Chương 209: Bánh thịt lừa, kẹo đường, bánh mật ba nhát
Chợ phía đông náo nhiệt vô cùng. Xe ngựa nối đuôi, người qua lại chen vai.
Ngày Tuế sắp đến, cả con phố dài chật kín dân chúng đi sắm Tết.
Hàng quán bày biện san sát hai bên đường. Nơi bán câu đối Tết, nơi bán hoa giấy, vàng mã, đèn nến để cúng Thành hoàng. Chỗ khác lại rao thịt muối, lạp xưởng, gà hong gió, vịt quay. Hàng hóa đủ màu đủ vẻ, nhìn đến hoa cả mắt.
Giữa cảnh phố phường rộn rã, Trần Tích bỗng cảm nhận được không khí ngày hội. Đây là cái Tết đầu tiên hắn đón ở thế giới này… Không, nơi đây gọi là ngày Tuế mới đúng.
Trần Tích đi phía trước, Tiểu Mãn蹦 nhảy theo sau.
Hắn quay đầu, ngạc nhiên hỏi:
- Sao hôm nay ngươi vui thế?
Tiểu Mãn cười đáp:
- Sau khi công tử vào y quán, Vương Quý nổi giận vì chuyện tôi cãi lại hắn, bèn giáng tôi xuống làm nha hoàn hạng ba. Hai tháng mới được nghỉ một ngày. Mà mấy lần tôi được nghỉ, Vương Quý đều sai tôi đi cọ bô, tỉa hoa cắt cỏ, hái rau. Tôi đã lâu lắm rồi chưa được ra khỏi phủ.
Trần Tích im lặng hồi lâu rồi hỏi:
- Tiểu Mãn, vì sao ngươi phải bán mình vào nhà họ Trần?
Tiểu Mãn thản nhiên đáp:
- Anh trai tôi muốn lấy vợ, trong nhà lại không có tiền. Năm tôi chín tuổi, cha mẹ đã bán tôi cho bọn buôn người rồi.
Trần Tích hờ hững hỏi tiếp:
- Ai mua ngươi vào Trần phủ?
Tiểu Mãn đáp như đó là chuyện quá đỗi hiển nhiên:
- Di nương chứ ai. Công tử quên rồi sao? Tôi nhớ rõ lắm. Hôm ấy trời lạnh kinh người. Bọn buôn người cắm rơm lên đầu chúng tôi, dẫn cả đám đứng trước cổng chợ gia súc Lục Súc ở kinh thành. Di nương vốn chỉ đi ngang qua, không định mua tôi vì tôi còn bé, chưa làm được việc. Nhưng lúc ấy tên buôn người cứ đánh mắng tôi, di nương thấy tội nghiệp nên bỏ ra hai lạng bạc mua tôi về.
Trên phố, Trần Tích nghiêng người tránh một ông lão gánh sào kẹo hồ lô đi ngang qua, tò mò hỏi:
- Sao tên buôn người lại đánh ngươi?
Tiểu Mãn hạ giọng:
- Khi ấy có một nhà muốn mua tôi về làm con dâu nuôi từ bé. Tên buôn người thấy mặt mũi tôi sáng sủa, đòi bảy lạng bạc. Người ta không chịu, bỏ đi. Hắn nổi giận, vừa đánh vừa mắng tôi, bảo tôi không biết nói những lời may mắn để làm vừa lòng người mua.
Trần Tích ngạc nhiên:
- Hắn đòi bảy lạng, sao di nương chỉ bỏ hai lạng đã mua được ngươi?
Tiểu Mãn cười, để lộ hai chiếc răng nanh nhỏ:
- Di nương tinh ranh lắm, lại rất kiên nhẫn. Bà mặc cả suốt một canh giờ, ép giá xuống còn bốn lạng. Sau đó bà phát hiện tên buôn người không có giấy phép của quan phủ, liền sai người bắt hắn tống vào ngục. Hai lạng kia cũng chẳng phải đưa cho hắn, mà là đưa cho nha dịch…
Ở Ninh triều, những người làm nghề môi giới mua bán phải có giấy phép do quan phủ cấp, bằng không sẽ bị bắt bỏ tù.
