Chương 229: Long Môn khách điếm
Tiếng vó ngựa xa dần.
Đêm ở Cố Nguyên lạnh đến mức tưởng chỉ cần khẽ chạm tay cũng đủ khiến hơi nước giữa trời đông cứng lại. Trần Vấn Tông như người phá tan màn băng giá, một mình lao thẳng vào bóng đêm.
Trương Tranh đứng trong sân sau trạm dịch, tấm tắc khen:
- Trần Tích, nhà họ Trần các ngươi cuối cùng cũng có được một người ra dáng!
Trương Hạ khẽ nói:
- Bậc vua chúa như hổ đổi mình, kẻ tiểu nhân như tắc kè đổi màu, người quân tử như báo thay da.
Trương Tranh gãi đầu:
- Nghĩa là sao?
Trương Hạ mỉm cười giải thích:
- Bậc đế vương uy thế rực rỡ như hổ, có thể dùng quyền thế thu phục lòng người. Kẻ tiểu nhân thì sợ hãi, không có chủ kiến, gió chiều nào theo chiều ấy. Còn người quân tử giống như con báo, ngày thường kín đáo, lặng lẽ; gặp chuyện thì quyết đoán, ra tay không chần chừ.
Trần Tích ậm ừ một tiếng:
- Huynh trưởng quả thật xứng với hai chữ “quân tử”.
Lời vừa dứt, trong sân bỗng vang lên một tiếng bốp. Lương thị vung tay tát Vương Quý một cái.
Vương Quý ngỡ ngàng:
- Phu nhân, sao người lại đánh tôi?
Lương thị nghiêm giọng:
- Nếu ban nãy ngươi chủ động đến phủ Đô ty báo tin, Vấn Tông đâu đến nỗi phải liều mạng? Ngày thường ngươi ăn ngon hơn những người hầu khác, mặc cũng sang hơn họ. Nhà họ Trần nuôi ngươi bao năm, vậy mà còn không bằng nuôi một con chó trung thành!
Sắc mặt Vương Quý thay đổi mấy lần. Cuối cùng, hắn quỳ sụp xuống:
- Phu nhân bớt giận. Bây giờ tôi sẽ đuổi theo đại công tử, bảo vệ người chu toàn.
Lương thị lạnh lùng quát:
- Ngươi bảo vệ nó chu toàn ư? Ngươi lấy gì mà bảo vệ nó?
Vương Quý đứng dậy, nói:
- Phu nhân, đại công tử cưỡi chiến mã. Bọn hung đồ tầm thường nhất định không chặn nổi người…
Lương thị nổi giận:
- Ai cho ngươi đứng lên? Quỳ xuống!
Trong mắt Lương thị, chồng là người nàng phải dè dặt hầu hạ từng ly từng tí. Nếu chồng có thêm thiếp thất, nàng còn phải tính cách tranh giành sủng ái. Nhưng suy cho cùng, người đó vẫn không phải kẻ thân thiết nhất đời nàng.
Con trai thì khác. Sau này, nó mới là chỗ dựa lớn nhất của nàng. Kẻ nào khiến con trai nàng rơi vào cảnh hiểm nguy, đừng trách nàng trở mặt không nể tình.
Trần Tích chẳng buồn đứng xem trò náo nhiệt. Hắn xách đao trở vào trạm dịch, lục soát kỹ từng gian phòng ở tầng một, tầng hai. Sau khi chắc chắn không còn thích khách nào ẩn nấp, hắn mới dẫn Tiểu Mãn cùng mọi người ngồi xuống bậc đá.
Lương thị và Trần Vấn Hiếu ngồi bên chiếc bàn đá trong sân. Bọn Trần Tích ngồi trên bậc thềm đối diện, ranh giới giữa hai bên rõ rành rành.
- Meo.
Trần Tích ngẩng đầu nhìn lên. Mây Đen đang đứng trên mái hiên tầng hai, cẩn thận quan sát bốn phía, đề phòng thích khách quay lại.
