Chương 237: Tin tức từ Cảnh triều
Trong chính sảnh một khách điếm đủ hạng người qua lại, ai nấy đều ôm trong lòng một mưu tính riêng.
Mỗi khi ánh mắt họ quét qua Trần Tích, trên gương mặt lại hiện đủ vẻ gian xảo, dò xét, thèm muốn. Nhìn mãi cũng chẳng biết kẻ nào là người, kẻ nào là quỷ.
Trần Tích nhìn vò rượu đặt trên bàn, chợt hiểu ra. Trên chiếc bàn tám người ngồi, nếu đặt rượu Thiêu Đao thì có nghĩa là muốn bán tin. Còn đặt rượu nho thì là muốn mua tin. Người bước vào chỉ cần đặt đúng vò rượu, những người xung quanh liếc qua là biết ngay hắn đến đây làm gì.
Thì ra khách điếm Long Môn chính là nơi buôn bán tin tức lớn nhất thành Cố Nguyên. Năm trăm đồng tiền cho mỗi vò rượu là phần tiền khách điếm thu được.
Khổ nỗi Trần Tích vốn đến đây để mua tin, chẳng hiểu sao lại thành người bán tin.
Gã hán tử ngồi đối diện gõ ngón tay lên mặt bàn:
- Cậu trai trẻ, rốt cuộc ngươi muốn bán tin gì? Mau nói đi chứ!
Tiểu Mãn đứng sau lưng Trần Tích, trừng mắt nhìn gã:
- Ngươi cuống gì chứ? Công tử nhà ta chẳng phải đang nghĩ hay sao?
Gã hán tử cười khẩy:
- Con nhãi, tính khí cũng chẳng nhỏ. Ta thấy các ngươi là người mới đến, e rằng còn chưa biết quy củ của khách điếm Long Môn. Đã đặt vò rượu xuống mà không đưa ra được tin có ích, e là các ngươi không ở lại đây được nữa đâu.
Trần Tích cúi đầu, mải nghĩ xem nên bán tin gì.
Gã hán tử đối diện lại sắp gõ ngón tay xuống bàn. Ngón tay vừa giơ lên, còn chưa chạm mặt bàn, Trần Tích đã lên tiếng:
- Ta biết trong trạm dịch Cố Nguyên đã xảy ra chuyện gì.
Bàn tay của gã hán tử khựng giữa không trung. Mắt gã lập tức sáng lên:
- Ngươi biết chuyện ấy thật sao? Muốn bao nhiêu bạc?
Trần Tích đưa tay lên trước ngực, giơ hai ngón tay.
Gã hán tử cúi đầu nghĩ ngợi một hồi. Khi ngẩng lên, gã đã đập hai đồng vàng hình quả dưa xuống bàn.
Trần Tích nhìn hai đồng vàng kia. Hắn vốn định bán tin với giá hai trăm lạng bạc, vậy mà người này chỉ lấy ra hai mươi lạng.
Trong trạm dịch Cố Nguyên đã xảy ra chuyện long trời lở đất, sao có thể chỉ đáng hai mươi lạng?
Thấy Trần Tích mãi không nói, gã hán tử ngờ vực hỏi:
- Rốt cuộc ngươi có biết trong trạm dịch Cố Nguyên xảy ra chuyện gì hay không?
Trần Tích ngẫm nghĩ hồi lâu. Cuối cùng, hắn quyết định bán quách tin này đi, rồi đổi vò rượu Thiêu Đao thành rượu nho.
Hắn hạ giọng nói:
- Trong trạm dịch Cố Nguyên có kẻ hạ độc giết sạch người hầu, gia nhân nhà vị Thiêm sự phủ, tổng cộng ba mươi bốn mạng. Chưa biết hung thủ là ai. Quân biên phòng và quân Cấm vệ đã đến điều tra, nhưng vẫn chưa tìm ra chân tướng.
Gã hán tử lẩm bẩm:
- Thảo nào ngoài phố đồn rằng trong trạm dịch Cố Nguyên toàn là người chết. Được, tin này đáng hai mươi lạng.
Nói rồi, gã đẩy hai đồng vàng về phía Trần Tích, vội vàng đứng dậy bỏ đi.
Gã hán tử vén tấm rèm vải dày trước cửa khách điếm, rồi biến mất trong gió lạnh.
Trần Tích vừa định gọi tiểu nhị đổi rượu thì tấm rèm cửa lại bị vén lên.
