- Khó khăn lắm mới được nghe một bài từ hay đến thế, vậy mà cậu lại quên mất một khúc. Thế này thì chúng ta đêm nay còn ngủ sao nổi?
Các văn nhân thi nhau lên tiếng, đã sớm quên bẵng chuyện “bán đứng Tĩnh Vương”, cứ khăng khăng kéo Trần Tích lại, bắt hắn phải nhớ ra khúc từ còn thiếu.
Với họ, một bài từ hay mà khuyết mất một đoạn chẳng khác nào gương mặt mỹ nhân bị che khuất nửa bên, khiến người ta ngứa ngáy trong lòng.
Bài Phá trận tử kia, thoạt nghe như lời hào hùng gan ruột của một vị tướng quân. Nhưng trong đó lại chất chứa nỗi đau và niềm tiếc nuối vì chí lớn chẳng thành. Khi say, ông vẫn tưởng mình là viên tướng trẻ năm nào. Trong doanh trại, đao kiếm loé ánh lạnh; ngoài doanh trại, tiếng tù và dồn dập vang xa.
Cơn say tỉnh giấc, tướng sĩ và chiến trường đã chẳng còn bên cạnh. Cung cởi xuống, treo lên gác cao, trước mắt chỉ còn mái tóc bạc phơ.
Đáng buồn thay, cũng đáng tiếc thay.
Trương Chuyết và Trương Hạ nhìn Trần Tích giữa đám đông.
Chỉ hai cha con họ biết, sau khi để lại bài từ ấy cho Tĩnh Vương, Trần Tích sẽ chẳng thể viết thêm nửa câu thơ, nửa câu từ nào nữa trong suốt đời mình.
Trương Chuyết bước tới, vỗ vai hắn, khẽ nói:
- Khổ cho cậu rồi.
Trần Tích mỉm cười:
- Không sao.
Trương Chuyết đảo mắt nhìn quanh, rồi hỏi nhỏ:
- Cậu thật sự quên mất một khúc, hay vì lời từ phạm điều kiêng kỵ nên không thể viết?
Trần Tích đáp khẽ:
- Quả thật là quên rồi.
Hắn không nói dối. Vốn chẳng giỏi văn chương, trước đó, thơ viết cho thế tử cũng chỉ nhớ được từng nửa câu. Nhớ được phần lớn bài từ này đã chẳng dễ dàng gì. Trước lúc viết, hắn còn sợ mình chép nhầm câu nọ, nhớ sai câu kia.
Hắn quả thật đã quên.
Thấy mọi người đang bàn luận thơ từ, tướng quân họ Vương bước lên trước, lạnh lùng nói:
- Trương đại nhân, có thể để ta nói riêng với Trần Tích đôi câu không?
Trương Chuyết không nhường:
- Không thể. Tướng quân Vương, ông chẳng phân trắng đen đã muốn chụp tội lên đầu Trần Tích. Chuyện này tính sao đây?
Trần Tích kéo tay áo Trương Chuyết:
- Trương đại nhân, cứ để ta nói vài câu với tướng quân Vương.
Trương Chuyết nhìn hắn, phất tay áo rồi đi sang một bên. Tiểu Mãn và Trương Hạ cũng lùi ra xa.
Tướng quân Vương tiến lại gần, chỉ còn cách Trần Tích chừng một thước. Lão nheo mắt, hạ giọng:
- Nhóc con, phản ứng nhanh đấy.
Trần Tích mỉm cười:
- Tướng quân quá khen.
Tướng quân Vương trầm giọng:
- Nội dung trên tờ huyết thư là gì, cả ta lẫn cậu đều biết rõ. Cậu nghĩ Ty Mật Thám nghe được những lời hôm nay sẽ phản ứng ra sao? Đến lúc mọi người biết bài thơ trên huyết thư không phải do cậu viết, cậu cho rằng mình còn tránh được tiếng xấu à?
Trần Tích khẽ rũ mắt.
Huyết thư ư?
Hiện giờ, Ty Mật Thám chỉ tuyên bố với bên ngoài rằng Tĩnh Vương sợ tội tự sát, vụ án vẫn đang được điều tra. Còn điều tra đến đâu, nắm được những chứng cứ nào, họ đều giấu kín.
