Đêm đen, đường phố Cố Nguyên yên ắng đến lạ lùng.
Mọi người ghìm ngựa quay đầu, lặng lẽ nhìn con ngựa nâu vàng lẻ loi tiến lại gần.
Chỉ huy sứ Vũ Lâm quân Lý Huyền nhảy xuống ngựa, bước nhanh tới nắm lấy dây cương. Hắn nhìn con ngựa từ đầu đến chân, đưa tay vuốt dọc thân nó rồi rụt tay lại nhìn. Trên ngón tay dính máu.
Lý Huyền ngoảnh lại, thưa với thái tử:
- Điện hạ, e rằng Vương Quảng đã gặp nạn.
Thái tử khoác chiếc áo lông cáo trắng tinh, cau mày im lặng. Hắn ngẩng đầu nhìn về phía xa. Tòa cửa ải màu xám sẫm sừng sững như cái miệng khổng lồ đầy máu, chực nuốt chửng người ta.
Tề Chước Chước rút trường kiếm bên hông, nghiến giọng:
- Điện hạ, biên quân Cố Nguyên ngang ngược vô phép, dám mai phục giết cấm quân hộ giá. Khác gì mưu phản?
Lý Huyền dắt ngựa nâu vàng đến bên ngựa trắng của thái tử, ngẩng đầu nói:
- Điện hạ, nơi này không thể ở lâu. Xin hãy lập tức lên đường. Đêm nay chúng ta đến huyện Thiên Thủy nghỉ chân, ngày mai tiếp tục tới phủ Thái Nguyên, xin bệ hạ điều Vệ Giải Phiền và Vạn Tuế quân đến dẹp loạn. Tấu chương đi hỏa tốc sáu trăm dặm, sáu ngày là tới kinh thành, vẫn còn kịp!
Trần Lễ Khâm sửng sốt:
- Dẹp loạn ư? Chứng cứ còn chưa có, tướng quân Lý chớ vội kết luận.
Sắc mặt Lý Huyền sa sầm:
- Biên quân đầu độc ba mươi tư người nhà họ Trần, sau đó chặn giết người đưa tin hỏa tốc sáu trăm dặm của điện hạ. Như vậy không phải làm loạn thì là gì? Trần đại nhân, ngài có biết chặn giết người đưa tin hỏa tốc sáu trăm dặm là tội gì không?
Thái tử vẫn ung dung ngồi trên ngựa, nhìn về phía Trương Hạ:
- Ta nghe nói Quốc Tử Giám từng có một nữ bác sĩ tinh thông toán học, lại thuộc lòng luật pháp Đại Ninh. Xin hỏi biên quân sẽ phải chịu tội gì?
Trương Hạ bình thản đáp:
- Cướp người đưa tin hỏa tốc bốn trăm dặm thì bị đánh một trăm trượng, khắc chữ lên mặt rồi đày đi ba nghìn dặm. Cướp người đưa tin hỏa tốc năm trăm dặm thì xử chém ngay. Cướp người đưa tin hỏa tốc sáu trăm dặm thì tru di tam tộc.
Thái tử khen:
- Trương nhị tiểu thư quả nhiên có tài nhìn qua là nhớ, ta khâm phục.
Trương Hạ thản nhiên đáp:
- Điện hạ quá lời.
Lý Huyền chắp tay:
- Điện hạ, bây giờ không phải lúc nói chuyện phiếm. Xin đừng trở về ty đô ti, nơi ấy chẳng khác nào hang hùm miệng sói. Biên quân dám chặn giết người đưa tin hỏa tốc sáu trăm dặm, hẳn đã bị dồn đến đường cùng. Nếu điện hạ còn ở lại đây, khó bảo đảm bọn chúng không làm chuyện điên rồ hơn. Điện hạ là thân vàng ngọc, xin hãy theo mạt tướng rời khỏi Cố Nguyên!
Thái tử lắc đầu:
- Phụ hoàng lệnh ta điều tra đến cùng vụ án giết dân lành, cướp công. Nay manh mối vẫn chưa có, sao ta có thể dễ dàng rời khỏi Cố Nguyên? Ta là thái tử của một nước, được trời chọn kế vị, lẽ nào lại sợ đám tiểu nhân? Phụ hoàng sẽ nghĩ gì về ta?
Lý Huyền sốt ruột khuyên:
- Điện hạ, còn người thì còn tất cả. Ngài chỉ cần tâu đúng sự thật, bệ hạ nhất định sẽ hiểu. Nếu ngài không chịu đi, chúng thần sẽ quỳ mãi không đứng lên!