Gã hán tử khi nãy quay trở lại, trên tay còn xách theo một thanh niên gầy nhẳng như con khỉ. Gã đi đến trước quầy, nói với chưởng quầy:
- Nhị gia, tên này phá hỏng quy củ của ngài. Gần đây Cố Nguyên có không ít người lạ đến. Kẻ nào cũng chẳng hiểu quy củ mà đã dám đến kiếm tin.
Chưởng quầy bấy giờ mới ngẩng đầu lên, nhìn về phía Trần Tích:
- Khách quan, ngài thấy nên xử lý thế nào?
Trần Tích nhìn thanh niên đang bị xách trên tay gã hán tử, chẳng hiểu người này có liên quan gì đến mình. Có lẽ khách điếm còn quy củ nào đó mà hắn chưa biết.
Hắn đành thuận miệng nói:
- Cứ xử theo quy củ của khách điếm đi.
Chưởng quầy thản nhiên bảo gã hán tử đứng trước cửa:
- Tự ý dò hỏi tin tức thì bẻ gãy một ngón tay. Trước khi ngón tay lành lại, không được bước vào khách điếm nữa.
Gã hán tử nhe răng cười:
- Vâng ạ.
Dứt lời, gã nắm lấy ngón trỏ của thanh niên kia, bẻ rắc một tiếng. Sau đó xách hắn ra khỏi cửa.
Chưởng quầy chậm rãi nói:
- Gần đây thái tử điện hạ đã đến Cố Nguyên chúng ta, bởi vậy trong thành cũng xuất hiện thêm rất nhiều người lạ. Ta nói trước để các vị khỏi phạm quy. Bất kể là người của ai, muốn mua tin thì cứ bỏ tiền ra mà mua. Đừng phá hỏng quy củ.
Chính sảnh khách điếm im phăng phắc.
Đợi chưởng quầy cúi đầu, tiếp tục cầm bút ghi sổ, tiếng trò chuyện mới dần dần râm ran trở lại.
Trần Tích nhét hai đồng vàng vào tay áo. Hắn còn chưa kịp gọi tiểu nhị đổi rượu thì đã có người ngồi xuống trước mặt, lấy ra hai nén bạc đặt lên bàn, hạ giọng nói:
- Ta mua tin khi nãy.
Trần Tích hơi sững người, lặp lại:
- Trong trạm dịch Cố Nguyên có kẻ hạ độc giết sạch người hầu, gia nhân nhà vị Thiêm sự phủ…
Người mua nghe xong, không nói lời nào, xoay người bỏ đi.
Trần Tích nhìn chằm chằm hai nén bạc trên bàn. Hắn vốn tưởng tin tức bán cho một người thì bí mật sẽ không còn là bí mật nữa, vì thế chỉ có thể bán một lần.
Nhưng giờ xem ra, chẳng trách gã hán tử khi nãy chỉ lấy ra hai đồng vàng. Hóa ra gã mua tin không độc quyền.
Mắt thấy người mua lần lượt tìm đến, bạc trước mặt Trần Tích mỗi lúc một chất cao. Chỉ trong thời gian cháy hết một nén hương, hắn đã kiếm được hai trăm hai mươi lạng bạc.
Tiểu Mãn nhìn đống bạc không chớp mắt, ánh mắt đã dính chặt vào đó:
- Công… công tử, hay là chúng ta ở lại Cố Nguyên luôn đi. Tiền này kiếm dễ quá!
Trần Tích dở khóc dở cười:
- Chúng ta đâu có nhiều tin tức đến thế để bán.
Tiểu Mãn ngập ngừng:
- Hay là… hay là ngài tìm vài tên giang hồ ác danh đầy mình, giết sạch cả nhà chúng, trước hết cướp tiền của chúng, sau đó lại đến đây bán tin chúng đã chết. Một con cá ăn hai lần.
Trần Tích không nhịn được, quay đầu nhìn Tiểu Mãn.
Vị di nương kia của hắn rốt cuộc là người thế nào, mà lại nuôi bên mình một con bé chẳng khác gì Diêm Vương sống?
Hắn hờ hững đáp:
- Ta không có bản lĩnh ấy.
Tiểu Mãn mím môi, không nói gì, nhưng trông rất động lòng.
Đừng nói Tiểu Mãn, ngay cả Trần Tích cũng thấy chưa đã. Dòng khí lạnh khổng lồ vẫn quẩn trong đan điền, mà hắn thì cần rất nhiều, rất nhiều bạc.
