Tiếng vó ngựa khoan thai vang lên. Vị tướng cưỡi trên lưng ngựa ung dung, chẳng chút vội vàng.
Hồ Quân Tiện đúng như mọi hình dung của Trần Tích về một vị tướng nơi biên ải. Hắn tựa dãy núi trải qua muôn năm phong hóa, thô ráp mà hùng vĩ, lặng lẽ vắt ngang vùng đất Tây Bắc mênh mông.
Trước đó, Trần Tích chưa từng tận mắt nhìn rõ mặt Hồ Quân Tiện. Nhưng ngay khoảnh khắc người kia xuất hiện, hắn đã biết chắc đó chính là Hồ Quân Tiện.
Trong con phố hẹp tối tăm, bầu không khí nguy hiểm và kỳ quái lặng như tờ. Trần Tích siết chặt chuôi kiếm, lạnh lùng nhìn đối phương. Giữa đôi bên như có một sợi dây căng đến cực hạn. Hồ Quân Tiện càng tiến lại gần, sợi dây ấy càng chực đứt phựt.
Bất chợt, Thái tử vẫn ngồi vững trên lưng ngựa, ôn tồn nói:
- Từ khi đến Cố Nguyên, đây là lần đầu ta được gặp tướng quân Hồ ở gần như vậy. Thật là vinh hạnh. Ta thường nghe các vị đại thần trong điện Văn Hoa nhắc rằng, chỉ cần tướng quân Hồ còn trấn giữ Cố Nguyên, biên trấn sẽ chẳng có gì đáng lo. Hôm nay được tận mắt thấy phong thái của tướng quân, quả nhiên khiến người ta kính phục.
Ngựa chiến của Hồ Quân Tiện dừng lại, cách Thái tử chừng mười bước. Hắn lên tiếng:
- Điện hạ quá lời. Hồ mỗ chỉ mong trong mắt các vị đại thần, mình đừng tài giỏi đến thế.
Thái tử ngạc nhiên hỏi:
- Sao lại nói vậy?
Giọng Hồ Quân Tiện bình thản như mặt hồ:
- Nếu các vị đại thần không yên tâm về ta đến thế, hẳn đã cấp thêm binh khí, lương thực cho quân biên trấn. Đằng này, quân dưới trướng ta phải mặc áo giáp mây, dùng đao han gỉ. Dây cung bằng gân bò cũng quý như vàng. Cung thủ Cảnh triều ra trận, mỗi người mang theo ba sợi dây cung để phòng lúc cần. Quân biên trấn Cố Nguyên của ta thì đến một sợi mỗi người còn chẳng đủ.
Nghe vậy, Thái tử chậm rãi nhìn quanh những mái nhà. Trên người từng cung thủ đều khoác áo giáp mây, mặt mày lạnh lùng.
Ngẫm nghĩ giây lát, y nói:
- Những gì mắt thấy tai nghe ở Cố Nguyên lần này quả thật khiến người ta đau lòng. Sau khi về kinh, ta nhất định tâu lên bệ hạ, xin chuẩn bị binh khí và lương thực cho Cố Nguyên. Quyết không để tướng sĩ biên trấn phải lạnh lòng.
Hồ Quân Tiện lạnh mặt đáp:
- Nếu Thái tử thật sự xin được binh khí, lương thực cho quân biên trấn, Hồ mỗ sẽ lập miếu thờ sống cho ngài, ngày ngày thắp hương, đêm đêm cúng bái.
Hai bên bỗng im bặt. Trong con phố hẹp, sóng ngầm cuộn xiết.
Quân biên trấn vì sao lại xuất hiện ở đây? Đó là điều Thái tử muốn hỏi nhất, nhưng y không thể hỏi, đành giữ im lặng.
Lúc này, quân Vũ Lâm căng thẳng đến nghẹt thở, chỉ sợ có người xé toạc lớp giấy mỏng kia, ép quân biên trấn phải giết người diệt khẩu.
Lý Huyền kín đáo ra hiệu. Quân Vũ Lâm lập tức tuốt kiếm, vây quanh con ngựa trắng của Thái tử.
