Chương 25: Giải mã
Trước cửa Thái Bình y quán, trên con đường An Tây, Vân Dương và Thỏ Trắng mặc áo đen gọn gàng, ngồi xổm bên Mộng Kê, chống cằm nhìn hắn.
- Trông hắn khổ sở quá… Lần nào tạo mộng cũng thế này sao?
Vân Dương lắc đầu:
- Ta không biết. Có lẽ lần này ta trả nhiều tiền hơn, nên lúc tạo mộng hắn cũng dốc lòng hơn chăng?
Phía đối diện, Mộng Kê nhăn nhó, mặt mày vặn vẹo. Thân thể hắn run lên từng cơn, trông chẳng khác nào bà đồng bị quỷ nhập xác đang nhảy múa gọi hồn.
Vân Dương cứ thấy cảnh này quen quen. Hắn cau mày:
- Sao Mộng Kê trông như bị ta châm kim vậy? Bảo sao lần nào tạo mộng hắn cũng đòi giá cao. Cái giá phải trả quả thật không nhỏ.
Thỏ Trắng gật đầu lia lịa, hoàn toàn tán thành:
- Ừ ừ, tiền bỏ ra rất đáng. Hắn đáng được hưởng khoản ấy!
Trong mộng cảnh, Mộng Kê hóa thành Chu Thành Nghĩa đang bị Vân Dương và Thỏ Trắng do Trần Tích tưởng tượng ra đè xuống châm kim. Cứ ba giây, kim lại đổi sang một vị trí khác. Từ đầu đến chân hắn gần như chẳng còn chỗ nào chưa bị châm.
Trần Tích đứng đằng xa, trầm ngâm suy nghĩ.
Hắn đã biết đây là một giấc mộng. Nhưng giấc mộng này sinh ra bằng cách nào?
Vân Dương!
Hắn chợt nhớ, trước cửa nhà Lưu Thập Ngư hôm nọ, Vân Dương từng vô duyên vô cớ cắt mất một lọn tóc của hắn.
Chỉ có hành động quái gở ấy mới giải thích được cảnh ngộ quái gở hiện giờ!
Nghĩ đến đây, Trần Tích quyết định thoát khỏi mộng cảnh.
Trong chớp mắt, sân viện nhà họ Chu trước mặt hắn dần trở nên trong suốt. Sau lớp sân viện trong suốt ấy lại hiện ra một cảnh tượng mờ nhạt khác… chính đường của y quán.
Hai cảnh tượng chồng lên nhau. Trần Tích muốn trở về hiện thực, nhưng thân thể lại như bị một tấm mạng nhện khổng lồ dính chặt, mãi vẫn không thể phá vỡ tầng mộng này.
Mộng Kê cười lạnh:
- Muốn đi ư? Vào địa ngục vô gian chơi với ta một chuyến đi!
Lời vừa dứt, nhà họ Chu bỗng sụp xuống, biến thành một vực sâu hun hút. Trời đất đổi màu. Vân Dương và Thỏ Trắng cũng hóa thành làn khói xanh rồi tan biến.
Mộng cảnh vốn chỉ gói gọn trong một khoảng sân nhỏ, giờ đây bỗng trở nên mênh mông vô tận.
Trong cơn mê loạn, Trần Tích không còn phân biệt được đâu là hiện thực, đâu là mộng cảnh. Hắn lại rơi vào trạng thái mơ hồ.
Mộng Kê khôi phục hình dáng ban đầu. Hắn đứng giữa vực sâu, giũ giũ chiếc áo cổ đối khâm, rồi đưa hai tay vuốt lại mái tóc rối. Giọng hắn the thé, mềm nhũn:
- Suýt nữa thì mắc bẫy thằng học trò bé xíu nhà ngươi. Làm ta tức chết đi được… Không ngờ ngươi lại có tố chất làm “hành quan”, ép ta phải tạo ra giấc mộng bậc Giáp mới nhốt nổi ngươi!
Theo tiếng nói của Mộng Kê, Trần Tích bỗng cảm thấy thân thể mình như bị xé thành nhiều mảnh. Hắn không còn biết đâu là trái phải, đâu là trên dưới, cứ như cả thế giới đã bị lật ngược.
Đột nhiên, mặt đất dưới vực sâu sụp xuống. Thân thể Trần Tích rơi thẳng vào bóng tối.