Ban đầu, Ty Mật Thám định dùng Vân phi để bổ sung chứng cứ. Chỉ cần khẳng định được Vương phủ câu kết với Cảnh triều, tội thông đồng với giặc, mưu phản sẽ được xác lập. Nhưng Lưu các lão, người có thể làm chứng, đã treo cổ tự vẫn; Tĩnh phi đâm đầu vào cột mà chết; Vân phi thì mất tích không rõ tung tích.
Mọi chứng cứ đều trở nên khiếm khuyết.
Bạch Long quả có tờ huyết thư của Tĩnh Vương. Nhưng nội dung trong đó chỉ chứng minh rằng sau khi bị vu oan, giam vào ngục, Tĩnh Vương từng định sai quân Thiên Tuế cướp ngục để tự cứu mình. Dù đem huyết thư ra, trong mắt giới quan văn, chuyện ấy cũng chẳng liên quan trực tiếp đến mưu phản. Rõ ràng là phe hoạn quan hãm hại trung thần trước, Tĩnh Vương tự cứu mình sau.
Vì vậy, Bạch Long ém nhẹm chuyện huyết thư, cứ coi như nó chưa từng tồn tại. Vụ án Tĩnh Vương mưu phản cũng thành một vụ án bỏ ngỏ.
Đó cũng là lý do Bạch Long có thể giúp Trần Tích giữ mạng cho quận chúa, để nàng không phải chịu chém.
Có lúc, Trần Tích cũng tự hỏi: người kín kẽ như Bạch Long, sao lại để sơ hở khắp nơi trong vụ định tội Tĩnh Vương? Khi Lưu các lão treo cổ, khi Tĩnh phi đâm đầu vào cột, Bạch Long đều có mặt. Vì sao y không cứu hai nhân chứng then chốt ấy?
Bạch Long cố tình biến vụ án thành án bỏ ngỏ, hay giữa lúc trăm công nghìn việc, y đã sơ suất?
Nếu quả thật Bạch Long cố ý làm vậy, rốt cuộc y muốn gì?
Còn tờ huyết thư…
Chừng nào Bạch Long còn cần Trần Tích tiếp tục nằm vùng trong nhà họ Trần, chừng ấy y sẽ che đậy cho hắn.
Sơ hở lớn nhất của tướng quân Vương hôm nay là không biết Trần Tích đã đầu quân cho Bạch Long, trở thành Hải Đông Thanh của Ty Mật Thám.
Trần Tích ngẩng lên nhìn lão:
- Tướng quân Vương hãy lo cho thân mình thì hơn. Kẻ bán chủ cầu vinh chẳng bao giờ có kết cục tốt.
Tướng quân Vương cười khẩy:
- Tuổi trẻ chỉ giỏi buông lời đe doạ, chẳng ích gì đâu. Ta tạm để cậu sống thêm ít ngày.
Nói rồi, lão quay người đi vào chính sảnh ngồi xuống.
Tiểu Mãn lúc này mới dám sán lại, lầm bầm:
- Công tử, lão ta vu oan cho ngài, vậy mà cứ để thế sao?
Trần Tích cười bất đắc dĩ:
- Không thì còn làm sao? Lão ta là tướng quân Võ Tiết chính ngũ phẩm của quân Thiên Tuế, còn ta chỉ là con thứ nhà họ Trần. Ta làm gì được lão?
Tiểu Mãn bất bình:
- Tướng quân chính ngũ phẩm thì ghê gớm lắm sao? Tôi còn dám cãi lão ta, sao công tử cứ để người ta bắt nạt mãi…
Trong tiệc, Trương Chuyết dường như muốn làm dịu bầu không khí, cứ liên tục mời tướng quân Vương uống rượu.
Trong chính sảnh, tướng quân Vương ngồi bên chiếc bàn dài, bụng đầy nghi hoặc. Lão liếc về phía chiếc bàn của đám trẻ cách đó không xa. Trương Tranh đang liên tiếp rót rượu cho Trần Tích.
Chưa đầy hai tuần hương, Trần Tích đã say khướt, gục xuống bàn.
