, treo lên vị trí tương ứng với phòng Thiên Đinh trên bức tường phía sau. Sau đó hắn hỏi tiếp:
- Phòng chữ Địa còn mười gian. Những vị nào ở?
Lý Huyền chưa kịp trả lời, Trần Vấn Hiếu đã lên tiếng:
- Không thể bảo khách ở phòng chữ Thiên nhường ra vài gian sao?
Chưởng quầy cười nhạt:
- Bất kể là ai, đã vào khách điếm của ta thì đều là khách quý. Mở cửa làm ăn, nào có đạo lý đuổi khách? Có mấy vị khách phải đến ngày kia mới đi. Đợi họ rời phòng rồi các vị đổi sang cũng chưa muộn.
Trần Vấn Hiếu còn định nói tiếp, nhưng Trần Lễ Khâm đã đưa tay giữ vai hắn lại.
Trần Lễ Khâm chỉ vào Trần Tích, khách sáo nói với chưởng quầy:
- Chúng ta không cần ở phòng chữ Thiên. Sắp xếp cho chúng ta ở phòng bên cạnh hắn là được.
Chưởng quầy nhướng mày:
- Khách quan, việc ấy không sắp xếp được. Trần công tử ở phòng Thiên Bính, bên cạnh hắn không còn phòng trống.
Trần Lễ Khâm hơi sững người.
Trần Vấn Hiếu đảo mắt, rồi lớn tiếng nói:
- Trần Tích, nhường phòng chữ Thiên của ngươi cho phụ thân và mẫu thân. Mấy người chúng ta ở phòng chữ Địa là được.
Ngay cả Trần Vấn Tông cũng hạ giọng khuyên Trần Tích:
- Ngươi và ta ở phòng chữ Địa là được rồi. Triều ta xưa nay coi trọng hiếu đạo. Nếu ngươi không chịu đổi, e rằng sẽ ảnh hưởng đến tiền đồ trong Đông cung.
Trần Tích liếc nhìn Trần Vấn Tông. Hắn biết đối phương cũng thật lòng nghĩ cho tương lai của mình. Nghĩ một lúc, hắn nói:
- Chưởng quầy, phiền ông đổi phòng giúp chúng ta, để Trần đại nhân ở phòng chữ Thiên.
Chẳng ngờ, sau khi nghe rõ thân phận của Trần Lễ Khâm, sắc mặt chưởng quầy lập tức sa sầm:
- Không đổi được.
Trần Vấn Hiếu ngạc nhiên:
- Chính chúng ta cũng đồng ý đổi phòng, vì sao ông không chịu? Chúng ta đã trả tiền phòng, ai ở là chuyện của chúng ta!
Chưởng quầy cười lạnh:
- Phòng Thiên Bính là ta tặng cho Trần công tử ở, tiền phòng cũng không thu. Ta muốn cho ai ở thì cho người ấy ở, không được sao?
Lần này, ngay cả Trần Tích cũng thấy bất ngờ. Hắn không hiểu chưởng quầy rốt cuộc có dụng ý gì.
Trong lúc hai bên giằng co, thái tử lặng lẽ quan sát. Hắn lấy làm lạ trước sự thay đổi thái độ của chưởng quầy. Một chưởng quầy khách điếm dựa vào đâu mà dám đối đầu với quan tứ phẩm? Hơn nữa, vì sao hắn nhất định phải đối đầu?
Thái tử càng tò mò về thân phận đặc biệt của Trần Tích trong khách điếm này. Giờ đây, nếu có người nói khách điếm này do chính Trần Tích mở, hắn cũng tin.
Trần Lễ Khâm nghi hoặc hỏi:
- Vì sao Trần Tích lại được ở miễn phí tại đây?
Chưởng quầy chống khuỷu tay lên quầy, trợn mắt đáp:
- Việc ấy liên quan gì đến ông?
Cơn giận trong lòng Trần Lễ Khâm bùng lên:
- Ngươi…
Chưởng quầy cười cợt:
- Ngươi làm sao?
Vương Quý bước tới, nghiêm giọng nói:
- Lão gia nhà ta là Thiếu giám phủ Chiêm Sự, quan triều đình tứ phẩm. Nói năng hãy biết giữ lễ!
Chưởng quầy im lặng một lúc, rồi bật cười khinh khỉnh:
- Tứ phẩm à? Trước khi làm dân thường, lão tử đây từng là quan chính tứ phẩm. Quan chính tứ phẩm còn chẳng đáng để ta coi trọng, tòng tứ phẩm thì là cái thá gì?
Vương Quý trợn to mắt:
- Ngươi từng là quan chính tứ phẩm? Bịa chuyện như vậy là phải chịu tội đấy!
Chưởng quầy trầm giọng:
- Năm Gia Ninh thứ mười bốn, ta làm phó tổng binh Cố Nguyên. Thánh thượng ban áo kỳ lân để biểu dương công lao.
Nói rồi, hắn thò tay xuống gầm quầy, lấy ra một chiếc đai ngọc nạm vàng, tiện tay ném lên mặt quầy.
Mọi người nhìn kỹ. Quả nhiên đó là đai ngọc đi kèm áo kỳ lân. Dải đai nạm ngọc trắng còn thêu chìm hình đầu rồng, mình hươu xạ và đuôi sư tử.
Quan viên bình thường nếu được ban vinh dự ấy, ắt phải thờ phụng bộ áo kỳ lân trong nhà, gìn giữ cẩn thận. Vậy mà vị chưởng quầy này vừa tiện tay nhét đai ngọc xuống gầm quầy, giờ lại tiện tay ném lên mặt quầy, chẳng hề xem đó là vật quý.
