Chương 236: Luật ở khách điếm
Nửa đêm, phòng chữ Ất bên cạnh vang lên tiếng mở cửa. Có người nhẹ chân bước ra hành lang, đi xuống lầu.
Tiểu Mãn đang ngồi trên chiếc ghế con, giật mình tỉnh giấc. Nàng mơ màng mở mắt, chợt thấy Mây Đen chẳng biết đã nằm bên gối Trương Hạ từ bao giờ, hai chân thu vào người, ngủ say sưa.
Tiểu Mãn tức anh ách. Suốt dọc đường, nàng ra sức lấy lòng mà Mây Đen cứ trơ trơ, chẳng chịu gần gũi. Thế mà giờ lại chịu nằm cạnh nhị tiểu thư họ Trương. Đúng là đồ vô lương tâm!
Nàng ngẩng đầu nhìn sang.
Trần Tích vẫn đứng nguyên chỗ cũ, ôm Kình Đao trong lòng, lưng thẳng tắp, mắt chăm chú nhìn ra ngoài cửa sổ.
Tiểu Mãn thầm nghĩ, công tử mà mặc giáp bạc, khoác áo choàng trắng của quân Vũ Lâm, trên mũ cắm lông đuôi chim trĩ trắng, hẳn sẽ oai phong hơn đám quân Vũ Lâm kia nhiều.
Nhưng đây vẫn là Trần phủ thứ tử trong ấn tượng của nàng sao? Kẻ bị Lương thị và Vương Quý mắng vài câu đã cúi đầu, chẳng dám hé răng ấy?
Nàng đảo mắt, lặng lẽ đứng lên, nhấc vạt áo, rón rén đến bên Trần Tích, dò hỏi:
- Công tử…
Trần Tích bỗng lên tiếng, cắt ngang:
- Tiểu Mãn, cảm ơn cô.
Tiểu Mãn tròn mắt. Hả? Sao công tử đột nhiên cảm ơn mình? Chẳng lẽ chuyện trước kia nàng sai Thao Thiết giúp công tử trút giận đã bị hắn biết rồi?
Hắn biết từ bao giờ? Lúc nàng kết ấn bị nhìn thấy ư? Hay vì nàng ăn quá nhiều nên khiến hắn sinh nghi?
Trần Tích chẳng buồn quay đầu, bình thản nói:
- Từ đây đến Cố Nguyên, cô không kêu khổ, cũng chẳng than mệt. Gặp ai, bất kể người đó có thân phận ra sao, cô cũng đứng ra bảo vệ ta. Cảm ơn cô.
Tảng đá trong lòng Tiểu Mãn rơi xuống, nàng thở phào. Hóa ra công tử muốn nói chuyện ấy.
Nàng đáp:
- Công tử khách sáo quá. Ta là nha hoàn của ngài, những việc này vốn là bổn phận mà…
Trần Tích lại nói:
- Tiểu Mãn, đừng lo về thân phận của cô.
Tiểu Mãn hoảng hốt.
Thân phận?
Chẳng lẽ công tử đã biết nàng là người trong “Đèn”? Hắn nghe thấy nàng nói chuyện với Tô Chu rồi ư? Hay nàng lỡ miệng nói mê?
Trần Tích dịu giọng an ủi:
- Đến kinh thành, ta sẽ xin phu nhân trả khế bán thân cho cô. Khi ấy muốn đi hay ở đều tùy cô. Nếu đi, ta sẽ sắm cho cô một phần của hồi môn. Nếu ở lại, ta tăng tiền tháng cho cô.
Lòng Tiểu Mãn chao đảo như bị ném lên mây rồi rơi xuống đất, tim đập thình thịch.
Nhưng nghe nói có thể lấy lại khế bán thân, nàng vẫn không nén được vui mừng:
- Công tử đã nói thì phải giữ lời đấy nhé. Chính ngài nói sẽ trả khế cho ta, không được nuốt lời đâu.
Trần Tích khẽ ừ:
- Về nghỉ đi. Ta canh tiếp.
- Vâng.
Tiểu Mãn ngơ ngác về lại chiếc ghế con. Đến khi ngồi xuống, nàng mới nhớ ra mình vốn định dò hỏi công tử cơ mà!
