Chương 248: Nẫng tay trên
Căn phòng chữ Bính hạng Thiên vừa đổi sang sạch sẽ tinh tươm. Trong phòng đặt một chậu cảnh hỏa cức, loài cây xanh quanh năm giữa mùa đông. Chăn đệm cũng thay bằng loại phủ lụa. Trên bàn bày sẵn hạt dưa, mứt ngọt, táo chua khô và điểm tâm. Đến cả bếp than cũng mang vào tận hai cái.
Tiểu Mãn nhìn Tiểu Ngũ và Tiểu Lục tất bật hồi lâu, chỉ vào bếp than rồi nói:
- Trong phòng có một bếp than là đủ rồi. Cái thừa này chúng ta không trả tiền đâu!
Tiểu Ngũ vội cúi người, cười bồi:
- Khi nãy các vị khách quan bị phen kinh hãi, chưởng quầy áy náy vô cùng, đặc biệt sai tiểu nhân chuẩn bị mấy thứ này để tạ lỗi. Không chỉ vậy, tiền phòng những ngày tới cũng được miễn hết. Các vị muốn ở bao lâu thì ở.
Trương Tranh chộp một nắm hạt dưa trên bàn, vừa cắn vừa ngạc nhiên hỏi:
- Khách điếm các ngươi không buôn bán nữa à? Sao cứ làm những việc lỗ vốn thế?
Tiểu Ngũ nhăn nhó:
- Tiểu nhân đâu muốn làm ăn lỗ vốn. Ai biết đám mật thám Cảnh triều kia lên cơn điên gì chứ.
Trần Tích chợt động tâm. Hắn ôm Kình đao trong lòng, tựa bên song cửa, hờ hững hỏi:
- Các ngươi đã sớm biết mụ tú bà Hồng Tụ Chiêu là mật thám Cảnh triều, hay vừa rồi mới phát hiện? Có thể kể cho ta nghe không?
Tiểu Ngũ do dự một lát.
Trương Hạ lấy từ trong tay áo ra một nén bạc, đặt lên bàn bát tiên.
Tiểu Ngũ vội xua tay:
- Không cần, không cần! Chưởng quầy đã dặn rồi. Các vị muốn hỏi gì, tiểu nhân biết gì nói nấy, không giấu nửa lời. Không cần đưa bạc!
Trần Tích và Trương Hạ nhìn nhau. Buổi chiều, muốn Tiểu Ngũ chịu tiết lộ tin tức còn phải đưa bạc. Vậy mà bây giờ gã lại khách sáo đến mức khiến người ta ngờ vực.
Tiểu Ngũ giải thích:
- Hồng Tụ Chiêu vốn là ổ giặc của Cảnh triều. Các đoàn buôn từ phía bắc, đi vòng qua Ngân Xuyên đến Cố Nguyên, đều ghé Hồng Tụ Chiêu nghỉ chân. Bề ngoài họ gọi kỹ nữ, thực ra là trao đổi tin tức.
Trần Tích tò mò hỏi:
- Các ngươi làm sao biết được?
Tiểu Ngũ đắc ý:
- Khách quan nói gì vậy? Bí mật ở Cố Nguyên này, làm sao qua mắt được Long Môn khách điếm chúng ta?
Trần Tích không hiểu:
- Các ngươi chỉ cung cấp chỗ để người ta trao đổi tin tức, đâu có trực tiếp tham gia mua bán. Tin tức của họ cũng không qua tay các ngươi.
Tiểu Ngũ hạ giọng, ra vẻ thần bí:
- Khách quan chưa biết đó thôi. Dưới nền khách điếm chúng ta có chôn một cái vò lớn. Người ngồi trong vò, dù khách trong sảnh nói nhỏ đến đâu cũng nghe rõ mồn một.
Trần Tích biết loại vò dùng để nghe trộm này. Trong quân doanh, nó thường được dùng để dò xét động tĩnh.
Quân giữ thành sẽ bọc một lớp da trâu mỏng quanh chiếc vò lớn rồi chôn dưới chân thành. Binh lính ngồi trong vò có thể nghe tiếng vó ngựa từ cách xa hai mươi dặm.
Có nơi còn chôn vò bên cạnh chỗ ở của sứ thần nước ngoài, rồi cử một người mù có thính lực vượt xa người thường ngồi bên trong, ghi nhớ từng lời đối thoại của sứ thần.
