Khách điếm đã đóng cửa. Bàn ghế lau chùi sạch bóng, ghế nào cũng úp ngược lên mặt bàn.
Cả phố Quy Tư đang náo nhiệt như chợ hội, riêng tòa khách điếm lớn nhất phố lại vắng tanh vắng ngắt.
Tiểu nhị nhìn cô gái áo đỏ rực, dáng người hiên ngang trước mặt. Nghĩ tới những lời lóng mình vừa nói đều bị nàng nghe hiểu ráo cả, mặt hắn nóng bừng.
Trương Hạ thấy hắn ngẩn ra, đưa tay quơ quơ trước mặt:
- Nghĩ gì đấy?
Tiểu nhị lấm lét ngoái nhìn chưởng quầy.
Chưởng quầy gạt bàn tính và sổ sách sang bên, sải bước ra khỏi quầy, chắp tay nói:
- Đúng là nước lũ tràn vào miếu Long Vương, người nhà lại chẳng nhận ra nhau. Tiểu nhị của ta học nghệ chưa tới nơi tới chốn, dám múa rìu qua mắt các vị cao nhân, để mọi người chê cười. Theo lệ giang hồ, trước mặt cao nhân mà còn giả thần giả quỷ rồi bị lật tẩy, phải tự đâm mình một dao mới xem như xóa bỏ chuyện này…
Chưởng quầy là một hán tử trung niên, mặc võ phục màu đen bó gọn người. Nhìn hắn chẳng giống người buôn bán, trái lại giống một tiêu đầu từng rong ruổi khắp nơi.
Mặt hắn đỏ au, huyệt thái dương nổi cao. Giọng nói vang như chuông đồng, rõ ràng là người có luyện võ.
Đôi câu đối kỳ quặc, lối nói lóng dùng làm ám hiệu ngay từ cửa, rồi cả vị chưởng quầy võ nghệ cao cường… Khách điếm Long Môn quả thật đầy vẻ thần bí.
Trong phòng ấm áp, Trần Tích cởi áo choàng trên vai, khoác lên cánh tay rồi thản nhiên nói:
- Không cần tự đâm mình đâu. Chưởng quầy đã thẳng thắn như vậy, chúng ta cũng chẳng phải hạng người được đằng chân lân đằng đầu.
Tiểu nhị thở phào nhẹ nhõm.
Chưởng quầy ngẫm nghĩ một lát:
- Vậy ta làm chủ, miễn tiền phòng cho các vị, thế nào?
Trần Tích lắc đầu:
- Chúng ta định ở lâu dài, chỉ e ở càng lâu chưởng quầy càng đau lòng. Miễn tiền phòng thì thôi. Chỉ cần chuẩn bị cho chúng ta ba gian…
Trương Tranh vội ngắt lời:
- Một gian thôi. Chuẩn bị cho chúng ta một gian phòng hạng Địa là được. Chỉ cần thêm mấy bộ chăn đệm, chúng ta trả thêm tiền.
Tiểu nhị ngơ ngác:
- Khách điếm chúng ta còn nhiều phòng trống lắm mà.
Chưởng quầy đặt tay lên vai hắn, cười nói:
- Khách hàng là trên hết. Khách muốn mấy gian, chúng ta chuẩn bị từng ấy gian, đừng lắm lời. Có điều các vị rộng lượng, khách điếm Long Môn cũng không thể không biết điều. Ta sắp xếp cho các vị phòng hạng Thiên giáp, nhưng chỉ thu tiền theo giá phòng hạng Địa giáp. Các vị thấy thế nào?
Trương Tranh hạ giọng, tiếng nhỏ như muỗi kêu:
- Chúng ta đã bảo bỏ qua rồi, sao lão còn cứ dây dưa mãi?
