Chương 234: Tiếng lóng giang hồ
Trăng ở Cố Nguyên ánh bạc, rọi xuống nhân gian một vẻ lạnh lẽo hiu hắt.
Bốn con ngựa len lỏi giữa những căn nhà đất và con đường nhỏ. Bỗng nghe tiếng quát khẽ “Hu!”, Trần Tích ghìm cương, ngoái nhìn con phố vắng tanh phía sau.
- Thái tử hẳn không sai người tìm chúng ta đâu. Đã bỏ được họ lại rồi.
Hắn khoác áo choàng đen, Mây Đen cuộn mình ngủ ngon lành trong áo.
Tiểu Mãn cưỡi con ngựa lùn theo sau, tò mò hỏi:
- Công tử, sao chúng ta phải lén lút bỏ đi ạ?
Trần Tích không ngoái đầu, đáp:
- Lý Huyền với Tề Châm Chước hữu dũng vô mưu. Trần đại nhân lại chẳng phải tay quan giỏi ứng biến. Muốn điều tra vụ giết người lành để nhận công, e rằng Thái tử phải tự mình lo liệu. Cũng đành vậy thôi. Nhưng giờ có kẻ âm thầm tính kế Thái tử và quân biên phòng. Nếu chúng ta cứ đi theo họ, chưa biết chừng sẽ gặp họa lây.
Trương Tranh cảm khái:
- Dù sao Vũ Lâm quân cũng là bộ mặt của cấm quân túc trực bên vua. Chẳng hiểu sao lại dùng nhiều con em nhà công thần đến thế. Tề Châm Chước trước kia ở chân thành đã bị chúng ta đuổi chạy khắp nơi, giờ cũng cưỡi ngựa trắng của Vũ Lâm quân rồi.
Trương Hạ liếc hắn:
- Dùng con em nhà công thần không hoàn toàn vì quan hệ thân thích, mà còn vì muốn dùng lòng trung thành của họ. Vũ Lâm quân canh giữ cửa cung, đó là nơi trọng yếu nhất. Chức vụ như vậy tuyệt đối không thể giao cho người chẳng còn gì vướng bận. Nếu dùng một kẻ cô độc, lỡ hắn phạm tội, triều đình muốn tru di cả họ cũng khó.
Nàng quay sang Trần Tích:
- Đi theo Thái tử sẽ gặp nguy hiểm sao?
Trần Tích gật đầu:
- Ta nghi kẻ hạ độc nhà họ Trần tối nay không phải quân biên phòng, mà là mật thám Ty Quân tình của Cảnh triều.
Trương Tranh giật mình:
- Mật thám?
Trần Tích giải thích:
- Như ta đã nói, quân biên phòng không có lý do gì làm chuyện ấy. Đám đầu sỏ trong thành Cố Nguyên cũng chẳng có lý do. Nhưng nếu mật thám Cảnh triều muốn châm ngòi mâu thuẫn giữa Thái tử và quân biên phòng, mọi chuyện sẽ xuôi lẽ. Chỉ có điều, người bên cạnh Thái tử dường như đã khăng khăng cho rằng quân biên phòng là thủ phạm, chưa từng nghĩ theo hướng khác.
Trương Tranh nắm dây cương, cười nói:
- Cũng lạ thật, bên cạnh Thái tử chẳng có lấy một người dùng được. Thảo nào ngài ấy nóng lòng gọi Trần đại nhân đến.
Trần Tích nghĩ ngợi rồi hỏi:
- Vị tiên sinh Tề mà Thái tử nhắc đến là ai? Sao ông ta không theo Thái tử đến Cố Nguyên?
Trương Hạ lắc đầu:
- Ta không biết. Chúng ta biết rất ít chuyện trong cung. Cha và chú cũng chưa từng nhắc tới, họ kiêng nói chuyện người kế vị lắm.