Nhưng còn tin gì có thể bán đây?
Quân Thiên Sách của Cảnh triều sắp kéo đến vây thành ư?
Không được. Quân biên phòng đã quyết định phong tỏa tin tức, hẳn phải có nguyên do. Nếu hắn đem tin này rao ra ngoài, e rằng sẽ làm rối loạn thế trận của quân biên phòng.
Nhưng người biết giữ bí mật mà đến nơi này, không kiếm được một khoản mang đi thì thật đáng tiếc.
Trần Tích ngoắc tay gọi tiểu nhị.
Tiểu nhị đang lau bàn liền vắt khăn lên cánh tay, cười tươi chạy tới:
- Khách quan, chúc ngài phát tài. Ngài có gì sai bảo?
Trần Tích nghĩ một lúc rồi hỏi:
- Hiện giờ tin gì đáng tiền nhất?
Tiểu nhị cười đáp:
- Khách quan, chỉ cần là tin liên quan đến thái tử hoặc phủ Đô ty thì đều đáng tiền.
Trần Tích suy tính giây lát, trong lòng đã có chủ ý. Hắn chỉ vào vò rượu Thiêu Đao trên bàn:
- Phiền ngươi đổi giúp ta thành rượu nho.
Tiểu nhị ngạc nhiên:
- Khách quan vừa mới bắt đầu bán tin, không bán thêm vài tin nữa sao?
Trần Tích lắc đầu:
- Ta còn có tin muốn mua, phải lo việc chính trước đã.
Tiểu nhị đáp một tiếng, rồi nói:
- Vâng, ngài chờ một lát. Tôi đi đổi rượu ngay.
Gã ôm vò rượu định đi, Trương Tranh chợt hỏi:
- Này tiểu nhị, vò rượu này cũng xem như chúng ta đã mua rồi. Không thể để lại cho chúng ta uống sao?
Tiểu nhị ngẩn ra:
- Khách quan, đặt vò rượu có quy củ của đặt vò rượu, mở vò cũng có quy củ của mở vò. Nếu các vị có tin động trời thì hãy mở vò này. Đến lúc đó hương rượu bay xa mười dặm, các vị sẽ làm được một vụ lớn.
Tiểu nhị đi ra phía sau chính sảnh đổi một vò rượu nho mang về, cùng với bánh bao và mì sợi đã gọi trước đó.
Ngoài ra, trên bàn còn bày thêm hai đĩa hạt dưa, hai đĩa lạc, một đĩa mứt quả và một đĩa nho khô. Chẳng mấy chốc, cả mặt bàn đã chật kín đồ ăn.
Tiểu Mãn thấy vậy liền nói:
- Chúng ta đâu có gọi những thứ này. Lát nữa đừng hòng bắt chúng ta trả tiền nhé.
Tiểu nhị cười ha hả:
- Khách quan nói đùa rồi. Hễ vị gia nào mở hàng bán tin tại khách điếm chúng tôi, ngoài bánh trái mứt quả, tiền phòng hôm nay cũng được miễn luôn.
Mắt Tiểu Mãn sáng lên:
- Còn có chuyện tốt thế này sao? Chưởng quầy các ngươi đúng là biết làm ăn!
Trương Hạ kéo nàng ngồi xuống bên cạnh:
- Ăn đi.
Tiểu Mãn ngoan ngoãn đáp:
- Trương nhị tiểu thư vừa xinh đẹp vừa tốt bụng!
Vò rượu vừa được đặt lên bàn, lập tức có người sấn tới:
- Các vị gia, ta có tin muốn bán đây.
Trần Tích thuận miệng hỏi:
- Tin về chuyện gì?
- Chuyện của Cảnh triều.
Trong lòng Trần Tích khẽ động:
- Bao nhiêu bạc?
- Năm lạng.
Trần Tích im lặng hồi lâu rồi nói:
- Nói thử xem.
Gã hán tử ngồi xuống đối diện:
- Mùa thu năm nay, vùng Thượng Kinh đạo của Cảnh triều bị nạn châu chấu. Nhà nhà mất mùa, lương thực thu hoạch chẳng được bao nhiêu. Nếu có cách vận lương đến đó, nhất định sẽ kiếm được một khoản lớn…
Trần Tích lập tức mất hứng.