Trương Hạ đáp:
- Đó là lệ giang hồ. Chúng ta nhận phần bồi thường này thì chuyện mới xem như khép lại. Sau này ra khỏi cửa, chúng ta cũng không được nhắc tới nữa, kẻo làm mất thể diện của khách điếm Long Môn.
- Ra là vậy…
Trương Hạ bắt chước đàn ông, chắp tay cười:
- Nếu còn từ chối thì lại thành không nể mặt chưởng quầy. Chúng ta xin nhận thịnh tình, vậy sẽ ở phòng hạng Thiên.
Chưởng quầy khách sáo chắp tay:
- Đa tạ các vị rộng lòng bỏ qua. Tiểu Lục, dẫn khách lên phòng hạng Thiên giáp.
- Vâng.
Tiểu Lục khom người nói với đám Trần Tích:
- Khách quan, mời đi lối này.
Hắn giẫm lên sàn gỗ, mỗi bước lại phát ra tiếng cót két.
Đang định bước lên cầu thang gỗ, Trần Tích bỗng dựng tai. Hắn dường như nghe thấy bên dưới sàn vang lên tiếng sột soạt. Âm thanh ấy… giống như có lưỡi sắt sắc bén đang mài qua mài lại trên đá mài.
Trần Tích dừng bước.
Tiếng mài dao dưới lòng đất cũng im bặt.
Tiểu Lục đứng giữa cầu thang, ngoái đầu lại:
- Khách quan, có chuyện gì vậy?
- Không có gì, đi thôi.
Trần Tích cười, nhấc chân bước tiếp.
…
…
Đợi đám Trần Tích lên tầng hai, từ trong bóng tối trên xà nhà bỗng có người lộn mình nhảy xuống, nhẹ nhàng đáp bên cạnh chưởng quầy.
Đó là một tiểu nhị bị thọt chân, trong tay xách con dao thái rau. Hắn hỏi:
- Chưởng quầy, có phải bọn họ là quan sai không? Hay mật thám?
Chưởng quầy nheo mắt nhìn về cuối cầu thang:
- Không giống. Quan gia mà dễ nói chuyện như vậy thì hiếm lắm.
- Hay là hoạn đảng?
Chưởng quầy chắp hai tay sau lưng, suy nghĩ hồi lâu:
- Nếu là hoạn đảng, chúng sẽ xông thẳng vào lật tung khách điếm của ta, chẳng việc gì phải giả làm khách trọ. Ngươi cũng từng gặp đám hoạn đảng ở thành Cố Nguyên rồi đấy. Bọn chúng là hạng chẳng coi quy củ ra gì nhất.
- Vậy họ thuộc phe phái nào?
Chưởng quầy nghĩ mãi vẫn không tìm ra manh mối:
- Gần đây Cố Nguyên có đủ hạng người kỳ quái kéo tới, ai biết bọn họ từ đâu chui ra.
Tiểu nhị dò hỏi:
- Mật thám của Cảnh triều à?
Ánh mắt chưởng quầy khẽ chuyển:
- Trông cũng không giống. Nhưng ngày mai ngươi ra ngoài dò la thử xem. Mấy người này hẳn vừa tới Cố Nguyên, lúc vào thành có lẽ đã bị người quen nào đó nhìn thấy. Có điều phải cẩn thận, đừng để mình mắc kẹt trong tay mấy con rồng vượt sông ấy.
Tiểu nhị không hiểu:
- Mấy người kia trông đâu giống hạng khó dây vào.
Chưởng quầy bình thản nói:
- Thế nào mới gọi là rồng vượt sông? Chính là kẻ đã nhìn ra nơi này có điều bất thường mà vẫn dám bước vào.
Hán tử hạ giọng hỏi:
- Họ tới đây làm gì?
Chưởng quầy trở lại sau quầy, điềm nhiên đáp:
- Khách tìm đến khách điếm Long Môn, hẳn đã nghe lời đồn ngoài phố và có điều muốn cầu. Không cần vội. Ta không tìm họ thì sớm muộn họ cũng sẽ tìm đến ta. Khi ấy tự khắc biết thôi.
