Chương 219: Đáng tiếc
Mùa đông, gió lạnh như cứa vào da thịt. Trương Chuyết mặc áo xanh cổ chéo, từ xa vẫy tay với Trần Lễ Khâm, gương mặt rạng rỡ như vừa gặp lại bạn cũ.
Trần Lễ Khâm lại thoáng biến sắc.
- Trương đại nhân, xin thứ cho tại hạ nói thẳng. Hai ta vốn chẳng cùng đường, hà tất phải cùng về kinh?
Trương Chuyết cười sảng khoái:
- Trần đại nhân nói vậy là sao? Ở Lạc Thành, hai ta từng là cộng sự, lại cùng được thăng chức. Nếu không cùng lên đường, người ngoài trông thấy, chẳng phải sẽ nghĩ hai ta hẹp hòi, không dung nổi nhau sao?
Trần Lễ Khâm bực bội đáp:
- Trương đại nhân chớ nói bóng gió, mượn chuyện này chửi chuyện kia. Hai ta vốn chẳng có giao tình riêng, tốt nhất đừng cùng khởi hành.
Trương Chuyết vuốt râu, hỏi với vẻ thích thú:
- Trần đại nhân sợ ta ở bên Trần Tích sẽ lấn át ông, khiến cậu con trai ấy quên mất cha mình chăng?
Trần Lễ Khâm nổi giận:
- Trương đại nhân chớ suy bụng ta ra bụng người! Ta thấy đoàn xe nhà họ Trương nối dài như mắc cửi, thật chẳng dám đi gần!
Nhà họ Trần vốn coi trọng danh tiếng và gia phong, tự nhận mình thuộc hàng thanh cao. Trương Chuyết công khai kéo theo cả trăm xe chở hàng hóa rời nhiệm sở, Trần Lễ Khâm sao chịu cùng nhà họ Trương lên đường?
Đến lúc bị người ta nhìn thấy, khéo họ lại tưởng ông ta và Trương Chuyết cùng nhau ăn chặn của công!
Trương Chuyết chẳng giận. Ông bước tới, định nắm tay Trần Lễ Khâm tỏ vẻ thân tình, nào ngờ đối phương vội rụt tay vào tay áo.
- Trương đại nhân có gì cứ nói, đừng động tay động chân!
Trương Chuyết cười hề hề:
- Trần đại nhân đừng lo. Lát nữa đoàn xe nhà họ Trần đi trước, nhà họ Trương theo sau, giữ một khoảng cách. Như vậy sẽ chẳng ai hiểu lầm ông nữa!
Trần Lễ Khâm sinh nghi:
- Trương đại nhân, sao cứ nhất quyết muốn đi cùng ta?
Trương Chuyết cười, vỗ vai ông ta:
- Trần đại nhân sắp vào làm trong nha môn Đông Cung. Trương mỗ làm thân trước với bậc công thần phò tá Thái tử tương lai, chẳng lẽ không được sao? Giờ ông thay mặt Thái tử, định đẩy nhà họ Trương và nhà họ Từ ra xa ngàn dặm ư? Thái tử có biết chuyện này không?
Trần Lễ Khâm há miệng, không nói được lời nào.
Mấy năm nay, cuộc tranh ngôi càng lúc càng gay gắt. Chuyện Thái tử, Phúc vương và An vương tranh giành ngôi báu đã thành đề tài bàn tán đầu đường cuối ngõ. Đúng lúc này, Thái tử đương nhiên mong có thêm người giúp sức. Nhà họ Từ vẫn chưa ngả về phe nào. Nếu ông ta gây thù với Trương Chuyết, Thái tử sẽ nghĩ sao?
Nghĩ đến đó, Trần Lễ Khâm quả nhiên bị Trương Chuyết nắm thóp, chẳng thể cãi lại.
Trương Chuyết cười ha hả rồi quay đi. Ông men theo đoàn xe nhà họ Trần, cất tiếng gọi:
- Trần Tích, Trần Tích! Cậu ngồi xe nào đấy?
Trần Tích khẽ vén rèm, nhảy xuống xe, chắp tay chào:
- Trương đại nhân.
