Chương 243: Đường hầm bí mật
Bên cửa sổ, Trần Tích cau mày, vẻ mặt nặng nề.
Cảnh triều sắp vây thành. Đường hầm bí mật kia hóa ra chỉ là cái cớ để Long Môn khách điếm giở trò cướp của giết người, nay hắn đã chẳng còn đường lui.
Lúc này, Tiểu Mãn và Trương Tranh vẫn đang cãi vã. Trương Hạ can mãi không được, đành đứng dậy tránh sang chỗ khác.
Nàng bước đến bên Trần Tích, tò mò hỏi:
- Nghĩ gì vậy?
Trần Tích bỗng hỏi:
- Nhị tiểu thư Trương, sau khi Cảnh triều phá thành, họ có thể giết sạch dân trong thành không?
Trương Hạ im lặng một lát rồi đáp:
- Cảnh Nguyên Tông từng thân chinh đến Cố Nguyên. Trên núi Lũng, ông ta trúng mai phục, bị tên bắn trúng rồi phải rút lui. Mũi tên tẩm độc. Cảnh triều mời các hòa thượng chùa Khổ Giác chữa trị cũng vô ích, hai tháng sau ông ta qua đời. Trước lúc lâm chung, ông ta để lại di chiếu: “Nếu trời còn phù hộ con ta, phải chiếm trọn đất Cố Nguyên, lùng giết dân còn sót lại, dựng núi sọ làm dấu. Để xương trắng phủ đồng hoang, ngàn dặm chẳng còn bóng người.”
Trần Tích nghe xong, lòng chợt thắt lại. Tiểu Mãn và Trương Tranh cũng thôi cãi nhau, thấp thỏm nhìn Trương Hạ.
Tiểu Mãn lo lắng nhìn Trần Tích:
- Công tử, Cố Nguyên mấy trăm năm nay chưa từng thất thủ. Lần này chắc cũng giữ được thành chứ?
Trần Tích không đáp. Hắn cũng chẳng có câu trả lời.
Chuyện xảy ra ở Lạc Thành tưởng như đã qua từ lâu. Thế nhưng cái chết của Tĩnh Vương chẳng khác nào cánh bướm bên kia biển khơi vỗ cánh, cuốn theo một cơn bão đang dần nổi lên ở nơi chưa ai biết. Hắn không rõ trong quân biên phòng Cố Nguyên có bao nhiêu người muốn báo thù cho Tĩnh Vương, lại có bao nhiêu kẻ âm mưu làm phản, bắt tay với địch.
Cố Nguyên chưa từng thất thủ, nhưng lần này không ai dám chắc thành có thể giữ được.
Tiểu Mãn khẽ hỏi:
- Nếu Cảnh triều thật sự giết sạch dân trong thành, Cố Nguyên còn sống được bao nhiêu người?
Trương Hạ đứng bên cửa sổ, ngoảnh lại nhìn nàng:
- Chưa đến một phần trăm.
Tiểu Mãn hỏi tiếp:
- Có cách nào sống sót không?
Trương Hạ nhớ lại rồi nói:
- Quan lại đầu hàng thì được tha mạng, nhưng phải thích chữ lên mặt, khắc chữ “hàng” vào da. Làm vậy cũng để họ hết mong có ngày quay về Ninh triều.
Tiểu Mãn khó hiểu:
- Sỉ nhục quan lại đến thế, còn ai chịu đầu hàng họ?
Trương Tranh cười khẩy:
- Sống dở còn hơn chết tốt.
Tiểu Mãn trừng mắt nhìn hắn:
- Nếu Cảnh triều phá thành, huynh nhất định là kẻ đầu hàng đầu tiên! Tiếc là huynh chẳng phải quan lại, người ta không thèm nhận đâu!
Trương Tranh nhướng mày:
- Nam nhi thà chết chứ không đầu hàng!
Tiểu Mãn cười lạnh:
- Huynh có khí phách ấy sao?
