Chương 239: Mật thám triều Cảnh
Trước bậc thềm đại sảnh Bạch Hổ, quân Vũ Lâm đang cẩn thận quấn những dải vải tẩm dầu trẩu quanh đầu gậy gỗ, làm thành đuốc rồi châm lửa trong chậu than.
Mọi người tay cầm đuốc, rầm rộ đi ra ngoài. Thái tử dẫn đầu, nhưng Lý Huyền vội ngăn lại:
- Điện hạ, nếu đúng như lời Trần Tích nói, đêm nay e rằng chúng ta sẽ chạm trán lũ giặc Cảnh triều. Điện hạ là thân vàng ngọc, vẫn nên ở lại phủ Đô ty thì hơn.
Thái tử cười vang:
- Tướng quân Lý coi ta là kẻ nhát gan hay sao? Hai ta cùng đến Cố Nguyên, lẽ nào chỉ hưởng phúc mà chẳng chịu hoạn nạn? Đâu thể để các khanh xông lên trước, đổ máu liều mạng, còn ta lại núp phía sau? Từ ngày Ninh triều ta dựng nước đến nay, chưa từng có vị thiên tử nào khiếp chiến, cũng chưa từng có thái tử nào nhát gan trước quân thù.
Lý Huyền cảm động nói:
- Điện hạ, nếu người xảy ra chuyện gì, thần biết ăn nói thế nào với bệ hạ?
Thái tử giơ tay ngăn lời:
- Không cần nói nữa… Tam công tử Trần, lũ giặc Cảnh triều đang ở đâu?
Trần Tích chắp tay đáp:
- Ở phường Đào Hòe phía đông thành, trong phố Sa Xa. Nhà nào trước cửa có một cây du chính là nơi đó.
Thái tử cất cao giọng hỏi:
- Có ai biết phố Sa Xa ở đâu không? Mau dẫn đường!
Quân Vũ Lâm nhìn nhau. Bọn họ mới đến Cố Nguyên hơn mười ngày, từ lúc đặt chân tới đây vẫn luôn theo sát bên Thái tử, chưa có dịp đi đây đi đó làm quen đường sá.
Lý Huyền đứng bên cạnh nói:
- Điện hạ, lát nữa thần chọn một quân biên phòng dẫn đường là được.
Thái tử gật đầu:
- Được!
Mọi người cầm đuốc, lần lượt lên ngựa. Hơn trăm kỵ binh cưỡi ngựa trắng phóng ra khỏi phủ Đô ty, khiến đám lính biên phòng đứng trước cửa hoảng hốt né sang hai bên.
Trước cánh cổng sơn đỏ của phủ Đô ty, ánh đuốc soi rõ vẻ mặt ngờ vực của lão Ngô. Lão lên tiếng hỏi:
- Điện hạ, các vị định đi đâu vậy?
Lý Huyền chỉ một lính biên phòng rồi nói:
- Đây là việc quân cơ, chuyện không nên hỏi thì đừng hỏi. Lên ngựa, dẫn đường cho chúng ta.
Lão Ngô chợt chắp tay:
- Tướng quân Lý, người mà tướng quân chọn đây không thạo cưỡi ngựa. Mạt tướng quen thuộc Cố Nguyên hơn, chi bằng để mạt tướng dẫn đường cho các vị?
Lý Huyền cười lạnh:
- Không cần. Ta cưỡi ngựa dẫn hắn là được!
Lão Ngô không nói thêm, chỉ quay sang dặn tên lính biên phòng:
- Phải dẫn đường cho điện hạ thật cẩn thận, chớ để xảy ra sai sót!
Tên lính biên phòng ôm quyền nhận lệnh:
- Rõ!
Đợi hắn lên ngựa, quân Vũ Lâm giơ cao đuốc, hộ vệ Thái tử phóng nhanh về phía trước. Những chiếc lông đuôi trĩ trắng và áo choàng tung bay, uy phong lẫm liệt. Đoàn kỵ binh kéo dài như một lưỡi đao ngà trắng muốt, đâm thẳng vào lòng thành Cố Nguyên.
Cuối đội ngũ, Trần Lễ Khâm cũng thúc ngựa bám theo. Nhìn bóng lưng Trần Tích, lòng ông nặng trĩu, tựa như bị phủ kín bởi một màn mây u ám đã kéo dài hơn mười năm.
Do dự hồi lâu, cuối cùng Trần Lễ Khâm vung roi, định đuổi theo Trần Tích. Vừa tới bên cạnh, con Táo Táo bỗng tăng tốc, bỏ ông lại phía sau.
Bất đắc dĩ, Trần Lễ Khâm đành lên tiếng:
- Trần Tích, ta có chuyện muốn nói với con!