Trương Chuyết ghé sát lại, hạ giọng hỏi:
- Cái chết của Vương Sùng Lý có bị điều tra đến cậu không?
Trần Tích cũng hạ giọng:
- Bẩm Trương đại nhân, chuyện ấy chưa điều tra đến ta.
- Vậy thì tốt. Đêm qua ta thức trắng, cứ sợ lại có chuyện bất trắc. Án Tĩnh vương vẫn còn treo đó, thân phận Vương Sùng Lý lại nhạy cảm. Hắn chết một cái là kéo theo bao chuyện. Dọc đường lên bắc, đâu đâu cũng có mật thám của Ty Mật Thám dựng chốt xét hỏi. Đến lúc ấy, mong cậu ra mặt, đừng để họ mở hòm kiểm tra hàng hóa nhà họ Trương. Cả trăm xe hàng này nhất định phải đưa an toàn về kinh, bằng không tính mạng Trương mỗ khó mà giữ nổi.
Trần Tích chợt hiểu ra. Thì ra Trương Chuyết muốn mượn thân phận hải đông thanh của hắn để hộ tống đoàn xe, nên mới chờ sẵn ở đây.
Hắn chân thành đáp:
- Ta đã rõ, xin Trương đại nhân cứ yên tâm. Ta nhất định sẽ hộ tống hàng hóa nhà họ Trương về kinh an toàn.
Đúng lúc ấy, Trương Hạ mặc áo đỏ rực, dắt Táo Táo đi tới, trao dây cương cho Trần Tích.
Trần Tích ngạc nhiên hỏi:
- Trương nhị tiểu thư, đây là ý gì?
Trương Hạ xoa má Táo Táo, giải thích:
- Mẹ không cho ta cưỡi ngựa đi nghênh ngang nữa. Ta nghĩ huynh cũng chẳng phải kiểu người chịu chui rúc trong xe ngựa, nên cho huynh mượn Táo Táo vài hôm. Tới kinh thành thì trả lại ta.
Nàng vỗ yên ngựa, chỉ chiếc túi vải dài buộc ngang phía trước rồi hạ giọng nói:
- Thanh đao huynh gửi ta trước đó ở trong túi này. Thấy huynh chưa có vỏ đao, ta đã nhờ người làm một chiếc. Ta không biết huynh có thích kiểu dáng ấy không. Nếu không thích, sau này ta sẽ tìm dịp làm chiếc khác tốt hơn.
Đó là thanh Kình Đao.
Lưỡi đao dài năm thước năm tấc, gần như cao ngang một người, trông vô cùng nổi bật. Trước kia Trần Tích không tiện mang đao về nhà họ Trần, nên gửi nó ở phủ họ Trương, nhờ Trương Hạ cất giữ.
Từng có người hứa làm vỏ đao cho hắn, nhưng chưa kịp thực hiện. Hắn cũng chẳng để tâm đến chuyện ấy nữa, không ngờ Trương Hạ đã làm giúp.
Trương Hạ nói tiếp:
- Trong túi treo bên yên còn có ít thịt bò khô của quán Ô Tâm Ký, mứt quả và ô mai của tiệm bán đồ ngào đường. Dọc đường buồn miệng thì ăn.
Trần Tích đưa tay vuốt chiếc túi vải:
- Đa tạ Trương nhị tiểu thư.
Trương Hạ cười xởi lởi:
- Huynh đã giúp nhà họ Trương nhiều chuyện, khách sáo làm gì. Với lại ta chẳng nói rồi sao, chúng ta từng vào sinh ra tử ở Long Vương Đồn, là bạn bè sống chết có nhau!
Đang nói, vợ Trương Chuyết là Từ thị thong thả bước ra khỏi quán trà. Trương Tranh không còn vẻ tinh nghịch thường ngày, ngoan ngoãn theo sau bà.
Từ thị ăn mặc giản dị. Áo trắng cổ chéo không thêu hoa văn cầu kỳ, cũng chẳng viền chỉ vàng chỉ bạc. Trên đầu bà chỉ cài hờ hai chiếc trâm gỗ để búi tóc, không phô trương như Lương thị.
