Chương 229: Khách điếm Long Môn
Tiếng vó ngựa xa dần.
Đêm ở Cố Nguyên lạnh đến mức tưởng chỉ cần khẽ chạm vào là hơi nước cũng đóng băng giữa không trung. Trần Vấn Tông như người phá tan màn băng, một mình lao vào bóng đêm.
Trương Tranh đứng trong sân sau trạm dịch, cất giọng cảm khái:
- Trần Tích, nhà họ Trần các ngươi cuối cùng cũng còn một người ra dáng đấy!
Trương Hạ khẽ nói:
- Bậc vương giả như hổ, kẻ tiểu nhân như tắc kè đổi màu, người quân tử như báo.
Trương Tranh gãi đầu:
- Nghĩa là sao?
Trương Hạ mỉm cười giải thích:
- Vua chúa tựa hổ dữ, uy thế rực rỡ, đủ sức thuần phục quyền lực. Kẻ tiểu nhân thì sợ sệt, chẳng có chủ kiến, gió chiều nào theo chiều ấy. Còn người quân tử giống như báo, ngày thường ẩn mình, sống kín đáo; đến lúc gặp chuyện thì quyết đoán, ra tay không chần chừ.
Trần Tích khẽ ừ một tiếng:
- Huynh trưởng quả thật xứng với hai chữ “quân tử”.
Lời còn chưa dứt, trong sân bỗng vang lên một tiếng “bốp”. Lương thị tát thẳng vào mặt Vương Quý.
Vương Quý ngỡ ngàng:
- Phu nhân, sao người lại đánh tôi?
Lương thị nghiến giọng:
- Vừa rồi nếu ngươi chịu chủ động đến phủ Đô ty báo tin, hỏi Tông đâu đến nỗi phải liều mạng? Ngày thường ngươi ăn ngon hơn đám gia nhân khác, mặc cũng sang hơn chúng. Nhà họ Trần nuôi ngươi bao nhiêu năm, vậy mà còn chẳng bằng nuôi một con chó trung thành!
Sắc mặt Vương Quý đổi đi đổi lại mấy lần. Cuối cùng, hắn quỳ sụp xuống:
- Phu nhân bớt giận. Bây giờ tôi sẽ đuổi theo đại công tử, bảo vệ người chu toàn.
Lương thị lạnh lùng nói:
- Ngươi bảo vệ nó chu toàn ư? Ngươi lấy gì mà bảo vệ nó?
Vương Quý đứng dậy:
- Phu nhân, đại công tử có chiến mã, bọn cướp tầm thường nhất định không chặn nổi người…
Lương thị nổi giận quát:
- Ai cho ngươi đứng lên? Quỳ xuống!
Đối với bà, chồng là người phải cẩn thận hầu hạ từng li từng tí. Nếu ông ta có thêm thiếp thất, bà còn phải tính xem làm sao giành lại sự sủng ái. Nhưng dù sao, ông ta cũng chưa phải người thân thiết nhất đời bà.
Con trai thì khác. Đứa con mới là chỗ dựa lớn nhất của bà về sau. Kẻ nào khiến con trai bà lâm vào cảnh hiểm nguy, đừng trách bà trở mặt, chẳng nể tình ai.
Trần Tích chẳng buồn đứng xem cảnh ấy. Hắn xách đao quay lại trạm dịch, lục soát kỹ từng gian phòng ở tầng một rồi tầng hai. Xác định không còn thích khách ẩn nấp bên trong, hắn mới dẫn Tiểu Mãn cùng mọi người ngồi xuống bậc đá.
Lương thị và Trần Vấn Hiếu ngồi bên bàn đá trong sân. Trần Tích cùng những người khác ngồi ở bậc thềm đối diện. Hai bên rạch ròi, chẳng ai muốn ngồi gần ai.
- Meo.
Trần Tích ngẩng đầu nhìn lên. Mây Đen đang đứng trên mái hiên tầng hai, cẩn thận quan sát xung quanh, đề phòng thích khách quay lại.