Có Mây Đen canh chừng, hắn mới thả lỏng được đôi chút.
Trần Tích hạ giọng:
- Kẻ sai khiến đám thích khách là ai cũng được. Dám đầu độc cả nhà họ Trần, hẳn phải là kẻ coi mạng người như cỏ rác, lòng dạ độc ác. Giao tiếp với hạng người ấy, nếu không cẩn thận thì e rằng khó mà toàn thân rút lui. Nhưng rốt cuộc là ai? Nhà họ Trần vừa đến đây, vì sao hắn đã muốn xuống tay tàn độc như vậy?
Trương Hạ ngồi bên trái hắn, nhớ lại rồi nói:
- Hôm nay có chín người từng vào trạm dịch. Năm người là dịch tốt, tất cả đều đã bị đầu độc chết. Bốn người còn lại gồm một người đàn ông trung niên, hai phụ nữ và một ông già. Nếu gặp lại, ta nhất định nhận ra được họ.
Trần Tích đổi sang hỏi:
- Nhị tiểu thư Trương, trước kia Thái tử từng xảy ra xung đột với quân biên phòng sao?
Trương Hạ suy nghĩ một lát rồi đáp:
- Chưa từng. Vị Thái tử này xưa nay đối xử tử tế với mọi người, làm việc cũng thiết thực. Những năm đầu mới rời phủ ra làm việc, bệ hạ chỉ phong cho ngài chức phó quan coi việc học hành, giao chủ trì khoa cử. Ngài đã giúp đỡ rất nhiều sĩ tử nhà nghèo. Nay những người ấy đỗ đạt, bắt đầu bộc lộ tài năng, thậm chí có người còn được giao cai quản cả một phủ. Dân chúng nghèo khắp nơi đều hết lòng kính trọng ngài.
Trương Hạ nói tiếp:
- Về sau, bệ hạ lệnh cho ngài điều tra chuyện đúc tiền đồng lậu. Ngài tịch thu hơn mấy trăm vạn đồng tiền giả, quét sạch nạn tiền đồng bị ăn bớt trọng lượng đang tràn lan ngoài chợ.
Trần Tích trầm ngâm:
- Chuyện đúc tiền lậu có liên quan đến quân biên phòng không?
Trương Hạ lắc đầu:
- Không. Những kẻ bị ngài giết là một nhóm thương nhân Sơn Tây và thương nhân Chiết Giang. Thương nhân Sơn Tây có mỏ đồng, tự vào núi đào quặng, luyện đồng rồi đúc tiền. Còn thương nhân Chiết Giang thì thẳng tay thu gom tiền đồng ngoài chợ, nung chảy những đồng tiền nặng năm thù, sau đó đúc lại thành loại chỉ nặng bốn thù rồi đem tiêu. Không bỏ vốn mà vẫn kiếm lời lớn.
Trương Tranh ngồi bên phải Trần Tích, lạnh đến mức phải ôm chặt lấy vai mình. Hắn nói:
- Các bậc đại nho đều bảo Thái tử giống như ngọc thô, chất phác không tì vết. Ta lại thấy ngài ấy tinh ranh lắm. Ai có mắt cũng biết các thế gia đã lén đúc tiền từ lâu, nhưng ngươi xem, Thái tử có từng động đến nhà họ Từ, họ Trần, họ Tề hay họ Dương chưa? Trong lòng ngài ấy hiểu rõ cả.
Trần Tích bật cười:
- Trương huynh đúng là người khôn giả ngây. Trương đại nhân đã coi thường huynh rồi.
Trương Tranh đắc ý:
- Chứ còn gì nữa!
