Chương 246: Con trai thứ ba nhà họ Trần
Trong Long Môn khách điếm, khách khứa tụm năm tụm ba, ghé tai bàn tán xem có nên mua tin hay không. Đám tiểu nhị bưng khay, thoăn thoắt đi qua từng chiếc bàn bát tiên, nom như đàn ong nhỏ lượn giữa vườn hoa.
Trần Tích bán liền bảy tin, bỏ túi ba nghìn năm trăm lượng bạc, vượt xa dự tính ban đầu. Hắn vốn định bán mỗi tin hai trăm lượng, kiếm được hơn một nghìn đã là mừng lắm rồi.
Nào ngờ “Tam gia” từ đâu xuất hiện, đột nhiên nâng giá lên, giúp hắn kiếm một mẻ đầy túi.
Những vị khách mua tin đều cau mày, dẫn người của mình vội vã ra khỏi khách điếm.
Gã đàn ông họ Trương từng được tú bà gọi tên đứng lại ngoài cửa, càng nghĩ càng thấy có gì đó không ổn:
- Tin này quả là quan trọng, nhưng năm trăm lượng bạc thì đắt quá. Lần trước có tin nào bán với giá ấy nhỉ?
Tên tùy tùng bên cạnh đáp:
- Gia, lần trước là chuyện tám năm trước. Chưởng quầy Long Môn khách điếm thay ông chủ đứng sau bán tin, ra giá sáu trăm lượng.
Gã họ Trương hỏi:
- Tin bán lần ấy là gì?
Tên tùy tùng hạ giọng:
- Khi đó việc làm ăn của chúng ta còn nhỏ, không nỡ mua…
Gã họ Trương ngờ vực:
- Sao ta cứ thấy Tam gia giống người được thuê làm bộ thế nhỉ? Các ngươi nói xem, ngày thường có bao giờ Tam gia hốt hoảng như vậy chưa? Đao kề trước mặt, ông ấy còn chẳng buồn hé răng. Hôm nay nghe được một tin đã bật dậy, vội vã bỏ đi. Quá lố rồi!
Tên tùy tùng ngập ngừng hồi lâu:
- Gia, ai mời nổi Tam gia làm bộ chứ? Nếu ngài ra mặt mời ông ấy, liệu mời được không?
Gã họ Trương nghĩ một lát:
- Có khi ông ấy tát ta một cái lệch mặt.
Tên tùy tùng xòe tay:
- Vậy thì phải rồi.
Gã họ Trương xoa mặt:
- Đi thôi, tranh thủ chuẩn bị ít nhiều trước khi quân Cảnh vây thành.
Nói rồi, cả bọn kéo cao cổ áo, cúi đầu bước nhanh trong gió lạnh.
Trong khách điếm, cuối cùng khách quanh bàn Trần Tích cũng đã tản đi. Trương Hạ tranh thủ nhắc:
- Người của Vũ Lâm quân đi rồi.
Trương Tranh nhướng mày:
- Người của Vũ Lâm quân cũng tới à?
Trương Hạ gật đầu:
- Ừ. Họ đội nón lá, nấp trong góc, còn lén cử một người lạ mặt tới mua tin. Nhưng dáng người Lý Huyền với Tề Châm Chước dễ nhận lắm, không cần nhìn mặt ta cũng biết.
Trương Tranh lo lắng nhìn Trần Tích:
- Lỡ họ đem chuyện chúng ta bán tin nói với Thái tử thì sao? Bậc trên ghét nhất chuyện người bên cạnh tiết lộ bí mật. Ngươi lấy tin liên quan đến Thái tử đem bán kiếm tiền, ắt hẳn ngài ấy sẽ sinh lòng ngờ vực. Chẳng phải ngươi muốn tiếp cận ngài ấy sao?
Trần Tích im lặng.
Tiểu Mãn đứng sau lưng hắn bỗng lên tiếng:
- Công tử, giết họ diệt khẩu đi? Họ mới đi chưa xa, vẫn đuổi kịp.
Trương Tranh và Trương Hạ từ từ quay sang nhìn Tiểu Mãn, trừng mắt hồi lâu mà không nói nên lời.
Trần Tích bật cười, dịu giọng trấn an:
- Không sao. Thái tử đang ở vào thế khó. Đại quân Cảnh triều sắp đánh tới, giờ mà tiếp tục tra vụ giết dân lành để nhận công thì không hợp thời. Nếu quân biên phòng giữ được Cố Nguyên, ngài ấy càng không thể tra xét công thần. Muốn điều tra cũng phải đợi một thời gian, nếu không lòng người sẽ tan tác.
