Chương 211: Bán quan, mua quan
Ai đang theo dõi hắn? Không phải Vương Quý, cũng chẳng phải nhà họ Lương.
Thời buổi này, nuôi bồ câu đưa thư chẳng dễ dàng gì. Phải bắt đầu huấn luyện từ khi chim còn non, mà cách huấn luyện cũng lắm công phu: từ đơn giản đến phức tạp, từ gần đến xa, từ ban ngày kéo sang ban đêm.
Thế lực nào có thể sở hữu bồ câu đưa thư, ắt phải có tổ chức chặt chẽ, lại cần rất nhiều nhân lực, vật lực lẫn tiền bạc. Vương Quý và nhà họ Lương tuyệt nhiên không làm nổi chuyện ấy.
Chẳng lẽ Bạch Long đang theo dõi hắn? Không thể nào. Việc theo dõi này đã bắt đầu từ mấy năm trước, khi ấy Bạch Long còn chẳng biết hắn là ai.
Vậy chỉ còn hai khả năng. Một là người cậu đang giữ chức cao ở Cảnh triều. Hai là người mẹ ruột đã mất tích nhiều năm của hắn.
Còn kẻ sai khiến con Thao Thiết đêm qua…
Trần Tích đứng trong phòng, nhìn Tiểu Mãn tất tả ngoài sân. Nàng vừa đặt ấm nước lên bếp, nhân lúc chờ nước sôi lại cầm chổi gom bụi đất cùng lá rụng trong sân thành một đống.
Trần Tích hạ giọng hỏi:
- Mây Đen, ngươi thấy nàng ta có giống hành quan không?
Mây Đen meo một tiếng:
- Không giống… Ngươi tin nàng ta là hành quan, hay tin ta là thần tiên?
- Cũng phải.
Trần Tích lẩm bẩm:
- Một vị hành quan đường đường chính chính, liệu có cam tâm tình nguyện hầu hạ người khác không? Thử xem sao. Thử rồi sẽ biết.
Từ gian phòng phía đông vọng ra tiếng ấm nước phì phò phun hơi. Tiểu Mãn lập tức đặt chổi xuống, chạy vụt vào phòng. Chẳng bao lâu sau, nàng bưng ra một chậu nước ấm.
- Công tử, đến giờ rửa mặt rồi! Lát nữa để nô tỳ chải tóc, buộc lại cho người thật gọn. Trưa nay còn phải đến dự tiệc mừng thăng chức ở phủ họ Trương đấy!
Vừa nói, Tiểu Mãn vừa bưng chậu nước lảo đảo bước ra. Trần Tích tiến lên đón lấy:
- Để ta làm cho. Chậu nước này cũng nặng đấy.
Tiểu Mãn vội xua tay:
- Không cần, không cần đâu!
Trần Tích chẳng để ý nàng nói gì, cứ thế đưa tay nhận lấy chậu nước. Hai người giằng co qua lại, nước trong chậu sắp tràn ra ngoài, Tiểu Mãn đành phải buông tay.
Ngay lúc ấy, Trần Tích cũng buông tay.
Chậu nước rơi xuống giữa hai người. Trần Tích không nhìn chậu nước, chỉ chăm chú nhìn Tiểu Mãn.
Thời gian dường như chậm lại. Chậu nước từ từ rơi xuống đất. Mắt Tiểu Mãn từng chút mở lớn. Nàng định đưa tay đón lại, nhưng đã muộn một bước.
Choang một tiếng, chậu nước rơi xuống nền. Nước nóng văng tung tóe, làm ướt đôi giày vải của Tiểu Mãn.
- Á!
Tiểu Mãn kêu lên, nhảy tránh sang bên.
Trần Tích vội nói:
- Xin lỗi, xin lỗi. Là lỗi của ta.
Tiểu Mãn cũng cuống quýt phân bua:
- Sao lại là lỗi của người được? Là lỗi của nô tỳ mới phải.
- Ừ?
Tiểu Mãn buồn bã nói:
- Trách nô tỳ không mọc thêm bốn cánh tay.
Trần Tích cứng họng.
