Chương 238: Xông vào Bạch Hổ Tiết Đường
Chiều tối, phố Quy Tư đã bắt đầu nhộn nhịp. Các vũ cơ chẳng ngại trời lạnh, khoác lên người lớp áo sa mỏng rồi tựa bên lan can.
Khách vừa tới, họ liền ném khăn tay từ trên lầu xuống. Những chiếc khăn phảng phất hương thơm rơi vừa khéo lên đầu người qua đường. Người ta gỡ khăn xuống, ngẩng đầu lên là trông thấy ngay bụng trắng phau của các nàng.
Trần Tích thúc ngựa lao khỏi khách điếm Long Môn. Các vũ cơ dựa lan can bên những tòa lầu thấy hắn, lập tức thi nhau ném khăn.
Nhưng Táo Táo chạy nhanh như gió. Khăn còn chưa kịp rơi xuống, nó đã chở Trần Tích chạy xa. Từng chiếc khăn sa mỏng rơi hụt, tựa cánh hoa rơi trên con đường lát đá xanh.
Mụ chủ thanh lâu bước ra, cúi xuống nhặt từng chiếc khăn, miệng mắng om sòm:
- Lần sau nhìn cho rõ rồi hãy ném! Còn gặp kẻ vội đi đầu thai như thế thì thu lại cái vẻ lẳng lơ ấy cho ta!
Trần Tích chẳng hay chuyện xảy ra phía sau, chỉ cúi rạp người thúc ngựa chạy. Tình thế cấp bách như lửa cháy sát chân.
Ra khỏi phố Quy Tư, hắn thấy những người bán hàng ban ngày vẫn chưa dọn sạp. Đường phố Cố Nguyên vốn chật hẹp, chỉ vừa cho một hai người đi qua. Táo Táo dù có kỳ lạ đến đâu cũng chẳng thể chạy nhanh giữa dòng người đông nghịt.
Trần Tích cưỡi Táo Táo len qua đám đông, từ phố Quy Tư sang phố Thả Mạt, rồi qua phố Cô Sư, đến ngõ Tu Vĩ. Ráng chiều đỏ như máu dần khuất sau tường thành. Khi hắn tới trước phủ Đô Ti, trời đã tối đen.
Trước phủ đặt bốn chậu lửa lớn, ánh lửa rọi lên ba chữ “Phủ Đô Ti” dát vàng trên cổng, sáng rực.
Mấy chục giáp sĩ biên quân tuần tra quanh phủ. Thấy Trần Tích phóng tới từ xa, họ lập tức giương trường kích:
- Người tới xuống ngựa!
Trần Tích nhảy xuống, dắt cương tiến lại gần, nói với đám giáp sĩ đang canh cổng:
- Các vị tướng quân, ta có việc gấp cần bẩm báo Thái tử điện hạ!
Đám giáp sĩ không hề nhúc nhích. Một người từ từ hạ trường kích, lạnh lùng đáp:
- Thái tử điện hạ đang bàn việc quan trọng với các vị tướng quân của quân Vũ Lâm. Người không phận sự lui ra.
Trần Tích vừa tiến lên một bước, mấy cây trường kích đã bắt chéo trước mặt hắn. Đám giáp sĩ đồng thanh quát:
- Lui ra!
Hắn cau mày, cân nhắc xem có nên xông thẳng vào không.
Phủ Đô Ti có ý nghĩa đặc biệt. Nơi đây vốn là đại kỳ chỉ huy của quân biên phòng Cố Nguyên. Xông vào phủ Đô Ti chẳng khác nào thông đồng với giặc, mưu phản. Hơn nữa, trước mắt là mấy chục giáp sĩ bày trận, hắn chưa chắc đã xông qua nổi.
Trần Tích đảo mắt nhìn quanh, tính xem có thể trèo tường từ bên cạnh vào hay không.
Đang lúc ấy, một người bỗng lên tiếng:
- Ủa, sao Trần tam công tử lại tới đây?
Trần Tích quay đầu nhìn về phía phát ra tiếng nói, toàn thân lập tức căng cứng.
Người tới chính là giáp sĩ biên quân trước kia bị Trương Hạ chỉ mặt, nghi là kẻ đã hạ độc giết ba mươi bốn người nhà họ Trần.