Cố Nguyên có rất nhiều thương nhân qua lại. Sáu, bảy phần trong số họ đều dựa vào việc buôn bán ở vùng biên ải. Vì vậy, phần lớn tin tức ở đây thực ra đều là tin về những vụ làm ăn.
Trần Tích lấy một nén bạc năm lạng, đẩy sang trước mặt gã:
- Biết rồi.
Tiểu Mãn vừa cắn hạt dưa vừa xót ruột:
- Công tử, chỉ một tin như vậy mà ngài đưa hắn năm lạng bạc sao? Ngài có dùng được đâu. Ai mà có bản lĩnh vận từng ấy lương thực đến Cảnh triều chứ? Làm vậy sẽ mất đầu đấy. Rõ ràng là lừa tiền!
Trần Tích bình thản nói:
- Bỏ nghìn vàng mua ngựa quý cũng chẳng sao. Sau này ta tự có cách kiếm lại số bạc ấy.
Một người vừa nhổm dậy, lập tức có kẻ khác ngồi xuống chỗ đó.
- Các vị gia, ta cũng có một tin đáng một lạng bạc.
- Nói thử xem.
- Ta từ Mân Châu đến đây. Ở cảng bên ấy có một chiếc thuyền chở đầy hương liệu bị triều đình niêm phong. Nếu có người lo liệu được đôi chút…
Từ sáng đến chiều, Trần Tích đem số bạc kiếm được buổi sáng tiêu đi như nước chảy. Thế nhưng chẳng gặp tin nào thích hợp với mình.
Tiểu Mãn đau lòng đến mức mặt mày nhăn nhó, chỉ hận không thể giật bạc về.
Nàng vừa cắn hạt dưa vừa lẩm bẩm:
- Công tử phá của quá! Phá của quá đi mất!
Đến chạng vạng, một lão già lén lút sán lại:
- Gia, ta có tin về Cảnh triều. Ngài có hứng thú không?
Trần Tích cầm một hạt lạc lên, dùng hai ngón tay bóp vỡ lớp vỏ giòn tan:
- Nói rõ hơn xem.
Lão già cân nhắc hồi lâu rồi đáp:
- Tin này có liên quan đến Lục Cẩn, vị quân lược sứ trước đây của Cảnh triều.
Bàn tay đang bóc lạc của Trần Tích khựng lại. Sau đó, hắn vẫn thản nhiên hỏi:
- Ngươi làm nghề gì mà biết được tin của một nhân vật lớn như Lục Cẩn?
Lão già cười gượng:
- Lão già này cũng chỉ nghe ngóng, dò hỏi được đôi chút thôi. Tin ấy thật hay giả, còn phải nhờ khách quan tự phán đoán.
Trần Tích không tỏ ý gì:
- Bao nhiêu bạc?
Lão già liếc nhìn xung quanh:
- Chỉ cần mười lạng bạc.
Trần Tích khẽ gật đầu. Trương Hạ đẩy một nén bạc đến trước mặt lão:
- Nói đi.
Lão già nhớ lại:
- Lão già này trà trộn vào đội buôn trà của Tam gia để buôn tơ lụa. Việc làm ăn chẳng lớn, chỉ đủ kiếm miếng ăn qua ngày…
Trần Tích bỗng hỏi:
- Tơ lụa của ngươi thường bán đến nơi nào ở Cảnh triều?
Lão già đáp:
- Lão già này không dám đi sâu vào nội địa Cảnh triều, chỉ có thể chở lụa đến Phụng Thánh châu thuộc Tây Kinh đạo. Sau đó bán cho thương lái nơi ấy, để họ chuyển đến Thượng Kinh đạo và Trung Kinh đạo bán tiếp. Cũng trong chuyến đi Phụng Thánh châu lần này, một thương lái vốn thường hợp tác với lão nói rằng lần sau muốn lão mang đến tám mươi tấm gấm Thục thượng hạng. Có một vị đại nhân chỉ đích danh muốn gấm Thục, bảo là dùng làm lễ mừng thọ cho Lục đại nhân, Lục Cẩn.
Trần Tích ngồi bên chiếc bàn tám người, trong lòng chợt nảy ra một ý. Hắn bỏ hạt lạc vào miệng:
- Từ xưa chốn quan trường vốn nhiều kẻ thấy người sa cơ thì giẫm thêm, mấy ai chịu đưa tay giúp lúc hoạn nạn. Làm gì có chuyện chúc thọ một người đã thất thế? Hơn nữa, năm nay Lục Cẩn mới bốn mươi sáu tuổi, nhận lễ mừng thọ gì chứ?