Nói rồi, hắn ra hiệu cho những Vũ Lâm quân còn lại.
Áo giáp va vào nhau loảng xoảng. Các tướng sĩ đồng loạt xuống ngựa, chắp tay quỳ một gối:
- Xin điện hạ bảo trọng long thể, theo chúng thần rời khỏi Cố Nguyên!
Thái tử hiếm khi nổi giận:
- Ta phụng mệnh phụ hoàng đến Cố Nguyên điều tra vụ giết dân lành, cướp công. Đó vừa là mệnh lệnh của cha, vừa là thánh chỉ, ấy là trung và hiếu. Ta vừa hứa với hiền đệ Vấn Tông sẽ làm sáng tỏ chân tướng trạm dịch Cố Nguyên, ấy là nghĩa. Các ngươi ép ta rời đi vào lúc này, chẳng phải muốn đẩy ta vào chỗ bất trung, bất hiếu, bất nghĩa sao? Tất cả đứng lên!
Vũ Lâm quân vẫn quỳ rạp dưới đất. Áo choàng trắng trải dài trên mặt đường, không ai chịu đứng dậy.
Một lúc lâu sau, Trần Vấn Tông chắp tay nói:
- Điện hạ quý trọng thân thể, xin hãy bảo toàn mình trước rồi tính tiếp.
Thái tử ngẩng nhìn trời đêm, thở dài:
- Thôi, thôi. Tất cả đứng lên. Ta nghe theo các ngươi.
Lý Huyền mừng rỡ, vội nhảy lên ngựa.
Hắn đặt tay lên chuôi kiếm bên hông, siết chặt dây cương:
- Vũ Lâm quân theo ta hộ tống điện hạ ra khỏi thành. Nếu biên quân không chịu mở cửa, chúng ta sẽ đánh lên đầu thành, cưỡng ép mở cổng!
Tiếng vó ngựa dồn vang. Vũ Lâm quân vây quanh thái tử như sao vây trăng, phóng thẳng về cửa nam.
Trương Hạ nhìn Trần Tích:
- Chúng ta tính sao? Nếu biên quân cản đường, khó tránh khỏi một trận chém giết.
Trần Tích nhìn theo bóng Vũ Lâm quân:
- Muốn đi thì đêm nay là cơ hội cuối cùng. Biên quân vừa vội vàng giết người, có lẽ chưa kịp chuẩn bị giữ thái tử lại. Lý Huyền cũng quyết đoán thật. Bỏ lỡ đêm nay, thái tử e rằng chẳng còn cơ hội rời khỏi đây. Chỉ là…
Trương Hạ hiểu ý hắn:
- Chỉ là, vì sao biên quân lại làm phản?
Trần Tích hít sâu:
- Đúng vậy. Từ lúc nhà họ Trần bị đầu độc đêm nay, mọi chuyện đã lộ vẻ bất thường. Dù biên quân và thái tử đã đối đầu như nước với lửa, chúng cũng chẳng có lý do gì giết bao nhiêu người nhà họ Trần. Nếu có thù oán, giết thái tử hay Vũ Lâm quân còn được, giết người nhà họ Trần làm gì? Nhà họ Trần vừa mới đến Cố Nguyên hôm nay, đã đắc tội với ai đâu?
Trương Hạ hạ giọng:
- Cứ như có bàn tay nào đó đột nhiên kéo căng sợi dây giữa thái tử và biên quân, rồi giật đứt phựt.
- Phải.
Trần Tích đã quyết định. Hắn thúc ngựa đuổi theo Vũ Lâm quân:
- Tạm gác chuyện này lại. Trước hết cứ theo họ ra khỏi thành. Cố Nguyên quả thật không thể ở thêm.
Trăm ngựa Vũ Lâm quân phi nước đại. Các tướng sĩ cúi rạp người, băng qua từng dãy nhà đất trong thành Cố Nguyên. Áo choàng trắng bay phần phật sau lưng, đuôi trĩ trắng trên mũ giáp phất phơ trong gió, trông chẳng khác nào năm trăm kỵ binh áo trắng.
Lý Huyền dặn những người bên cạnh:
- Đến chân thành, Huyền Vũ vệ bảo vệ điện hạ, Thanh Long vệ theo ta xông lên. Nuôi quân ngàn ngày, chính là để dùng trong một lúc. Kẻ nào nhát gan, không dám tiến lên, đừng trách kiếm của Lý mỗ vô tình!