Trần Tích khẽ vỗ lên lưng Táo Táo. Con ngựa hiểu ý, chậm rãi giảm tốc. Hắn nghiêng mắt nhìn sang:
- Trần đại nhân muốn nói gì?
Trần Lễ Khâm nhìn trước ngó sau, lại liếc sang hai bên. Thấy xung quanh không có ai ở gần, ông mới hạ giọng, thần bí hỏi:
- Gần đây con có gặp ai không?
Trần Tích khẽ cau mày:
- Trần đại nhân nói vậy là có ý gì?
Trần Lễ Khâm cân nhắc một lúc rồi hỏi:
- Có phải con đã gặp nàng rồi không?
- Ai cơ? Trần đại nhân rốt cuộc muốn hỏi chuyện gì?
Trần Lễ Khâm trầm giọng:
- Đừng giả vờ nữa. Ta hỏi con, bản lĩnh này của con học từ đâu?
Trần Tích vẫn thản nhiên đáp:
- Bẩm Trần đại nhân, ta học từ sư phụ ở y quán.
Trần Lễ Khâm nặng giọng hơn:
- Đừng hòng qua mặt ta. Y thái y họ Diêu hành nghề ở kinh thành mấy chục năm, có ai từng nghe nói ông ta còn là người tu hành chưa?
Trần Tích im lặng.
Nào ngờ Trần Lễ Khâm đột nhiên hỏi:
- Trần Tích, có phải con đã gặp mẹ mình rồi không? Có phải con đã biết… bà ấy vẫn còn sống?
Trong lòng giật thót, Trần Tích cố ý tỏ vẻ kinh ngạc:
- Dì con vẫn còn sống ư? Trần đại nhân, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Chẳng phải dì con đã chết rồi sao?
- Đừng giả vờ nữa!
Trần Lễ Khâm liên tiếp chất vấn:
- Có phải bà ấy từng đến Lạc Thành tìm con không? Đến lúc nào? Đã nói gì với con? Bây giờ bà ấy đang ở đâu?
Ý nghĩ xoay chuyển nhanh như chớp. Chỉ mấy câu của Trần Lễ Khâm đã để lộ quá nhiều chuyện. Mẹ ruột của hắn, Lục thị, quả nhiên chưa chết!
Nhưng nếu Lục thị còn sống, vì sao bà không trở về quê cũ ở Cảnh triều? Năm xưa rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, khiến bà phải giả chết rời đi, đổi tên giấu thân?
Mà tại sao Tiểu Mãn dường như lại không biết chuyện này?
Thấy Trần Tích mãi không nói, Trần Lễ Khâm cau chặt mày, không ngừng lẩm bẩm:
- Ta đã nói với bà ấy từ lâu, nếu muốn đi thì phải đi cho sạch sẽ, cớ sao còn quay lại gặp con? Bà ấy dạy con những bản lĩnh này, con liền tưởng bà ấy thật lòng tốt với con sao? Bà ấy làm vậy chỉ khiến con bị cuốn vào vòng thị phi mà thôi!
Trần Tích suy nghĩ hồi lâu, rồi bình tĩnh nói:
- Trần đại nhân, có phải ngài hồ đồ rồi không? Dì con đã qua đời từ lâu, làm sao có thể đến tìm ta? Ta đã nói rồi, bản lĩnh này là do sư phụ ta, Diêu Kỳ Môn Diêu thái y, truyền dạy. Nếu có một câu là dối trá, ta xin chịu trời đánh.
Trần Lễ Khâm quát khẽ:
- Con còn định nói dối đến bao giờ? Hãy nhớ cho kỹ, sau này đừng gặp bà ấy nữa. Cũng đừng tùy tiện để người khác thấy bản lĩnh của con, nhất là những thứ bà ấy dạy. Và đừng lảng vảng bên cạnh Thái tử, các hoàng tử nữa. Cẩn thận bà ấy lợi dụng con, gây ra tai họa tày trời!
Đến lúc này, Trần Lễ Khâm đã tin chắc mẹ ruột Trần Tích từng trở về. Nếu không, ông không thể giải thích được bản lĩnh của hắn từ đâu mà có. Ông không tin một lão thái y lại có thể dạy Trần Tích con đường tu hành.
Trần Tích quay đầu nhìn thẳng vào Trần Lễ Khâm, hỏi thẳng:
- Trần đại nhân, năm xưa rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
Sắc mặt Trần Lễ Khâm biến đổi. Ông giận dữ nói:
- Chuyện ấy không phải việc con nên hỏi. Con chỉ cần nhớ, đừng gặp lại bà ấy là được. Ta tuyệt đối không hại con!
Trần Tích chìm vào im lặng.