Vết sẹo dưới má phải của gã kéo từ khóe miệng đến tận dái tai, trông rất rõ.
Thấy Trần Tích nhìn mình, gã vô thức sờ lên vết sẹo, cười giải thích:
- Vết này để lại vào năm Gia Ninh thứ hai mươi tư, khi chúng ta quyết chiến với quân Thiên Sách triều Cảnh ở núi Khúc Ngô. Khi ấy, Tổng binh Chu dẫn bọn ta đánh thẳng vào đại kỳ trung quân của giặc Cảnh. Dọc đường có một viên tướng cầm đao chặn lại, bổ xuống một nhát. Nếu Tổng binh Chu không kéo ta một cái, nửa đầu ta đã bị chém lìa rồi.
Trần Tích chắp tay:
- Tướng sĩ biên quân xông pha trận mạc, lấy máu thịt giữ nước, tại hạ kính phục.
Gã mặt sẹo xua tay:
- Đừng gọi ta là tướng quân. Ta chỉ là một viên phó tướng nhỏ dưới trướng Tổng binh Chu thôi, cứ gọi ta lão Ngô. Không biết Trần tam công tử có việc gì? Thái tử điện hạ quả thật đang bàn việc với quân Vũ Lâm. Nếu không quá khẩn cấp, ta có thể vào báo giúp.
Trần Tích lắc đầu:
- Xin lỗi, việc này ta nhất định phải đích thân bẩm báo điện hạ. Hôm nay ta nhất định phải gặp người.
Lão Ngô có vẻ khó xử:
- Nhưng tướng quân Lý Huyền đã dặn riêng, người không phận sự không được vào phủ Đô Ti. Ngay cả giáp sĩ biên quân bọn ta cũng không được vào, chỉ có thể đứng ngoài canh gác.
Lòng Trần Tích trĩu xuống. Không cho hắn gặp Thái tử sao?
Chẳng lẽ lão Ngô thật sự là mật thám triều Cảnh đã giết ba mươi bốn người nhà họ Trần, định giam lỏng Thái tử trong phủ Đô Ti, cắt đứt liên lạc với bên ngoài?
Hắn nhìn sắc trời. Không còn nhiều thời gian nữa.
Trần Tích thăm dò:
- Lão Ngô, ngài cũng biết ta có giao tình với Tổng binh Chu. Xin ngài mở đường giúp. Ta quả thật có việc gấp cần bẩm báo điện hạ…
Lão Ngô ngắt lời:
- Việc ấy thật sự khẩn cấp lắm sao?
Trần Tích nhìn sắc mặt đối phương:
- Cực kỳ khẩn cấp, liên quan đến an nguy của Cố Nguyên!
Lão Ngô trầm ngâm giây lát rồi phất tay với giáp sĩ trước cổng:
- Cho qua.
Đám giáp sĩ nhận lệnh, đồng loạt dựng trường kích lên, không còn vẻ căng thẳng như sắp giao chiến.
Trần Tích sững người. Cứ thế mà cho qua sao?
Lão Ngô ra hiệu cho giáp sĩ mở cổng phủ Đô Ti, vẻ bất đắc dĩ nói:
- Đã là việc gấp, ta phá lệ một lần vậy. Thật ra không phải biên quân bọn ta cố ý ngăn cậu… Trần công tử, lát nữa cậu sẽ hiểu.
Cổng còn chưa mở hẳn, Trần Tích đã bước qua ngưỡng cửa, sải chân đi vào.
Nhưng vừa qua bức tường bình phong, hắn đã bị một người của quân Vũ Lâm chặn lại.
Tên kia cau mày nhìn lão Ngô sau lưng Trần Tích, quở trách:
- Chẳng phải đã dặn các ngươi rồi sao? Phủ Đô Ti hiện là hành dinh của Thái tử. Chưa được quân Vũ Lâm cho phép, không ai được vào! Các ngươi làm việc kiểu gì vậy?
Trần Tích vô thức quay sang nhìn lão Ngô. Thì ra đúng là quân Vũ Lâm nắm quyền trong phủ Đô Ti, không cho người ngoài vào. Biên quân cũng chẳng có quyền cho ai qua cổng.