Trương Chuyết kéo tướng quân Vương lại, cười cợt:
- Tướng quân nhìn người khác làm gì? Uống rượu đi, uống rượu!
Tướng quân Vương thu ánh mắt, liếc chén rượu trong tay Trương Chuyết:
- Trương đại nhân đúng là tửu lượng cao. Sao uống rượu cứ như uống nước vậy? Chẳng lẽ trong chén toàn nước thật?
Trương Chuyết giả vờ nổi giận:
- Tướng quân Vương, ông có thể chê nhân phẩm Trương Chuyết này không ra gì, nhưng không được chê tửu lượng ta kém! Nếm thử đi!
Tướng quân Vương nhận chén, nhấp một ngụm. Quả nhiên là rượu Hoa Điêu ủ ba mươi năm chính hiệu.
- Xem ra ta lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử, trách oan Trương đại nhân rồi. Ta xin phạt ba chén.
Trương Chuyết nói đầy vẻ chân thành:
- Tướng quân Vương, ta biết ông buồn bực nên mới ngồi uống với ông mấy chén. Rượu là thứ tốt, uống vào rồi, bao nỗi phiền muộn cũng quên sạch.
Tướng quân Vương không đổi sắc mặt:
- Ta buồn bực chuyện gì chứ? Trương đại nhân đừng khuyên ta uống nữa. Ta là người đứng đầu một đội quân, sao có thể say được?
Trương Chuyết làm ra vẻ ngạc nhiên:
- Vương phủ xảy ra chuyện lớn đến thế, tướng quân không buồn sao? Nếu ông chẳng buồn, vậy lòng trung thành tận tuỵ kia là giả cả à? Cứ yên tâm, thỉnh thoảng say một trận, ai lại đi trách ông.
Tướng quân Vương giật thót, vội nói:
- Trương đại nhân đúng là hiểu ta. Uống rượu, uống rượu!
Đến khi tiệc tan đã là chạng vạng. Khách khứa ở Trương phủ, trừ vài người say mềm, đều đã ra về.
Tướng quân Vương nhìn Trương Chuyết đang gục trên bàn, lảo đảo đứng dậy rồi đi đến sau lưng Trần Tích.
Lão vỗ vai hắn. Thấy gọi thế nào hắn cũng không tỉnh, nét mặt lão sầm xuống. Bàn tay nắm chặt chuôi kiếm bên hông, lão trầm tư hồi lâu, rồi bước thấp bước cao ra ngoài. Đám lính đỡ lão lên cỗ xe ngựa trước cổng.
Lão ngoái nhìn sâu vào trong Trương phủ. Khách đã tan hết, như thể hôm nay chẳng có chuyện gì xảy ra, mọi thứ vẫn bình lặng như thường.
Ngồi vững trong xe, tướng quân Vương thở ra một hơi rượu, vẻ say sưa trên mặt lập tức tan đi:
- Về doanh.
Cỗ xe chậm rãi lăn bánh. Hơn mười tên lính quân Thiên Tuế cưỡi ngựa hộ tống hai bên.
Nghe tiếng bánh xe lăn ngoài cổng, Trương Chuyết ngồi thẳng dậy, ợ một tiếng. Lão vỗ tay, Trương Tranh và Trần Tích lập tức đứng lên.
Trần Tích đảo mắt nhìn đám khách say khướt trong sảnh rồi lặng lẽ đứng dậy.
Trương Tranh đã thay một chiếc áo đen cổ chéo giống hệt áo Trần Tích. Hắn ta nằm sấp xuống đúng chỗ Trần Tích vừa nằm.
Trần Tích chắp tay với Trương Chuyết:
- Trương đại nhân vất vả rồi.
Trương Chuyết hạ giọng, cười hề hề:
- Ta vất vả gì đâu? Ta ngàn chén không say. Tướng quân Vương muốn đấu rượu với ta thì còn non lắm. Chỉ có cậu, ta uống rượu còn cậu uống nước. Nhưng cậu phải biết, người tỉnh táo đến cuối cuộc rượu mới là kẻ vất vả nhất. Đừng nói chuyện nữa, đi đi.
Trần Tích xách một bọc vải, đi về cửa sau Trương phủ. Gia nhân dọc đường đã được Trương Hạ cho lánh đi từ sớm.