Trương Tranh toe toét cười:
- Nếu ta đầu hàng, ông già mê làm quan nhà ta chắc chắn bị bệ hạ cách chức, đưa ra xét tội. Ta không thể hại ông ấy được.
Tiểu Mãn chẳng buồn để ý đến hắn nữa, quay sang hỏi Trương Hạ:
- Cảnh triều đã thích chữ lên mặt quan lại đầu hàng, không sợ sau này họ tìm dịp trả thù sao?
Trương Hạ thở dài:
- Thực ra, những viên quan bị thích chữ khi giết người Ninh triều còn hung hãn hơn cả quân Cảnh. Trong quân Thiên Sách của Cảnh triều từng có một viên tướng hàng binh bị thích chữ. Hắn giết không ít người Ninh triều, rồi mất tích sau trận núi Khuất Ngô.
Tiểu Mãn cúi đầu, chẳng rõ đang nghĩ gì.
Thấy bầu không khí nặng nề, Trần Tích cười, lên tiếng trấn an:
- Có khi chỉ là chúng ta lo xa thôi. Mọi người nghỉ sớm đi, ngày mai còn có việc phải làm. Tiểu Mãn, nửa đêm về sáng đến lượt cô canh.
- Vâng…
Đêm khuya, mọi vật lặng im.
Tiểu Mãn canh bên cửa sổ, khẽ đảo mắt nhìn quanh. Trần Tích và Trương Tranh trải chăn nằm ở gian ngoài, Trương Hạ ngủ một mình trong gian trong. Giữa hai gian có treo một tấm rèm.
Nàng vừa quay đầu đã giật thót. Mây Đen đang nằm cuộn trên bậu cửa sổ, hai chân giấu dưới bụng, lạnh lùng nhìn nàng.
Tiểu Mãn chợt thấy kỳ lạ. Hơi thở của Mây Đen lúc nhanh lúc chậm, lồng ngực phập phồng như theo một nhịp điệu nào đó. Hai chân giấu dưới bụng nom như đang giấu một lưỡi dao.
Nàng lắc đầu. Mình nghĩ gì thế này, chẳng qua chỉ là một con mèo thôi.
Tiểu Mãn rón rén ra khỏi phòng, cẩn thận không để phát ra tiếng động.
Nàng men theo cầu thang xuống dưới. Trên quầy có thắp một ngọn đèn, chưởng quỹ đang cầm bút lông ghi sổ.
Thấy nàng xuống, chưởng quỹ tò mò hỏi:
- Khách quan cần nước nóng chăng? Ra phía sau tìm Tiểu Ngũ là được.
Tiểu Mãn bỗng lật bàn tay, để lộ một đồng tiền đồng hình ngọn đèn:
- Chưởng quỹ từng thấy vật này chưa?
Chưởng quỹ nheo mắt:
- Đã là người cùng hội, lúc nãy ta hỏi “dùng tiền đồng hay bạc”, sao khách quan không lên tiếng?
Tiểu Mãn bước đến bên kia quầy, bình thản đáp:
- Những người còn lại không biết thân phận của ta, nên ta chưa tiện nói ra.
Chưởng quỹ “ồ” một tiếng:
- Vậy là ba vị khách còn lại không liên quan đến “Đèn Lửa” chúng ta. Khách quan đã mang đồng tiền đến khách điếm Đèn Lửa, muốn nhờ việc gì?
Tiểu Mãn hạ giọng hỏi:
- Khách điếm này rốt cuộc có đường hầm bí mật nào rời khỏi Cố Nguyên không?
Chưởng quỹ ngập ngừng.
Tiểu Mãn bình thản nói:
- Đến người cùng hội mà ông cũng giấu giếm sao? Khách điếm Đèn Lửa có lệ, ai cầm đồng tiền đến cầu thì nhất định được đáp ứng!
Chưởng quỹ mỉm cười, đặt bút lông xuống:
- Đương nhiên là có. Long Môn khách điếm của ta có hai đường hầm. Cầm bạc đến mua đường thì bị vét sạch túi, cầm đồng tiền này mới có thể đi lại không trở ngại.