Nàng ngẫm một lát rồi đoán:
- Nếu để ta đoán, trước kia Thái tử làm phó học chính, rồi xử lý vụ đúc tiền đồng lậu, cả hai lần đều chỉ tìm cách dàn xếp cho qua. Có lẽ cách làm ấy khiến bệ hạ thất vọng cùng cực, nên ngài ấy dứt khoát điều cả đám mưu sĩ bày kế bên Thái tử đi, để cảnh cáo.
Trương Tranh vui vẻ nói:
- Bệ hạ sợ đám mưu sĩ lắm mưu nhiều kế ấy làm hư Thái tử đây mà.
Trần Tích thầm suy tính. Hắn vừa trở về nhà họ Trần, Trần Lễ Khâm đã lập tức được thăng làm thuộc quan Đông Cung. Ngay sau đó, các mưu sĩ bên cạnh Thái tử lần lượt bị điều đi, để lại khoảng trống quyền lực.
Hàng loạt chuyện nối tiếp nhau, cứ như vô hình trung đang dọn chỗ cho Trần Lễ Khâm. Là ngẫu nhiên, hay có kẻ đứng sau sắp đặt?
Nếu Trần Tích vẫn chỉ là học đồ mới đến y quán, có lẽ hắn đã chẳng nghĩ ngợi xa xôi như vậy. Nhưng sau khi tận mắt thấy Bạch Long và Nội tướng dùng thủ đoạn thâu tóm nhà họ Lưu cùng phủ Tĩnh Vương, hắn không thể không sinh nghi.
Trương Hạ hỏi:
- Vậy giờ chúng ta làm gì?
Trần Tích hoàn hồn:
- Tìm cho ra mật thám Ty Quân tình. Nếu không, bọn chúng trong ứng ngoài hợp với quân Cảnh triều ngoài thành, Cố Nguyên e rằng thật sự nguy rồi.
Trương Hạ trầm ngâm:
- Huynh muốn giúp Thái tử?
Trần Tích im lặng giây lát:
- Ừ. Ta có lý do nhất định phải đến gần Thái tử, nhưng tạm thời chưa thể nói ra…
Nói đến đây, hắn chợt sững lại. Người bên cạnh Thái tử đều bị điều đi, chẳng lẽ không phải để nhường chỗ cho Trần Lễ Khâm, mà là để nhường chỗ cho chính hắn?
Đêm tối, Trần Tích cưỡi ngựa dọc theo những con đường đất chật hẹp trong thành Cố Nguyên, bốn phía tìm kiếm thứ gì đó.
Một lúc sau, hắn tìm thấy một ông lão trong con ngõ tối tăm. Ông ta nép sau đống đồ tạp nham, lim dim ngủ. Bên cạnh còn có chiếc chiêng đồng cũ cùng dùi chiêng.
Trần Tích ngồi trên ngựa, cúi xuống hỏi:
- Lão nhân gia, ông làm nghề gõ mõ báo canh phải không?
Ông lão bị đánh thức, mí mắt cũng chẳng buồn nhấc. Hai bàn tay giấu trong tay áo co lại càng sâu, rồi ông ta tiếp tục ngủ gà ngủ gật.
Trương Tranh ngồi trên yên ngựa, lấy trong tay áo ra một mảnh bạc vụn, ném xuống đường đất. Mảnh bạc rơi phịch một tiếng, tung lên ít bụi. Ông lão lập tức mở mắt, bò cả tay chân qua nhặt bạc.
Trương Tranh cười hề hề nói với Trần Tích:
- Hỏi đi.
Trần Tích nhắc lại câu vừa rồi:
- Ông làm nghề gõ mõ báo canh à?
Ông lão cười nịnh:
- Bẩm các vị gia, tiểu nhân chính là người báo canh ở phường Ô Thập.
Trần Tích tò mò hỏi:
- Đã làm nghề báo canh, sao ông không gõ mõ?