Ngay sau đó, Chu Du lên tiếng:
- Thái tử điện hạ, chúng tôi nhận được tin dân gian báo có kẻ tích trữ phân người ở đây, bèn lập tức tới bắt. Chúng tôi đã vội vã hết sức, nào ngờ vẫn để ngài giành công đầu.
Mọi người đều quay sang nhìn Chu Du.
Thái tử hơi thả lỏng người, thuận theo lời hắn hỏi:
- Thì ra quân biên trấn đã sớm đề phòng. Xem ra ta lo chuyện bao đồng rồi.
Chu Du cười giải thích:
- Năm Gia Ninh thứ hai mươi tư, quân Cảnh triều kéo đến Cố Nguyên. Chúng chôn hàng trăm xác trâu bò ở đầu nguồn sông Tý Ngọ, núi Khuất Ngô, rồi bỏ thạch tín xuống giếng. Quân biên trấn Cố Nguyên bị vây suốt hai tháng. May mà viện quân đến kịp, chúng tôi quyết chiến với quân Thiên Sách Cảnh triều tại núi Khuất Ngô, may mắn giành phần thắng. Đến năm Gia Ninh thứ hai mươi tám, quân Cảnh lại giở trò cũ, định dùng phân người làm bẩn nước giếng trong thành, nhưng bị chúng tôi phát hiện trước.
Chu Du cười nói tiếp:
- Từ đó về sau, quân biên trấn Cố Nguyên cài tai mắt vào đám con buôn thạch tín và phu đổ phân, phòng quân Cảnh kéo trở lại.
Hắn giải thích tường tận như vậy, thật giả thế nào cũng được. Đã có bậc thềm để bước xuống, Thái tử đành phải nhận lấy.
Thái tử cười nói:
- Chẳng trách các vị đại thần khen tướng quân Hồ biết cách cầm quân.
Tướng quân Hồ không nhìn Thái tử, mà nhìn sang người lính biên trấn đang bị quân Vũ Lâm giữ lại. Trước đó, Trần Tích đã bắt được hắn.
- Thái tử điện hạ, chẳng hay thuộc hạ này của ta phạm tội gì mà bị các tướng quân quân Vũ Lâm áp giải?
Thái tử cân nhắc một lát, cuối cùng quyết định nói thật:
- Bẩm tướng quân Hồ, trước đó chúng ta bảo hắn dẫn đường đến phố Sa Xa. Hắn cố ý đưa chúng ta sang phố Khố Lặc, còn định đến phố Sa Xa báo tin. Ta đoán hắn là gián điệp Ty Quân tình Cảnh triều cài vào quân biên trấn, nên đã bắt giữ hắn.
Chu Du chợt nói:
- Vậy giao người này cho quân biên trấn chúng tôi. Chúng tôi sẽ tra hỏi cẩn thận, tìm ra kẻ đứng sau. Điện hạ là thân vàng ngọc, quân Vũ Lâm lại là cấm quân bảo vệ trước mặt hoàng đế, hẳn không quen với những thủ đoạn bẩn thỉu như tra khảo ép cung.
Lý Huyền giật mình, theo phản xạ quay sang nhìn Thái tử. Chu Du rõ ràng muốn giết người diệt khẩu!
Giao người lính kia cho đối phương, có khi đêm nay hắn sẽ bị chúng “sợ tội tự sát”.
Nhưng trên mái nhà hai bên có hàng chục cung thủ mai phục, bên ngoài phố Sa Xa còn chẳng biết có bao nhiêu quân biên trấn. Họ không thể không giao người.
Thái tử bật cười:
- Đã vậy, giao cho tướng quân Chu xử lý. Cũng không còn sớm nữa, nơi này xin giao cho các vị thu dọn.
Chu Du chắp tay:
- Đêm nay điện hạ vất vả rồi. Xin điện hạ về phủ Đô Ty nghỉ ngơi sớm, nơi này cứ để chúng tôi lo.
Vừa dứt lời, các cung thủ trên mái nhà thu cung, khuất dạng sau nóc nhà.
Quân Vũ Lâm vừa trút được nỗi lo trong lòng, lại thấy kỳ lạ. Quân biên trấn cứ thế để họ rời đi sao?
Thái tử khẽ thúc bụng ngựa, chậm rãi tiến lên.