Ra khỏi phủ, hắn băng qua ngõ Táo Đỏ. Khi bước ra, cây trâm trên đầu đã được tháo xuống.
Đi qua ngõ Lễ Hiệu, áo đen cổ chéo trên người hắn đã đổi thành áo ngắn màu tro.
Qua khỏi ngõ Đồng Cổ, đôi ủng đen cũng đã đổi thành giày vải đen.
Từng con ngõ nối nhau, từng cảnh tượng lùi lại phía sau. Tam công tử nhà họ Trần đã biến mất. Trần Tích chẳng khác nào một gã đánh xe tầm thường, len vào giữa dòng người.
Hắn phải đến cửa nam sớm hơn cỗ xe ngựa.
…
…
Mặt trời lặn dần về phía tây, như rút đi chút hơi ấm cuối cùng khỏi nhân gian. Dưới màn đêm, lầu gác, đình đài nối tiếp nhau trùng điệp; từng ngọn đèn cũng dần tắt.
Trần Tích lặng lẽ ngồi trên mái nhà xám. Mây Đen ngồi bên cạnh, vểnh tai lắng nghe.
Dưới ánh trăng, phố xá Lạc Thành vắng tanh. Những đầu mái cong như sóng đen dập dềnh về phía xa, tựa như cả nhân gian chỉ còn một người một mèo ngồi đó.
Mây Đen kêu meo một tiếng:
- Tướng quân Vương muốn đổ vấy chuyện bán đứng Tĩnh Vương lên đầu ngươi trong tiệc à?
Trần Tích khẽ đáp:
- Ừ.
Mây Đen ngẫm nghĩ:
- Sao không vạch mặt lão ta?
Trần Tích thản nhiên nói:
- Không cần. Lão muốn sướng miệng thì cứ để lão nói. Hôm nay lão có nói một ngàn câu, một vạn câu, ta cũng mặc. Chỉ cần lão chịu rời doanh trại quân Thiên Tuế là được.
Suốt những ngày qua, tướng quân Vương luôn rúc trong doanh trại quân Thiên Tuế, quanh lão có cả ngàn binh lính canh giữ. Muốn giết lão còn khó hơn lên trời.
Trước khi rời Lạc Thành, Trần Tích chờ mãi mới được cơ hội hôm nay. Hắn chỉ có một lần này.
Mây Đen kêu meo:
- Đến rồi.
Từ xa vọng lại tiếng vó ngựa và tiếng bánh xe. Quân Thiên Tuế hộ tống tướng quân Vương tiến về cửa nam.
Trần Tích rút hai cây thích từ sau lưng:
- Ta đi giết lão. Ngươi nấp trong bóng tối, chờ thời cơ ra tay. Nhớ kỹ, họ Vương nhất định phải chết dưới cây thích.
Mây Đen cong lưng, duỗi mình một cái:
- Ta biết.
Cỗ xe mỗi lúc một gần. Đám lính quân Thiên Tuế mắt sắc như dao, cảnh giác quét khắp chung quanh.
Đúng lúc ấy, lông trên lưng Mây Đen đột nhiên dựng đứng:
- Meo!
Dưới ánh trăng, Trần Tích nhìn thật xa. Trên những mái nhà phía trước, một đám khói đen đang thoăn thoắt nhảy qua. Nó nhanh nhẹn như con linh dương ranh mãnh chạy giữa đồng cỏ, phóng qua những mái lầu cao thấp trập trùng mà chẳng hề vướng trở ngại, cứ như đang đạp trên mây.
Thân dê, mặt người, chân đạp mây đen. Cái miệng đỏ lòm nơi ngực bụng nó khép chặt.
Thao Thiết!
Đây là lần đầu Trần Tích tận mắt thấy con Thao Thiết mà Mây Đen từng nhắc tới. Nếu chưa chứng kiến cảnh nó ăn thịt người, hắn đã chẳng thấy con yêu quái này đáng sợ đến thế.
Nhưng sao nó lại xuất hiện ở đây?
Trần Tích nhìn quanh, muốn tìm kẻ điều khiển Thao Thiết. Nhưng đưa mắt khắp nơi, hắn vẫn chẳng thấy chỗ ẩn thân của người kia, thậm chí còn không thể xác định kẻ đó có đến đây hay không.
