Giữa đêm khuya, một mẩu giấy nhỏ bay qua bức tường cao của Trần phủ, rơi xuống con ngõ tối tăm bên ngoài. Trong bóng đêm, một bàn tay chai sần đón lấy nó gọn ghẽ.
Gã đàn ông trung niên gánh đòn gánh, rong ruổi khắp phố phường bán tào phớ nóng, đặt đòn gánh xuống rồi thận trọng mở mẩu giấy. Những vết chai trên tay cọ vào giấy sột soạt. Vừa đọc xong nội dung, gã lập tức bỏ đòn gánh xuống.
Trên đòn gánh là hai chiếc hòm gỗ. Hòm phía trước đặt một lò đất nhỏ, bên trong âm ỉ lửa để giữ nóng tào phớ. Hòm phía sau đựng nồi niêu bát đũa. Đó là toàn bộ gia sản giúp người bán hàng rong kiếm sống.
Gã trung niên mở chiếc hòm phía sau, thò tay lục lọi hồi lâu, rồi lôi ra một con chim bồ câu đưa thư màu xám.
Gã buộc mẩu giấy vào chân chim, bất thần giơ tay thả nó lên trời. Bồ câu vỗ cánh, bay qua từng lớp mái nhà, hướng về phương bắc.
Đợi con chim khuất bóng giữa trời đêm, gã lại gánh đòn lên vai, lắc lư đi ra khỏi ngõ.
Trên nóc nhà phía xa, Mây Đen lông lá xù xì đứng dậy, lặng lẽ theo sau. Đệm thịt dưới chân nó chạm lên mái ngói xám, không phát ra tiếng động nào.
Gã trung niên chẳng hề hay biết.
Nhưng ngay khoảnh khắc sắp ra khỏi ngõ, gã chợt ngoảnh phắt lại. Trong mắt gã không còn vẻ thật thà chất phác của người bán hàng, chỉ còn ánh nhìn sắc như chim ưng.
- Ai đó?
Mây Đen dừng bước, co rúm người lại.
Nó lấy làm lạ. Chẳng lẽ mình bị phát hiện rồi? Không thể nào. Nó còn cách gã mấy trượng, sao gã có thể nhận ra? Hơn nữa, gã đang nhìn về hướng khác.
Mây Đen nghĩ bụng, có lẽ gã chỉ muốn dọa kẻ đang lén bám theo mình, cố tình gọi khơi khơi để dò xét.
Ngay sau đó, vai gã trung niên khẽ rung. Hai chiếc hòm gỗ trên đòn gánh rơi xuống đất.
Gã chộp lấy đòn gánh, dốc sức ném đi. Chiếc đòn bằng tre lao vào bóng tối như một cây trường thương. Nhưng vừa khuất vào màn đêm, nó đã mất hút, chẳng khác nào hòn đá ném xuống biển sâu.
Trong ngõ lặng ngắt. Tựa như đòn gánh đã tan vào hư không.
Mây Đen đứng trên nóc nhà phía xa, nhìn xuống, giật mình hết nhìn trái lại nhìn phải. Đòn gánh đâu mất rồi? Chẳng lẽ trong ngõ thật sự còn người khác?
Chớp mắt, một tiếng vù xé gió vang lên. Chiếc đòn gánh quay ngược trở lại, lúc đi nhanh thế nào, lúc về cũng nhanh như thế.
Sắc mặt gã trung niên biến đổi. Gã vội xách chiếc hòm gỗ bên cạnh lên che chắn.
Ầm!
Đầu đòn gánh đâm thủng hòm, nghiền nát chiếc lò đất và nồi sắt bên trong. Đầu còn lại không chịu nổi sức mạnh khủng khiếp, cong gập từng tấc rồi vỡ vụn thành nan tre, xoắn tít như dây thừng.
Gã trung niên trúng đòn, lảo đảo lùi năm sáu bước mới đứng vững.
Trong ngõ quả nhiên còn có người khác!