Có Mây Đen canh chừng, tinh thần hắn mới thả lỏng được đôi phần.
Trần Tích hạ giọng:
- Dù kẻ sai khiến thích khách là ai, dám đầu độc giết cả nhà họ Trần thì hẳn phải là kẻ coi mạng người như cỏ rác, lòng dạ độc ác. Giao tiếp với loại người này, chỉ cần sơ sẩy một chút là khó toàn thân rút lui. Nhưng rốt cuộc là ai? Nhà họ Trần vừa đến Cố Nguyên, cớ sao đã có người ra tay tàn độc như vậy?
Trương Hạ ngồi bên trái hắn, nhớ lại:
- Hôm nay có chín người từng vào trạm dịch. Năm người là lính trạm, tất cả đều đã bị đầu độc chết. Bốn người còn lại gồm một người đàn ông trung niên, hai phụ nữ và một ông già. Nếu gặp lại, muội nhất định nhận ra được.
Trần Tích quay sang hỏi:
- Nhị tiểu thư Trương, trước đây thái tử từng có hiềm khích với biên quân hay sao?
Trương Hạ suy nghĩ một lát rồi đáp:
- Chưa từng. Vị thái tử này xưa nay đối xử ôn hòa với mọi người, làm việc cũng thiết thực. Thuở mới rời phủ ra làm việc, bệ hạ chỉ phong cho người chức phó học chính, giao chủ trì khoa cử. Người đã giúp đỡ rất nhiều học trò nhà nghèo. Nay những người từng đỗ đạt từ nhà nghèo ấy đều lần lượt làm nên chuyện, có người còn được giao cai quản cả một phủ. Dân chúng áo vải khắp nơi đều hết sức kính trọng người.
Nàng nói tiếp:
- Sau đó, bệ hạ lại lệnh cho người điều tra chuyện đúc tiền đồng lậu. Người tịch thu hơn mấy trăm vạn đồng tiền giả, khiến nạn tiền đồng bị đúc thiếu cân ngoài thị trường lập tức lắng xuống.
Trần Tích trầm ngâm:
- Chuyện đúc tiền lậu có liên quan đến biên quân không?
Trương Hạ lắc đầu:
- Không. Người giết là một nhóm thương nhân đất Tấn và đất Chiết. Thương nhân đất Tấn có mỏ đồng, tự đào quặng trong núi, luyện đồng rồi đúc tiền. Thương nhân đất Chiết thì càng trắng trợn hơn. Bọn họ thu gom tiền đồng đang lưu hành, nung chảy những đồng nặng năm thù rồi đúc thành loại chỉ nặng bốn thù đem tiêu. Chẳng bỏ vốn mà vẫn kiếm lời lớn.
Trương Tranh ngồi bên phải Trần Tích, lạnh đến mức phải ôm lấy hai vai, lên tiếng:
- Các bậc đại nho đều bảo thái tử như viên ngọc còn nguyên, chất phác không tì vết. Ta lại thấy người tinh khôn lắm. Ai có mắt cũng biết các thế gia đã lén đúc tiền từ lâu, nhưng ngươi thử nghĩ xem, thái tử có động đến nhà họ Từ, nhà họ Trần, nhà họ Tề hay nhà họ Dương bao giờ chưa? Trong bụng người hiểu rõ cả đấy.
Trần Tích cười:
- Trương huynh đúng là bậc đại trí giả ngu. Trương đại nhân đã coi thường huynh rồi.
Trương Tranh đắc ý:
- Chứ còn gì nữa!