Đúng lúc ấy, tấm rèm vải bông dày nặng bị vén lên. Hơi lạnh bên ngoài ùa vào, khiến ánh nến trong khách điếm chập chờn lúc sáng lúc tối.
Tiểu nhị quay người nói:
- Khách quan, ở trọ hay là… Tam gia! Khách quý, khách quý! Chẳng phải ngài đã vào kinh thành rồi sao?
Người vừa đến là một trung niên đeo trường đao bên hông. Mắt trái đã mù, trong hốc mắt chỉ còn lòng trắng. Vẻ hung dữ toát ra ngùn ngụt.
Hắn phủi bụi trên người, rút từ trong tay áo ra một đồng tiền đồng, ném thẳng về phía chưởng quầy. Đồng tiền xé gió lao đi vun vút.
Chưởng quầy hơi ngửa người ra sau, dùng hai ngón tay kẹp lấy đồng tiền ngay trước chóp mũi.
Hắn đưa đồng tiền lên xem, chỉ thấy trên mặt tiền đúc hai chữ “Đèn Lửa”.
Chưởng quầy nhìn Tam gia chằm chằm, hỏi:
- Tam gia, Đốc chủ đã về Cố Nguyên rồi sao?
Tam gia lạnh nhạt đáp:
- Càng ngày càng không biết quy củ. Chuyện của Đốc chủ mà ngươi cũng dám dò hỏi à?
Mặt chưởng quầy sa xuống:
- Ta khách sáo nên mới gọi ngươi một tiếng Tam gia. Nếu không phải ngươi theo hầu Đốc chủ, ngươi là cái thá gì? Khi còn dưới trướng tướng quân, ngươi cũng chỉ là kẻ bại trận dưới tay ta. Ta chỉ hỏi Đốc chủ đã về Cố Nguyên hay chưa, ngươi nổi nóng làm gì?
Tam gia cười lạnh:
- Cất cái bụng dạ nhỏ nhen ấy đi. Đốc chủ không phải người ngươi có thể nhòm ngó. Nếu còn phá hỏng quy củ, ta nhất định giết ngươi.
Chưởng quầy khịt mũi cười, xắn tay áo lên tận khuỷu:
- Chỉ bằng ngươi?
Tay trái Tam gia đặt lên chuôi đao:
- Muốn thử không?
Không khí căng như dây cung. Tiểu nhị vội vàng đứng ra giảng hòa:
- Hai vị gia, trong khách điếm còn nhiều khách lắm. Xin đừng làm kinh động họ, bằng không tất cả đều phải chịu phạt của Đốc chủ. Chưởng quầy, Tam gia mang đồng tiền Đèn Lửa tới, hẳn là có việc quan trọng.
Chưởng quầy im lặng mấy nhịp thở, rồi chậm rãi kéo tay áo xuống. Hắn uể oải nói:
- Nói đi. Tam gia tới khách điếm Long Môn của ta có chuyện gì?
Tam gia lạnh giọng hỏi:
- Vừa rồi có mấy người vào khách điếm của ngươi. Sắp xếp cho ta một phòng bên cạnh họ. Nhớ kỹ, chuyện không nên hỏi thì đừng hỏi, lời không nên nói thì đừng nói.
Chưởng quầy hồ nghi liếc lên lầu rồi quay lại:
- Khoan đã. Mấy người đó là ai mà phải để ngươi đích thân tới theo dõi? Đây là việc của ngươi, hay việc của Đốc chủ?
Tam gia không đáp.
Chưởng quầy lại hỏi:
- Muốn giết họ, hay trên người họ có thứ Đốc chủ muốn? Nếu họ thật sự mang theo thứ Đốc chủ cần, nửa đêm ta sẽ giết cả bọn, lấy đồ đem dâng Đốc chủ.