Trương Hạ ngồi bên cạnh bỗng nói:
- Nếu thật sự phải tìm mối liên hệ giữa quân biên phòng và Thái tử, e rằng chuyện ấy có dính dáng đến Phúc vương. Phúc vương là con trưởng do chính cung sinh ra của bệ hạ. Năm xưa, khi lập Thái tử, trong cung từng truyền ra tin rằng bệ hạ vốn định lập Phúc vương làm Thái tử. Chẳng hiểu vì sao về sau người lại chọn vị Thái tử hiện giờ. Mà Tổng binh Hồ Quân Hiến của phủ Đô ty Cố Nguyên chính là cậu ruột của Phúc vương. Phúc vương còn một vị cậu khác, bối phận cực cao, chính là tiểu sư thúc của đạo đình núi Lão Quân, vị giám chính trẻ tuổi của Khâm Thiên Giám, Hồ Quân Diễm.
Trần Tích tò mò:
- Phúc vương có ý tranh ngôi thái tử sao?
Trương Hạ lắc đầu:
- Chuyện ấy thì chưa thấy. Ngày thường Phúc vương chỉ biết ăn chơi trác táng, chẳng giống người muốn tranh ngôi. Nhưng chuyện người kế vị, ai mà nói chắc được.
Trần Tích khó hiểu:
- Sau lưng Phúc vương có nhà họ Hồ. Vậy sau lưng Thái tử là ai?
Trương Hạ ngạc nhiên nhìn hắn. Nàng ngập ngừng một lát rồi đáp:
- Chính là nhà họ Trần các ngươi…
Trần Tích cứng họng.
Thấy Trương Tranh, Trương Hạ và Tiểu Mãn đã rét run trong gió lạnh, hắn đứng dậy, xách đao trở vào trạm dịch. Hắn dùng kẹp gắp lò than trong nhà ra sân.
Trần Tích gọi Tiểu Mãn vào bếp sau ôm củi ra, nhóm một đống lửa giữa sân.
Trương Tranh sướng đến mức suýt khóc:
- Đi theo Trần Tích quả nhiên vẫn tốt hơn. Đến đâu cũng chẳng phải chịu khổ!
Bên kia, Lương thị và Trần Vấn Hiếu thấy lửa cháy rừng rực, cũng muốn đến sưởi nhưng không thể bỏ thể diện xuống. Hai người đành ngồi chịu rét.
Đúng lúc ấy, Mây Đen trên mái nhà bỗng dựng đứng hai tai, khẽ kêu một tiếng.
Trần Tích bật dậy, nắm chặt thanh đao Kình Ngư trong tay.
Có người đến. Nhưng Mây Đen chỉ nghe thấy tiếng động, vẫn chưa nhìn thấy bóng người.
Trương Tranh thấy hắn đứng lên, lập tức căng thẳng rút một khúc củi đang cháy dở khỏi đống lửa, hỏi:
- Thích khách quay lại sao?
Trần Tích không đáp. Tay trái hắn chậm rãi đẩy sống chắn ở chuôi đao, để lộ một đoạn lưỡi sáng lạnh.
Hắn hít thở.
Hơi thở từ gấp gáp dần trở nên bình ổn, rồi chậm lại từng chút một.
Không biết kẻ đến có bao nhiêu người, thực lực ra sao, hắn chỉ thấp giọng dặn:
- Đứng sau lưng ta.
Tiểu Mãn ngạc nhiên liếc công tử nhà mình, sau đó kéo Trương Tranh và Trương Hạ đứng ngay ngắn phía sau hắn.
Trong trạm dịch im phăng phắc, cứ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Ngay sau đó, bên trong trạm dịch vang lên mấy tiếng kẽo kẹt. Dường như có người đang cạy cửa sổ gỗ. Âm thanh phát ra từ phía dãy phòng chữ Nhân, nơi có những chiếc giường dài kê sát nhau.
Trần Tích cũng từ từ xoay người. Chuôi đao trong tay hắn luôn hướng về phía phát ra tiếng động.
Giữa chuôi đao và nơi âm thanh vọng đến dường như có một sợi dây vô hình. Sợi dây ấy căng dần, căng dần.
Đúng lúc tưởng như sắp đứt phựt, trong trạm dịch bỗng vang lên tiếng gào thét thê lương:
- Đại ca, trong này có rất nhiều xác chết! Chúng còn chảy máu mắt nữa!