Lão Ngô cau mày:
- Trần tam công tử là người nhà của Trần đại nhân. Bọn ta cho hắn vào thì có gì sai? Phủ Đô Ti vốn là nơi đóng quân của biên quân Cố Nguyên. Tướng quân Hồ nhường lại phủ chỉ để tỏ lòng kính trọng Thái tử, các ngươi thật sự tưởng nơi này là đất của mình à?
Trần Tích đứng giữa hai người, ôn tồn can:
- Hai vị tướng quân bớt giận. Chuyện này do ta mà ra, muốn trách thì cứ trách ta. Nhưng ta có việc cực kỳ khẩn cấp phải bẩm báo Thái tử điện hạ, không thể chậm trễ.
- Ngươi có việc gì mà khẩn cấp đến thế? - Tên quân Vũ Lâm liếc xéo Trần Tích. - Chẳng phải trước đó ngươi đã bỏ trốn rồi sao? Bây giờ còn quay lại làm gì? Hôm nay thấy quân triều Cảnh không kéo tới vây thành, nên không sợ bị bọn ta liên lụy nữa à? Thái tử điện hạ đang bàn việc quan trọng, không tiện gặp ngươi. Về đi, phủ Đô Ti không phải chỗ ngươi nên tới.
Trần Tích chẳng bận tâm sau lưng họ nói gì về mình, chân vẫn bước thẳng vào trong.
Tên quân Vũ Lâm tuốt kiếm bên hông, chắn trước mặt hắn:
- Đứng lại! Không nghe gia đang nói với ngươi à?
Trần Tích vẫn không dừng. Mũi kiếm sắp chạm ngực, hắn khẽ nghiêng người tránh qua, lướt sát bên tên kia.
Tên quân Vũ Lâm tức tối quát:
- Thằng ranh, gia bảo ngươi đứng lại!
Nói rồi, gã xoay người đá vào hông phải của Trần Tích.
Trần Tích chộp lấy cổ chân gã, tiện tay hất mạnh. Tên quân Vũ Lâm loạng choạng bay ra như con quay.
Khi gã đứng vững lại, bóng Trần Tích đã biến mất. Gã vội ngoảnh đầu, thấy hắn đang xông sâu vào phủ Đô Ti.
Tên quân Vũ Lâm định đuổi theo, lão Ngô lại giữ chặt cổ tay gã, gọi với Trần Tích:
- Mau đi đi!
Tên quân Vũ Lâm vùng vẫy mấy lần vẫn không thoát được bàn tay sắt của lão Ngô, lập tức gầm lên:
- Có thích khách! Bắt thích khách!
Tiếng hô vừa vang, cả phủ lập tức náo động.
Tiếng chân dồn dập cùng tiếng giáp trụ cọ vào nhau vang lên. Quân Vũ Lâm từ các gian nhà và hành lang bốn phía ùa tới, vây kín đường đi.
Thấy ngày càng đông quân Vũ Lâm chặn trước mặt, Trần Tích lập tức nhảy lên hành lang, giẫm trên mái ngói xám phóng thẳng về phía Bạch Hổ Tiết Đường.
Trần Tích chạy trên mái, quân Vũ Lâm bám sát bên dưới. Một tên trong đám quát lớn:
- Đưa ta lên!
Ngay lập tức, một đồng đội phía trước ngồi xổm xuống. Gã giẫm đôi giày đen lên vai người kia. Đồng đội bên dưới bật dậy, hất gã vọt lên không trung.
Tên quân Vũ Lâm rút kiếm giữa trời, chiếc áo choàng trắng sau lưng tung bay:
- Chết đi!
Ánh kiếm sáng lạnh bổ xuống, chém ngang đường Trần Tích đang chạy.
Trần Tích khựng lại, giẫm vỡ năm sáu viên ngói xám mới dừng được. Lưỡi kiếm sượt qua chóp mũi hắn, chỉ cách một chút.
Tên quân Vũ Lâm giật mình. Gã không ngờ Trần Tích tránh được nhát kiếm ấy.
Ngay lúc gã vừa chém hết đà, Trần Tích chộp lấy cổ tay gã, xoay tròn một vòng rồi ném thẳng xuống đám người bên dưới. Tên kia va vào đồng đội, khiến cả đám ngã nghiêng ngã ngửa.
Đợi quân Vũ Lâm đỡ đồng đội từ dưới đất dậy, Trần Tích đã đến gần Bạch Hổ Tiết Đường trong phủ Đô Ti!