Trần Lễ Khâm và Lý Huyền nhìn nhau. Cả hai đều không ngờ trong một khách điếm nhỏ lại có nhân vật lợi hại ẩn mình.
Lý Huyền ôm quyền:
- Ta từng nghe nói khách điếm này do bộ hạ cũ của tướng quân Văn Thao mở ra. Trước kia cứ ngỡ chỉ là lời đồn, không ngờ lại là thật.
Chưởng quầy uể oải thu đai ngọc về dưới quầy:
- Không có gì. Chuyện cũ cả rồi. Nếu không có người đến đây lên mặt, ta cũng chẳng cần đem đai ngọc ra khoe. Nay ta không còn chức tước, chỉ quản mảnh đất này của mình. Dù Hồ Quân Tiện, vị quan chính nhị phẩm, có đích thân đến đây, ta bảo hắn ở phòng chữ Địa thì hắn cũng phải ở phòng chữ Địa.
- Đúng là khoác lác! Trần Vấn Hiếu cười khẩy. - Dù trước kia ông từng làm quan, nay cũng chỉ là dân thường. Hừ, chúng ta không ở đây nữa!
Đôi mắt chưởng quầy hơi nheo lại:
- Bước ra khỏi cánh cửa này, khách mà khách điếm Long Môn không nhận thì cả thành Cố Nguyên cũng chẳng ai dám nhận.
Trần Vấn Hiếu chỉ tay vào mũi chưởng quầy:
- Vừa rồi ông còn nói mình mở cửa làm ăn, giờ lại giở thái độ này… Trần Tích, có phải ngươi sai khiến hắn không?
Trần Vấn Tông gạt ngón tay hắn ra, giận dữ nói:
- Ngươi thấy Trần Tích sai khiến chưởng quầy bao giờ chưa?
Trần Vấn Hiếu cuống lên:
- Huynh trưởng, sao huynh cứ bênh hắn mãi vậy? Hai chúng ta mới là anh em ruột!
Trần Vấn Tông bình thản đáp:
- Ta chỉ nói lẽ phải. Hơn nữa, trong triều ta, anh em cùng cha khác mẹ không phân thân sơ, sang hèn. Câu vừa rồi không được nhắc lại nữa. Nếu còn tái phạm, ta sẽ cho ngươi chịu mười trượng để nhớ đời.
Trần Vấn Hiếu há miệng, hồi lâu không nói được lời nào.
Một lát sau, thái tử cười, đứng ra giảng hòa:
- Các vị, cứ để Trần Tích ở phòng Thiên Bính đi. Nay hắn là Hữu ty vệ của ta, đương nhiên phải ở phòng bên cạnh để bảo vệ ta.
Trong khách điếm chợt im phăng phắc.
Thấy thái tử không che giấu thân phận nữa, mọi người lập tức chắp tay:
- Xin tuân theo sự sắp xếp của điện hạ.
Thái tử công khai thân phận rồi quay đầu nhìn chưởng quầy. Hắn vốn tưởng thái độ của chưởng quầy sẽ thay đổi, nào ngờ người kia cứ như chẳng có chuyện gì, đi thẳng về phía hậu viện, gọi Tiểu Ngũ và Tiểu Lục:
- Đi, dẫn người dọn dẹp hết các phòng!
Thái tử bật cười, vén vạt áo rồi đi lên lầu.
Vừa đi, hắn vừa tò mò hỏi:
- Trần Tích, công tử nhà họ Trương và nhị tiểu thư họ Trương ở phòng nào? Nay ta cũng đã vào ở, nên đến thăm họ một chuyến.
Trần Tích ngập ngừng giây lát rồi đáp:
- Bẩm điện hạ, hai người họ ở chung với thần trong phòng Thiên Bính.
Thái tử đang đi trên cầu thang, nghe vậy liền kinh ngạc quay đầu:
- Các ngươi ở chung một phòng?
Những người nhà họ Trần đi phía sau cũng kinh ngạc không kém. Trần Lễ Khâm cau mày:
- Sao có thể làm vậy, thật quá thất lễ! Nếu chuyện truyền đến kinh thành, nhị tiểu thư họ Trương biết phải ăn nói thế nào?
Trần Tích âm thầm suy nghĩ. Đây không phải lần đầu thái tử chủ động nhắc đến Trương Hạ. Rốt cuộc hắn có dụng ý gì?
Nghĩ rồi, hắn giải thích:
- Cố Nguyên không được yên ổn. Bốn người chúng thần một thân một mình ở bên ngoài, đương nhiên phải đề phòng cẩn thận. Vì vậy chúng thần ngủ chung một phòng, trải chiếu dưới đất, dùng ga giường ngăn cách. Như thế cũng tiện thay phiên canh đêm.
Thái tử giãn nét mặt, mỉm cười:
- Ra là vậy. Trước kia các ngươi quả thật đã chịu khổ nhiều rồi. Nay quân Vũ Lâm đã canh phòng xung quanh, các ngươi có thể chia phòng mà ở. Hãy nhường riêng một phòng chữ Địa cho nhị tiểu thư họ Trương, kẻo làm hỏng thanh danh của nàng. Ta cũng sẽ căn dặn quân Vũ Lâm, không ai được tiết lộ chuyện này. Kẻ nào vi phạm sẽ bị bãi chức, cả đời không được bổ nhiệm lại.
Trần Tích vẫn thản nhiên đáp:
- Đa tạ điện hạ quan tâm. Nếu còn phòng trống thì đương nhiên là tốt. Thần sẽ đi hỏi họ ngay.