Trần Tích sững người.
Không phải thích khách ư?
Hắn lập tức lao vào trạm dịch tối om. Băng qua hành lang, hắn đến trước cửa phòng chữ Nhân rồi vung đao chém ra. Cánh cửa đang đóng bỗng nứt toác.
Cửa phòng bật tung. Qua đám mùn gỗ bay tứ tung, Trần Tích nhìn thấy hai cánh cửa sổ đối diện dãy giường đều đang mở rộng. Ánh trăng chiếu vào phòng. Mấy đứa trẻ bị những thi thể đang rỉ máu mắt dọa cho mềm nhũn chân tay, ngã ngồi dưới đất. Cách đó không xa, một gã thanh niên dùng khăn quấn che kín miệng mũi đang đứng sững.
Chính là tên trộm ban ngày đã xúi bọn trẻ cướp đồ.
Thấy bóng Trần Tích, tên trộm lập tức hoàn hồn:
- Chạy mau!
Dứt lời, gã tung người lao qua cửa sổ, trông chẳng khác nào kẻ nhảy xuống nước.
Trần Tích sải nhanh mấy bước, chạy đến trước khi tên trộm kịp nhảy ra ngoài. Hắn vung sống đao quật mạnh vào lưng gã, đánh gã ngã sấp xuống sàn.
Tên trộm úp mặt xuống đất, kêu la không ngớt. Gã vừa định chống tay đứng dậy, Trần Tích đã giẫm lên cổ, ép gã nằm bẹp trở lại.
Ba đứa trẻ rút lưỡi dao nhỏ giấu trong tay áo, kẹp giữa những ngón tay, run rẩy quát:
- Thả đại ca của bọn ta ra!
Tên trộm giãy giụa, vội hét lên với lũ trẻ:
- Đừng động vào! Các ngươi không phải đối thủ của hắn… Mau chạy đi!
Nhưng bọn trẻ không nhúc nhích. Chúng chỉ căng thẳng giơ lưỡi dao lên, tiến cũng không được mà lùi cũng chẳng xong.
Trần Tích nhìn lũ trẻ, rồi cúi đầu nhìn tên trộm dưới chân:
- Tên trộm ban ngày?
Tên trộm thở hổn hển:
- Những… những người này đều do ngươi giết sao? Ta nhận thua. Nhưng ngươi phải tha cho bọn trẻ, đừng giết chúng!
Trần Tích vẫn đặt một chân lên lưng gã. Hắn ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt tên trộm rồi hỏi:
- Các ngươi đến đây làm gì?
Nửa mặt tên trộm áp xuống sàn. Gã đáp:
- Ban ngày ngươi đánh bị thương người của bọn ta, nên bọn ta đến trả thù.
Trần Tích hỏi tiếp:
- Trả thù thế nào?
Tên trộm đáp:
- Cắt nát quần áo của các ngươi, rồi vét sạch tiền bạc đồ đạc!
Trần Tích bình thản nói:
- Không định làm người bị thương ư? Lời này chỉ lừa được trẻ con thôi.
Tên trộm im thin thít.
Trần Tích khẽ nói:
- Ta hỏi, ngươi đáp. Trả lời cho tử tế thì còn sống. Câu hỏi đầu tiên, gần đây Cố Nguyên xảy ra chuyện lớn gì? Nghĩ cho kỹ rồi hẵng nói. Nhớ được gì thì kể hết cho ta.
Tên trộm vội nhắm mắt, cố nhớ lại:
- Thái tử đến Cố Nguyên, dẫn theo mấy trăm thân vệ. Bọn họ mặc giáp bạc, trông oai phong lắm. Người ta đều nói ngài đến đây để điều tra vụ quân biên phòng giết dân lành lập công, muốn dồn Hồ tướng quân vào chỗ chết.
Trần Tích cau mày:
- Giết dân lành lập công?
