Tiểu Ngũ bận rộn suốt đêm, đã bị chưởng quầy mắng cho một trận, lại còn phải xách dao phay sang Hồng Tụ Chiêu bên cạnh, tự tay chém ả vũ cơ từng dan díu với mình. Máu bắn đầy người.
Lúc này, gã đang sôi máu. Con dao chặt xương nặng nề tuột khỏi tay, xoay vù vù giữa không trung, bổ thẳng vào mặt thái tử.
Trong gang tấc, Lý Huyền tuốt kiếm khỏi vỏ. Mũi kiếm khẽ chấm vào cán dao đang xoay, cổ tay rung nhẹ. Con dao chặt xương lập tức cuốn vòng quanh mũi kiếm.
Cổ tay Lý Huyền lại khẽ rung. Con dao bay tới từ đâu, giờ quay về đúng chỗ ấy, lao thẳng vào ngực bụng Tiểu Ngũ.
Tiểu Ngũ tái mặt, vội ngửa người ra sau theo thế cầu sắt. Lưỡi dao sượt qua chóp mũi gã trong gang tấc.
Choang một tiếng, dao chặt xương bổ vào tấm ván ngoài quầy. Cán dao vẫn rung bần bật.
- Thằng này khó nhằn, anh em xông lên!
Tiểu Ngũ chửi lớn. Chưởng quầy chẳng buồn nể mặt, quát gã:
- Cút sang một bên, đừng đứng đây làm trò cười nữa.
- Ờ.
Tiểu Ngũ đứng thẳng dậy, rút dao phay của mình khỏi quầy, rồi dẫn Tiểu Lục lùi về cạnh chưởng quầy.
Chưởng quầy nhìn Lý Huyền trước. Kiếm pháp vừa rồi quả thật điêu luyện, ra tay nhẹ nhàng mà xoay chuyển được lưỡi dao nặng trịch. Nhưng còn nổi bật hơn cả kiếm pháp ấy là người trẻ tuổi mặc áo trắng, tay áo bó gọn, tóc búi dưới chiếc ngân quan đứng bên cạnh Lý Huyền.
Khoảnh khắc Tiểu Ngũ ném dao, người trẻ tuổi kia vẫn tươi cười, mí mắt cũng chẳng buồn chớp. Cứ như ngay từ đầu y đã chắc chắn con dao ấy không thể làm mình bị thương.
Khí độ như thế, quả thật hiếm thấy.
Tiểu Ngũ ghé giọng hỏi:
- Chưởng quầy, lai lịch bọn họ thế nào?
Chưởng quầy thản nhiên đáp:
- Khí độ ấy, lại có cao thủ đi theo bảo vệ. Hẳn là vị tai to mặt lớn từ kinh thành đến.
Thái tử bật cười, phá tan vẻ căng thẳng. Hắn chắp tay nói:
- Chưởng quầy, chúng ta chỉ tình cờ ghé qua, tuyệt không có ác ý. Giữa đôi bên có phải đã hiểu lầm gì chăng? Nếu ban nãy lời lẽ có chỗ nào mạo phạm, ta xin nhận lỗi với ông.
Chưởng quầy cũng cười, chắp tay đáp lễ:
- Là tiểu nhị nhà tôi không hiểu chuyện, gây ra hiểu lầm. Chẳng liên quan gì đến các vị khách.
Thái tử bước lên mấy bước, thích thú quan sát khách điếm:
- Chưởng quầy, tiểu nhị trong quán ông đều là quan sai cảnh giới Tiên Thiên, chẳng trách Long Môn khách điếm nổi danh khắp thành Cố Nguyên. Chỉ có điều, ta vừa nhắc đến tên Trần Tích, sao tiểu nhị của ông đã ra tay? Chẳng lẽ lúc ở đây, Trần Tích từng làm chuyện gì đắc tội với quý quán?
Chưởng quầy giải thích:
- Khách quan hiểu lầm rồi. Công tử Trần gia là khách quý của khách điếm chúng tôi. Tối nay vừa có mật thám triều Cảnh đến ám sát hắn, còn đục thủng cả mái phòng chữ Giáp hạng nhất. Bởi vậy, ngài hỏi Trần Tích có ở đây không, tiểu nhị mới tưởng ngài cũng đến giết công tử Trần gia.
Nghe vậy, thái tử thoáng sửng sốt:
- Mật thám triều Cảnh ám sát Trần Tích ư? Vì sao?
Chưởng quầy nhìn thái tử, giọng vẫn bình thản:
- Có lẽ trước đó công tử Trần gia đã phá hỏng kế hoạch của chúng. Đám mật thám triều Cảnh kiêng dè hắn nhìn thấu mọi chuyện, sợ hắn phát hiện thêm manh mối, nên mới định ra tay trước.
Thái tử quay sang Tề Chước Chước:
- Tối nay hắn có nhắc chuyện ấy không?
Tề Chước Chước lắc đầu:
- Không. Hắn chẳng nói gì cả.