Hắn ngẫm nghĩ. Chẳng lẽ hành quan sai khiến Thao Thiết thật sự không phải Tiểu Mãn?
Tiểu Mãn cúi đầu nhìn đôi giày ướt sũng, ấm ức trách móc:
- Người đừng làm rối thêm nữa. Việc của kẻ hầu thì cứ để kẻ hầu làm, người cứ tranh làm thay để làm gì?
Trần Tích nhìn nàng, áy náy nói:
- Xin lỗi. Chỉ là… chẳng lẽ ngươi không muốn bớt làm việc đi sao?
Tiểu Mãn khựng lại, giọng hạ thấp:
- Người không hiểu đâu. Những đứa trẻ như chúng nô tỳ, từ nhỏ đã bị bán cho bọn buôn người. Điều đầu tiên được dạy chính là phải trở nên hữu dụng. Có ích thì mới có chủ mua về, không bị bọn buôn người đánh đập. Có ích thì mới được chủ nhà yêu thích, không bị bán sang tay lần nữa.
Trần Tích im lặng. “Hữu dụng” dường như chính là lẽ sống mà Tiểu Mãn đã học được từ thuở nhỏ để tồn tại.
Hắn hỏi:
- Ngươi còn đôi giày nào để thay không?
Tiểu Mãn thản nhiên đáp:
- Tất nhiên là còn.
Trần Tích nghĩ ngợi rồi nói:
- Vậy hôm nay ta dẫn ngươi đến phủ họ Trương ăn một bữa ngon, coi như đền tội.
Tiểu Mãn cong môi cười, nhưng miệng vẫn lẩm bẩm:
- Thật ra nô tỳ cũng đâu có ham ăn đến thế…
Trần Tích nói:
- Ta nghe bảo trong tiệc không chỉ có hải sản, mà còn mời riêng đầu bếp từ lầu Nghênh Tiên đến nấu.
- Thật sao?
Mắt Tiểu Mãn sáng lên, rồi nàng lại lo lắng:
- Công tử, phu nhân có cho người đến dự tiệc phủ họ Trương không? Theo quy củ, người là con thứ, vốn không được dự tiệc chính.
Trần Tích mỉm cười:
- Cứ yên tâm, không sao đâu.
…
…
Ngày mười ba tháng Chạp năm Gia Ninh thứ ba mươi mốt, giờ Ngọ.
Ngõ Thúy Vân giăng đèn kết hoa. Khắp mặt đường phủ đầy những mảnh giấy đỏ vụn do pháo nổ, sắc đỏ rực rỡ, trông vô cùng vui mắt.
Gia nhân của Trần phủ và Trương phủ xách giỏ đứng trước cửa, phát mứt mơ cho trẻ con, phát tiền mừng cho trai gái già trẻ đi ngang qua.
Những gói tiền mừng bọc giấy đỏ lần lượt được trao đi. Người dân nhét tiền vào ngực áo, giấy đỏ thì tiện tay vứt xuống đường. Cả con phố giấy đỏ bay lả tả, không khí rộn ràng như ngày hội.
Đến giờ Ngọ, gia nhân các nhà lần lượt khiêng lễ vật tới chúc mừng.
Trước cổng chính Trương phủ, một tên gia nhân đứng nghiêm. Hễ có người khiêng lễ đến, hắn liền cầm danh sách, đứng trước cửa xướng tên:
- Lão gia Vương Xương Cốc, Hội buôn bán người Huy, kính tặng sáu đôi ngọc trai Nam Hải, một đôi san hô đỏ, một cây ngọc như ý…
- Lão gia Kiều Đức Trung, Hội buôn bán người Tấn, kính tặng hai mươi quả bí bạc, một pho tượng Phật Di Lặc bằng vàng…
Đoàn người xếp hàng chờ dâng lễ nghe đến đó, sắc mặt ai nấy đều thay đổi.
Một viên quản sự quay lưng bỏ đi, vừa đi vừa lẩm bẩm:
- Tên Trương Chuyết này ăn quá lộ liễu rồi. Quan viên nào nhận lễ mà dám phô ra giữa ban ngày như thế?