Luật Ninh triều có câu: mua bán phải qua người môi giới, vận chuyển phải qua bến cảng. Mua hàng không qua môi giới thì dễ cân thiếu, hàng giả. Từ thành thị đến thôn quê, hễ là người làm nghề môi giới đủ loại hoặc quản lý bến thuyền đều phải do các hộ có gia sản đứng ra đảm nhiệm. Quan phủ cấp ấn tín và sổ sách, ghi rõ tên tuổi, quê quán, giấy thông hành của khách buôn cùng chủ thuyền, rồi kê khai nhãn hiệu và số lượng hàng hóa. Mỗi tháng họ phải đến quan phủ để kiểm tra đối chiếu.
Trần Tích nghẹn lời. Vị mẹ ruột Lục thị của hắn mua một nha hoàn giá rẻ mà còn tiện tay tống luôn tên buôn người vào ngục. Tính khôn ngoan lanh lợi của Tiểu Mãn, e rằng cũng học từ Lục thị mà ra…
Hắn nhìn kỹ Tiểu Mãn một lúc rồi nói:
- Ngươi cứ đứng đây chờ. Ta đi làm chút việc.
Tiểu Mãn ồ một tiếng:
- Công tử, chuyện hôm nay có được ghi lại không?
- Không.
- Vâng ạ.
Trần Tích ôm Mây Đen rời đi, rẽ vào một con hẻm nhỏ.
Tiểu Mãn đứng lại một mình, tò mò nhìn quanh. Cuối cùng, ánh mắt nàng dừng trên quầy bánh thịt lừa ở bên cạnh.
Nàng nhìn hồi lâu, thèm đến mức muốn mua một cái nếm thử. Mấy lần nàng lấy túi tiền ra, rồi lại tiếc rẻ nhét vào bên hông.
Tiểu Mãn cứ đứng giữa dòng người qua lại, không hề ngại ngùng, nhìn chằm chằm vào quầy bánh.
Gã sai vặt trong quán bị nàng nhìn mãi đến bứt rứt, đành lên tiếng:
- Cô bé, ngươi nhìn lâu thế rồi, có mua một cái không?
Tiểu Mãn ngẩn ngơ nhìn chiếc bánh:
- Ta đã nhìn lâu như vậy rồi, ngươi tặng ta một cái được không?
Gã sai vặt trợn mắt, lẩm bẩm chửi:
- Đúng là ngốc hết thuốc chữa.
Lúc này, dưới bóng mái hiên trong con hẻm, Trần Tích lặng lẽ nhìn bóng lưng Tiểu Mãn rồi nói với Mây Đen:
- Cách nói chuyện của nàng không có gì bất thường, chẳng giống đang nói dối. Nhưng nàng xuất hiện đột ngột quá.
Mây Đen kêu meo một tiếng.
Trần Tích trầm ngâm:
- Bảo nàng có vấn đề thì cũng chưa chắc. Ta đi riêng, nàng chẳng lén lút đi theo, mà thật sự đứng yên chờ ở đó… Cứ quan sát thêm đã.
Mây Đen hỏi:
- Hôm nay ngươi ra ngoài định làm gì?
- Mua nhân sâm.
Nói rồi, hắn ôm Mây Đen quay người, đi sâu vào bóng tối trong con hẻm.
Bên kia, Tiểu Mãn vẫn đang nhìn ngó khắp nơi. Một đám trẻ chừng tám, chín tuổi đá cầu lông đi ngang qua nàng.
Đám trẻ đầu tóc rối bù, áo quần xốc xếch. Lúc tranh nhau quả cầu, chúng còn va cả vào người đi đường. Một đứa chạy ngang, đụng phải Tiểu Mãn một cái. Nó chẳng buồn xin lỗi, quay đầu định bỏ đi.
Nào ngờ Tiểu Mãn chợt vươn tay, túm lấy ngón trỏ và ngón giữa của nó, bẻ quặt xuống.
Đứa trẻ kêu thét, lập tức quỳ sụp xuống đất. Nó cố giãy giụa đứng lên, nhưng hai ngón tay đã bị Tiểu Mãn giữ chặt, đau đến toát mồ hôi lạnh khắp người.