Mây Đen càng thêm mù mịt. Trần Tích vừa về Trần phủ đã bị người theo dõi, vậy kẻ thứ hai trong ngõ là ai?
Ai đang giám sát Trần Tích? Ai lại giống nó, muốn tra cho rõ thân phận của kẻ giám sát?
Mây Đen chẳng hiểu ra sao. Những người này từ đâu chui ra vậy?
Lúc ấy, một bóng đen cao ngang người từng bước đi ra khỏi bóng tối, tiến vào vùng trăng sáng. Mây Đen trợn tròn mắt. Kẻ xuất hiện không phải người, mà là một con yêu quái đen sì, hình thù quái dị.
Mình dê, mặt người. Gương mặt mọc ngay trên ngực bụng. Cái miệng rộng đỏ lòm kéo dài từ nách trái sang nách phải. Lông đen cuộn quanh bốn vó, trông như bốn đám mây đen.
Khắp mình con yêu quái bốc lên từng làn sương đen, nom như vừa bước ra từ âm phủ.
Gã trung niên biến sắc.
- Ấn pháp Mạn Đà La của Mật tông?
Nói rồi, gã quay đầu bỏ chạy.
Con yêu quái đen nhẹ nhàng nhảy lên mái nhà, bám riết theo sau.
Đêm khuya vắng lặng. Gã đàn ông luồn lách qua từng con ngõ, nhưng vẫn không sao cắt đuôi được con yêu quái trên mái. Nó chạy trên những nóc nhà cao thấp chập chùng nhẹ nhàng như dê núi.
Nhanh thật!
Mây Đen không dám bén mảng lại gần, chỉ có thể bám theo từ xa.
Gã đàn ông chạy được một quãng dài, thở không ra hơi. Gã rút từ trong tay áo ra một con dao găm, vừa thở dốc vừa xoay người đối mặt với con yêu quái.
Con quái vật đen sì đứng trên mái hiên, lặng lẽ quan sát gã, như đang nghĩ xem nên xử trí gã thế nào.
Một lát sau, nó bất thần lao xuống. Cái miệng đỏ lòm trên ngực há rộng, nuốt chửng cả gã trung niên lẫn con dao găm.
…
…
Trong Minh Tuyền Uyển, Tiểu Mãn cuộn tròn trên chiếc ghế con, ợ một tiếng no nê.
Tiếng ợ trầm đục vang lên, khiến chính nàng giật mình tỉnh giấc.
Tiểu Mãn dụi đôi mắt ngái ngủ, rồi quay sang nhìn đĩa bánh mật trên bàn, tiu nghỉu lẩm bẩm:
- Không ăn nữa đâu… công tử bảo ăn nhiều sẽ đầy bụng.
Miệng nói vậy, nàng vẫn rón rén đứng dậy, nhón ba chiếc bánh trên bàn bỏ vào miệng.
- Hì hì, ta đâu có bị đầy bụng.
Tiểu Mãn đảo mắt, hai má phồng lên, nhìn Trần Tích đang ngủ trên giường. Nàng nhón chân đi tới cạnh giường, đưa tay huơ qua huơ lại trước mặt hắn.
Thấy Trần Tích không động đậy, nàng khẽ nhếch môi, rón rén vòng sang giá áo, mò mẫm tìm quần áo của hắn. Vừa tìm, nàng vừa cảnh giác ngoái đầu nhìn lại.
Trên giường, Trần Tích đã mở mắt, dõi theo bóng lưng Tiểu Mãn. Đợi nàng quay đầu ngó nghiêng, hắn lại nhắm mắt như cũ.
Một lát sau, Tiểu Mãn lấy từ trong quần áo Trần Tích ra hai xâu tiền Phật môn. Một xâu là hai nghìn năm trăm lạng Vĩnh của Tĩnh Vương ban cho, xâu kia là một nghìn một trăm lạng còn dư sau khi Trần Tích mua nhân sâm bằng tiền Trần Vấn Tông đưa.