Tên tiểu nhị đi bên cạnh tò mò hỏi:
- Chưởng quầy, chúng ta không dâng nữa ạ?
Quản sự xì một tiếng:
- Sao lại không dâng? Ta quay về kho chuẩn bị thêm một phần lễ khác! Nghe nói Trương đại nhân có tài nhìn qua là nhớ, bị người cùng nghề cười chê còn là chuyện nhỏ. Nếu để vị Tả Thị lang Bộ Lại này nhớ mặt, sau này e rằng ngày nào cũng bị hắn gây khó dễ!
- Ông ta ở Bộ Lại, đâu quản được chúng ta…
- Ngươi biết cái gì!
Cùng lúc đó, trước cửa hông Trương phủ, một tên gia nhân dẫn các quan viên đến đưa lễ lặng lẽ vào trong. Cổng chính dành cho thương nhân, cửa hông dành cho quan lại. Quan viên dâng lễ đương nhiên không thể phô trương như ngoài cổng trước.
Trong một tiểu viện vắng vẻ, Trương Hạ đang ngồi ngay ngắn sau chiếc bàn phủ vải đỏ.
Một viên quan trẻ bước lên trước, cung kính dâng danh sách lễ vật. Hắn dè dặt liếc Trương Hạ, nào ngờ người đứng ra lo liệu việc trong hậu viện Trương phủ lại là một cô bé.
Trương Hạ chẳng buồn để ý ánh mắt của hắn. Nàng cầm bút lông, nhận lấy danh sách, xem qua một lượt rồi ngẩng đầu hỏi:
- Muốn xin chức gì?
Viên quan vội cúi người, giọng đầy cung kính:
- Bẩm đại nhân, hạ quan nghe nói huyện thừa huyện Úy Thị, thuộc Dự Châu, đang khuyết chức. Hạ quan muốn xin bổ vào vị trí ấy.
Trương Hạ liếc hắn, hờ hững nói:
- Lễ mừng của ngươi chưa đủ.
Giữa mùa đông rét buốt, trán viên quan rịn đầy mồ hôi lạnh:
- Vài hôm nữa hạ quan sẽ bổ sung thêm một phần lễ.
Trương Hạ ừ một tiếng, cầm bút viết lên danh sách bảy chữ “huyện thừa Úy Thị chờ bổ nhiệm”, rồi ném sang bên cạnh.
- Khỏi vào ăn tiệc. Về chuẩn bị lễ đi.
Viên quan trẻ liên tục vâng dạ, vừa lùi vừa ra khỏi cửa hông Trương phủ.
Bán quan bán tước công khai ra giá như thế, nhìn khắp lịch sử nghìn năm thịnh suy của Ninh triều cũng hiếm thấy.
Thế nhưng Trương Chuyết nay sắp được bổ nhiệm làm Tả Thị lang Bộ Lại. Trong các chức quan đứng đầu một bộ, xưa nay bên trái được xem trọng hơn bên phải. Tả Thị lang lo việc bên trong, Hữu Thị lang lo việc bên ngoài. Bởi vậy, hắn quả thật có thể quyết định chức huyện thừa của một huyện.
Hơn nữa, sau khi Lưu Cổn tự vẫn, chức Thượng thư Bộ Lại tạm thời do Từ các lão kiêm nhiệm. Trương Chuyết lại cưới cháu gái của Từ các lão. Biết đâu sau này, chức Thượng thư ấy cũng rơi vào tay hắn.
…
…
So với cảnh náo nhiệt ở Trương phủ, Trần phủ có phần vắng vẻ hơn.
Lễ vật đưa đến Trần phủ được Lương thị đứng ra tiếp nhận, sai người lặng lẽ khiêng vào hậu viện, cất cùng danh sách. Đợi qua ngày hôm nay mới kiểm kê.
Dù mục đích tổ chức tiệc hôm nay vốn là để thu lễ, nhà họ Trần vẫn còn phải giữ thể diện, không muốn để mùi tiền bạc bám quá nặng.