Trương Hạ ở bên cạnh bỗng nói:
- Nếu phải kể một mối liên hệ giữa biên quân và thái tử, e rằng chỉ có thể nhắc đến Phúc vương. Phúc vương là con trưởng do hoàng hậu sinh ra. Năm xưa, khi triều đình lập thái tử, trong cung từng lan truyền tin rằng bệ hạ vốn định lập Phúc vương làm người kế vị. Chẳng hiểu vì sao sau đó người được lập lại là vị thái tử hiện nay. Mà tổng binh Hồ Quân Tiện của phủ Đô ty Cố Nguyên chính là cậu ruột của Phúc vương. Phúc vương còn một người cậu nữa, vai vế rất cao, chính là tiểu sư thúc của đạo đình Lão Quân Sơn, vị thiếu giám chính trẻ tuổi của Khâm Thiên Giám, Hồ Quân Diễm.
Trần Tích tò mò hỏi:
- Phúc vương có ý tranh ngôi thái tử sao?
Trương Hạ lắc đầu:
- Chuyện ấy thì chưa thấy. Ngày thường Phúc vương chỉ biết ăn chơi trác táng, trông chẳng giống người muốn tranh ngôi. Nhưng chuyện người kế vị, ai dám nói chắc được?
Trần Tích nghi hoặc:
- Phúc vương có nhà họ Hồ đứng sau, vậy thái tử dựa vào ai?
Trương Hạ kinh ngạc nhìn hắn. Nàng ngập ngừng một lát rồi đáp:
- Chính là nhà họ Trần các ngươi chứ ai…
Trần Tích cứng họng.
Thấy Trương Tranh, Trương Hạ và Tiểu Mãn đã rét run trong gió lạnh, hắn đứng dậy, xách đao vào trạm dịch. Hắn dùng kẹp sắt nhấc chậu than trong phòng ra ngoài.
Trần Tích gọi Tiểu Mãn vào bếp sau ôm củi ra, nhóm một đống lửa giữa sân.
Trương Tranh sướng đến mức suýt khóc:
- Đi theo Trần Tích quả nhiên là sáng suốt! Đến đâu cũng chẳng phải chịu khổ!
Bên kia, Lương thị và Trần Vấn Hiếu thấy lửa cháy đượm, cũng muốn sang sưởi ấm. Nhưng cả hai không sao hạ nổi thể diện, đành tiếp tục ngồi chịu rét.
Đúng lúc ấy, Mây Đen trên mái nhà bỗng dựng đứng hai tai, khẽ kêu một tiếng.
Trần Tích bật dậy, siết chặt đao Kình trong tay.
Có người đến. Nhưng Mây Đen chỉ nghe thấy tiếng động, chưa trông thấy bóng người.
Trương Tranh thấy hắn đứng lên, lập tức căng thẳng rút một khúc củi đang cháy dở khỏi đống lửa:
- Thích khách quay lại rồi sao?
Trần Tích không đáp. Hắn dùng ngón cái tay trái từ từ đẩy chốt khóa nơi chuôi đao, để lộ một đoạn lưỡi sáng lạnh.
Hắn hít thở.
Hơi thở từ gấp gáp dần trở nên bình ổn, rồi chậm hơn nữa.
Hắn không biết kẻ đến có bao nhiêu người, thực lực ra sao, chỉ có thể hạ giọng dặn:
- Đứng sau lưng ta.
Tiểu Mãn ngạc nhiên nhìn công tử nhà mình, rồi kéo Trương Tranh và Trương Hạ đứng ngay ngắn phía sau hắn.
Trong trạm dịch yên ắng như tờ, tựa hồ chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Ngay sau đó, bên trong trạm dịch vang lên mấy tiếng cọt kẹt. Nghe như có người đang cạy cửa sổ gỗ. Âm thanh phát ra từ phía gian phòng chữ Nhân, nơi kê giường dài cho khách trọ.
Trần Tích chậm rãi xoay người theo tiếng động. Chuôi đao trong tay hắn vẫn hướng thẳng về nơi phát ra âm thanh.
Tựa như giữa chuôi đao và tiếng động kia có một sợi dây vô hình, càng lúc càng bị kéo căng.