Tam gia mất kiên nhẫn:
- Ngươi còn chưa nói xong à? Đốc chủ không ở Cố Nguyên. Chỉ có một mình ta trở về thôi.
- Thế sao ngươi không nói sớm!
Chưởng quầy bỗng mất sạch hứng thú, phẩy tay, chẳng buồn nhìn Tam gia thêm lần nào:
- Tiểu Ngũ, dẫn Tam nhi tới phòng hạng Thiên ất. À phải, lát nữa gọi vị khách ở phòng hạng Địa bính dậy, đến lúc tiễn hắn lên đường rồi.
Nghe chưởng quầy gọi mình là “Tam nhi”, Tam gia khẽ nhướng mày. Sau cùng hắn chẳng nói gì.
…
…
Trong phòng hạng Thiên giáp, Tiểu Mãn đang ngồi xổm dưới đất trải chăn đệm. Trương Tranh ngồi trên ghế bên cạnh, buồn chán dùng kẹp sắt khều mấy thanh củi vừa bén lửa trong chậu than.
Tiểu Mãn trừng hắn:
- Ngươi ngồi không làm gì đấy? Giường của mình thì tự mà trải!
Trương Tranh lười nhác đáp:
- Ngươi trải giúp ta luôn thì có sao đâu?
Tiểu Mãn liếc xéo hắn:
- Ta là nha hoàn của công tử, đâu phải nha hoàn của ngươi.
Trương Tranh trợn to mắt:
- Sao ngươi cứ nhìn ta không vừa mắt thế? Nói năng lúc nào cũng như có gai trong đó.
Tiểu Mãn dùng hai tay vuốt phẳng tấm đệm, chậm rãi nói:
- Hạng người suốt ngày tìm hoa ghẹo nguyệt còn muốn người khác nói năng tử tế với mình à? Ngươi đừng có làm hư công tử nhà ta.
Trương Tranh vội phân bua:
- Khi nào ta tìm hoa ghẹo nguyệt? Ý ta là ta chẳng thèm để mắt tới đám kỹ nữ đứng đầu ấy! Đám huynh đệ bên cạnh ta tuy thích chuyện đó, nhưng ta vẫn luôn giữ mình trong sạch.
Tiểu Mãn cười khẩy:
- Phải rồi, trong cả nồi cơm chỉ có ngươi là một hạt gạo sống.
Trương Tranh há miệng, hồi lâu chẳng nói được câu nào.
Trương Hạ đang đứng bên cửa sổ quay đầu lại:
- Hai người bát tự xung khắc hay sao mà cãi nhau mãi thế… Suỵt!
Đúng lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng bước chân.
Trần Tích vốn đang ôm Mây Đen đứng bên bậu cửa sổ, lặng lẽ nhìn ra ngoài qua khe cửa. Giờ hắn đột nhiên quay người, ánh mắt lần theo tiếng động, tựa như có thể nhìn xuyên qua cửa phòng và vách tường, trông thấy bóng người ngoài hành lang.
Ngay sau đó, căn phòng bên cạnh vang lên tiếng cửa kẽo kẹt. Có người đẩy cửa bước vào, rồi mọi thứ lại chìm vào im lặng.
Trương Hạ chấm ngón tay vào chén trà, viết lên mặt bàn:
“Khách của khách điếm Long Môn sao?”
Trần Tích cau mày lắc đầu, cũng chấm ngón tay vào nước trà rồi viết:
“Chúng ta vừa vào phòng hạng Thiên giáp thì bên cạnh đã có người dọn vào phòng hạng Thiên ất? Cẩn thận vẫn hơn, vách tường có tai.”
Trương Hạ gật đầu, quay sang ghé tai dặn dò Trương Tranh và Tiểu Mãn.
Trần Tích cũng quay lại, ánh mắt một lần nữa hướng ra ngoài cửa sổ.