Trong con phố hẹp, một bước, hai bước, ba bước… Thái tử lần lượt lướt qua Hồ Quân Tiện và Chu Du. Ai nấy đều ngẩng cao đầu, mắt nhìn thẳng, chẳng buồn liếc đối phương lấy một lần.
Đợi quân Vũ Lâm đi hết qua bên cạnh Hồ, Chu, phía sau họ mới vang lên tiếng vó ngựa lác đác. Lý Huyền biết đó là Hồ Quân Tiện và Chu Du vừa quay đầu ngựa, đang nhìn chằm chằm vào lưng họ. Ánh mắt sắc như kiếm, nhưng hắn không dám ngoái lại.
Quân Vũ Lâm rời phố Sa Xa, qua phố Khố Lặc, rồi đến ngõ Tu Vĩ. Suốt dọc đường, chẳng ai nói một lời. Mãi đến khi Lý Huyền xác nhận đi xác nhận lại rằng quân biên trấn không theo sau, hắn mới thở phào một hơi dài.
Hắn cúi nhìn bàn tay đang nắm chuôi kiếm, lòng bàn tay đã ướt đẫm mồ hôi.
Lý Huyền đến bên Thái tử, trầm giọng nói:
- Điện hạ, quân biên trấn đã có lòng làm phản, chắc chắn chúng cấu kết với quân Cảnh, định dâng Cố Nguyên cho Cảnh triều. Hay là điện hạ theo mạt tướng rời Cố Nguyên bằng đường hầm bí mật? Mạt tướng đã sai người dò hỏi. Trong thành có hai đường hầm, một ở miếu Thành Hoàng, một ở khách điếm Long Môn. Điện hạ thân thiết với đạo trưởng Trương Lê của Hoàng Sơn đạo đình, Thành Hoàng nhất định sẽ cho ngài mượn đường. Đến lúc đó, chúng ta sẽ liều chết hộ tống điện hạ về kinh.
Mọi người đều nhìn Thái tử, chuyện đi hay ở chỉ trong một ý nghĩ của y.
Thái tử suy nghĩ giây lát, rồi quay sang Trần Tích:
- Hiền đệ Trần Tích thấy sao?
Trần Tích bình thản đáp:
- Không cần đi.
Lý Huyền cau mày:
- Vì sao?
Trần Tích đáp gọn:
- Quân biên trấn chưa làm phản. Ít nhất, Hồ Quân Tiện không muốn làm phản.
Tề Chước Nghiễm khinh khỉnh nói:
- Vừa rồi quân biên trấn suýt chĩa tên vào đầu điện hạ, vậy mà còn chưa muốn làm phản? Nếu chúng không cấu kết với quân Cảnh, sao lại đến phố Sa Xa nhanh như thế? Còn định giết đám quân Cảnh để bịt miệng là vì sao?
Trần Tích chẳng buồn nhìn hắn:
- Nếu Hồ Quân Tiện muốn làm phản, cần gì dùng phân người làm bẩn giếng nước? Mở cổng thành chẳng tiện hơn sao? Trong quân biên trấn có thể có người muốn làm phản, nhưng nhất định chỉ là số ít. Chuyện này hẳn còn uẩn khúc mà chúng ta chưa biết, nên mới rối rắm như vậy.
Tề Chước Nghiễm trầm giọng:
- Nếu quân biên trấn bắt Thái tử làm con tin, ngươi gánh nổi trách nhiệm này không?
Thái tử cười nói:
- Ta biết các khanh đều tận tâm tận lực. Lúc này chính là lúc phải cùng nhau bàn bạc, đừng để nảy sinh hiềm khích. Trần Tích nói cũng có lý. Nếu Hồ Quân Tiện muốn làm phản, khi nãy hắn đã chẳng thả chúng ta rời đi. Cứ yên lòng quan sát tình hình, đừng nhắc chuyện trốn bằng đường hầm nữa.
Lý Huyền vội nói:
- Điện hạ…
Thái tử ngắt lời hắn:
- Tướng quân Lý, nếu ta chỉ là dân thường, giữa thời loạn có thể lo giữ mạng trước. Nhưng ta là người kế vị của cả một nước. Mạng sống có thể bỏ, chứ tuyệt đối không thể chịu nhục mà khuất phục.