Đúng lúc sợi dây ấy sắp đứt, trong trạm dịch bỗng vang lên tiếng gào thét thê lương:
- Đại ca, ở đây có nhiều người chết quá! Bọn họ còn chảy nước mắt bằng máu!
Trần Tích khựng lại. Không phải thích khách ư?
Hắn lập tức lao vào trạm dịch tối tăm. Băng qua hành lang, hắn đến trước cửa phòng chữ Nhân rồi vung đao. Cánh cửa đã đóng lập tức nứt toác.
Cửa phòng bật tung. Qua màn mùn gỗ văng ra, Trần Tích trông thấy hai cánh cửa sổ đối diện giường dài đang mở rộng. Ánh trăng rọi vào phòng. Mấy đứa trẻ bị những xác chết chảy lệ máu dọa cho mềm nhũn tay chân, ngã bệt xuống đất. Cách đó không xa, một thanh niên dùng khăn che kín miệng mũi đang đứng sững.
Chính là tên trộm ban ngày đã xúi đám trẻ cướp đồ.
Thấy bóng Trần Tích, tên trộm lập tức hoàn hồn:
- Chạy mau!
Hắn vừa dứt lời đã phóng vọt ra ngoài cửa sổ như người lao xuống nước.
Trần Tích sải nhanh mấy bước. Trước khi tên trộm kịp nhảy qua cửa sổ, hắn đã đuổi tới nơi, dùng sống đao quật mạnh vào lưng gã, đánh gã úp sấp xuống sàn.
Tên trộm gào lên đau đớn. Gã cố chống người dậy, nhưng Trần Tích đã giẫm lên cổ, ép gã nằm bẹp trở lại.
Ba đứa trẻ rút những lưỡi dao nhỏ giấu trong tay áo, kẹp giữa các ngón tay, run rẩy quát:
- Thả đại ca của chúng ta ra!
Tên trộm giãy giụa, vội hét với lũ trẻ:
- Đừng động đậy! Các ngươi không phải đối thủ của hắn… Mau chạy đi!
Nhưng đám trẻ không nhúc nhích. Chúng chỉ căng thẳng giơ dao, tiến cũng không được mà lui cũng chẳng xong.
Trần Tích nhìn lũ trẻ, rồi cúi xuống nhìn tên trộm dưới chân:
- Tên trộm ban ngày?
Tên trộm thở hổn hển:
- Những người này… đều do ngươi giết sao? Ta nhận thua. Nhưng ngươi tha cho bọn trẻ, đừng giết chúng!
Một chân Trần Tích vẫn giẫm trên lưng gã. Hắn ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt gã rồi hỏi:
- Các ngươi đến đây làm gì?
Nửa mặt tên trộm áp sát sàn nhà. Gã đáp:
- Ban ngày ngươi đánh bị thương người của bọn ta, nên bọn ta đến trả thù.
Trần Tích hỏi tiếp:
- Trả thù thế nào?
Tên trộm đáp:
- Cắt nát hết quần áo của các ngươi, lục lấy toàn bộ tiền bạc đồ đạc!
Trần Tích bình thản nói:
- Không định làm hại người ư? Lời ấy chỉ lừa được trẻ con thôi.
Tên trộm im thin thít.
Trần Tích nhẹ giọng:
- Ta hỏi, ngươi đáp. Trả lời cho tử tế thì còn sống. Câu hỏi đầu tiên, gần đây Cố Nguyên xảy ra chuyện lớn gì? Nghĩ cho kỹ rồi hãy nói. Nhớ được gì thì kể hết cho ta.
Tên trộm vội nhắm mắt hồi tưởng:
- Thái tử đến Cố Nguyên, mang theo mấy trăm thân binh. Bọn họ mặc giáp bạc, trông oai phong lắm. Ai cũng bảo thái tử đến để điều tra vụ giết dân lành rồi lấy công, muốn dồn tướng quân Hồ vào chỗ chết.