Đến khi mở mắt, hắn đã chìm giữa biển dung nham. Xung quanh là hàng vạn người chen chúc, cùng giãy giụa trong dòng lửa đỏ, chịu nỗi đau thiêu đốt đến tận xương tủy.
Ngay sau đó, thế giới dung nham cũng biến mất. Trần Tích lại rơi xuống, lần này rớt vào một hồ nước lạnh buốt. Cái lạnh và cảm giác nghẹt thở siết chặt lấy hắn.
Hắn cố giữ cho đầu óc tỉnh táo. Nhưng mỗi lần cố giữ tỉnh táo, hắn lại rơi xuống một tầng thế giới khác.
Mỗi lần rơi vào một thế giới mới, hắn lại mất đi một phần nhận thức về thực tại. Cảnh chính đường y quán mờ nhạt kia cũng dần biến mất khỏi tầm mắt.
Đúng lúc ấy, từ bốn lò lửa, dòng dung dịch nóng chảy ào ạt tuôn ra, tràn vào khắp thân thể hắn.
Trần Tích nhận ra hai tay mình đã cử động được!
Những dòng dung dịch ấy nâng hắn từ thế giới hồ lạnh trở về thế giới dung nham, từ thế giới dung nham trở lại vực sâu, rồi cuối cùng đưa hắn về sân viện nhà họ Chu.
Sau đó, mọi thứ chậm rãi dừng lại.
Nhưng chỉ cử động được hai tay thì có ích gì? Muốn thoát khỏi mộng cảnh, hắn vẫn còn thiếu một bước.
Không đúng!
Có ích!
Trần Tích vươn tay lần mò quanh quầy thuốc. Hắn chạm được vào cuốn Tổng cương y thuật, lập tức lật sách loạt xoạt.
Một lát sau, tiếng Lưu Khúc Tinh vang lên, xé tan mộng cảnh, cũng kéo Trần Tích trở về hiện thực:
- Trần Tích?
Mộng tỉnh!
Trần Tích đứng sau quầy, khẽ thở dốc. Hắn quay sang nhìn Lưu Khúc Tinh:
- Lưu sư huynh, sao huynh lại tới đây?
Lưu Khúc Tinh khoác áo bông, đứng bên quầy nhìn cuốn Tổng cương y thuật bị lật tung trước mặt Trần Tích. Hắn đau đớn kêu lên:
- Nửa đêm đệ lật sách nghe đinh tai nhức óc, bảo ta làm sao ngủ được… Trần sư đệ, sau này đừng đọc sách giữa đêm nữa được không? Ta sợ lắm rồi.
Trần Tích mỉm cười:
- Được, đệ không đọc nữa.
Lưu Khúc Tinh lập tức tươi tỉnh:
- Thế mới phải chứ! Sư phụ vẫn thường dặn, đến giờ Hợi thì phải đi ngủ để bồi dưỡng thân thể!
Trần Tích chân thành nói:
- Đa tạ sư huynh nhắc nhở.
Lần này, hắn thật lòng biết ơn Lưu Khúc Tinh. Nếu không nhờ người kia, e rằng hắn vẫn còn mắc kẹt trong mộng cảnh.
Lưu Khúc Tinh kéo tay Trần Tích:
- Mau nghỉ đi. Huynh đệ chúng ta có phúc cùng hưởng, có họa cùng chịu. Sau này sư phụ đánh người, hai ta cùng đứng ra chịu đòn!
Ở một nơi khác, Mộng Kê cũng tỉnh lại sau khi ngồi xếp bằng. Con ngươi hắn đảo ngược một vòng.
Hắn nhìn Vân Dương và Thỏ Trắng, thân thể bỗng run lên. Kế đó, hắn nổi giận mắng:
- Các ngươi chẳng phải đã nói hắn chỉ là người thường sao? Lần sau muốn ta tạo mộng cho kẻ có tư chất làm hành quan thì phải nói trước. Loại ấy là một mức giá khác!
Vân Dương và Thỏ Trắng nhìn nhau, ngơ ngác hỏi:
- Bọn ta cũng đâu biết hắn có tư chất làm hành quan?
Mộng Kê tức tối:
- Chẳng lẽ còn giả được? Mộng bậc Bính chỉ nhốt hắn được thời gian uống cạn một tuần trà, hắn đã tỉnh lại. Mộng bậc Ất cũng chỉ giữ được hắn nửa canh giờ.