Thì ra Trần Lễ Khâm còn có nỗi lo như vậy… Xem ra ông ta quả nhiên biết rất nhiều chuyện trong quá khứ, thậm chí có thể còn biết thân phận Cảnh triều của Lục thị!
Có lẽ ông ta đã sớm nhận ra điểm khác thường ở hắn, nhưng không dám nói ra. Đến hôm nay không nhịn được nữa, ông mới tìm hắn để dò hỏi.
Thấy hắn hồi lâu không lên tiếng, giọng Trần Lễ Khâm dịu xuống đôi chút:
- Con không hiểu mẹ mình là người thế nào đâu. Bà ấy mở miệng ra là nói dối, có khi còn lừa cả những người thân cận nhất, thậm chí lừa chính bản thân mình. Nghe ta khuyên một câu, đừng dây dưa gì với bà ấy nữa. Cứ yên ổn thi đỗ công danh, đó mới là con đường đúng đắn.
Đúng lúc ấy, tên lính biên phòng chỉ vào một con phố hẹp:
- Các vị tướng quân, phố Sa Xa đến rồi!
Trần Tích nhìn vào trong phố. Ở đó có tới ba cây du. Hắn không biết người đưa tin đã nói đến nhà nào.
Hắn lờ mờ nhận ra điều bất ổn:
- Điện hạ, tin tức ta nhận được trước đó nói nhà có cây du trước cửa chính là nơi cần tìm. Nhưng ở đây lại có tới ba cây du, e rằng…
Lý Huyền trầm giọng:
- Không sao. Cứ lục soát cả ba nhà là được!
Ông liếc vào phố Sa Xa, lập tức ra hiệu cho quân Vũ Lâm hai bên. Các binh sĩ xuống ngựa, lần lượt trèo lên mái nhà rồi lặng lẽ áp sát ba căn nhà kia.
Trần Tích không xuống ngựa. Hắn lặng lẽ dừng lại ở đầu phố Sa Xa, hàng mày nhíu chặt.
Đúng lúc đó, Thái tử kéo lại chiếc áo choàng lông cáo trên vai, quay ngựa trở về bên cạnh hắn:
- Tam công tử Trần, đêm qua chẳng phải khanh đã đi rồi sao? Vì sao hôm nay lại đột nhiên đưa tin đến?
Trần Tích giải thích:
- Bẩm điện hạ, hôm qua thảo dân rời đi để dò la tin tức. Cố Nguyên này người tốt kẻ xấu lẫn lộn, đã có người đứng ngoài sáng thì đương nhiên cũng phải có người ẩn trong tối.
Thái tử khen ngợi:
- Tam công tử Trần quả không hổ là học trò của tiên sinh Vương Đạo Thánh. Có tài văn, lại giỏi thao lược. Chỉ là ta không biết tin tức này khanh dò hỏi từ đâu ra?
Trần Tích không đổi sắc mặt:
- Bẩm điện hạ, từ chốn thanh lâu rạp hát mà ra, chẳng đáng nhắc đến.
Thái tử mỉm cười, rồi đổi giọng hỏi:
- Hai vị huynh trưởng của khanh năm nay đều đỗ Kinh khôi, sao chỉ mình khanh không dự khoa cử?
Trần Tích suy nghĩ một lát rồi đáp:
- Điện hạ, thứ ta theo tiên sinh học không phải kinh nghĩa, mà là binh lược. Ta vốn không định dự khoa cử.
- Ồ?
Thái tử tỏ vẻ hứng thú:
- Vậy là khanh có ý gia nhập quân ngũ?
Trần Tích khẽ gật đầu:
- Trước kia, sau khi tiên sinh chịu tang, người vốn sẽ được phục chức ở Bộ Binh. Nào ngờ chẳng hiểu vì sao chuyện ấy bị trì hoãn. Ta đành theo người nhà trở về kinh trước, rồi tìm một việc khác làm.
Thái tử cảm khái:
- Chuyện ấy ta cũng biết đôi phần. Lão Hồ các lão từng dâng tấu chương tiến cử Vương tiên sinh lên cung Nhân Thọ, nhưng bị Ty Lễ giám bác bỏ. Vị quan đứng đầu nội đình nói rằng năm xưa khi Vương tiên sinh chỉ huy quân biên phòng, ông từng ham công, đem quân tiến quá sâu, còn phải rèn giũa thêm.
Trần Tích tiếc nuối:
- Đáng tiếc cho một thân tài học của tiên sinh.
Thái tử thích thú quan sát hắn:
- Hiền đệ Trần Tích, sau khi trở về kinh, khanh đã tính sẽ làm gì chưa?
Trần Tích chắp tay:
- Bẩm điện hạ, vẫn chưa có dự định gì.
Thái tử cười tủm tỉm, nói một câu chẳng rõ khen chê:
- Tốt lắm.