Trần Tích cau mày:
- Giết dân lành lấy công?
Tên trộm vội nói:
- Ngoài phố ai cũng đồn như vậy. Có người bảo biên quân đã tàn sát một ngôi làng của Cảnh triều, chặt tai dân làng đem tính thành chiến công. Lại có người nói huyện lệnh huyện Thiên Thủy bên cạnh bị bọn cướp bắt đi, chẳng rõ tung tích. Hai tháng sau, cái tai của huyện lệnh ấy lại xuất hiện trong số chiến lợi phẩm, bị người ta nhận ra.
Trần Tích hờ hững nói:
- Chỉ nhìn một cái tai mà nhận ra chủ nhân của nó ư? Nói nhảm gì vậy?
Tên trộm cãi lại:
- Ta không lừa ngươi. Nghe nói phía sau tai huyện lệnh có một nốt ruồi đen mọc lông. Người phụ trách kiểm tra chiến công lại vừa hay là em vợ của ông ta, chỉ liếc qua đã nhận ra! Bây giờ người em vợ ấy cũng mất tích rồi, chẳng biết bị biên quân giết hay đã trốn đi.
Trần Tích sững người.
Tên trộm nói chắc nịch, từng chi tiết lại ăn khớp với nhau. Chẳng lẽ chuyện đó là thật?
Nhưng biên quân Cố Nguyên sao có thể to gan đến vậy? Không những cấu kết với cướp bóc lột huyện lệnh, còn dám lấy tai của huyện lệnh đem đổi thành chiến công?
Nếu chuyện ấy là thật, bọn chúng đã gan đến mức muốn chọc thủng trời.
Trần Tích rút đao Kình ra, áp lưỡi đao lạnh ngắt lên cổ gã:
- Còn chuyện lớn nào nữa?
Thanh niên vội nói:
- Còn, còn nữa! Sau khi thái tử đến, phủ Đô ty treo thưởng một trăm lạng bạc để tìm mật thám Cảnh triều và bọn cướp. Chỉ cần giúp triều đình bắt được mật thám hoặc cướp, lập tức có thể lĩnh tiền!
Trần Tích vẫn không đổi sắc:
- Bắt được bao nhiêu người rồi?
- Chưa nghe nói đã bắt được ai…
Đúng lúc ấy, bên ngoài trạm dịch vang lên tiếng vó sắt. Đó là âm thanh chỉ những chiến mã đóng móng sắt mới phát ra, trong trẻo mà dữ dội. Nếu không có gì bất ngờ, hẳn Trần Vấn Tông đã mang viện binh từ phủ Đô ty đến.
Trần Tích im lặng một lát rồi đứng thẳng người.
Hắn cầm ngược đao Kình, mũi đao lơ lửng ngay trên huyệt thái dương của tên trộm:
- Ta có thể tha cho ngươi, cũng tha cho đám trẻ kia. Nhưng ngươi phải giúp ta làm vài việc.
Tên trộm vội hỏi:
- Việc gì?
Trần Tích điềm nhiên đáp:
- Chưa đến lúc nói cho ngươi biết. Ta chỉ muốn hỏi, sau này phải tìm ngươi bằng cách nào?
Tên trộm trả lời:
- Ngươi đến khách điếm Long Môn, bảo chưởng quầy tìm “Hồ Tam ca”. Ông ta sẽ chuyển lời giúp ngươi!
- Khách điếm Long Môn? Ta phải tin ngươi sao?
Tên trộm hoảng hốt nói:
- Đương nhiên là tin được! Hồ Tam ca ta dù sao cũng là người có tiếng tăm ở Cố Nguyên này, tuyệt đối không nuốt lời.
- Đi đi.
Trần Tích đứng dậy, nhấc chân khỏi người gã. Tên trộm lập tức dùng cả tay lẫn chân bò dậy, gọi lũ trẻ rồi cùng chúng biến mất ngoài cửa sổ.