Trương Hạ tiếp lời:
- Nhưng ngài ấy không thể tay không trở về kinh thành. Không tra vụ giết dân nhận công thì phải lập công lớn khác, bằng không khó ăn nói với bệ hạ.
Trần Tích gật đầu:
- Nếu ta giúp ngài ấy lập công, bán mấy tin thì có đáng gì.
Đúng lúc ấy, tú bà Hồng Tụ Chiêu mang theo hương phấn thoảng qua, trở lại ngồi xuống. Mụ cười tươi hỏi:
- Cậu trai trẻ, cho ta xin một chén rượu được không?
Trần Tích còn chưa kịp lên tiếng, Tiểu Mãn đã ôm chặt vò rượu vào lòng:
- Chúng ta mua một vò mất ba trăm văn đấy, không cho bà uống!
Tú bà trợn mắt:
- Gà mái ấp trứng còn chẳng giữ kỹ như ngươi. Ta hỏi công tử nhà ngươi vài câu cũng không được sao?
Tiểu Mãn trừng mụ:
- Hỏi thì hỏi cho đàng hoàng, nháy mắt đưa tình làm gì? Ngồi ngay ngắn lại!
Tú bà mặc kệ nàng, quay sang Trần Tích:
- Cậu trai trẻ, năm trăm lượng này ta không thể bỏ ra mà chẳng biết đầu đuôi. Trước hết phải hỏi cho rõ, tin của cậu có chắc chắn không?
Trần Tích gật đầu:
- Chắc chắn.
Tú bà định ghé lại hỏi thêm, nhưng ngẩng lên trông thấy Tiểu Mãn sau lưng Trần Tích, bèn dừng bước:
- Theo ta biết, đêm qua cả phố Sa Xa chỉ có quân biên phòng và người của Thái tử. Cả con phố bị phong tỏa, cậu làm sao biết trong đó đã xảy ra chuyện gì? Khi ấy cậu ở phố Sa Xa ư?
Trần Tích bình thản đáp:
- Theo quy củ của khách điếm, tin đã rao ra thì người bán phải tận mắt chứng kiến. Bà không cần lo chuyện đó.
Tú bà hỏi tiếp:
- Thái tử biết trên phố Sa Xa có mật thám Cảnh triều bằng cách nào? Ta nghe nói hôm qua có người dẫn đầu tìm ông đầu bếp què mua một tin, mà tin ấy vừa khéo liên quan đến chuyện xảy ra ở phố Sa Xa. Người đó chẳng lẽ là công tử? Cậu là người của Thái tử sao?
Trương Hạ bỗng nghiêm giọng hỏi:
- Bà hỏi những chuyện này làm gì? Bà đang tìm người hôm qua báo tin cho Thái tử, định báo thù cho mật thám Cảnh triều à?
Sắc mặt tú bà biến đổi:
- Ta chỉ tiện miệng hỏi thôi mà. Dù sao cũng phải bảo đảm tin tức đáng tin chứ. Ta chẳng dính dáng gì đến Cảnh triều cả.
Trần Tích chăm chú nhìn mụ:
- Người thường không ai hỏi những chuyện ấy.
Mụ nhìn hắn hồi lâu, rồi mỉm cười đứng dậy, đi ra ngoài:
- Là ta nhiều lời rồi.
Mụ bước đến cửa, vén tấm rèm bông lên. Đúng lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng chuông ngân vang, dồn dập từng hồi từ trong thành Cố Nguyên. Chuông gióng đủ mười hai tiếng!
Khách khứa trong Long Môn khách điếm đều biến sắc:
- Nguy rồi! Chuông báo động của quân biên phòng! Cảnh triều đến rồi!
Tiếng chuông vừa lan xa, mây đen đã ùn ùn kéo tới trên trời. Trời tối sầm, ánh mặt trời và trăng sao đều khuất dạng.
Cứ như Thiên Sách quân của Cảnh triều từ trên trời giáng xuống, khiến người ta nghẹt thở.
Cảnh triều thật sự đã đến!
Tú bà vẫn giữ nguyên tư thế vén rèm, như thể bị tiếng chuông đóng đinh tại chỗ. Thoáng sau, mụ vội vã bước đi. Khách trong quán cũng lũ lượt đứng dậy, cuống cuồng chạy ra ngoài.
- Mau lên, đi tích trữ lương thực!
- Bán tháo hàng hóa trong tay đi!
Chỉ trong chớp mắt, khách điếm đông vui đã trở nên vắng tanh. Trên bàn còn bát đĩa, dưới đất vương đầy vỏ hạt dưa, khắp nơi bừa bộn.
Trong quán chỉ còn chưởng quầy, Tiểu Ngũ, Trần Tích, Trương Tranh, Trương Hạ và Tiểu Mãn. Cảnh huyên náo vừa rồi như thể chưa từng xảy ra.