Hắn không ngờ dưới lòng đất Long Môn khách điếm cũng có thứ này, nhờ vậy mọi cuộc trao đổi tin tức đều bị nghe trọn.
Trần Tích nhìn Tiểu Ngũ với vẻ phức tạp. Nỗi nghi ngờ trong lòng hắn đã dâng lên đến cực điểm. Chuyện cơ mật như vậy mà cũng đem kể cho hắn nghe sao? Hắn chẳng qua chỉ là một người khách.
Tiểu Ngũ không nhận ra sắc mặt hắn, vẫn thao thao nói tiếp:
- Khách thích dò hỏi loại tin tức nào, chúng ta có thể đoán được thân phận của người đó. Thương nhân mua tin đều vì việc làm ăn. Chỉ một số ít người quan tâm đến quân tình biên giới. Những kẻ ấy, chúng ta đều âm thầm ghi nhớ.
Trần Tích chợt hỏi:
- Có những ai từng dò hỏi quân tình?
Tiểu Ngũ vắt chiếc khăn trắng lên vai, bẻ ngón tay đếm:
- Tiểu nhị của tiệm lưu ly ở phường Nam La, chưởng quầy tiệm da lông họ Dương trên phố Đa Hỗn thuộc phường La Thập, còn có mụ tú bà Hồng Tụ Chiêu này nữa. Khách quan còn muốn hỏi gì không? Nếu không, ta và Tiểu Lục xin phép ra ngoài. Chưởng quầy còn dặn vài việc khác.
Trần Tích chắp tay:
- Đa tạ. Tạm thời không còn gì muốn hỏi.
Tiểu Ngũ và Tiểu Lục lui khỏi căn phòng chữ Bính hạng Thiên, cẩn thận khép cửa lại. Đến khi ấy, cả hai mới thở phào.
Tiểu Lục lẩm bẩm bên cạnh:
- Chưởng quầy phát điên gì vậy? Chẳng qua hắn là con thứ của một viên quan tòng tứ phẩm thôi mà. Có cần phải tìm mọi cách lấy lòng như thế không?
Tiểu Ngũ vội vỗ vào sau đầu gã một cái:
- Bảo làm gì thì làm nấy. Làm nhiều, hỏi ít!
Trong phòng, Trần Tích lặng lẽ đi đến trước cửa. Hắn áp tai vào cánh cửa, xác nhận Tiểu Ngũ và Tiểu Lục đã xuống lầu, rồi mới quay lại hỏi Trương Hạ:
- Các ngươi thấy họ có nói thật không?
Trương Hạ ngồi bên bàn bát tiên, tay vẫn mân mê nén bạc ban nãy chưa đưa ra:
- Xem ra họ cũng chẳng có lý do gì để lừa chúng ta. Lạ thật, đến chuyện dưới đất có chôn vò nghe trộm mà họ cũng nói thẳng. Đó là việc liên quan đến danh tiếng của khách điếm. Nếu chúng ta đem chuyện này truyền ra ngoài, sau này còn ai đến đây mua bán tin tức? E rằng chuyện ấy chỉ chưởng quầy và ông chủ mới biết.
Trương Tranh nằm dài trên tấm đệm trải đất, hai chân bắt chéo:
- Ban nãy xin một chậu nước nóng, họ lần lữa mãi mới đem tới. Vậy mà quay đầu đã niềm nở đến mức khiến người ta phát sợ. Sao trước khinh sau trọng thế? Có khi nào họ còn mưu tính gì khác không? Chúng ta phải cẩn thận, kẻo bị cái khách điếm đen này xẻ thịt!
Trương Hạ trầm ngâm:
- Các ngươi nói xem, có phải Tam gia họ Hồ đã đặc biệt dặn dò khách điếm, chưởng quầy nể mặt ông ta nên mới làm vậy không?
Trương Tranh xoay người nằm nghiêng, chống đầu bằng tay:
- Nhưng vị Tam gia ấy có lai lịch thế nào? Sao tự dưng lại giúp chúng ta làm người chống lưng?