Từ xa, hắn trông thấy Thái tử ngồi ở ghế đầu bàn dài giữa đại sảnh. Lý Huyền và Trần Lễ Khâm ngồi hai bên, không rõ đang bàn chuyện gì.
Một tên quân Vũ Lâm sau lưng hắn gào lên:
- Có thích khách, bảo vệ điện hạ!
Mọi người trong sảnh nghe tiếng động, đồng loạt nhìn lên mái nhà, nhưng giữa đêm tối chẳng thấy rõ gì.
Lý Huyền lập tức đứng dậy, tay đặt lên chuôi kiếm bên hông, bước ra khỏi Bạch Hổ Tiết Đường:
- Bảo vệ điện hạ!
Tề Châm Chước dẫn hơn hai mươi quân Vũ Lâm bày trận trước sảnh. Mọi người đồng loạt tuốt kiếm:
- Giết!
Trần Tích nhảy xuống khỏi mái nhà, nhìn trận pháp của quân Vũ Lâm mà không dám xông bừa.
Hơn hai mươi người đã qua muôn vàn rèn luyện kết thành trận, khí thế nối liền một mạch, người nọ che chỗ sơ hở cho người kia, gần như không tìm được kẽ hở.
Trần Tích không nhìn những thanh kiếm tua tủa trước mặt. Hắn từng bước tiến lên, cách quân Vũ Lâm, hướng mắt về Bạch Hổ Tiết Đường:
- Điện hạ, thảo dân Trần Tích có việc gấp cần bẩm báo!
Nghe vậy, Trần Lễ Khâm bật dậy, nhìn ra ngoài. Ông ta vén vạt quan bào, bước nhanh mấy bước đến bậc thềm, giận dữ quát:
- Trần Tích, ngươi làm loạn cái gì? Kinh động điện hạ, ngươi biết phải chịu tội gì không?
Trần Tích chẳng nhìn ông ta, chỉ tiếp tục cất cao giọng:
- Thảo dân nghe được một tin trong dân gian. Có kẻ đang lén tìm người thu gom phân người, số lượng lên đến hơn mười chum. Thảo dân nghi mật thám triều Cảnh muốn đầu độc nước giếng trong thành, làm nội ứng cho quân Thiên Sách vây thành!
Vây thành thời này, trước tiên phải cắt nguồn nào? Nguồn nước và lương thực!
Có quân đội vứt xác trâu bò ở thượng nguồn sông, chỉ bảy ngày là đủ làm bẩn nước cả thành. Cũng có kẻ bỏ độc xuống giếng, phá hỏng nguồn nước.
Nhưng dùng thứ gì để làm bẩn nước tiện nhất? Không phải thuốc độc, mà là phân.
Thạch tín dĩ nhiên phát tác nhanh hơn. Nhưng muốn đầu độc chết người, mỗi cái giếng phải đổ vào ít nhất hai ba cân thạch tín. Chiết xuất các chất độc chứa thạch tín vừa tốn kém vừa gây động tĩnh lớn, khó lòng dùng cho cả trăm giếng trong thành Cố Nguyên.
Còn dùng phân gây nhiễm khuẩn thì vừa đỡ tốn công, đỡ mất thời gian lại chẳng tốn tiền. Khuẩn đại tràng trong phân, ngay cả khi nước sôi một trăm độ, vẫn sống được từ năm đến mười phút. Dù sức nóng tạm thời làm chúng chết đi, khi nước nguội, vi sinh vật lại sinh sôi nhanh chóng, khiến người uống phải sinh bệnh.
Bởi vậy, quân giữ thành thường nấu phân thành thứ nước đen sền sệt, gọi là “nước phân vàng”, rồi dội từ trên thành xuống. Giáp sĩ công thành chỉ cần bị bỏng, vết thương ắt thối rữa, không thể lành.
Cực kỳ độc ác.
Cực kỳ ghê tởm.
Một tên quân Vũ Lâm lạnh lùng nhìn Trần Tích:
- Ngươi đang nói nhăng nói cuội gì vậy? Nghe được chút tin đồn ngoài chợ đã dám đến làm kinh động điện hạ, đáng tội gì? Huống hồ, ngươi tưởng quân biên phòng Cố Nguyên là lũ ngốc sao? Mỗi cái giếng trong thành đều có hai giáp sĩ canh giữ. Giặc Cảnh làm sao đầu độc được nước giếng?