Tiểu Ngũ cầm chổi và ky quét dọn, hỏi Trần Tích:
- Khách quan, hôm nay e là phải đóng cửa sớm. Ngài có muốn ăn món gì lót dạ không? Nếu muốn, ta sẽ bảo nhà bếp làm một bát mì chan thịt băm.
Trần Tích chợt hỏi:
- Ta muốn hỏi ngươi một chuyện. Tam gia có tiếng tăm lắm ở Cố Nguyên à?
Tiểu Ngũ khựng lại, theo phản xạ quay sang nhìn chưởng quầy. Ông ta đứng sau quầy, chẳng buồn ngước mắt, chỉ cầm bút lông ghi sổ sách trong ngày.
Tiểu Ngũ nhìn Trần Tích, cười bẽn lẽn:
- Khách quan, ở Long Môn khách điếm chúng ta, tin tức không bao giờ cho không.
Trương Hạ lấy ra một thỏi bạc mười lượng, đẩy đến mép bàn:
- Kể đi.
Tiểu Ngũ lắc đầu:
- Tin tức liên quan đến Tam gia, phải năm mươi lượng.
Trương Hạ ngẫm nghĩ, rồi đặt thêm bốn thỏi bạc lên bàn.
Tiểu Ngũ tươi cười thu bạc vào ngực áo:
- Khách quan hào sảng thật! Bảo sao làm ăn lớn, phát tài lớn!
Trương Tranh vừa cắn hạt dưa vừa nói:
- Đừng lề mề nữa, mau kể đi.
Tiểu Ngũ chống chổi, nhớ lại:
- Tam gia vốn là nhân vật có tiếng trong quân biên phòng, từng làm tham quân bên cạnh tướng quân Văn Thao. Các vị biết tham quân là chức gì không?
Trương Hạ thản nhiên đáp:
- Trong quân biên phòng, tổng binh đứng đầu, phó tổng binh đứng thứ hai, tham quân đứng thứ ba. Tam gia từng là người quyền thế thứ ba trong quân phải không? Ta nhớ tham quân đời trước tên Hồ Quân Nguyên, là em họ của tổng binh đương nhiệm Hồ Quân Tiện. Có phải ông ấy không?
Tiểu Ngũ há hốc miệng:
- Cô nương là ai vậy? Cô không phải người Cố Nguyên, sao chuyện này cũng biết?
Trương Tranh cười hề hề:
- Muội ta giỏi lắm. Ngươi kể tiếp đi.
Tiểu Ngũ nói tiếp:
- Hồi còn ở trong quân, mọi quy củ tại Cố Nguyên đều do ông ấy đặt ra. Chuyện nào được làm, chuyện nào không, ông ấy nói là tính. Đám trai trẻ trong thành Cố Nguyên ai cũng mơ có ngày được như ông ấy. Ban đầu mọi người gọi ông ấy là anh ba họ Hồ, sau dần dần gọi thành Tam gia. Nhưng tám năm trước, ông ấy đột nhiên rời khỏi quân biên phòng Cố Nguyên, chẳng ai biết đã đi đâu. Có người nói ông ấy theo một nhân vật lớn, cũng có người bảo ông ấy đang tính chuyện báo thù cho tướng quân Văn Thao. Từ ngày ông ấy đi, Cố Nguyên dần dần chẳng còn quy củ như trước.
Trương Hạ bỗng hỏi:
- Ông ấy có quan hệ gì với chưởng quầy của các ngươi?
Tiểu Ngũ giả ngây:
- Chẳng có quan hệ gì cả.
Trương Hạ kéo số bạc trên bàn về phía mình:
- Ngươi không nói thật. Vậy bọn ta không mua tin của ngươi nữa.
Tiểu Ngũ nhìn bạc mà sốt ruột:
- Tam gia và chưởng quầy chúng ta trước đây…
- Khụ!
Tiểu Ngũ quay đầu lại, thấy chưởng quầy đang lạnh lùng nhìn mình sau quầy:
- Chán sống rồi à? Cút sang một bên!
Tiểu Ngũ rụt cổ, vội xách chổi khập khiễng chạy đi.
Trần Tích cười lớn, chắp tay với chưởng quầy:
- Ta vô ý dò hỏi chuyện riêng của chưởng quầy, mạo phạm rồi. Xin thứ lỗi.
Chưởng quầy cười mà như không cười:
- Không sao, không sao.
Trần Tích đứng dậy lên lầu. Trong đầu hắn vẫn không khỏi lấn cấn. Xem ra, Tam gia họ Hồ chẳng có lý do gì liên quan đến mình mới phải.