Lý Huyền cảm khái:
- Ninh triều có vị Thái tử như điện hạ, thật là phúc của đất nước.
Quân Vũ Lâm vây quanh tiến lên, lòng người sôi sục:
- Thề chết bảo vệ điện hạ!
Đang nói chuyện, mọi người đã về đến trước phủ Đô Ty.
Thái tử quay đầu lại:
- Phải rồi, hiền đệ Trần Tích, Trương Tranh và nhị tiểu thư Trương hiện ở đâu? Lát nữa tướng quân Lý sai người đón họ về phủ Đô Ty… Người đâu rồi?
Lý Huyền giật mình ngoảnh lại. Khi nãy mọi người còn bày tỏ lòng trung thành, tâng bốc Thái tử, Trần Tích đã lặng lẽ lùi về cuối đội ngũ. Nhưng giờ đây, phía sau họ nào còn thấy bóng dáng hắn?
…
…
Khách điếm Long Môn, phố Quy Tư.
Chưởng quầy đứng sau quầy, kiểm lại sổ sách trong ngày.
Tiểu Lục dựa vào quầy, ngáp dài chán chường:
- Chưởng quầy, ngày kia là đêm giao thừa rồi. Ông định đón năm mới thế nào?
Chưởng quầy chẳng buồn ngẩng đầu:
- Không đón.
Tiểu Lục đảo mắt:
- Vậy khách điếm mình có đóng cửa không?
Chưởng quầy liếc hắn:
- Sao, không nhà không cửa mà cũng mong đến giao thừa à? Vợ còn chưa lấy được, ngoan ngoãn ở lại làm việc đi. Trong thành Cố Nguyên bây giờ đủ hạng người kéo đến, ngươi còn đòi đóng cửa sao? Mấy ngày tới mới là lúc làm ăn lớn đấy.
Tiểu Lục tiu nghỉu đáp:
- Ồ.
Chưởng quầy khép sổ, ngửa đầu vươn vai:
- Đêm nay đưa con dê béo ở phòng Địa Bính và phòng Địa Canh đi. Nhớ đưa riêng từng đứa. Còn để ta thấy ngươi lười biếng, ta đánh vỡ đầu ngươi. Làm nhanh tay lên. Lần trước có cái mũ ô sa đen chóp lượn sóng vứt trong chuồng ngựa, suýt nữa bị người ta trông thấy! Còn bất cẩn thêm lần nữa, ta cũng đánh vỡ đầu ngươi!
Tiểu Lục rụt cổ:
- Biết rồi!
Chưởng quầy nhìn đăm đăm ra ngoài cửa sổ:
- Không biết giờ này ông chủ đang ở đâu, sống có tốt không.
Tiểu Lục méo miệng, cố ý kéo dài giọng thì thầm:
- Không… biết… giờ… này… ông… chủ… sống… có… tốt… không…
Bốp một tiếng, chưởng quầy vỗ vào sau gáy hắn:
- Cút sang một bên!
Đúng lúc ấy, tấm rèm cửa bằng vải bông dày được vén lên. Trần Tích mang theo một luồng gió lạnh bước vào, đứng ở cửa phủi bụi trên người.
Tiểu Lục vội chạy đến, dùng tấm vải trắng vắt trên vai phủi bụi giúp hắn, miệng dò hỏi:
- Khách quan đi từ chập tối, mãi nửa đêm mới về. Ngài đi làm chuyện quan trọng à?
Trần Tích cười:
- Muốn dò tin thì phải mang bạc ra mua.
Tiểu Lục cười gượng:
- Tôi chỉ hỏi chơi thôi mà…
Chưởng quầy từ sau quầy nhìn sang, thuận miệng hỏi:
- Khách quan định mở đàn ngày mai à?
Trần Tích nghĩ ngợi:
- Rượu Thiêu Đao Tử, mở vò. Ta cũng muốn nếm thử rượu Thiêu Đao Tử ở Cố Nguyên có vị thế nào.
Chưởng quầy bỗng nheo mắt.
Mở vò? Vậy là sắp bán một tin động trời rồi!