- Chắc chắn ông ta tìm đến Trần Tích mà thôi. Theo lời tiểu nhị, Hồ Quân Nguyên, Hồ Tam gia, từng là tham tướng dưới trướng tướng quân Văn Thao. Sau này ông ta rời Cố Nguyên, đi theo một nhân vật lớn. Tham tướng biên quân là quan tứ phẩm chính, còn cao hơn chức quan của Trần đại nhân. Rốt cuộc phải là nhân vật thế nào mới đáng để ông ta bỏ quan theo hầu?
Trương Tranh ngồi bật dậy, hai mắt sáng lên:
- Có khi nào bao năm nay ông ta vẫn lén bảo vệ con mồ côi của tướng quân Văn Thao không? Giống hệt chuyện trong thoại bản của các tiên sinh kể chuyện ấy. Tướng quân gửi gắm con côi, thuộc hạ mai danh ẩn tích ở bên bảo vệ, tận trung tận nghĩa, dù tan xương nát thịt cũng chẳng từ!
Trương Hạ lắc đầu:
- Tướng quân Văn Thao chưa từng cưới vợ, lấy đâu ra con mồ côi?
Trương Tranh cười hề hề:
- Ai mà biết được. Cha chúng ta ở bên ngoài có mấy đứa con riêng, chúng ta còn chẳng hay.
Trương Hạ trừng mắt:
- Đệ bớt bôi nhọ thanh danh của cha đi.
Trương Tranh bĩu môi:
- Ông ấy còn thanh danh sao?
Trương Hạ nghĩ ngợi rồi gật gù:
- Cũng phải.
Trần Tích: “…”
Tiểu Mãn: “…”
Trương Hạ kéo câu chuyện trở lại:
- Dù thế nào, người mà Hồ Tam gia đi theo hiện giờ chắc chắn có liên quan đến tướng quân Văn Thao. Có lẽ chỉ cần điều tra được nhân vật lớn đứng sau ông ta, chúng ta sẽ biết vì sao ông ta giúp Trần Tích.
Trần Tích khẽ đáp:
- Mấy hôm tới ta sẽ dò hỏi những lời đồn ngoài phố về tướng quân Văn Thao…
Đúng lúc ấy, từ Hồng Tụ Chiêu bên cạnh bỗng vọng sang tiếng kêu gào, tiếng người chạy loạn, tiếng bàn ghế đổ nhào, liên tiếp không dứt.
Mọi người trong phòng nhìn nhau, rồi cùng kéo đến bên cửa sổ.
Trần Tích hé một khe cửa. Bốn người ghé mắt nhìn ra ngoài, nhưng chẳng thấy gì.
Sau hai tuần hương, động tĩnh bên Hồng Tụ Chiêu mới lắng xuống. Chẳng bao lâu sau, Tiểu Ngũ, Tiểu Lục cùng mấy tiểu nhị khách điếm, mỗi người vác một xác chết, vừa đi vào sân vừa chửi rủa.
Dưới ánh trăng, trong tay tiểu nhị nào cũng lăm lăm một con dao thái rau, toàn thân bê bết máu.
Máu còn nhỏ từng giọt nơi mũi dao. Tiểu Ngũ vung vẩy con dao trong tay, rồi quệt lên cánh tay, lớn tiếng sai bảo:
- Tiểu Lục, lo cho mọi người mỗi người một bát canh nóng!
Vừa dứt lời, Tiểu Ngũ ngoảnh đầu nhìn lên tầng ba. Trần Tích vội kéo mọi người lùi lại. Ngay sau đó, Tiểu Ngũ dẫn đám tiểu nhị vác xác chết chui vào chuồng ngựa, rồi mất hút.
Trương Tranh vừa kinh ngạc vừa hoài nghi, hạ giọng hỏi:
- Long Môn khách điếm thật sự kéo người sang tận nơi, diệt sạch Hồng Tụ Chiêu rồi sao?
Trần Tích suy nghĩ một lát:
- Các ngươi nghỉ sớm đi. Ta đến phủ Đô ty một chuyến.
Đêm đã khuya. Trong thành Cố Nguyên không còn thấy đám hào cường phóng ngựa lướt trên mái nhà, vung đao chém giết khắp nơi. Trần Tích thúc ngựa phi nhanh, từ xa chỉ trông thấy những chậu lửa cháy rừng rực nối dài trên tường thành. Sau các lỗ châu mai, từng đội binh giáp biên quân cầm kích đi tuần qua lại.