Nàng tỉ mỉ lần theo những hoa văn chạm nổi trên đồng tiền, hôn lên chúng một cái. Nhưng rồi vẻ mặt nàng thoáng do dự, cuối cùng lại nhét tiền vào chỗ cũ.
Tiểu Mãn tiu nghỉu trở về ghế con, hai tay ôm mặt, nhìn than hồng chập chờn sáng tối, khẽ lẩm bẩm:
- Đừng để người ta lừa mất nữa nhé…
Đang nói, cửa sổ khẽ động. Mây Đen hóa thành một dòng chất lỏng, luồn qua khe cửa sổ.
Tiểu Mãn đặt ngón tay lên môi, ra hiệu im lặng.
- Khẽ thôi, công tử còn đang ngủ.
Mây Đen liếc nàng, nhẹ nhàng nhảy xuống cửa sổ rồi phóng lên giường Trần Tích, khẽ kêu meo một tiếng.
Tiểu Mãn trừng mắt với nó.
- Ta chẳng bảo đừng làm công tử thức giấc rồi sao? Ngươi như vậy là hết đáng yêu rồi!
Đúng lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng gà gáy. Liền sau đó, có người đốt pháo trong ngõ Thúy Vân. Tiếng pháo lách tách nổ vang, xé tan màn đêm.
Trần Tích ngồi dậy, ngạc nhiên hỏi:
- Sáng sớm thế này, ai đốt pháo vậy?
Tiểu Mãn giải thích:
- Công tử quên rồi sao? Hôm nay là tiệc mừng thăng chức của Trương phủ và Trần phủ. Theo lệ, nhà có chuyện vui lớn thì giờ Mão đốt một tràng pháo, giờ Ngọ đốt một tràng, đến giờ Tý lại đốt thêm một tràng. Ý nghĩa cũng như đốt pháo đón năm mới, tiễn cái cũ đi, đón điều mới đến. Công tử sắp nhậm chức mới rồi mà.
Trần Tích kéo dài tiếng “à”, gật gù.
Tiểu Mãn đảo mắt, làm như thuận miệng hỏi:
- Công tử, ta nghe nói ngài nhận được hai nghìn năm trăm lạng bạc từ Cục Chuẩn bị Công trình, có thật không?
Trần Tích nhìn nàng với vẻ nửa cười nửa không.
- Thật. Sao vậy?
Tiểu Mãn ngẩng đầu, ánh mắt đầy mong đợi.
- Hay ngài giao số bạc ấy cho ta giữ nhé?
Trần Tích sững người. Hắn không ngờ Tiểu Mãn mở lời thẳng thừng như vậy.
- Nàng giữ nhiều bạc thế để làm gì?
Tiểu Mãn cúi nhìn mũi giày.
- Ta sợ bạc của ngài lại bị người ta lừa mất. Đến lúc muốn cưới con gái nhà danh giá, ngài lại chẳng có tiền sính lễ. Mụ Lý từng bảo, di nương vốn có thể gả vào nhà nhỏ làm chính thất. Nhưng để ngài có xuất thân tốt hơn, có chỗ dựa vững vàng, bà ấy mới chịu thân phận thiếp, gả vào Trần gia.
Trần Tích im lặng. Hắn biết chuyện Lục thị gả vào Trần gia không đơn giản như thế. Năm xưa, nhà họ Trần đã khiến một vị Thượng thư Bộ Hộ phải bỏ mạng.
Tiểu Mãn bấm ngón tay, kể từng món một:
- Muốn cưới con gái nhà quyền quý thì chưa nói đến mười dặm sính lễ, trước hết phải có sáu nghìn bốn trăm lạng tiền lễ, tám mươi lạng bạc đón đưa, bốn mươi lạng bạc gõ cửa, sáu mươi lạng bạc tăng lễ, mười lạng bạc làm lễ trao tráp, tám lạng bạc đón thư. Sau đó còn phải có tám món đồ vàng, hai con ngỗng, mỗi thứ gà vịt bốn con, trâu bò dê mỗi loại hai con, mười hai tấm lụa… Lão gia với phu nhân chắc chắn không lo cho ngài nhiều đến thế, ngài phải tự dành dụm chút vốn liếng mới được.