Lão già khen:
- Gia quả là sáng dạ. Lão già này cũng nghĩ như vậy. Nhất định có người đã sớm biết tin Lục Cẩn sắp được phục chức, nên mới nhân dịp sinh nhật của ông ta mà đến lấy lòng. Ta chỉ biết được chừng ấy, mong rằng tin này có ích cho ngài.
Lão già cầm nén bạc rời đi, tâm trạng Trần Tích lại chìm xuống.
Trong thâm tâm, hắn vẫn mong người cậu kia của mình đừng bao giờ được phục chức nữa. Có như vậy, hắn mới yên ổn sống ở Ninh triều.
Nhưng nghĩ kỹ lại, tin này chưa chắc đã là chuyện xấu.
Đúng lúc ấy, một gã trung niên bên ngoài vén rèm vải bước vào. Hắn đảo mắt nhìn quanh các bàn rồi tùy tiện chọn một chỗ ngồi xuống:
- Ta có tin muốn bán.
Người mua ngồi đối diện bịt mũi:
- Trên người ngươi có mùi gì vậy?
Gã trung niên đáp:
- Tiểu nhân là người gánh phân ở phía đông thành. Trên người đương nhiên có mùi.
Người mua bịt chặt mũi, xua tay:
- Một tên gánh phân thì đến đây góp vui làm gì? Đi đi, tránh sang bên kia!
Gã trung niên lúng túng đứng dậy. Hắn lại đưa mắt nhìn quanh, nhưng những người mua khác cũng lần lượt tránh ánh mắt của hắn, quay mặt sang chỗ khác.
Trần Tích lên tiếng:
- Ngươi muốn bán tin sao?
Mắt gã trung niên sáng lên. Hắn bước tới, ngồi xuống bàn Trần Tích:
- Vị gia này, tin của tiểu nhân không đắt. Chỉ là tiểu nhân phát hiện một chuyện kỳ lạ, cứ cảm thấy có lẽ sẽ hữu dụng.
Trương Tranh ngửi thấy mùi hôi nồng nặc, thân người hơi ngả ra sau.
Trần Tích hỏi:
- Ngươi muốn bán bao nhiêu?
Gã trung niên do dự một lát:
- Hai trăm đồng là được.
Trần Tích gật đầu:
- Nói đi.
Gã trung niên nghĩ ngợi rồi kể:
- Sáng nay tiểu nhân định gánh phân ra ngoài bán kiếm tiền. Ai ngờ người thường ngày chở xe phân lại nói hôm nay không ra khỏi thành được, nên không thu mua nữa. Tiểu nhân không còn cách nào, đành định gánh số phân ấy đổ lại vào nhà xí. Nhưng đi được nửa đường thì có người chặn lại, nói muốn mua phân để bón rau trong vườn nhà mình.
Tiểu Mãn ngờ vực:
- Chuyện này có gì lạ?
Gã trung niên giải thích:
- Sao lại không lạ? Nhà ấy thuê liền mấy người gánh phân đang rảnh trong ngày, mua rất nhiều phân, chứa đầy từng chum lớn. Cả sân bốc mùi nồng nặc. Người bình thường ai lại mua nhiều phân như vậy? Hơn chục chiếc chum lớn ấy đủ bón cho mấy chục mẫu ruộng rồi.
Tiểu Mãn đang định nói thêm thì thấy Trần Tích biến sắc, bật dậy:
- Đại ca, ngôi nhà ấy ở đâu?
Gã trung niên đáp:
- Phường Đào Hòe phía đông thành, phố Sa Xa. Cứ tìm nhà nào trước cửa có cây du là được.
Trần Tích sải bước về phía hậu viện:
- Trương nhị tiểu thư, trả tiền cho huynh ấy. Các ngươi cứ ở lại khách điếm, ta đến phủ Đô ty một chuyến!
Nói xong, hắn cất tiếng gọi lớn:
- Táo Táo! Mau lên!
Táo Táo cắn đứt dây cương buộc vào cọc ngựa, phóng ra khỏi chuồng. Nó vừa chạy đến bên Trần Tích, vó ngựa vẫn không ngừng. Hắn nắm lấy đầu yên, lật người nhảy lên, cúi rạp mình phóng đi.