Lương thị đứng trong chính sảnh. Bà mơ hồ nghe tiếng xướng danh lễ vật từ ngõ Thúy Vân vọng sang, rồi cúi đầu xem danh sách nhà mình. So ra, lễ vật của Trần phủ rõ ràng khiêm tốn hơn nhiều.
Thật ra, mỗi món lễ đưa đến Trần phủ đều là thứ người dân thường phải làm lụng mấy đời mới kiếm nổi. Nhưng con người ta sợ nhất là đem ra so sánh. Đừng nói nhận được bao nhiêu, chỉ cần kém người khác là đã thấy không vừa ý.
Nha hoàn Đông Chí đứng bên cạnh, liếc sắc mặt Lương thị rồi hạ giọng nói:
- Nhà họ Trương thật chẳng biết xấu hổ, giữa ban ngày ban mặt mà dám nhận hối lộ. Quan lại xuất thân từ nhà nhỏ quả nhiên tầm mắt nông cạn.
Lương thị nghe tiếng xướng danh lễ vật ngoài phủ, thản nhiên đáp:
- Trương đại nhân nhận tiền bao nhiêu năm mà vẫn chưa xảy ra chuyện gì, cũng xem như có bản lĩnh.
Đông Chí lẩm bẩm:
- Bản lĩnh gì chứ? Chẳng qua có Từ các lão chống lưng cho ông ta thôi.
Lương thị trầm giọng:
- Không được vô lễ. Nay Trương đại nhân đã là quan đứng đầu một bộ, phải biết kính trọng hơn.
Đúng lúc ấy, một tên gia nhân khom lưng rón rén đi tới trước sảnh, hạ giọng nói:
- Bẩm phu nhân…
Lương thị sa sầm mặt:
- Đứng thẳng lên. Người hầu Trần phủ từ bao giờ lại có thói lén lút như kẻ trộm vậy?
Tên gia nhân vội đứng thẳng, nói:
- Thưa phu nhân, quản gia Vương Quý đang ở cửa hông, nói có việc gấp cần bẩm báo.
Lương thị nghĩ ngợi một lát rồi bảo:
- Lão gia đã bảo hắn ở nhà suy ngẫm cho kỹ, rảnh rỗi chạy về đây làm gì? Ta không gặp hắn. Có chuyện gì thì bảo hắn viết ra, đưa vào đây.
Tên gia nhân vâng một tiếng rồi quay đi.
Chẳng bao lâu sau, hắn lại trở vào, cung kính dâng lên một mảnh giấy.
Lương thị mở ra. Trên giấy viết một đoạn chữ nhỏ:
“Kẻ hèn có một người bạn cũ đang làm việc trong quân Thiên Tuế. Hôm qua, kẻ hèn nghe được từ miệng người ấy một bí mật liên quan đến Trần Tích, có thể khiến hắn mất đi sự sủng ái trước mặt lão gia. Hôm nay phu nhân chỉ cần dẫn Trần Tích đến Trương phủ dự tiệc là được.”
Lương thị lặng lẽ cất mảnh giấy, đưa cho Đông Chí:
- Cất kỹ từng mảnh giấy này, đừng để thất lạc.
Lúc ấy, Trần Lễ Khâm mặc áo cổ đứng màu tím sẫm, vạt áo rộng. Hắn đi giày đen, đội mũ quan màu đen có gân nổi như mái ngói, dáng vẻ sang trọng khác thường.
Lương thị lên tiếng khen:
- Ngày thường lão gia chỉ lo việc sửa đê, chẳng buồn chăm chút vẻ ngoài. Hôm nay ăn vận chỉnh tề, trông đã ra dáng quan đứng đầu một bộ rồi. Thiếp nghĩ vài năm nữa, lão gia nhất định sẽ bước vào hàng quan đứng đầu một bộ, ngồi ở chức Thượng thư.
Trần Lễ Khâm cười nói:
- Phu nhân chớ bao giờ nói những lời ấy trước mặt người ngoài, kẻo bị thiên hạ chê cười, bảo Trần Lễ Khâm ta là kẻ mê làm quan. Nay ta đang giữ chức Thiếu Chiêm sĩ phủ Chiêm sĩ, chỉ cần hết lòng phò tá Thái tử là đủ.