Bà điềm nhiên đến trước mặt Trần Tích, mỉm cười ôn hòa:
- Cậu là Trần Tích?
Trong xe ngựa, Tiểu Mãn thấy Từ thị đi tới liền vén rèm, vểnh tai nghe ngóng.
Chiếc hòm gỗ trong xe bỗng động đậy. Nàng vội ngồi đè lên hòm, kẻo Tô Châu bất chợt chui ra.
Bên ngoài xe, Trần Tích chắp tay cúi chào:
- Bẩm phu nhân, tại hạ chính là Trần Tích.
Từ thị không đáp, nhìn hắn từ đầu đến chân rồi lại từ chân lên đầu. Một lúc sau, bà mới chậm rãi lên tiếng:
- Nghe nói trước kia cậu làm học trò cho Thái y họ Diêu, gần đây muốn về nhà họ Trần học hành, thi lấy công danh?
Chỉ một câu ấy, Trần Tích đã biết Trương Chuyết chưa kể chuyện của mình cho Từ thị nghe. Chẳng lẽ ông không tin vợ mình?
Trương Chuyết đứng bên cạnh cười xòa:
- Phu nhân, trời không còn sớm, chúng ta về xe thôi.
Từ thị liếc ông một cái, không đáp.
Trương Chuyết cười gượng hai tiếng:
- Vậy ta về xe trước!
Từ thị nhìn Trương Chuyết đi xa, một lúc sau mới quay sang Trần Tích, giọng ôn hòa:
- Kẻ lầm đường biết quay đầu còn quý hơn vàng. Cậu biết dừng trước vực sâu thì vẫn là đứa trẻ tốt. Nhưng muốn học hành thành tài, phải bỏ ra gấp trăm, gấp ngàn, thậm chí gấp vạn lần công sức mới mong hơn người. Cậu phải toàn tâm toàn ý, chớ để những chuyện khác làm mình phân tâm.
Trần Tích khẽ đáp:
- Phu nhân nói phải, ta xin ghi nhớ lời dạy.
Thấy hắn không cãi lời, Từ thị cuối cùng cũng nở nụ cười:
- Trần Tích, cậu đã để mắt đến cô nương nào chưa?
Trần Tích im lặng giây lát rồi đáp:
- Bẩm phu nhân, chưa ạ.
Từ thị gật đầu:
- Kinh thành có nhiều cô nương tốt. Về đến nơi, ta có thể để ý giúp cậu xem nhà nào môn đăng hộ đối.
Trương Hạ trợn tròn mắt:
- Mẹ, Trần Tích với quận…
Nàng chưa nói hết, Từ thị đã nắm lấy cổ tay nàng.
- Lập gia đình, gây dựng sự nghiệp là chuyện lớn nhất đời người, sao có thể chậm trễ? Trần Tích, cậu nói có phải không?
Trần Tích khiêm nhường đáp:
- Chuyện này không dám làm phiền phu nhân.
- Táo Táo là báu vật trong lòng Hạ nhi. Con bé chịu cho cậu mượn, chứng tỏ hai người là bạn thân. Ta giúp bạn của nó một tay cũng chẳng đáng gì. Thôi, chúng ta lên đường.
Từ thị nắm cổ tay Trương Hạ, kéo nàng về phía đoàn xe nhà họ Trương.
- Mẹ làm gì vậy? Con còn chưa nói hết với Trần Tích mà! Mẹ đừng làm con mất bạn!
Trương Hạ mấy lần định giằng khỏi tay Từ thị, nhưng chẳng lần nào thoát được.
Từ thị liếc nàng, quát khẽ:
- Im miệng! Cứ để con tùy ý như thế, sau này còn ai dám cưới con?
Trương Hạ nhăn nhó:
- Không ai cưới cũng chẳng sao. Con ở bên mẹ cả đời, phụng dưỡng mẹ là được. Trong kinh thành cũng chẳng có nam tử nào con vừa mắt.
Từ thị giận dữ:
- Nói năng hồ đồ!
Dứt lời, bà kéo Trương Hạ về trước xe.
Một tên sai vặt vội quỳ xuống, cúi rạp người để Từ thị giẫm lên lưng bước vào xe. Trương Hạ không giẫm lên tên ấy, chỉ nhẹ nhàng nhún người nhảy lên.