Ông lão khổ sở than thở:
- Các vị gia mới từ nơi khác đến phải không? Các vị không biết đấy thôi. Chẳng phải lão già này lười biếng, mà đêm ở Cố Nguyên có khối rồng qua sông với rắn địa phương. Lỡ gặp phải tên ác ôn vừa gây án, tiểu nhân có khi còn bị giết để bịt miệng…
Trần Tích lấy làm lạ:
- Đô ti phủ Cố Nguyên không quản sao?
Ông lão ngập ngừng không đáp.
Trương Tranh lại ném một mảnh bạc vụn. Bấy giờ ông lão mới chịu nói:
- Các vị gia, nếu đô ti phủ muốn quản thì đã chẳng thả bao nhiêu người xứ khác vào thành. Ngày thường, cổng thành Cố Nguyên mở toang, ra vào chẳng cần giấy thông hành. Chỉ cần chịu nộp thuế, nộp tiền qua đường, đám hào cường khắp nơi gây chuyện đều chạy đến đây lánh nạn. Thành thử sao mà không loạn cho được?
Trần Tích suy nghĩ:
- Lúc chúng ta đến, cổng thành đã đóng rồi.
Ông lão giải thích:
- Cổng thành đóng cũng chỉ mới hơn nửa tháng nay thôi.
Trần Tích hỏi tiếp:
- Có phải Thái tử đến Cố Nguyên nên thành mới đóng cổng?
Ông lão lắc đầu:
- Không phải. Thái tử mới đến chừng mười ngày, cổng thành đã đóng từ trước đó rồi. Cấm vào, cấm ra. Bao nhiêu đoàn buôn bị kẹt trong thành, khiến phố Quy Từ náo nhiệt hẳn lên.
Trần Tích nhìn Trương Hạ:
- Xem ra quân biên phòng còn giấu một số chuyện. Trinh sát của họ hẳn đã phát hiện động tĩnh bên Cảnh triều từ sớm hơn nhiều.
Trương Hạ bỗng căng thẳng:
- Muội nghĩ quân Cảnh triều thật sự định vây Cố Nguyên sao?
Trần Tích gật đầu:
- Quân Thiên Sách của Cảnh triều đến đúng lúc quá. Nếu Cảnh triều muốn biến nơi này thành thành cô lập, muội nghĩ thời điểm nào là thích hợp nhất?
Trương Hạ hơi sững người trên lưng ngựa:
- Chính là lúc này.
Trương Tranh gãi đầu:
- Hai người nói chuyện bí hiểm gì vậy? Sao lại là lúc này?
Trương Hạ cân nhắc rồi đáp:
- Đoàn buôn qua lại Cố Nguyên rất đông. Nếu thành bị vây vào ngày thường, phủ Thái Nguyên nhiều ngày không thấy thương đội qua lại ắt sẽ sinh nghi. Nhưng sắp đến ngày Tết và lễ Thượng Nguyên, trời lại rét căm căm. Dù chẳng có thương đội đi lại, cũng không ai thấy lạ.
Nàng nói tiếp:
- Nếu đúng như quân biên phòng nói, quan chức Cảnh triều đã cài người vào phía sau Cố Nguyên, e rằng thành này đã bị cô lập rồi.
Ông lão hoảng hốt:
- Các vị gia đang nói gì vậy? Quân giặc Cảnh triều sắp kéo đến ư?
Trần Tích không đáp, tiếp tục hỏi:
- Vì sao thương nhân đều tụ tập ở phố Quy Từ?
Ông lão giải thích:
- Những chốn ăn chơi tốt nhất Cố Nguyên, từ lầu xanh, quán rượu đến nhà trọ, sòng bạc, đều nằm ở phố Quy Từ. Thương nhân ban đêm chẳng có việc gì, đương nhiên kéo hết tới đó. Nghe nói có một đoàn buôn từ tây bắc đến bị sòng bạc giăng bẫy, chỉ trong bảy ngày đã thua sạch da linh dương mang theo. Bây giờ đến tiền thuê phòng trọ cũng chẳng còn, phải vào lầu xanh làm công.