Trong lòng Mộng Kê vẫn đầy nghi hoặc. Rốt cuộc Trần Tích đã thoát khỏi mộng cảnh bằng cách nào?
Vân Dương khoát tay:
- Chuyện đó để sau. Ta hỏi ngươi, Trần Tích có phải mật thám của triều Cảnh không?
Mộng Kê hậm hực đáp:
- Chắc chắn không phải.
Nói rồi, hắn đứng dậy phủi mông:
- Tiền công đâu? Tăng gấp đôi. Hơn nữa, ta chỉ nhận tiền thông bảo nhà Phật.
Vân Dương suy nghĩ một lát, cuối cùng tháo xuống một chuỗi tràng hạt trên cổ tay. Mỗi hạt châu màu đen pha tím đều khắc hoa văn kỳ quái cùng những con số dày đặc.
Hắn đau lòng nói:
- Năm trăm lạng bạc, có thể đến bất cứ ngôi chùa nào để đổi.
Mộng Kê nhìn thấy tiền thông bảo nhà Phật, lúc này mới hài lòng phủi bụi trên người:
- Thành giao. Lần sau có việc tra hỏi, nhớ lại tìm ta.
Thỏ Trắng nói:
- Nhiều tiền thế này thì mua được bao nhiêu bộ quần áo mới, bao nhiêu chiếc vòng ngọc phỉ thúy đây? Tiền công của Bảo Hầu còn thấp hơn ngươi nhiều. Lần sau chúng ta tìm hắn đi.
Mộng Kê vuốt tóc, chậm rãi đáp:
- Vậy các ngươi cứ tìm hắn. Hắn là đồ lắm mồm, chẳng giữ được bí mật đâu.
Thỏ Trắng bĩu môi:
- Dù sao chúng ta cũng là đồng liêu. Ngày nào ngươi cũng chỉ biết có tiền với tiền.
Mộng Kê khinh khỉnh:
- Vậy ngươi đi giết Ngô Tú miễn phí cho ta xem.
Thỏ Trắng lườm hắn:
- Ta không đi.
Mộng Kê đeo chuỗi tràng hạt lên cổ tay, xoay người vẫy tay:
- Đi đây. Công việc ở phủ Khai Phong đã xong, ngày mai ta lên đường tới Kim Lăng.
Nhìn theo bóng hắn rời đi, Vân Dương hạ giọng:
- Không ngờ Trần Tích lại có tư chất làm hành quan. Vậy thì càng không thể để đại nhân Nội tướng biết đến sự tồn tại của hắn… Nếu không, rất có thể hắn sẽ cưỡi thẳng lên đầu chúng ta.
Đêm đã khuya.
Trần Tích nằm trên chiếc giường chung, mãi vẫn không sao ngủ được. Trong đầu hắn cuồn cuộn hiện lên từng chuyện đã gặp mấy ngày gần đây.
Bỗng từ chiếc giường bên cạnh vọng sang tiếng sột soạt.
Trần Tích hé mắt nhìn, thấy Lưu Khúc Tinh khoác áo bông, kẹp một quyển sách dưới nách, rón rén xuống giường rồi lặng lẽ đi ra ngoài.
Trần Tích nghi hoặc nhìn qua khe cửa. Lưu Khúc Tinh chui vào bếp, sau đó thắp lên một ngọn đèn dầu.
Mẹ kiếp…
Trần Tích cũng ngồi dậy. Hắn vén đệm lên, kiểm tra năm thỏi bạc nhỏ giấu trong khe ván, rồi lấy từ dưới đệm ra một quyển sách: “Cận tư lục”.
Đó là quyển sách Ô Vân đã lấy về cho hắn từ nhà Lưu Thập Ngư.
Khi ấy, mọi người đều bị Trần Tích hướng sự chú ý sang cuốn “Tứ thư chương cú kinh chú”, chẳng ai kịp lật xem những quyển sách khác có gì bất thường.
Nhưng chỉ cần lật qua hai trang, Trần Tích đã xác định trong quyển sách này cất giấu một phương pháp truyền tin bí mật, gọi là phép phản thiết.