Mắt nó chợt lóe vẻ dữ tợn. Bàn tay còn lại rút ra một lưỡi dao mỏng giấu dưới lưỡi, vung lên định rạch vào cổ tay Tiểu Mãn.
Bốp một tiếng, Tiểu Mãn tát bay lưỡi dao khỏi tay nó, hùng hổ mắng:
- Còn nhỏ mà đã không chịu học điều hay!
Đứa trẻ sững ra hai nhịp thở, rồi lập tức van xin:
- Đau quá, nữ Bồ Tát tha mạng! Nữ Bồ Tát tha mạng!
Tiểu Mãn liếc nhìn người qua đường hai bên. Thấy Trần Tích không có ở đó, nàng mới quay sang đứa trẻ:
- Dám trộm đồ của Tiểu Mãn ta, ngươi chán sống rồi sao? Mau đưa túi tiền đây!
Đứa trẻ móc từ trong ngực ra một chiếc túi lụa màu xanh nhạt:
- Đây, đây, trả cho cô!
Tiểu Mãn buông tay, thả nó ra rồi chống nạnh, giận dữ quát:
- Cút!
Đinh Xương hiệu cầm đồ.
Trần Tích bước qua ngưỡng cửa. Sau quầy cao, lão chưởng quầy râu tóc bạc trắng nheo mắt nhìn qua ô cửa nhỏ, uể oải hỏi:
- Muốn cầm món gì… Ối chao, đại nhân, sao ngài lại tới đây!
Lão nói xong liền nhảy khỏi ghế, nhanh nhẹn mở cánh cửa bên hông, đón Trần Tích vào trong.
Lão quay sang mắng gã sai vặt:
- Còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau dâng trà cho đại nhân!
Trần Tích khoát tay:
- Khỏi cần trà nước, ta còn có việc. Lần trước ta bảo ngươi thu mua nhân sâm giúp, tình hình thế nào rồi? Đã mua được bao nhiêu củ?
- Đại nhân chờ một lát.
Lão chưởng quầy khom người đi vào gian phòng phía sau. Một lúc sau, lão cùng gã sai vặt khiêng ra hai chiếc hộp gỗ lim đỏ dài. Nắp hộp vừa mở, bốn mươi củ nhân sâm đã xếp ngay ngắn bên trong. Rễ sâm được buộc bằng chỉ vàng, đặt trên nền vải lụa đỏ.
Lão chưởng quầy giải thích:
- Đại nhân đã dặn trước, sau khi Bách Lộc Các bị niêm phong, triều đình nhất định sẽ đem gia sản ra bán. Tiểu nhân phải nhờ người chạy vạy mãi mới giành được bốn mươi hai củ!
Trần Tích đưa tay lướt nhẹ trong không trung, lần lượt xem qua từng củ nhân sâm.
- Bách Lộc Các chỉ còn từng này hàng thôi sao?
Lão chưởng quầy lộ vẻ khó xử:
- Tiểu nhân kiếm được chừng này đã chẳng dễ dàng gì. Giá mỗi củ chỉ mười lăm lạng bạc, bao nhiêu hiệu thuốc đều tranh nhau mua.
Trần Tích ừ một tiếng, chỉ vào hai củ:
- Bỏ hai củ này ra. Số còn lại ta lấy hết.
Lão chưởng quầy ngạc nhiên:
- Vì sao đại nhân không lấy hai củ ấy?
Trần Tích liếc lão:
- Chất lượng không đạt.
Lão chưởng quầy ngẩn người:
- Ngài chỉ đưa tay lướt qua mà đã biết chúng không đủ tuổi sao? Tiểu nhân mở hiệu cầm đồ hơn bốn mươi năm, chưa từng nhìn nhầm nhân sâm. Là sâm trồng hay sâm núi, đủ năm hay chưa, chỉ cần liếc qua là biết, tuyệt đối không sai được. Hơn nữa, chính đại nhân bảo tiểu nhân đi mua. Sao mua xong lại không nhận? Hiệu cầm đồ của tiểu nhân tuy nhỏ, nhưng phía sau còn có…
Trần Tích đưa tay lướt qua trước mặt lão:
- Sáu mươi mốt tuổi.
Lão chưởng quầy trợn tròn mắt:
- Đại nhân thật sự có bản lĩnh ấy sao? Đến tuổi của tiểu nhân cũng nhìn ra được?