Trần Tích đáp:
- Giặc Cảnh đã chuẩn bị chuyện này, hẳn phải có quan lại trong thành tiếp tay. Chẳng lẽ biên quân có thể phái mấy trăm quan lại đi canh từng cái giếng sao?
Tề Châm Chước cười lạnh:
- Đây là Bạch Hổ Tiết Đường, không phải nơi cho một đứa trẻ như ngươi ba hoa khoác lác!
Đang nói, Thái tử từ trong Bạch Hổ Tiết Đường chậm rãi bước ra. Lý Huyền định khoác áo choàng lông cáo trắng lên vai người, nhưng Thái tử giơ tay ngăn lại.
Ngay khi Thái tử bước khỏi đại sảnh, Trần Tích chợt cảm thấy ấn đường giật nhẹ. Dường như trong gian phòng bên cạnh có sát khí đang khóa chặt lấy hắn, rình thời cơ ra tay.
Hắn không nhìn sang gian phòng ấy, nhưng trong lòng vẫn sinh nghi. Chẳng lẽ bên trong có mật vệ bảo vệ Thái tử? Là ai?
Tử sĩ Đông Cung chăng?
Thái tử đứng trên bậc thềm, nhìn Trần Tích vẫn bình thản trước trận quân Vũ Lâm. Trong mắt người thoáng hiện vẻ khác lạ.
Thái tử ôn tồn khuyên:
- Ta biết Trần tam công tử có ý tốt, cũng tin lời ngươi. Nếu giặc Cảnh thật sự có mật thám mưu tính chuyện này, e là giáp sĩ biên quân canh giếng khó lòng ngăn cản. Chỉ có điều… đây vốn là trách nhiệm của biên quân, ta không tiện vượt quyền.
Trần Tích bình tĩnh đáp:
- Điện hạ lĩnh thánh chỉ đến tra án giết dân lành để cướp công, nhưng mãi vẫn chưa có tiến triển. Nếu biên quân đã giết người diệt khẩu viên thư lại viết tấu trình, vụ án này e rằng sẽ thành án treo. Đến lúc ấy, điện hạ không lập được kỳ công thì làm sao hồi triều? Bệ hạ sẽ nhìn điện hạ ra sao? Nay đã có manh mối về mật thám triều Cảnh, sao không thử điều tra?
Trần Lễ Khâm thoáng vẻ hoảng hốt:
- Câm miệng! Chuyện này đến lượt ngươi xen vào sao?
Nói rồi, ông ta vội chắp tay với Thái tử:
- Xin điện hạ chớ nghe hắn nói bậy. Người nhất định sẽ tra rõ vụ án giết dân lành cướp công.
Thái tử im lặng, chìm vào suy nghĩ.
Trước Bạch Hổ Tiết Đường lặng ngắt. Người nhìn Trần Tích đứng vững dưới chân bậc đá, đối diện trận quân Vũ Lâm, bỗng hỏi:
- Ngươi có giao tình với Phó tổng binh Chu, sao không báo cho ông ấy?
Trần Tích có lý do riêng, nhưng không tiện nói rõ. Hắn chắp tay với Thái tử:
- Nhà họ Trần là bề tôi của Đông Cung. Gặp việc, dĩ nhiên thảo dân phải bẩm báo Thái tử, không phải người khác.
Thái tử khẽ cười, quay sang dặn Lý Huyền:
- Tướng quân Lý, chuẩn bị ngựa. Chúng ta đi xem tin của vị tiểu huynh đệ này có thật hay không.
Lý Huyền hạ giọng hỏi:
- Điện hạ tin lời hắn sao?
Thái tử gật đầu:
- Ta tin đến tám phần. Nếu chỉ là tin đồn vô căn cứ, hắn đã chẳng liều mình xông vào Bạch Hổ Tiết Đường. Huống hồ các ngươi đông người như vậy mà vẫn không ngăn được, để hắn xông tới trước mặt ta. Bản lĩnh ấy còn chưa đủ chứng minh sao?
Lý Huyền lộ vẻ hổ thẹn.
Ông ta nhìn Trần Tích thật sâu, rồi dẫn quân Vũ Lâm đi ra ngoài:
- Chuẩn bị ngựa!