Nàng ngờ vực nhìn bóng Trần Tích, càng nghĩ càng thấy đáng ngờ.
Ái chà, công tử trở nên ranh mãnh từ bao giờ thế này… Chắc chắn bị Trương Tranh dạy hư rồi!
Nghĩ đến đó, nàng lén duỗi chân đá Trương Tranh đang ngủ say cách đó không xa một cái. Hắn chẳng buồn mở mắt, chỉ trở mình rồi ngủ tiếp.
Tiểu Mãn làu bàu:
- Ngủ say đến thế, người ta giết mất cũng chẳng hay!
Lúc này, Trần Tích ghé mắt qua khe cửa sổ, dõi theo chuồng ngựa. Hắn muốn xem gã béo đã vào đó có trở ra hay không. Chờ hơn một canh giờ rồi mà vẫn chẳng thấy bóng dáng gã đâu.
Chẳng lẽ đường hầm bí mật dẫn ra khỏi quân trấn Cố Nguyên nằm ngay dưới chuồng ngựa? Vị khách phòng bên nửa đêm ra ngoài đã đi đâu? Chẳng lẽ cũng định rời thành Cố Nguyên?
Trần Tích đợi đến tận rạng đông, vẫn không thấy ai ra vào chuồng ngựa. Mãi đến khi gà gáy, một người làm trong khách điếm mới ôm cỏ khô đi cho ngựa ăn.
Hắn lại nhìn ra xa. Đuốc và chậu than trên tường thành đều đã tắt sạch.
May mà quân Thiên Sách của Cảnh triều vẫn chưa đến.
Trần Tích nghĩ ngợi giây lát, đưa Kình Đao cho Tiểu Mãn rồi quay người bước ra cửa.
- Trông chừng phòng.
Tiểu Mãn ngồi trên ghế, ngoái nhìn theo bóng hắn. Đợi cửa khép lại, nàng mới lén tháo dải vải quấn trên Kình Đao, rút lưỡi đao ra chừng một thước.
Lưỡi đao sáng loáng, soi rõ bóng người. Tiểu Mãn chưa từng thấy thanh đao nào tốt đến vậy, ngay cả ở chỗ di nương cũng chưa thấy.
Nghĩ một lát, nàng vuốt tóc trước mặt đao, rồi làm như không có chuyện gì, đút đao vào vỏ.
Trần Tích nhẹ chân bước xuống cầu thang. Trong sảnh tầng một, ba người làm đang bày bàn ghế.
Thấy hắn xuống, cả ba ngừng tay, chắp tay chào:
- Kính chào khách quan.
Trần Tích gật đầu, tự mình đi về sân sau. Chưởng quỹ nháy mắt với Tiểu Ngũ. Gã què chân liền khập khiễng theo sau Trần Tích.
- Khách quan có gì sai bảo? - Tiểu Ngũ cười hỏi.
Trần Tích cũng cười:
- Ta ra chải lông cho ngựa.
Tiểu Ngũ vội nói:
- Khách quan, việc nặng nhọc bẩn thỉu ấy cứ để tiểu nhân làm. Chuồng ngựa bẩn lắm, mùi cũng nồng.
Trần Tích giải thích:
- Ngựa của ta tính khí dữ, không cho người khác chạm vào.
Nói rồi, hắn đi thẳng đến chuồng ngựa, đưa tay ra. Táo Táo lập tức ghé lại, lấy đầu dụi vào lòng bàn tay hắn.
Tiểu Ngũ tấm tắc khen:
- Ngựa của khách quan thật khác thường. Ngay cả ngựa chiến buôn từ… phía bắc sang cũng chẳng con nào khỏe đẹp được như nó.
Trần Tích mở cửa chuồng, dắt Táo Táo ra ngoài:
- Phiền cậu lấy cho ta hai cân đậu nành rang chín, trộn thêm hai quả trứng. Cứ ghi vào sổ phòng Giáp chữ Thiên của ta.
Tiểu Ngũ chần chừ một lát, cuối cùng vẫn đáp:
- Được ạ!
Nghe tiếng bước chân gã xa dần, Trần Tích lập tức liếc mắt quan sát chuồng ngựa.