Trần Tích mỉm cười:
- Ta không chỉ biết tuổi của ngươi. Ta còn biết ngươi có hai người con trai làm việc trong nha môn. Một đứa làm thư lại, một đứa làm nha dịch. Người con làm nha dịch của ngươi quanh năm tuần tra bến cảng chợ phía đông, thường xuyên vòi tiền, ép người. Có cần ta sai người bắt cả hai về hỏi chuyện không?
Lão chưởng quầy lập tức im bặt, sợ đến mức không dám thở mạnh.
Trần Tích lấy chuỗi thông bảo nhà Phật mà Trần Vấn Tông đưa cho hắn ra:
- Bốn mươi củ nhân sâm, mỗi củ mười lăm lạng, tổng cộng sáu trăm lạng. Chỗ này là thông bảo nhà Phật trị giá một nghìn bảy trăm lạng bạc.
Lão chưởng quầy vội nói:
- Đại nhân chờ một chút.
Nói rồi, lão vào kho sau viện, lấy ra một chuỗi thông bảo khác.
- Đại nhân, chuỗi này trị giá một nghìn một trăm lạng.
Trần Tích thuận miệng hỏi:
- Chuỗi thông bảo này thật hay giả? Quả thật trị giá một nghìn một trăm lạng sao? Ngươi không lừa ta đấy chứ?
Lão chưởng quầy dè dặt liếc hắn. Vị đại nhân này đến chuyện ấy cũng không biết, chẳng lẽ mới được bổ nhiệm làm quan?
Lão cười bồi:
- Đại nhân xem, cả chuỗi có mười tám hạt. Sáu hạt đầu cho biết nó xuất phát từ ngôi chùa nào. Sáu hạt giữa ghi rõ đã trao cho ai, tiện lần theo nguồn gốc. Sáu hạt cuối cùng biểu thị giá trị.
Lão nói tiếp:
- Cách thứ nhất để phòng làm giả là sáu hạt đầu, sáu hạt giữa và sáu hạt cuối đều do những nhà sư cố định được ba ngôi chùa đảm nhiệm. Sáu hạt đầu do chùa Đà La ở Lạc Thành, sáu hạt giữa do chùa Duyên Giác ở kinh thành, sáu hạt cuối do chùa Thê Hà ở Kim Lăng phái người khắc. Nét bút, đường dao của mỗi người đều có đặc điểm riêng, kẻ khác không bắt chước nổi.
Nói đến đây, lão chưởng quầy lấy một chiếc kính lưu ly phóng đại, đưa lên soi chuỗi hạt:
- Cách thứ hai là dấu niêm bí mật. Đại nhân nhìn kỹ xem, trên chuỗi thông bảo còn khắc những đoạn kinh văn nhỏ đến mức khó tin. Hơn trăm chữ mới chiếm một khoảng chỉ lớn bằng hạt gạo, người thường không thể làm nổi. Hơn nữa, những đoạn kinh văn tương ứng ấy chỉ người trong nhà Phật mới biết. Tóm lại, cầm chuỗi này trong tay là phân biệt được thật giả ngay. Cảm giác khi chạm vào hoàn toàn khác nhau.
Trần Tích hiểu ra. Thời xưa, các hiệu buôn vùng Tấn cũng dùng nét chữ của người chuyên biệt để làm dấu chống giả trên ngân phiếu, chẳng có gì lạ.
Còn kỹ thuật khắc chữ cực nhỏ kia cũng giống tiền giấy hắn từng dùng. Sờ những điểm nổi của chữ nổi, nhìn hình chìm, rồi chạm thử chất giấy, tiền thật tiền giả lập tức phân biệt được, cảm giác trên tay hoàn toàn khác nhau.
Hắn suy nghĩ một lát rồi nói:
- Nếu có người cũng nắm được kỹ thuật khắc chữ nhỏ này, chẳng phải…
Lão chưởng quầy hoảng hốt:
- Đại nhân, xin cẩn thận lời nói! Ý nghĩ ấy tuyệt đối không được để nhà Phật biết. Vả lại, những người trong giang hồ biết khắc chữ nhỏ hiện giờ đều đã bị bắt đi làm hòa thượng cả rồi. Kỹ nghệ này đã thất truyền trong dân gian!