Lương thị đưa tay sửa lại cổ áo cho hắn:
- Trong lòng thiếp, lão gia là người đội trời đạp đất, những vị quan đứng đầu một bộ kia cũng chẳng sánh bằng. Có lão gia phò tá Thái tử, đến ngày Thái tử lên ngôi, người nhất định sẽ được thỏa nguyện, thi thố hết tài năng. Gia chủ sắp xếp chức vụ này cho người, chẳng phải cũng là để mở sẵn đường tiến thân hay sao?
Trần Lễ Khâm tươi cười:
- Nói cũng lạ. Trước kia, chuyện thăng chức của ta liên tục gặp trở ngại, ngay cả Ty Lễ Giám cũng gây khó dễ đủ đường. Vậy mà chẳng hiểu vì sao, nay trong cung bỗng đồng ý cho ta nhận chức này. Có lẽ công trạng trị thủy của ta đã lọt vào mắt bệ hạ.
Lương thị cười rạng rỡ:
- Lão gia được bệ hạ để mắt tới, quả là chuyện vui lại thêm chuyện vui.
Trần Lễ Khâm hỏi:
- Ban nãy các nàng đang nói chuyện gì vậy?
Lương thị đảo mắt, dịu giọng đáp:
- Thiếp đang định sai Đông Chí gọi Vấn Tông và Trần Tích đến, dẫn cả hai cùng đi dự tiệc. Như vậy Trần Tích cũng biết trong lòng lão gia vẫn có nó.
Trần Lễ Khâm nghe vậy thì vui mừng:
- Trước kia ta còn lo nàng và Trần Tích bất hòa, khiến tình mẹ con rạn nứt. Nay thấy hai người đã hòa thuận như xưa, lại còn cùng nhau tụng kinh niệm Phật, ta mới yên lòng. Nhưng hôm nay không tiện dẫn Trần Tích theo. Từ xưa Ninh triều đã có quy củ, thiếp thất và con thứ không được ngồi vào tiệc chính. Nếu nó đã có công danh thì còn được, đằng này chưa đỗ đạt gì. Dẫn nó đến dự tiệc, e rằng người ngoài sẽ chê nhà họ Trần không hiểu phép tắc.
Lương thị khoác tay Trần Lễ Khâm, ngập ngừng hỏi:
- Lão gia thật sự không dẫn nó theo sao? Nhỡ nó cho rằng người mẹ như thiếp hẹp lòng thì biết làm thế nào?
Trần Lễ Khâm vỗ nhẹ lên mu bàn tay bà:
- Cũng chẳng phải chuyện gì lớn. Trần Tích từ nhỏ đã hiểu những quy củ ấy, bao năm nay vẫn sống như vậy, nó sẽ không nghĩ ngợi lung tung đâu.
Lương thị đã có tính toán trong bụng, bèn đổi sang nụ cười dịu dàng:
- Lão gia quá câu nệ phép tắc rồi. Trần Tích tuy chưa có công danh, nhưng đây đâu phải kinh thành. Không còn nhà họ Lưu, lão gia và Trương đại nhân chính là trời của Lạc Thành. Dẫn theo một đứa con thứ thì có gì đáng ngại?
Trần Lễ Khâm chần chừ.
Lương thị lại khuyên:
- Thiếp đã xem thiệp mời của Trương phủ. Người đến dự hôm nay có đến một nửa là thương nhân. Nhà họ Trần ta đời đời làm quan, cần gì phải giữ lễ với đám người nồng nặc mùi tiền ấy? Người giữ lễ, nhưng họ đâu có giữ. Hơn nữa, Trần Tích vừa mới trở về. Nếu lão gia lập tức lạnh nhạt với nó, chẳng biết nó sẽ nghĩ thế nào. Nay chính là lúc hàn gắn tình cha con, tuyệt đối không thể lại bỏ mặc nó.