Thái tử khẽ thở dài:
- Chúng ta chỉ lo chuyện hắn đưa tin, nào hay hắn vẫn đang gặp hiểm nguy. Thật hổ thẹn. Hiền đệ Trần Tích cũng nhẫn nhịn quá, chẳng hé nửa lời. Thời buổi này, người chỉ biết làm mà không than vãn hiếm lắm.
Mặt Tề Chước Chước đỏ bừng, chẳng dám nói tiếng nào.
Lúc này, Lý Huyền chen vào, chuyển sang chuyện khác. Hắn tra kiếm vào vỏ rồi cất giọng hỏi chưởng quầy:
- Phiền chưởng quầy cho hỏi, ban nãy ông có nghe động tĩnh bên Hồng Tụ Chiêu không? Người của họ đi đâu cả rồi?
Tiểu Ngũ đáp tỉnh bơ:
- Bọn ta chém hết rồi, sao nào?
Lý Huyền sững sờ.
Đơn giản thế thôi ư?
Hắn kinh ngạc hỏi:
- Vì sao các vị lại chém người của Hồng Tụ Chiêu?
Chưởng quầy mỉm cười đáp:
- Nửa đêm rảnh rỗi, chúng mò đến ám sát công tử Trần gia, tự chuốc lấy cái chết thì trách ai được. May mà công tử Trần gia không bị thương. Nếu hắn mà bị thương, bọn chúng muốn chết cũng chẳng dễ đâu.
Tề Chước Chước kinh ngạc.
Thái tử và Lý Huyền không khỏi nhìn nhau. Trần Tích thân thiết với Long Môn khách điếm đến thế ư? Ban nãy bọn họ chỉ vừa nhắc tên hắn, tiểu nhị đã xông vào đánh người.
Hồng Tụ Chiêu kéo đến ám sát Trần Tích, vậy mà tiểu nhị khách điếm lại mò sang chém người ngay trong đêm?
Trần Tích mới đến Cố Nguyên được bao lâu?
Sao lại có thể như vậy?
Thái tử im lặng một lát, rồi nói nhỏ với Lý Huyền và Tề Chước Chước:
- Chuyến đi Cố Nguyên lần này, muốn thành việc e là không thể thiếu sự giúp sức của hiền đệ Trần Tích. Mong hai vị gác bỏ thành kiến, lát nữa hãy làm hòa với hiền đệ.
Lý Huyền vội chắp tay:
- Điện hạ không cần lo. Chỉ cần giúp được ngài thành việc, bảo thần làm gì thần cũng cam lòng. Hơn nữa, Trần Tích quả thật có bản lĩnh hơn người. Thần sẽ bỏ thói khinh người và kiêu ngạo trước kia.
Thấy Tề Chước Chước cứ cứng đờ, không chịu mở miệng, Lý Huyền vội liếc hắn một cái.
Tề Chước Chước miễn cưỡng nói:
- Ta cũng vậy.
Thái tử mỉm cười giảng hòa:
- Thế thì tốt. Biết đâu sau khi về kinh, các khanh còn thành đồng liêu với nhau.
Dứt lời, thái tử quay sang chưởng quầy, chắp tay nói:
- Chưởng quầy, chúng ta không đến ám sát Trần Tích, mà là bạn của hắn. Phiền tiểu nhị lên báo một tiếng, cứ nói có người quen đến thăm.
Tiểu Ngũ nhìn chưởng quầy. Chưởng quầy ra hiệu:
- Đi đi.
Tiểu Ngũ chạy thình thịch lên lầu. Một lát sau, Trần Tích theo gã xuống. Thấy thái tử, hắn lập tức chắp tay:
- Điện…
Thái tử khẽ lắc đầu. Trần Tích liền đổi lời:
- Chu công tử, không tiếp đón từ xa, chẳng hay ngài đến thăm lúc đêm hôm khuya khoắt có việc gì?
Thái tử mỉm cười:
- Ra ngoài nói chuyện đôi câu nhé?
Trần Tích nghĩ ngợi rồi nhấc vạt áo, bước ra ngoài.
Đợi mọi người đi khỏi, Tiểu Ngũ nằm bò trên quầy, chán nản hỏi:
- Chưởng quầy, đám người đó là bạn của công tử Trần gia à?
Chưởng quầy cười khẩy:
- Không phải. Ban nãy ta nói công tử Trần gia bị ám sát, bọn họ chẳng hỏi hắn có bình an không, chỉ chăm chăm hỏi vì sao mật thám triều Cảnh muốn giết hắn. Như thế mà là bạn thật sao? Nếu ta bị ám sát, phản ứng đầu tiên của ngươi là gì?
Tiểu Ngũ nghĩ ngợi một lát:
- Có phải đến lượt tôi làm chưởng quầy rồi không?
Chưởng quầy chửi ầm lên:
- Cút sang một bên! Ta có chết thì cũng chẳng đến lượt ngươi!
…
…
Ngoài cửa, trên phố Quy Tư chìm trong đêm tối, hơn trăm kỵ binh cấm quân đứng cạnh ngựa.