Bên trong có hơn hai mươi con, được buộc vào từng cọc. Dưới đất trải một lớp rơm dày. Có lẽ đường hầm bí mật được giấu dưới một đống rơm nào đó.
Chợt Trần Tích trông thấy một chiếc mũ sa đen có gân nằm trong góc chuồng, đã bị vó ngựa giẫm bẹp.
Sao ở đây lại có chiếc mũ ấy? Là của gã béo đêm qua ư?
Gã béo quả có đội mũ sa đen có gân. Nhưng đêm qua trời tối, kiểu mũ này trông chiếc nào cũng gần giống chiếc nào, Trần Tích không dám chắc đây có phải mũ của gã hay không.
Hắn cầm lược gỗ chải lông rụng cho Táo Táo, chờ Tiểu Ngũ mang đậu về. Nhưng người trở lại không phải Tiểu Ngũ, mà là chưởng quỹ.
Chưởng quỹ bưng chậu gỗ đến trước mặt Táo Táo. Nó chẳng buồn ngó ngàng.
Trần Tích cười nói:
- Để ta.
Hắn nhận lấy chậu, đưa đến trước mặt Táo Táo. Con ngựa phì một tiếng rồi ăn ngấu nghiến.
Chưởng quỹ chậc lưỡi lấy làm lạ:
- Ngựa của khách quan quả thật có linh tính. Tiểu Ngũ vừa kể với ta rằng người khác không thể chạm vào nó. Ban nãy ta còn chẳng tin.
Trong lúc nói, chưởng quỹ liếc vào chuồng, cũng trông thấy chiếc mũ sa đen. Lão lập tức cau mày.
Lão bước mấy bước, chắn giữa Trần Tích và chiếc mũ, rồi cười hỏi:
- Khách quan từ đâu đến?
Trần Tích không trả lời, lại hỏi:
- Chưởng quỹ, người làm vừa rồi bị què chân thế nào?
Chưởng quỹ hơi nheo mắt:
- Cũng chẳng cần giấu khách quan. Mấy người chúng ta trước kia đều là quân biên phòng. Tiểu Ngũ bị một tay thiện xạ của quân Thiên Sách Cảnh triều bắn xuyên mắt cá chân dưới chân núi Khuất Ngô, từ xa hơn trăm bước.
Trần Tích chợt hỏi:
- Ninh triều ta chẳng phải có hỏa khí sao? Đêm qua ta đi ngang cổng nam, không thấy quân biên phòng mang theo.
Chưởng quỹ cười:
- Hỏa khí là binh khí chỉ ba doanh lớn mới được trang bị, đâu đến lượt quân phủ Đô ty Cố Nguyên chúng ta dùng.
Trần Tích thắc mắc:
- Vì sao? Chẳng phải đều dùng để đánh giặc Cảnh triều hay sao?
Chưởng quỹ thong thả đáp:
- Triều đình không tin chúng ta, sợ chúng ta lén bán hỏa khí sang phía bắc… Khách quan quan tâm chuyện quân biên phòng đến thế, chẳng lẽ là thám tử Cảnh triều?
Trần Tích thản nhiên nói:
- Chưởng quỹ, ta bảo ta đang tìm thám tử Cảnh triều, ông tin không?
Chưởng quỹ nhìn hắn từ đầu đến chân:
- Trông không giống. Khách quan giống trạng nguyên sắp vào kinh ứng thí hơn.
- Chưởng quỹ khéo nói thật.
Trần Tích chợt quay sang lão, hỏi:
- Phiền ông cho hỏi, nếu ta muốn mua ít tin tức thì nên tìm đến đâu?
Chưởng quỹ mỉm cười:
- Khách quan đến đúng chỗ rồi. Giờ Thìn, mời khách quan trở lại sảnh chính. Đến lúc ấy, khách quan sẽ tìm được thứ mình muốn.
Giờ Thìn.
Trần Tích dẫn Trương Tranh, Trương Hạ và Tiểu Mãn xuống lầu, định ăn sáng ngay tại khách điếm Long Môn.
Nào ngờ vừa bước xuống cầu thang, cả bọn đều sững lại. Sảnh chính tối qua còn vắng tanh, giờ gần như đã kín khách.
Trần Tích vừa xuống lầu, khách khứa khắp sảnh đều ngoái nhìn hắn. Rồi ai nấy lại thản nhiên quay đi, tiếp tục dùng thức ăn trước mặt.