Trương Tranh cảm khái:
- Cũng biết co biết duỗi đấy.
Ông lão vội nói:
- Họ đâu muốn làm công ở đó. Là sòng bạc bán họ vào lầu xanh đấy chứ.
Đang nói, phía xa bỗng vọng lại tiếng chân người dồn dập. Có kẻ lớn giọng chửi:
- Mẹ kiếp, đứng lại! Để ông đuổi kịp thì không chặt của mày hai ngón tay, ông không xong!
Trần Tích lặng lẽ đặt tay lên thanh kình đao nằm ngang trước yên ngựa. Chớp mắt, mấy gã tiểu nhị mặc áo vải kiểu Hồ, tay lăm lăm đoản đao, đuổi theo một người đàn ông trung niên bị đoản đao cắm trên vai, chạy vụt qua bên cạnh họ. Đám người từ đầu đến cuối chẳng buồn liếc Trần Tích và mọi người lấy một lần.
Đợi bọn họ chạy xa, con đường hẹp lại yên ắng, như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Trương Tranh ngập ngừng hỏi:
- Chuyện này là…?
Ông lão đáp:
- Mấy gã tiểu nhị lúc nãy là người của sòng bạc Ô Kháp. Chắc lại có con bạc thua sạch, mắc nợ sòng bạc rồi định quỵt đây mà.
Trần Tích suy nghĩ một lát rồi hỏi:
- Câu hỏi cuối cùng, khách điếm Long Môn ở đâu?
- Gia, khách điếm Long Môn nằm ngay phố Quy Từ. Tòa nhà cao nhất chính là nơi đó.
Hai bên phố Quy Từ treo đầy đèn lồng đỏ trước lầu xanh và quán rượu. Tiếng gọi nhau uống rượu, tiếng oanh yến trong lầu xanh nối nhau không dứt. Giữa ngày đông tháng giá, cả con phố như một lò lửa đỏ rực, khiến quân trấn nơi biên ải này chưa bị cái rét đông cứng hoàn toàn.
Trần Tích và mọi người đã xuống ngựa, dắt cương đi trên đường lát đá xanh.
Trương Tranh ngó nghiêng khắp nơi:
- Cả Cố Nguyên chỉ có chỗ này lát gạch xanh. Ta cứ tưởng mình lại về ngõ Hồng Y ở Lạc Thành rồi.
Trương Hạ cau mày:
- Ca, lúc này đang là thời điểm hệ trọng, huynh đừng la cà chơi bời.
Trương Tranh cười hề hề:
- Muội tưởng ca ca mình là hạng người nào? Ta đã qua bao khóm hoa mà chẳng vương một cánh, chán những trò ấy từ lâu rồi. Ngay cả đầu bảng các lầu xanh ở tám con ngõ lớn kinh thành có cầu xin ta đến làm khách trong màn, ta cũng chưa chắc nhận lời. Dân chơi ở chân thành như ta coi trọng thể diện. Mấy đóa hoa dại nơi này chẳng lọt mắt ta đâu.
Tiểu Mãn đi sau lẩm bẩm:
- Chém gió vừa thôi, không sợ da bò bị thổi rách à?
Trương Tranh “hừ” một tiếng, quay đầu lại:
- Con nhóc kia, muội coi thường ai đấy?
Tiểu Mãn nhìn Trần Tích:
- Công tử, huynh ấy bắt nạt muội.
Trương Tranh nghẹn lời:
- Ta có làm gì đâu!
Trần Tích mặc kệ hai người, ngẩng đầu nhìn về phía trước. Giữa con phố Quy Từ dài hun hút, một tòa lầu ba tầng hình bát giác sừng sững vượt hẳn những mái nhà chung quanh.