Phòng hạng Thiên nằm trên tầng ba khách điếm Long Môn, đã là nơi cao nhất trong thành Cố Nguyên. Phóng mắt nhìn xa, hắn thậm chí còn thấy được ánh lửa chập chờn trên tường thành phía xa. Những binh sĩ biên quân mặc giáp đi đi lại lại, nom chẳng khác nào đàn kiến đen nhỏ xíu.
Bên trong tường thành, những căn nhà đất thấp bé nằm san sát, cao thấp chen nhau. Trên vô số mái nhà, thỉnh thoảng lại có bóng người của các hào cường nhảy qua nhảy lại.
Nhìn xuống gần hơn, hậu viện khách điếm Long Môn rộng rãi, chuồng ngựa, nhà chứa củi, nhà bếp, chuồng bò đều có đủ. Tiếng ca hát và tiếng gieo lệnh uống rượu từ kỹ viện bên cạnh theo gió bay tới, lúc gần lúc xa.
Tiểu Mãn trải xong chăn đệm, bước tới bên Trần Tích, hạ giọng nói:
- Công tử, nghỉ sớm đi ạ?
Trần Tích lắc đầu. Hắn lấy chén trà chấm nước, viết lên bậu cửa sổ:
“Các ngươi cứ ngủ trước. Nửa đêm đầu để ta canh, nửa đêm sau Tiểu Mãn, ngươi canh.”
Tiểu Mãn giật thót.
Ta ư?
Nàng bỗng thấy chột dạ. Lạ thật, bên cạnh rõ ràng có Trương Tranh, một đại nam nhân sờ sờ, sao công tử lại bảo nàng canh đêm? Chẳng lẽ công tử đã nhìn ra điều gì? Đã phát hiện thân phận quan sai của nàng rồi? Hay còn phát hiện chuyện gì khác?
Trong đầu Tiểu Mãn thoáng qua đủ thứ ý nghĩ rối tung. Ban đầu nàng còn định dò xét công tử nhà mình, nào ngờ chỉ một câu của hắn đã khiến nàng trở tay không kịp.
Đêm càng về khuya.
Trương Hạ trải chăn nằm ngủ trong gian trong. Trương Tranh nằm nghiêng đầu trên tấm đệm ngoài gian trước. Chiếc bàn bát tiên trong phòng đã được dời sang bên, chừa ra một khoảng trống để ngủ. Sau cùng chẳng ai nằm trên giường, tất cả đều ngủ dưới đất.
Tiểu Mãn chuyển chiếc ghế nhỏ tới bên chậu than rồi ngồi xuống, cơn buồn ngủ bay sạch. Trần Tích chăm chú nhìn ra ngoài cửa sổ. Đôi mắt tròn xoe của nàng thì nhìn chằm chằm bóng lưng hắn, chẳng biết đang nghĩ chuyện gì.
Lúc này, ngay cả tiếng hát trong kỹ viện bên cạnh cũng đã tắt. Trần Tích bỗng tập trung tinh thần, vẻ mặt tỉnh táo hẳn lên.
Trong màn đêm, chỉ thấy một tiểu nhị lén lút bước ra khỏi lầu bát giác. Phía sau hắn là một tên béo đầu to tai lớn, mặc áo gấm. Hai người đi thẳng về phía chuồng ngựa.
Vào tới chuồng, tầm mắt bị mái lều tranh che khuất. Trần Tích không còn nhìn thấy bóng dáng họ nữa.
Một lát sau, tiểu nhị bước ra khỏi chuồng ngựa, cẩn thận quan sát bốn phía. Đợi hồi lâu, xác nhận xung quanh không có gì bất thường, hắn mới kéo chặt cổ áo giữa gió lạnh, hà hơi vào hai bàn tay rồi xoa xoa, quay lại lầu bát giác.
Tên béo đầu to tai lớn kia thì vĩnh viễn biến mất trong chuồng ngựa.