Tề Chước Chước đáp:
- Tướng quân cứ yên tâm, chúng ta sẽ tử chiến!
Lý Huyền quay sang thái tử:
- Điện hạ, chúng thần thề chết bảo vệ ngài ra khỏi thành.
Thái tử chậm rãi nói:
- Làm phiền tướng quân Lý. Ngoài ra, xin hãy trông nom người nhà của Trần đại nhân và Trương đại nhân.
- Tuân lệnh.
Cửa thành mỗi lúc một gần, lòng Lý Huyền lại càng nặng trĩu.
Nhìn dọc con phố dài, hắn thấy trên thành thắp hàng trăm ngọn đuốc, sáng rực như ban ngày. Trước cổng, binh lính qua lại tấp nập, kẻ khiêng khí giới, người đẩy xe nỏ, kẻ vác bao cát, ai nấy đều tất bật.
Cửa nam vốn không cần trọng binh trấn giữ, vậy mà đêm nay lại tập trung tới mấy nghìn quân biên ải, nom như sắp sửa bước vào một trận đại chiến.
Vũ Lâm quân thoáng hoang mang, lời hùng hồn khi nãy đã sớm bay biến.
Với chừng ấy người, bọn họ tuyệt đối không thể tự mình đánh ra khỏi thành.
- Hu!
Lý Huyền ghìm cương, từ từ dừng trước cửa ải.
Chiến mã dưới chân hắn bồn chồn đi tới đi lui. Ánh lửa chập chờn trên dưới tường thành nhuộm mặt hắn đỏ lựng.
Lý Huyền ngẩng đầu nhìn lên.
Ngay sau đó, một bóng người cao lớn hiện ra giữa những lỗ châu mai, đứng trên cao nhìn xuống họ như ngọn núi.
Sau lưng hắn, quân biên ải giơ đuốc. Ánh lửa chao đảo, hắt lên bóng dáng cao lớn một quầng sáng dữ dội, còn người ấy lại chìm trong bóng tối, không rõ mặt mũi hay vẻ biểu cảm.
Bóng người trên thành lớn tiếng hỏi:
- Vì sao thái tử nửa đêm lại đến đây?
Lý Huyền giật mình. Hồ Quân Tiện!
Hắn đành cứng giọng gọi vọng lên:
- Hồ tổng binh, thái tử đã lần ra vài manh mối, lúc này sẽ đến huyện Thiên Thủy. Mau mở cửa!
Hồ Quân Tiện bình thản đáp:
- Không thể mở.
Lý Huyền giận dữ quát:
- Hồ Quân Tiện, ngươi điên rồi sao? Ngươi định giam lỏng thái tử ư?
Giọng Hồ Quân Tiện vẫn điềm tĩnh, vang như tiếng chuông lớn:
- Tướng quân Lý xin bớt giận. Trinh sát của biên quân Cố Nguyên gặp hơn mười quan quân Cảnh triều ở phía sau dãy núi Tý Ngọ. Bọn chúng có lẽ là tinh nhuệ doanh Thần Võ thuộc Thiên Sách quân Cảnh triều. Trinh sát của chúng ta nhờ thông thuộc địa hình mới may mắn thoát chết. Địch vượt núi kéo tới, ắt có mưu đồ. Nếu thái tử ra khỏi thành lúc này, e sẽ trúng mai phục của quân Cảnh triều. Mạt tướng không thể mở cửa.
Lý Huyền tức đến đỏ mặt:
- Quân Cảnh triều muốn luồn sâu vào đất Ninh triều, phải vượt qua ba trăm dặm đường núi, dọc đường còn lắm vực sâu. Ngươi bịa chuyện cũng phải bịa cho ra hồn chứ! Trinh sát biên quân của ngươi mà thoát được khỏi tay hơn mười quan quân ấy ư? Lừa ma chắc?
Hồ Quân Tiện im lặng một lát rồi chậm rãi nói:
- Biên quân Cố Nguyên chúng ta không bao giờ bịa chuyện như thế. Tướng quân tin hay không tùy ngài. Xin mời quay về.
Dứt lời, hắn xoay người rời đi, khuất sau lỗ châu mai.
Lý Huyền tức giận mắng:
- Hồ Quân Tiện, ngươi phạm tội mưu nghịch đấy!
Bóng Hồ Quân Tiện xa dần. Tiếng hắn vọng xuống từ trên thành:
- Vậy đợi đánh xong trận này, xin bệ hạ trị tội Hồ mỗ. Còn bây giờ, Hồ mỗ có quân vụ trong người, xin không tiếp chuyện nữa.