Hắn dẫn mọi người đến trước cửa. Trên cửa treo tấm biển đề chữ vàng “Khách điếm Long Môn”. Bên phải có câu đối:
“Xem việc xem vật, ngắm trời ngắm đất ngắm trăng sao,
Nhìn trên nhìn dưới, người đời cao thấp chẳng đều.”
Bên trái là câu đối:
“Cười xưa cười nay, cười đông cười tây cười nam cười bắc,
Cười đi cười lại, mới hay mình dốt nát chẳng hay.”
Trần Tích trầm ngâm. Khách điếm nhà người ta thường treo câu chúc khách bốn phương, tiền tài khắp chốn. Sao khách điếm Long Môn này chẳng giống chỗ làm ăn, lại tựa nơi tu thiền?
Hắn vén tấm rèm vải bông dày, mang theo hơi lạnh gió sương bước vào trong.
Hắn còn chưa kịp nhìn rõ cách bày biện trong quán, một gã tiểu nhị đã cầm tấm vải trắng đi tới, dùng vải phủi bụi trên người hắn:
- Khách quan, mấy vị ở trọ hay chỉ ghé ngang?
Trần Tích cúi đầu nhìn gã tiểu nhị mượn cớ phủi bụi mà sờ soạng khắp người hắn, ngay cả tay áo cũng không bỏ qua. Rõ ràng gã đang dò xem hắn mang theo bao nhiêu tiền của, hoặc có giấu binh khí không.
Khi sờ trúng thanh kình đao quấn vải trong tay Trần Tích, tay gã khựng lại một thoáng, nhưng vẻ mặt vẫn tỉnh bơ.
Trần Tích im lặng giây lát rồi đáp:
- Bốn người, ở trọ.
Gã tiểu nhị cười tươi đứng dậy:
- Khách quan dùng tiền đồng hay bạc?
Trần Tích khẽ nheo mắt. Nếu là tiểu nhị khách điếm bình thường, gã sẽ hỏi khách cần mấy phòng, muốn loại phòng nào. Đằng này gã lại hỏi một câu chẳng đầu chẳng đuôi, dùng tiền đồng hay bạc?
Khách điếm Long Môn này, chỗ nào cũng lộ vẻ kỳ quặc.
Trần Tích bình thản hỏi:
- Dùng tiền đồng thì sao, dùng bạc thì sao?
Gã tiểu nhị cười ha hả:
- Khách quan đừng nghĩ nhiều, dùng gì cũng được. Tôi chỉ thuận miệng hỏi thôi.
Nói rồi, gã gọi với vào quầy:
- Chưởng quầy, có trai đẹp gái xinh đến rồi. Chắc là rồng qua sông đi nhầm quán, mời ông ra dò lai lịch, xem họ thuộc hạng nào.
Trần Tích hỏi:
- Mấy câu đó nghĩa là gì? Sao ta nghe chẳng hiểu?
Gã tiểu nhị khách sáo đáp:
- Khách quan, đó là tiếng địa phương Cố Nguyên. Tôi gọi chưởng quầy ra tiếp đãi các vị thôi.
Đúng lúc ấy, Trương Hạ bỗng bước lên, mỉm cười nói với gã tiểu nhị:
- Huynh đệ, có chuyện rồi.
Nàng quay sang giải nghĩa cho Trần Tích:
- Hắn vừa dùng tiếng lóng giang hồ nói với chưởng quầy rằng có trai đẹp gái xinh đến, chắc là rồng qua sông đi nhầm quán, bảo chưởng quầy dò xét lai lịch chúng ta.
Gã tiểu nhị ngẩn ra:
- Vất vả rồi, vất vả rồi?
Trương Hạ khẽ giải thích với Trần Tích:
- Hắn hỏi chúng ta có phải người trong giang hồ không.
Nói rồi, nàng quay sang gã tiểu nhị:
- Không cần dò xét nữa. Bốn người chúng tôi chỉ đi ngang qua Cố Nguyên, không cản trở việc buôn bán của các vị đâu. Sắp xếp phòng nghỉ đi.