- Đường dẫn đến đâu?
- Phụng Thánh Châu, Tây Kinh Đạo của Cảnh triều.
- Chỉ có một đường đó thôi sao?
- Chỉ có một.
Tiểu Mãn thoáng thở phào:
- Tiền mua đường tính thế nào?
Chưởng quỹ cầm một thanh tre khều tim đèn cho sáng hơn, rồi chậm rãi đáp:
- Hai đồng tiền cho một người.
Tiểu Mãn do dự. Nàng chỉ có hai đồng, trong khi có đến bốn người cần đi.
Chưởng quỹ đặt thanh tre xuống, cười hỏi:
- Khách quan định khi nào lên đường?
Tiểu Mãn im lặng một lát rồi nói:
- Ta chỉ có hai đồng. Mỗi đồng đổi được hai trăm lạng bạc. Ta trả một ngàn hai trăm lạng, mua đường cho thêm ba người rời khỏi Cố Nguyên được không?
- Không có lệ ấy.
Chưởng quỹ ngờ vực nhìn Tiểu Mãn:
- Rốt cuộc cô có phải người của Đèn Lửa không? Sao đến mấy quy củ này cũng không biết? Đồng tiền kia cô lấy ở đâu?
Tiểu Mãn vội nói:
- Ông hỏi mấy chuyện ấy làm gì… Vậy ta đưa đồng tiền Đèn Lửa cho người khác dùng được không?
Chưởng quỹ nói đầy ẩn ý:
- Khách quan, mạng người khác sao quý bằng mạng mình? Cô chịu bỏ hai đồng tiền Đèn Lửa để mua mạng cho người khác, nhưng trong mắt họ, cô có đáng giá hai đồng ấy không? Thời buổi này, không lo cho thân mình thì trời tru đất diệt.
Tiểu Mãn ngẩn ra:
- Cũng phải.
Chưởng quỹ mỉm cười:
- Đường hầm lúc nào cũng có thể đi. Nhưng khách quan phải nhớ, không được kể chuyện này cho ai nữa. Nếu không, Đèn Lửa sẽ không tha cho cô.
- Ta biết quy củ mà!
Nói rồi, Tiểu Mãn nhấc vạt áo, chạy thình thịch lên lầu. Mãi đến khi vào phòng, nàng mới tựa lưng vào cửa đã khép kín, thở phào một hơi dài.
Một lúc sau, hơi thở dần ổn định, nàng rón rén đến bên tủ áo, lặng lẽ lần tìm quần áo của Trần Tích. Chốc lát sau, nàng mò ra hai xâu tiền Phật môn. Đó là toàn bộ gia sản của Trần Tích.
Nàng cắn môi, ngập ngừng nhìn hai xâu tiền trong tay, rồi lại nhìn Trần Tích đang ngủ say trên tấm đệm dưới đất. Chẳng rõ nàng đang do dự điều gì.
Cuối cùng, Tiểu Mãn khẽ thở dài, nhét hai xâu tiền Phật môn trở lại trong tay áo Trần Tích.
…
Sáng sớm, không chó sủa, chẳng gà gáy.
Đêm ở Cố Nguyên náo nhiệt bất an. Ca kỹ, vũ nữ ăn diện rực rỡ, tiếng người ồn ã khắp nơi. Thế mà buổi sớm lại yên tĩnh lạ thường, như màn sương mỏng đã chặn hết những âm thanh từ phương xa vọng đến.
Trong phòng chữ Giáp hạng nhất, than lửa vẫn còn hơi ấm.
Trần Tích ngồi dậy khỏi tấm đệm, quay sang nhìn Tiểu Mãn đang canh bên cửa sổ.
Trên mặt nàng rõ vẻ bồn chồn, miệng lẩm bẩm gì đó.
Trần Tích nhìn Trương Tranh và Trương Hạ vẫn đang ngủ say, rồi khẽ hỏi:
- Tiểu Mãn, cô lẩm bẩm gì thế?
Tiểu Mãn giật nảy mình:
- Ái chà, công tử tỉnh rồi ạ? Ta… ta… ta có lẩm bẩm gì đâu.