Trần Tích trố mắt.
- Thôi, thôi! Sao lại cần nhiều đến vậy?
Tiểu Mãn ngạc nhiên nhìn hắn.
- Nhà quyền quý ở kinh thành đều theo lệ ấy. Có thế mới gọi là thể diện. Nhưng ngài cũng cứ yên tâm, của hồi môn cô dâu mang đến sẽ không ít hơn sính lễ của ngài đâu.
Trần Tích xua tay.
- Đừng nói nữa. Ta không định cưới vợ, càng không định cưới con gái nhà quyền quý.
Tiểu Mãn nghĩ ngợi một lát.
- Vậy không cưới con gái nhà quyền quý cũng được. Ngài cưới một cô gái hiền lành, con nhà bình thường thôi. Đến lúc ấy, ta giúp ngài quản bạc, mua ít ruộng tốt với cửa hiệu. Cả đời làm một phú ông cũng được rồi… Ngài giao bạc cho ta giữ nhé? Không cần nhiều đâu. Đến kinh thành, ngài cho ta năm trăm lạng trước. Nếu ta kiếm ra tiền, ngài hãy giao phần còn lại cho ta quản.
Trần Tích dứt khoát từ chối:
- Không đưa. Đừng mơ nữa, ta tự giữ được. Hơn nữa, biết đâu ngày nào đó ta làm quan lớn, sẽ lấy lại được sản nghiệp của di nương.
Tiểu Mãn đầy vẻ mong đợi.
- Thật sao? Nghĩ đến số sản nghiệp ấy, ta tiếc đứt ruột, cứ thấy tức cả ngực.
Trần Tích ừ một tiếng.
Tiểu Mãn lại đảo mắt.
- Vậy lúc ngài lấy lại được sản nghiệp, để ta giúp ngài quản nhé?
Trần Tích thở dài:
- Sao nàng cứ khăng khăng chuyện ấy thế?
Tiểu Mãn lí nhí:
- Khổ sở bao ngày rồi, trong tay không có bạc cứ thấy bồn chồn… Thôi, ta đi đun nước cho ngài rửa mặt, rồi chải tóc nữa. Hôm nay có nhiều nhân vật lớn tới lắm. Nghe nói hôm qua Trương phủ đã chở về mấy xe cá tôm từ biển ở chợ Đông. Còn có tôm với cua to bằng bàn tay nữa. Ngài sẽ dẫn ta đi cùng, đúng không?
Trần Tích cười:
- Được, ta dẫn nàng đi.
Tiểu Mãn vừa ngân nga vừa tung tăng ra khỏi phòng. Trần Tích nhìn theo bóng nàng, khẽ hỏi Mây Đen:
- Thân dê, mặt người?
Mây Đen meo một tiếng.
- Đúng thế.
Trần Tích cúi đầu suy nghĩ một lát.
- Thao Thiết?
Trong Sơn Hải Kinh từng chép, Thao Thiết có mình dê, mặt người; mặt mọc dưới nách, răng hổ, móng tay như vuốt, tiếng kêu giống trẻ sơ sinh. Con yêu quái chẳng biết từ đâu xuất hiện kia rõ ràng có hình dạng rất giống Thao Thiết.
Nhưng ai đã sai khiến nó?
Trên đời này, hắn chẳng còn người thân nào bên cạnh. Vậy ai là kẻ đầu tiên phát hiện có người giám sát hắn, lại còn muốn tìm ra kẻ đứng sau?
Đang mải suy nghĩ, tiếng hát khe khẽ của Tiểu Mãn từ gian phòng phía đông vọng vào.
Trần Tích trầm ngâm.