Trần Tích chắp tay hỏi:
- Điện hạ, sao ngài lại đến đây?
Thái tử mỉm cười giải thích:
- Tối nay ngươi đến đưa tin, vậy mà còn chẳng vào được phủ Đô Ty. Nghe chuyện ấy, ta lập tức chạy tới, sợ ngươi sinh lòng bất mãn. Sau đó ta lại nghe tin ngươi bị ám sát. Ngươi đã vất vả rồi.
Trần Tích hạ giọng đáp:
- Được phân ưu cho điện hạ là bổn phận của thần, chẳng dám nói vất vả.
Thái tử nhìn quanh. Lý Huyền lập tức hiểu ý, bước lên chắp tay:
- Hiền đệ Trần Tích, trước kia ta đắc tội nhiều. Là ta nhìn người qua khe cửa, coi thấp hiền đệ. Mong hiền đệ bỏ qua chuyện cũ, tiếp tục cùng chúng ta phò tá thái tử điện hạ.
Trần Tích vội đáp:
- Lý đại nhân quá lời. Ta không phải người hẹp hòi, chuyện trước kia đã chẳng để trong lòng.
Nói rồi, hắn nhìn sang Tề Chước Chước.
Đến lượt ngươi đấy.
Tề Chước Chước nhướng mày.
Hắn im lặng hồi lâu, cuối cùng đành cứng miệng chắp tay:
- Tề Chước Chước ta cũng phục người có bản lĩnh. Trước kia ta đắc tội nhiều, từ nay sẽ không như thế nữa.
Thái tử mỉm cười giảng hòa:
- Được rồi. Sau này cùng làm việc, mọi người phải đồng lòng hiệp sức mới được… Hiền đệ Trần Tích, chẳng hay trong tay ngươi còn manh mối nào về lũ giặc triều Cảnh không?
Trần Tích nhớ đến tiểu nhị tiệm lưu ly và chưởng quầy tiệm bán áo lông mà Tiểu Ngũ từng nhắc tới, nhưng ngoài miệng vẫn đáp:
- Bẩm điện hạ, tạm thời chưa có.
Thái tử hơi thất vọng, nhưng nhanh chóng mỉm cười:
- Không sao. Hiền đệ ở lại Long Môn khách điếm, chắc sẽ còn tìm được manh mối…
Hắn chưa nói hết câu, trong thành Cố Nguyên đã bùng lên ngọn lửa ngút trời. Phía xa, khói bụi cuồn cuộn bay cao. Trong gió thoảng mùi tro tàn.
Cả thành Cố Nguyên xôn xao. Dân chúng nhà nhà leo lên mái ngói ngóng nhìn.
Lý Huyền dậm mạnh xuống đất, vọt lên như chim ưng, chỉ mấy bước đã trèo lên mái lầu bát giác của Long Môn khách điếm.
Hắn đứng trên ngói xám, vịn mái hiên chóp nhọn nhiều tầng, phóng mắt nhìn xa. Trong thành Cố Nguyên có ba nơi đang bốc cháy dữ dội. Trông chẳng giống sơ suất làm bén lửa.
Nếu chỉ là hỏa hoạn vô ý, không thể nào ba nơi cùng cháy một lúc!
Nhìn rõ những nơi phát hỏa, sắc mặt Lý Huyền lập tức biến đổi. Hắn quay lại gọi thái tử:
- Điện hạ, nguy rồi! Là phủ Đô Ty, kho lương biên quân và kho binh khí!
Bọn họ ngăn được kẻ bỏ độc xuống nước, nhưng lại không ngăn được vụ phóng hỏa đốt kho lương. Lương thực tích trữ trong thành Cố Nguyên đã cháy sạch, cả số giáp mây vốn đã thiếu thốn của biên quân cũng bị thiêu rụi.
Chưa hết, áo giáp của cấm quân cũng nằm trong đám cháy ở phủ Đô Ty.
Cố Nguyên tiêu rồi.
Trần Tích lập tức nhìn thái tử:
- Điện hạ, trong biên quân nhất định có nội gián, nếu không chúng tuyệt đối không thể đắc thủ.
Thái tử hạ lệnh:
- Cấm quân nghe lệnh, trở về phủ Đô Ty cứu hỏa!
Trần Tích hét lớn:
- Táo Táo!
Ngay sau đó, từ sân sau khách điếm vang lên tiếng ngựa hí. Táo Táo lao xuyên qua lối đi trong khách điếm, húc tung tấm rèm vải, xông ra phố Quy Tư. Hai cánh mũi nó phì phò thở ra từng luồng hơi trắng.
Trần Tích nắm chặt yên ngựa, tung mình lên lưng. Cửa sổ tầng ba bật mở, Trương Tranh gọi lớn:
- Trần Tích, đón lấy!
Dứt lời, hắn ném cây kình đao ra ngoài cửa sổ. Trần Tích chụp lấy chắc nịch, thúc ngựa lao đi trước như gió.