Tên trộm vội nói:
- Ngoài phố ai cũng đồn như vậy. Có người bảo quân biên phòng tàn sát một thôn làng của Cảnh triều, cắt tai dân trong thôn đem làm chiến công. Lại có người nói huyện lệnh huyện Thiên Thủy bên cạnh bị bọn cướp chặn đường cướp bóc, từ đó mất tích. Hai tháng sau, tai của huyện lệnh ấy lại xuất hiện trong danh sách chiến công, có người nhận ra đó là tai của hắn.
Trần Tích thản nhiên nói:
- Chỉ nhìn một cái tai mà nhận ra chủ nhân ư? Đúng là chuyện nhảm nhí.
Tên trộm vội cãi:
- Ta không lừa ngươi. Nghe nói phía sau tai huyện lệnh có một nốt ruồi đen mọc lông. Người phụ trách kiểm tra chiến công lại vừa hay là em vợ của hắn, liếc mắt đã nhận ra. Bây giờ người em vợ ấy cũng mất tích, chẳng biết đã bị quân biên phòng giết hay trốn đi đâu rồi.
Trần Tích thoáng sững người.
Tên trộm nói chắc như đinh đóng cột, từng chi tiết đều ăn khớp. Chẳng lẽ chuyện ấy là thật?
Nhưng quân biên phòng Cố Nguyên lấy đâu ra gan lớn đến thế? Không những cấu kết với bọn cướp để chặn đường cướp huyện lệnh, chúng còn dám lấy tai của huyện lệnh làm chiến công.
Nếu chuyện này là thật, chẳng khác nào chúng đã chọc thủng cả bầu trời.
Trần Tích rút đao Kình Ngư, đặt lưỡi đao lạnh ngắt lên cổ tên trộm:
- Còn chuyện lớn nào nữa?
Gã thanh niên vội nói:
- Còn, còn nữa! Sau khi Thái tử đến, phủ Đô ty treo thưởng một trăm lạng bạc để tìm mật thám Cảnh triều và tung tích bọn cướp. Chỉ cần giúp triều đình bắt được mật thám hoặc bọn cướp là có thể lĩnh tiền!
Trần Tích vẫn điềm nhiên:
- Bắt được bao nhiêu tên rồi?
- Chưa nghe nói bắt được ai…
Đúng lúc ấy, bên ngoài trạm dịch vang lên tiếng vó sắt. Đó là âm thanh đặc trưng của chiến mã đóng móng sắt, trong trẻo mà dữ dội. Nếu không có gì bất trắc, hẳn Trần Vấn Tông đã đến phủ Đô ty điều viện binh.
Trần Tích im lặng một lát rồi đứng thẳng người.
Hắn cầm ngược thanh đao Kình Ngư, mũi đao lơ lửng ngay trên thái dương tên trộm:
- Ta có thể tha cho ngươi, cũng tha cho lũ trẻ. Nhưng ngươi phải giúp ta làm vài việc.
Tên trộm vội hỏi:
- Việc gì?
Trần Tích bình thản đáp:
- Chưa đến lúc nói cho ngươi biết. Ta chỉ muốn hỏi, sau này ta phải tìm ngươi thế nào?
Tên trộm trả lời:
- Ngươi đến Long Môn khách điếm, nói với chưởng quầy là muốn tìm “Hồ Tam ca”. Ông ta sẽ truyền lời giúp ngươi!
- Long Môn khách điếm?
Trần Tích trầm ngâm:
- Ta có thể tin ngươi không?
Tên trộm hoảng hốt nói:
- Đương nhiên là được! Hồ Tam ca ta dù sao cũng là người có danh có tiếng ở Cố Nguyên này, tuyệt đối không nuốt lời.
- Đi đi.
Trần Tích đứng dậy nhấc chân ra khỏi lưng gã. Tên trộm lập tức bò dậy bằng cả tay lẫn chân, gọi lũ trẻ rồi thoắt cái biến mất qua cửa sổ.