Thật lạ.
…
Đợi Trần Tích và mọi người lên lầu, chưởng quầy đang cúi đầu kiểm sổ thì có người vén rèm bông bước vào.
Ông ngẩng lên nhìn, hóa ra là tú bà Hồng Tụ Chiêu vừa đi chưa lâu đã quay lại.
Chưởng quầy hỏi bâng quơ:
- Cô quay lại làm gì? Ta khuyên cô đừng gây chuyện trong khách điếm của ta, bằng không Cố Nguyên sẽ chẳng còn chỗ cho cô dung thân.
Tú bà lấy khăn lụa che miệng, cười khúc khích:
- Nhị gia đừng nói vậy chứ. Ta gây được chuyện gì nào? Ta đã hẹn tối nay đến phòng cậu trai trẻ kia trò chuyện, chỉ là cậu ấy không nói ở phòng nào. Chưởng quầy có thể cho ta biết không?
Chưởng quầy cười đầy ẩn ý:
- Phòng chữ Giáp, khu Thiên.
Tú bà nghĩ ngợi một lát, rồi xoay người đi lên lầu.
- Hồng tỷ, chưởng quầy gọi với từ sau quầy. Cô đã nghĩ kỹ chưa? Gây chuyện trong Long Môn khách điếm của ta thì phải lấy mạng đền mạng.
Tú bà im lặng hồi lâu, rồi cười đáp:
- Ta biết rồi.
Tú bà lên lầu xong, Tiểu Ngũ tiến lại gần hỏi:
- Chưởng quầy, trước đây ngài bảo người của Hồng Tụ Chiêu đều là mật thám Cảnh triều. Sao cứ để bà ta lên đó? Bà ta e là định giết người.
Chưởng quầy cười lạnh:
- Mụ giết người, ta thu tiền, chẳng phải hợp lý sao?
Tiểu Ngũ khuyên:
- Nhưng nếu mụ ta giết người trong khách điếm, danh tiếng của chúng ta sẽ bị tổn hại.
Chưởng quầy bình thản đáp:
- Xong việc thì lột da, rút gân mụ ta, treo lên cổng chào. Tiểu Ngũ, chúng ta mở hắc điếm, đừng giả làm Bồ Tát từ bi.
- Ồ…
Tiểu Ngũ tiu nghỉu, lại tiếp tục quét nhà.
Đúng lúc đó, rèm cửa lại bị vén lên.
Người mới vào tháo nón lá, cởi áo tơi, phủi bụi trên người:
- Chưởng quầy, ta về rồi.
Chưởng quầy cau mày nhìn Tiểu Lục:
- Ta bảo ngươi đi dò hỏi lai lịch một người, ngươi dò hỏi suốt ngày đêm? Đừng bảo là bận hú hí với đàn bà đấy nhé!
Tiểu Lục kêu oan:
- Sao có chuyện đó được! Chưởng quầy không biết đấy thôi, quân biên phòng đang lo chuẩn bị đánh trận, tìm một người cũng khó. Ta đợi dưới lầu thành suốt một ngày mới gặp được thằng bạn thuở nhỏ.
- Tin ngươi mới có quỷ.
Chưởng quầy cười lạnh:
- Tối qua có người nói trông thấy ngươi ở phường Khánh Xuân.
Tiểu Lục giận dữ:
- Đứa nào lắm mồm thế!
Chưởng quầy cũng nổi giận:
- Nói mau! Ta bảo ngươi dò lai lịch thằng nhóc ấy, rốt cuộc đã rõ chưa?
Tiểu Lục vội ghé lại, cười xòa:
- Hỏi rõ rồi, hỏi rõ rồi. Cậu trai trẻ ấy theo Trần Lễ Khâm, thiếu chiêm sự phủ Chiêm Sự mới nhậm chức, đến Cố Nguyên. Cậu ấy là con trai thứ ba của Trần Lễ Khâm, tên Trần Tích.
Chưởng quầy sững người:
- Ngươi nói lại xem!
Tiểu Lục ngạc nhiên:
- Con trai thứ ba nhà họ Trần, Trần Lễ Khâm, tên Trần Tích… Ta nói sai chỗ nào sao?
Chưởng quầy nhìn ra cửa sổ, lẩm bẩm:
- Thảo nào thằng ba trở về…
Tiểu Lục treo nón lá và áo tơi lên tường, cười hỏi:
- Chưởng quầy, lúc nãy ta thấy tú bà Hồng Tụ Chiêu vào quán. Mụ đâu rồi?
Chưởng quầy sực tỉnh, kêu lên:
- Không ổn!
Nói rồi, ông ta như chim ưng lớn bật khỏi quầy, tung người lao về phía cầu thang.