Phép phản thiết nghĩa là lấy phụ âm đầu của chữ trước ghép với phần vần của chữ sau để tạo thành một chữ mới. Chẳng hạn tám chữ “thời chưởng, tiêu đại, tông lạc, y cựu” khi tách lấy âm đầu và phần vần, rồi ghép lại, sẽ lần lượt tạo thành bốn âm chỉ phương hướng: trên, dưới, trái, phải.
Nhờ ánh sáng lờ mờ ngoài cửa sổ, Trần Tích ngồi trên giường chung, lật từng trang “Cận tư lục”. Hắn lần lượt ghép mọi tổ hợp có thể tạo thành chữ mới.
Đọc được hơn nửa quyển, hắn bỗng ghép những chữ rời rạc kia thành một câu:
“Triều Cảnh không tin ta thay phủ Đại vương truyền lời, cần đích thân xác nhận với ngài.”
Đồng tử Trần Tích co lại.
Tin tức giấu trong quyển sách này còn chấn động hơn cả cuốn “Tứ thư chương cú kinh chú”. Nó đã trực tiếp liên quan đến nội bộ phủ Tĩnh vương.
Chu Thành Nghĩa là mật thám của triều Cảnh, hắn thay mặt triều Cảnh truyền tin cho Lưu Thập Ngư.
Còn quyển sách trong nhà Lưu Thập Ngư lại được chuẩn bị để đưa cho một nhân vật lớn nào đó trong phủ Tĩnh vương. Nói cách khác, Lưu Thập Ngư chính là đầu mối liên lạc giữa triều Cảnh và nhân vật lớn trong phủ Tĩnh vương kia!
Trước đó, khi Vân Dương bảo Trần Tích vu cáo phủ Tĩnh vương, hắn còn tưởng Vân Dương muốn dựng chuyện hãm hại người khác. Nào ngờ một câu nói bâng quơ của Vân Dương lại thành sự thật. Phủ Tĩnh vương quả nhiên có liên hệ với triều Cảnh!
Hai mắt Trần Tích sáng quắc.
Đối với hắn, Ninh triều hay Cảnh triều đều chẳng đem lại cảm giác thuộc về. Hai bên xảy ra chuyện gì cũng không quan trọng. Điều quan trọng là hắn phải nắm được thế chủ động trong tay.
Hắn tiếp tục giải mã nửa sau quyển sách. Mãi đến khi trời gần sáng, hắn mới đọc được phần tin tức tiếp theo:
“Mật thám trong phủ sẽ tìm cơ hội gặp ngài.”
Trần Tích sững sờ.
Trong phủ lại có mật thám của Ty quân tình. Kẻ đó là ai?
Khoan đã. Mật thám trong phủ kia có thể nào là người của Thái Bình y quán không?
Trước đó, sư phụ từng dùng thuật gieo quẻ sáu hào để xem bói. Quẻ tượng nói chuyến đi chữa bệnh là điềm đại hung. Kết quả, sáng hôm ấy sư phụ lại đi theo người nhà họ Lưu.
Nếu nhìn theo hướng này, sư phụ dường như có giao tình với nhà họ Lưu. Chẳng lẽ ông không đi chữa bệnh, mà đi trao đổi tin tức?
Chẳng lẽ sư phụ chính là mật thám của triều Cảnh?
Khoan thêm chút nữa. Lưu Khúc Tinh giữ đống quần áo bẩn, nhất quyết không chịu giặt mà còn muốn mang về cho mẹ, biết đâu cũng là vì giấu tin tức trong quần áo…
Trần Tích bị chính những suy luận của mình làm cho dở khóc dở cười.
Mấy ngày nay thần kinh hắn căng như dây đàn, đến giờ nhìn ai cũng thấy giống mật thám.
Nghĩ vậy, hắn nhô nửa người khỏi giường chung, lặng lẽ hé cửa nhìn sang căn bếp đối diện.
Lúc này, Lưu Khúc Tinh cũng đang ôm sách trong tay, thò người ra khỏi bếp, rón rén nhìn về phía phòng ngủ của đám học徒, xem có ai phát hiện mình lén học hay không.
Bốn mắt chạm nhau.
Lưu Khúc Tinh: “…”
Trần Tích: “…”
Hai người lặng lẽ rụt người về.
Chỉ có Xà Đăng Khoa vẫn nằm trên giường ngáy o o, chẳng vướng bận điều gì.