Trần Lễ Khâm thở dài một hơi:
- Phu nhân có được tấm lòng rộng rãi như vậy, làm ta thật vui mừng. Có được người vợ như nàng, đời này còn mong gì hơn nữa?
Hắn quay sang dặn tên gia nhân đi theo là Cốc Vũ:
- Mau đi gọi Vấn Tông và Trần Tích đến đây.
Sau thời gian cháy hết một nén hương, Trần Vấn Tông và Trần Tích cùng nhau bước tới. Phía sau còn có Tiểu Mãn đang vui vẻ hớn hở.
Trần Vấn Tông chắp tay hành lễ:
- Phụ thân, mẫu thân gọi con và Trần Tích đến, chẳng lẽ chúng ta sắp đi dự tiệc rồi sao?
Lương thị cười nói:
- Đến giờ rồi. Nếu còn không đi thì thất lễ mất.
Ánh mắt bà vượt qua hai người, dừng trên Tiểu Mãn phía sau Trần Tích:
- Hôm nay là tiệc chính, không cần dẫn nha hoàn theo. Lát nữa ngõ Thúy Vân sẽ bày tiệc liên tục để thết đãi hàng xóm. Tiểu Mãn là đứa ham ăn, hôm nay đặc biệt cho phép ngươi cùng các nha hoàn hạng nhất và gia nhân khác dùng tiệc ngoài ngõ Thúy Vân.
Gương mặt Tiểu Mãn lập tức xị xuống:
- Vâng, mọi việc xin nghe phu nhân sắp xếp.
Tiệc bày ngoài cổng phủ họ Trương là để đãi bà con lối xóm, cốt làm cảnh vui chung với dân. Trong phủ lại có bàn tiệc riêng dành cho gia nhân của khách quý. Dẫu là người hầu, họ cũng có chút thân phận, chẳng phải ngồi lẫn với đám bán hàng rong, phu khuân vác.
Mâm cỗ trong phủ và ngoài cổng khác nhau một trời một vực. Tiểu Mãn vốn tưởng mình có thể theo vào phủ ăn ké một bữa ngon, giờ xem ra chẳng còn hy vọng.
Nào ngờ Trần Tích bật cười:
- Phu nhân không cần lo cho Tiểu Mãn. Nàng có thiếp mời của phủ họ Trương, có thể đi cùng ta.
Tiểu Mãn thoáng sững người. Ngay cả Lương thị cũng ngạc nhiên:
- Phủ họ Trương còn đặc biệt gửi thiếp mời cho Tiểu Mãn sao?
- Không phải thế. Thiếp này mời cả ta lẫn người hầu của ta, trên đó còn ghi tên Tiểu Mãn.
Trần Tích lấy thiếp mời trong ngực áo ra. Lương thị cầm lấy xem, rồi bật cười:
- Thường ngày, thiếp mời chỉ cần ghi tên chủ nhân là đủ. Trần Tích thân thiết với phủ họ Trương thật đấy, đến nhị tiểu thư nhà ấy cũng đặc biệt ghi thêm tên Tiểu Mãn cho ngươi.
Tiểu Mãn ngơ ngác, nhón chân nhìn tấm thiếp. Trên đó vốn chỉ có tên Trần Tích, bên cạnh có người viết thêm tên nàng.
Khắp Ninh triều, thiếp mời dành riêng cho người hầu như vậy cũng chỉ có một.
Tiểu Mãn nhìn nghiêng gương mặt Trần Tích, bỗng nói:
- Công tử, ta không đi dự tiệc nữa. Tấm thiếp này có thể để ta giữ lại không?
Trần Tích ngạc nhiên hỏi:
- Sao lại không đi dự tiệc?
Tiểu Mãn khẽ đáp:
- Vì đến lúc dự tiệc, nhà họ Trương sẽ thu lại thiếp mời…
Trần Tích cười ha hả:
- Không sao, ta nói với họ một tiếng, bảo họ để thiếp lại cho ngươi.
Mắt Tiểu Mãn sáng lên:
- Thật ạ?
- Thật.
Trần Lễ Khâm thấy chuyện đã đến nước này, bèn phất tay:
- Đừng trò chuyện nữa, đi thôi.