Trong số khách có người đeo đao, có kẻ mang kiếm; có người ngồi riêng một bàn, cũng có bảy tám người chen chúc quanh cùng một chiếc bàn bát tiên, nhẩn nha cắn hạt dưa.
Cả sảnh chỉ còn trống một chiếc bàn ở chính giữa.
Trương Hạ ngập ngừng hỏi:
- Sao hôm nay đông vui thế?
Trương Tranh hạ giọng:
- Người Cố Nguyên lạ thật, sáng sớm đã uống rượu rồi sao?
Trần Tích nhìn quanh, thấy bàn nào cũng có vò rượu, nhưng miệng vò vẫn được bịt vải đỏ, đóng niêm kín, chưa vò nào mở ra.
Trương Hạ nhớ lại:
- Ta từng nghe nói ở Xuyên Châu có tục uống rượu buổi sớm. Nhà giàu cũng ra phố gọi một nồi nhỏ thịt bò kho, lòng heo, rồi nhắm với rượu mạnh. Nhưng chưa từng nghe Cố Nguyên cũng có tục ấy.
Trần Tích đi đến chiếc bàn trống, vừa định ngồi xuống thì Tiểu Lục đã bước ra cản.
Gã cười bồi:
- Khách quan, bàn này không ngồi được.
Trần Tích như có điều suy nghĩ:
- Chỗ này có quy củ gì sao?
Tiểu Lục vội giải thích:
- Cũng chẳng hẳn là quy củ. Chỉ là chiếc bàn này dành riêng cho chủ nhân khách điếm Long Môn. Chủ nhân không đến thì không ai được ngồi.
Trần Tích bình thản hỏi:
- Chủ nhân là ai?
Tiểu Lục cười đáp:
- Thân phận của bà chủ không tiện nói ra. Nếu có duyên, khách quan sẽ tự gặp người.
Đang nói, khách ở bàn bên đứng dậy rời đi. Người làm bèn dẫn Trần Tích sang đó:
- Khách quan, mời ngồi bên này.
Khi ngồi xuống, Trần Tích để ý thấy vò rượu trên bàn vị khách vừa rời đi vẫn nguyên lớp vải đỏ bịt kín, người ấy cũng không mang theo.
Tiểu Lục ôm vò rượu lên, hỏi:
- Khách quan muốn dùng món gì?
Trần Tích nhìn tấm thẻ gỗ treo sau quầy:
- Hai xửng bánh bao, bốn bát mì sợi nhỏ.
Tiểu Lục chợt hỏi:
- Khách quan muốn bánh bao chay hay bánh bao thịt?
Trần Tích cười:
- Bánh chay.
- Khách quan muốn rượu nho Tây Vực hay rượu Thiêu Đao Tử?
Trần Tích thoáng động tâm. Gã chẳng hỏi hắn có uống rượu không, mà hỏi thẳng hắn muốn loại nào.
Hắn nhìn quanh. Vò rượu ở bàn bên có vò ghi rượu nho, có vò ghi Thiêu Đao Tử, chẳng có gì khác thường.
Trần Tích ngẫm nghĩ một lát rồi bình thản hỏi:
- Người làm, vò trong tay cậu là rượu gì?
Người làm cười đáp:
- Thiêu Đao Tử.
Trần Tích chỉ vào bàn:
- Đặt xuống đi. Ta lấy vò này.
Người làm cao giọng:
- Có ngay, một vò Thiêu Đao Tử!
Lời vừa dứt, ánh mắt quanh sảnh đổ dồn về phía này, tiếng xì xào râm ran nổi lên.
Người làm đặt vò Thiêu Đao Tử trong tay xuống bàn:
- Khách quan, rượu có rồi. Bánh bao còn phải chờ một lát.
Trần Tích ừ một tiếng.
Người làm vừa quay đi, một gã đàn ông đeo đao lập tức đứng dậy, sải bước đến ngồi xuống bên bàn, lớn tiếng hỏi:
- Mặt mũi thiếu niên này lạ hoắc. Có tin gì muốn bán?
Cả sảnh bỗng im bặt. Mấy bàn khách đều vểnh tai nghe ngóng.