Hắn đến trước phủ Đô ty rồi xuống ngựa. Không ngờ quân canh giữ nơi đây đã đổi thành quân Vũ Lâm. Hơn hai mươi Vũ Lâm quân đặt tay lên chuôi kiếm bên hông, còn binh giáp biên quân đã chẳng biết đi đâu.
Trần Tích dắt cương ngựa tiến lại gần, cao giọng nói:
- Các vị tướng quân, phiền các vị vào bẩm báo một tiếng. Ta có việc gấp cần trình lên điện hạ.
Một Vũ Lâm quân bước ra khỏi hàng, cười lạnh:
- Ngươi đến đây làm gì?
Trần Tích nhìn kỹ, nhận ra người đang trực ban chính là Tề Châm Chước.
Hắn ôm quyền, nhắc lại:
- Tề tướng quân, phiền tướng quân vào bẩm báo giúp. Tại hạ có việc gấp cần trình lên điện hạ.
Tề Châm Chước ngạo nghễ ngẩng đầu. Dải lông chim trĩ trắng trên mũ khẽ lay động:
- Sao nào, ngươi còn muốn lừa điện hạ làm việc cho mình, rồi đem tin của điện hạ bán lấy tiền nữa à? Trần Tích, ta khuyên ngươi một câu. Kiểu tiền ấy kiếm một lần là đủ, đừng tưởng mọi người đều là kẻ ngốc.
Trần Tích vẫn bình thản hạ tay xuống:
- Tề tướng quân e rằng đã hiểu lầm tại hạ. Ta thật sự có chuyện vô cùng quan trọng.
Tề Châm Chước mất kiên nhẫn phẩy tay:
- Hiện giờ quân Thiên Sách của Cảnh triều đã đến cách ngoài thành mười dặm. Bọn ta không rảnh dây dưa với ngươi. Điện hạ đã biết ngươi bán tin của người tại Long Môn khách điếm. Trần đại nhân đã hạ lệnh, từ nay ngươi không được bước vào phủ Đô ty nửa bước. Mau đi đi.
Tề Châm Chước nói tiếp:
- Thật ra Trần đại nhân cũng chỉ muốn tốt cho ngươi. Chuyện ngươi bán tin của điện hạ, nói nặng thì nặng, nói nhẹ cũng được. Đầu ngươi có còn nằm trên cổ hay không, chỉ cần điện hạ nghĩ một lần là quyết định được. Lần này xem như bỏ qua. Nếu còn lần sau, liệu hồn giữ lấy cái đầu!
Trần Tích im lặng một lát, rồi trở mình lên ngựa, quay đầu định rời đi.
Bấy giờ Tề Châm Chước chợt đổi sắc mặt:
- Khoan đã!
Trần Tích quay đầu lại:
- Tề tướng quân còn dặn dò gì sao?
Tề Châm Chước dùng ngón út ngoáy tai, làm ra vẻ thản nhiên, uể oải nói:
- Ngươi đương nhiên không được vào phủ Đô ty nữa. Nhưng nếu có chuyện gì quan trọng, cứ nói với ta. Ta sẽ thay ngươi bẩm báo điện hạ.
Trần Tích ngồi trên lưng ngựa, suy nghĩ một lát rồi nói:
- Hồng Tụ Chiêu trên phố Quy Tư do giặc Cảnh triều mở, là cứ điểm chuyên truyền tin cho Cảnh triều.
Nói rồi, hắn thúc ngựa rời đi.
Tề Châm Chước nhìn theo bóng lưng Trần Tích, đôi mắt sáng rực.
Hắn hạ giọng dặn đám Vũ Lâm quân bên cạnh:
- Các ngươi cứ ở đây canh gác. Ta vào bẩm báo điện hạ! Nhớ kỹ, đây là tin ta thu được nhờ người nằm vùng ngoài phố, không phải do tên Trần Tích kia báo. Đợi ta lập công, nhất định sẽ không bạc đãi các ngươi.
Đám Vũ Lâm quân nhìn nhau.
Tề Châm Chước nhướng mày:
- Sao nào? Các ngươi cam tâm để tên nhóc ấy cướp hết công lao à?
Vũ Lâm quân vội ôm quyền:
- Nếu điện hạ hỏi đến, chúng tôi nhất định sẽ nói đúng như lời ngài dặn.
Tề Châm Chước cười lớn, vội vã bước vào phủ Đô ty.