Trần Tích nhìn Trương Tranh. Trương Tranh khẽ ho một tiếng:
- Đệ đừng để bụng. Ta với em gái trời không sợ, đất không sợ, chỉ sợ mỗi mẹ thôi. Chẳng còn cách nào khác.
Trần Tích cười đáp:
- Sao ta lại để bụng chứ? Trương huynh đừng lo.
Trương Tranh đi rồi, Tiểu Mãn tức tối vén rèm lên hỏi:
- Công tử không giận sao?
Trần Tích thản nhiên đáp:
- Ta giận gì?
Tiểu Mãn lẩm bẩm:
- Trương phu nhân nói sẽ tìm cho ngài một mối môn đăng hộ đối. Cái gọi là môn đăng hộ đối chẳng qua là con vợ lẽ lấy con vợ lẽ, con chính thất lấy con chính thất. Bà ấy đâu thật lòng muốn giúp ngài, rõ ràng là nhắc ngài đừng nhắm đến Trương nhị tiểu thư.
Trần Tích bật cười:
- Trước kia ngoài phố từng đồn nhà họ Trương và nhà họ Trần sẽ kết thông gia. Bà ấy lo lắng như vậy cũng phải thôi. Chỉ là bà ấy không biết ta với Trương nhị tiểu thư là bạn, đâu có như bà ấy nghĩ.
Tiểu Mãn bĩu môi:
- Vậy thì tốt. Nếu không, còn phải chịu họ làm khó nữa!
Trần Tích dở khóc dở cười:
- Cô lo chuyện của ta hơi rộng rồi đấy.
Tiểu Mãn ấp úng:
- Người ta chỉ lo cho ngài thôi mà.
Trần Tích vỗ cổ Táo Táo, tung mình lên ngựa rồi phi về phía quán hoành thánh cạnh cửa thành.
Đến trước quán, mấy “thực khách” ngồi ở những chiếc bàn gỗ bất giác đứng dậy, hạ giọng chào:
- Trần đại nhân.
Trần Tích ngồi trên lưng Táo Táo, cúi nhìn họ, vẫn điềm nhiên:
- Cứ ngồi đi. Lát nữa mở cổng thành, cho đoàn xe phía sau qua luôn.
Nói rồi, hắn ghìm cương quay lại. Một thực khách lau miệng, cúi đầu lẻn ra cửa sau quán hoành thánh, vòng đến cửa thành truyền lời.
Cổng thành mở. Đoàn xe dài dằng dặc lăn bánh qua cửa. Mật thám thậm chí không buồn xem tờ giấy thông hành đơn giản nhất.
Trần Tích thoáng ngậm ngùi. Đến hôm nay, hắn cũng đã trở thành người có thế lực trong mắt kẻ khác.
Đợi cả đoàn xe ra khỏi cửa thành, hắn mới cưỡi Táo Táo chậm rãi đi qua hai cánh cổng son nặng nề, xuyên khỏi đường hầm tối tăm loang lổ.
Ra xa một đoạn, Trần Tích rốt cuộc không nhịn được, ngoái đầu nhìn lại.
Hắn khoác áo choàng đen, thanh trường đao nằm ngang trước yên, ghìm ngựa đứng lặng.
Hai cánh cổng sơn son sau lưng hắn chậm rãi khép lại, từng chút một che khuất cảnh sắc trong Lạc Thành. Tựa như có người đang nói với hắn: Thiếu niên, đừng ngoảnh lại nữa.
Trần Tích nhìn thật sâu lần cuối. Hắn thở ra một làn khói trắng, rồi quay đầu đuổi theo đoàn xe.
Tiểu Mãn thò đầu khỏi xe, hỏi:
- Công tử, trông ngài không vui lắm?
Trần Tích cười:
- Đáng tiếc.
Tiểu Mãn lấy làm lạ:
- Đáng tiếc chuyện gì?
Trần Tích không đáp.
Đáng tiếc, người đời bảo Lạc Thành hoa đẹp như gấm, mà ngày ta đến, xuân lại chẳng về.