Ngay sau đó, con Thao Thiết lao vun vút trên mái nhà, đuổi kịp quân Thiên Tuế từ phía sau.
Nó tung mình nhảy xuống từ mái ngói.
Đám lính cưỡi ngựa đi tới. Bóng đen phủ xuống, che khuất ánh trăng trên đầu họ. Đến khi ngẩng lên nhìn thì đã muộn.
Ầm một tiếng, Thao Thiết đâm thẳng vào cỗ xe, húc cỗ xe gỗ vỡ tan, mảnh vụn bay tung tóe.
Tướng quân Vương ngồi trong xe bất ngờ bị hất văng ra ngoài, bay xa rồi đập vào bức tường gạch bên đường, sau đó rơi xuống đất.
Trần Tích lẩm bẩm:
- Mạnh thật!
Giữa con phố dài, đám lính quân Thiên Tuế gầm lên:
- Bảo vệ tướng quân!
Hơn mười tên lính thúc ngựa xông lên, chắn trước mặt tướng quân Vương. Nhưng chuyện khiến người ta bất ngờ là Thao Thiết không tiếp tục lao tới chém giết, ngược lại còn quay đầu bỏ chạy.
Nó chẳng khác nào một đứa trẻ đánh nhau với bạn. Đá được người ta một cú, chiếm chút lợi rồi bỏ đi, đá một cái là lời một cái.
Thao Thiết nhẹ nhàng nhảy lên mái nhà, giẫm qua những viên ngói xám, rồi biến mất giữa những nóc nhà nhấp nhô trong màn đêm. Cứ như nó chỉ nhất thời nổi hứng chạy tới đây, chơi chán rồi thì vui vẻ về nhà.
Mây Đen ngẩn ra:
- Ơ…
Trần Tích và Mây Đen nằm sấp trên mái nhà, nhìn nhau ngơ ngác. Một lúc lâu, cả hai vẫn chưa hiểu con Thao Thiết kia định làm gì.
Hơn nữa, nó vừa nuốt chửng quan viên giám sát Trần Tích, giờ lại chạy đến húc xe tướng quân Vương.
Bảo rằng chuyện này không liên quan đến Trần Tích thì tuyệt đối không thể.
Mây Đen kêu một tiếng:
- Giờ làm sao?
Trần Tích bình tĩnh đáp:
- Giết xuống. Lão đang bị thương, phải nhân lúc này lấy mạng lão. Nhớ kỹ, ai đã thấy ngươi ra tay thì không để một ai sống.
Nhưng đúng lúc một người một mèo định xông xuống, từ phía xa bỗng có bóng người lao tới. Kẻ đó mặc áo đen, quần đen, đội nón rộng vành màu đen. Thân hình gầy gò, động tác nhanh như sấm chớp.
Tên áo đen không hề chần chừ. Cứ như hắn đã tính đi tính lại việc này cả ngàn lần, cả vạn lần. Vừa trông thấy quân Thiên Tuế, hắn lập tức lao xuống từ mái nhà.
Một tên lính quân Thiên Tuế rút đao chém tới. Tên áo đen hạ thấp người, lướt qua dưới bụng ngựa, chẳng buồn dây dưa với tên lính, một mực nhắm thẳng vào mạng tướng quân Vương.
Một tên lính khác thấy vậy, lập tức nổi giận, thúc ngựa lao lên. Con ngựa dựng cao hai vó trước, giẫm xuống đường đi của tên áo đen.
- Chết đi!
Trong chớp mắt, tên áo đen vừa lùi vừa rút từ sau lưng ra hai cây thích. Hắn phóng một cây đi. Cây thích xuyên qua khe hở giữa tên lính và con ngựa, cắm phập vào hõm vai tướng quân Vương!
Tướng quân Vương rên khẽ. Mây Đen nhìn cây thích còn lại trong tay tên áo đen, rồi lại nhìn hai cây thích trong tay Trần Tích…
Vốn dĩ Trần Tích định đổ tội giết tướng quân Vương lên đầu kẻ này, nào ngờ chính hung thủ lại tự tìm đến rồi!