Bỗng từ xa vọng lại tiếng Lý Huyền:
- Điện hạ, trong này không có lũ giặc Cảnh triều mà Trần Tích nói, cũng chẳng thấy hơn mười chum nước phân vàng nào cả!
Thái tử sững người, thúc ngựa đi vào phố Sa Xa:
- Cả ba nhà đều không có sao? Có khi nào lũ giặc Cảnh triều nghe được tin trước, đã chuyển hơn mười chum lớn ấy đi rồi không?
Lý Huyền áp giải dân chúng của ba nhà ra ngoài. Ông vừa đi vừa nói:
- Điện hạ, tuyệt đối không thể. Dù hơn mười chum nước phân vàng kia có bị chuyển đi, trong sân ít nhất cũng phải còn mùi. Nhưng cả ba nhà đều sạch sẽ, không lưu lại chút dấu vết nào. Chúng ta bị lừa rồi!
Lúc này, tổng cộng mười bảy người của ba gia đình đều quỳ rạp trên đất, mặt cắt không còn giọt máu:
- Các vị quân gia tha mạng! Tiểu nhân không biết mình đã phạm phải tội gì!
Thái tử vội nói:
- Các vị mau đứng dậy. Là chúng ta nhầm lẫn thôi.
Tề Châm Chước nhìn Trần Tích bằng ánh mắt gay gắt:
- Thằng nhóc, chỉ nghe được mấy tin đồn vô căn cứ ngoài phố mà đã dám đến trêu đùa điện hạ? Tội ấy phải xử thế nào?
Trần Tích cúi đầu, im lặng không đáp.
Trần Lễ Khâm vội thúc ngựa tiến lên, chắp tay với Thái tử:
- Điện hạ, khuyển tử cũng chỉ lo cho an nguy của Cố Nguyên, không có ác ý. Chuyện này chẳng qua khiến điện hạ uổng công một chuyến, chưa gây ra tổn thất gì thật sự…
Tề Châm Chước đặt tay lên chuôi kiếm bên hông, lạnh lùng nói:
- Không thể nói như vậy được. Nếu đêm nay điện hạ ra ngoài mà gặp thích khách, hắn có gánh nổi trách nhiệm không?
Thái tử chợt lên tiếng:
- Tề Châm Chước, đừng nói nữa.
Rồi y quay sang cười với Trần Tích:
- Ta biết hiền đệ Trần Tích có lòng tốt, chẳng qua chuyến này không tìm được gì thôi, đâu thể xem là mắc lỗi? Mấy ngày nay chúng ta điều tra vụ giết dân lương thiện để lập công, chẳng phải lần nào cũng vồ hụt hay sao? Hiền đệ chỉ vì tuổi còn trẻ, làm việc hơi nóng vội. Sau này rèn luyện thêm là được, không đáng ngại.
Nhưng ngay lúc ấy, Trần Tích đang ngồi trên yên ngựa của Táo Táo bỗng ngẩng phắt đầu lên:
- Không đúng! Bắt tên lính biên phòng kia lại… Khoan đã, tên lính dẫn đường đâu rồi? Vừa rồi hắn cùng các người vào trong sân, bây giờ đã đi đâu?
Quân Vũ Lâm cầm đuốc nhìn nhau. Bọn họ tìm trong đám đông hồi lâu, nhưng tên lính biên phòng kia đã biến mất tăm.
Một binh sĩ chợt nhớ ra:
- Hắn nói mình muốn đi nhà xí…
Trần Tích trầm giọng:
- Nếu trong phố Sa Xa có rất nhiều cây du, người đưa tin cho ta tuyệt đối sẽ không dùng câu “nhà có một cây du trước cửa” làm dấu hiệu. Đây không phải phố Sa Xa!
Nói rồi, hắn nhìn những người dân đang hoảng hốt trong phố:
- Đây là phố nào? Có phải phố Sa Xa không?
Dân chúng ngơ ngác đáp:
- Quân gia, đây là phố Khố Lặc. Từ đây đến phố Sa Xa còn hơn nửa dặm đường.
Trần Tích không nói thêm. Hắn thúc ngựa lướt qua một thanh niên, cúi người túm lấy lưng quần gã rồi kéo đi.
Hắn không quay đầu, chỉ lớn tiếng dặn quân Vũ Lâm:
- Tất cả theo ta! Tên lính biên phòng dẫn đường kia là mật thám Cảnh triều. Hắn nhất định đã chạy đi báo tin cho lũ giặc Cảnh triều ở phố Sa Xa. Phải lập tức tìm ra chúng! Nếu để chúng làm bẩn một nửa số giếng nước trong thành Cố Nguyên, đến khi quân Thiên Sách của Cảnh triều kéo tới thì mọi chuyện sẽ hỏng bét!