Trần Tích nghi hoặc nhìn nàng:
- Không lẩm bẩm, sao cô cuống lên thế?
Tiểu Mãn vội đứng thẳng, ưỡn cổ nói:
- Ta có cuống đâu.
Trần Tích bật cười, không vạch trần nàng.
Tiểu Mãn mím môi, ngập ngừng một lát rồi hỏi:
- Hôm nay công tử định bán tin Cảnh triều sắp vây thành sao?
Trần Tích đáp “ừ” một tiếng.
Tiểu Mãn nhìn thẳng Trần Tích:
- Công tử cho ta một ngàn lạng bạc được không? Không, không, năm trăm lạng là được rồi.
Nàng lén quan sát vẻ mặt Trần Tích. Thấy hắn không động đậy, nàng lại đổi lời:
- Không được nữa thì bốn trăm lạng cũng được.
Trần Tích tò mò hỏi:
- Cô cần nhiều bạc thế làm gì?
Tiểu Mãn khẽ nói:
- Không có gì đâu. Công tử cứ coi như ta lú lẫn, nói nhầm vậy.
Dứt lời, nàng cúi đầu đi ra ngoài:
- Ta đi tìm tiểu nhị xin nước nóng cho công tử rửa mặt. Công tử chờ một lát.
Trần Tích gọi nàng lại:
- Tiểu Mãn.
Tiểu Mãn nghi hoặc quay đầu:
- Dạ?
Trần Tích nghĩ một chốc, rồi lấy từ trong tay áo ra một xâu tiền Phật môn:
- Đây là một ngàn một trăm lạng bạc.
Tiểu Mãn đứng sững tại chỗ:
- Công tử dám giao cho ta ngần ấy bạc, không sợ ta bỏ trốn sao?
Trần Tích đứng dậy, vừa sửa sang quần áo vừa thuận miệng đáp:
- Cố Nguyên đã phong thành, cô còn trốn đi đâu được?
Tiểu Mãn nhìn xâu tiền Phật môn trong tay hắn, ánh mắt thoáng biến đổi:
- Nếu ta thật sự bỏ trốn thì sao?
Trần Tích nghĩ một lát rồi đáp:
- Trước kia ta đã hứa, đến kinh thành sẽ xin phu nhân trả lại khế bán thân cho cô, rồi chuẩn bị của hồi môn cho cô. Nếu cô bỏ trốn, số bạc này coi như của hồi môn ta đưa trước vậy.
Tiểu Mãn cười đến lộ cả răng khểnh, nhưng vẫn nhỏ giọng trách:
- Công tử có chuẩn bị của hồi môn cho ta cũng đâu cần nhiều thế. Nhà giàu nào cho nha hoàn năm mươi lạng bạc làm của hồi môn đã là hào phóng lắm rồi. Công tử vừa ra tay đã cho hơn một ngàn lạng, đúng là không biết thu vén, phá của quá!
Trần Tích làm bộ định lấy lại xâu tiền:
- Không cần thì thôi.
- Cần, cần chứ!
Tiểu Mãn giật lấy xâu tiền, quay người lấy chiếc áo ngắn xanh nhạt cổ đối khâm trong tủ, khoác lên ngoài áo.
Trần Tích tò mò hỏi:
- Cô định ra ngoài à?
- Vâng.
Trần Tích khó hiểu:
- Cô đi đâu?
Tiểu Mãn ra vẻ bí mật:
- Lát nữa công tử sẽ biết. Trước khi ta về, công tử nhất định đừng mở đàn bán tin. Phải đợi ta về rồi hãy bán, nhớ đấy!
Nói xong, nàng đi thẳng ra cửa, chẳng buồn ngoảnh lại.
Cửa vừa khép, Tiểu Mãn lại đẩy ra, thò đầu vào:
- Công tử nhất định phải đợi ta về, đã hứa là phải giữ lời đấy!
Trần Tích dở khóc dở cười:
- Mau đi lo việc của cô đi.