Trần Tích bật cười, ôm hai hộp gỗ bước ra ngoài:
- Đừng sợ, ta chỉ nói đùa thôi.
Đến khi hắn gặp lại Tiểu Mãn, hai tay đã trống không.
Trần Tích mua hai chiếc bánh thịt lừa, đưa cho nàng:
- Ăn đi.
Mắt Tiểu Mãn sáng lên:
- Công tử mua cho tôi sao?
- Không thì mua cho ai?
Tiểu Mãn nhận lấy bánh, cười tươi rói rồi cắn một miếng thật lớn. Miệng phồng lên, nàng vẫn cố hỏi:
- Công tử, chuyện hôm nay có được ghi lại không?
- Được.
Đêm đã khuya, bốn bề vắng lặng.
Trần Tích nằm trên giường ngủ say. Mây Đen chẳng biết đã chạy đi đâu.
Bên ngoài Minh Tuyền uyển vang lên tiếng ho của Lập Thu. Tiểu Mãn đang cuộn mình trên chiếc ghế con, canh chậu than, nghe thấy liền mở mắt.
Nàng đứng dậy, gạt then cửa rồi nghiêng người lách qua khe cửa.
Lập Thu kéo nàng sang một bên:
- Ta nghe người trong phủ nói, hôm nay tam công tử đưa ngươi ra ngoài?
Tiểu Mãn ừ một tiếng.
Lập Thu hỏi tiếp:
- Đã ghi lại hết chưa?
Tiểu Mãn móc từ trong tay áo ra một tờ giấy gấp ngay ngắn:
- Đây, tôi ghi hết rồi.
Lập Thu mừng rỡ, vội mở tờ giấy ra, miệng khẽ đọc:
- Ngày mười ba tháng Chạp năm Gia Ninh thứ ba mươi mốt, công tử đưa Tiểu Mãn đến chợ phía đông.
- Công tử mua bánh thịt lừa cho Tiểu Mãn.
- Công tử mua kẹo hồ lô cho Tiểu Mãn.
- Công tử mua kẹo đường hình người cho Tiểu Mãn.
- Công tử mua bánh mật ba nhát cho Tiểu Mãn.
- Tiểu Mãn còn muốn ăn bánh đào giòn, nhưng công tử không cho.
Lập Thu ngẩng đầu, vẻ mặt đờ đẫn:
- Ngươi ghi những thứ gì thế này?
Tiểu Mãn vui vẻ ợ một cái:
- Tỷ Lập Thu cứ nói xem, có đủ chi tiết không?
Lập Thu cau mày:
- Chi tiết thì đủ, nhưng chẳng ghi được chuyện gì quan trọng cả. Không phải ngươi đang lừa ta đấy chứ?
Tiểu Mãn tủi thân đáp:
- Hôm nay quả thật chỉ có từng ấy chuyện thôi. Tôi đã ghi lại hết từng việc rồi. Sau này nếu có chuyện khác, tôi nhất định cũng ghi cả vào. Tỷ Lập Thu cứ yên tâm, tôi lừa ai chứ không bao giờ lừa tỷ.
- Được rồi, coi như ngươi còn có lương tâm.
Lập Thu xoay người bỏ đi. Sau lưng nàng, nụ cười trên mặt Tiểu Mãn dần tắt. Nàng quay vào phòng, khép chặt cửa.
Tiểu Mãn liếc nhìn Trần Tích đang nằm trên giường. Sau đó nàng nhón lấy mấy miếng bánh mật ba nhát trên bàn, nhét đầy miệng, rồi trở lại chiếc ghế con, gà gật ngủ.
Trên con đường nhỏ trong Trần phủ, Lập Thu cúi đầu bước nhanh, thỉnh thoảng lại nhìn quanh, sợ bị người khác trông thấy.
Nàng đi qua mấy cánh cửa hoa rủ, đến một góc tường thì khẽ ho vài tiếng. Chờ bên ngoài tường cũng vang lên tiếng ho đáp lại, nàng ném cuộn giấy trong tay ra ngoài rồi vội vã trở về Quần Phương uyển.