Giờ Dần, trời còn chưa sáng.
Gà chưa gáy, đám nha hoàn ở Quần Phương Uyển đã ríu rít cười nói, lục tục ra khỏi cửa. Trần phủ là nhà quan, lão gia Trần Lễ Khâm phải đến nha môn từ giờ Mão, lúc trời còn tối mịt, nên đám nha hoàn càng phải dậy sớm hơn để đun nước, quét dọn, nấu cơm.
Nghe tiếng các nàng, Trần Tích hé mắt, trở mình rồi ngủ tiếp.
Chỉ một cái lật mình ấy, Mây Đen đang nằm trên ngực hắn rơi tõm xuống. Nó lặng lẽ trèo trở lại người hắn, co chân nằm gọn rồi nhắm mắt.
Than bạc trong lò đã cháy trắng, chỉ còn hơi ấm âm ỉ tỏa ra, căn phòng yên ắng vô cùng.
“Cốc cốc cốc.”
Có tiếng gõ cửa.
Trần Tích ngồi dậy, bất lực hỏi:
- Ai vậy?
Rồi hắn lại lẩm bẩm:
- Trần phủ này lắm chuyện thật. Có người nửa đêm không ngủ, quỳ ngoài cửa; có người sáng sớm không ngủ, đến gõ cửa. Cả đám hùa nhau hành xác ta đấy à?
Ngoài cửa vang lên giọng trong trẻo:
- Công tử mở cửa đi, là em, Tiểu Mãn đây.
Trần Tích ngẩn ra. Tiểu Mãn là ai?
Hắn mặc quần áo, đứng dậy mở cửa. Cánh cửa kẽo kẹt hé ra, bên ngoài là một cô nương mặt tròn, ngũ quan xinh xắn. Nàng cười lên, để lộ hai chiếc răng nanh nhỏ, trông chừng mười sáu, mười bảy tuổi.
Tiểu Mãn bưng một chậu đồng, trên vành chậu vắt chiếc khăn trắng. Nước nóng trong chậu bốc hơi nghi ngút.
Trần Tích đứng trong ngưỡng cửa, ngờ vực nói:
- Hôm qua ta đã bảo rồi, Minh Tuyền Uyển không cần tiểu đồng hay nha hoàn.
Tiểu Mãn trợn tròn mắt:
- Công tử, em phải khó khăn lắm mới xin lão gia cho về hầu hạ người. Em đã hầu hạ người suốt ba năm, vậy mà người không cần em nữa sao?
Trần Tích lặng lẽ nhìn nàng.
Cô nương trước mắt chính là nha hoàn ngày trước của “hắn”. Vậy thì càng không thể giữ lại.
Ở Thái Bình y quán, sư phụ và Lý Thanh Điểu đã lén đưa hắn từ tầng trời thứ bốn mươi chín xuống đây. Bởi vậy, dù hắn có khác trước kia đôi chút cũng chẳng sao.
Nhưng đây là Trần phủ. Nếu để người khác nhận ra điều bất thường, e rằng sẽ sinh chuyện.
Tiểu Mãn bưng chậu nước định bước vào. Trần Tích dịch sang bên trái, chặn ngay cửa:
- Sau này không cần hầu hạ ta nữa. Em về đi.
Tiểu Mãn dừng chân, van nài:
- Công tử làm ơn cho em tiếp tục hầu hạ người đi. Em lên nha hoàn hạng nhất thì mỗi tháng được tăng ba trăm văn tiền đấy.
Trần Tích nghĩ một lát:
- Ta cho em ba lạng bạc. Về đi.
Nghe vậy, Tiểu Mãn bướng bỉnh cúi đầu, bưng chậu nước xông vào. Chậu sắp va vào người Trần Tích, hắn lập tức né sang bên.
Tiểu Mãn khẽ nhếch môi, ánh mắt thoáng vẻ ranh mãnh.
Nàng bưng chậu vào phòng, miệng giục:
- Công tử mau rửa mặt đi. Lát nữa người còn phải đến thỉnh an lão gia và phu nhân.
Trần Tích nhíu mày. Quy củ trong Trần phủ quả thật lắm quá.
Tiểu Mãn đặt chậu đồng lên giá gỗ, rồi tự mình quay sang dọn giường. Cô nương nhỏ nhắn làm việc nhanh thoăn thoắt, chớp mắt đã gấp chăn ngay ngắn rồi cất vào tủ gỗ bên cạnh.
Chợt nàng trông thấy Mây Đen nằm trên bậu cửa sổ, mừng rỡ reo lên:
- Ôi, mèo kìa!
Tiểu Mãn sán lại, định bế Mây Đen lên. Nó ghét bỏ co chân, bốp một cái đánh vào mu bàn tay nàng.
- Đau quá!
Tiểu Mãn rụt tay lại, nhưng không giận, chỉ quay sang Trần Tích:
- Công tử, trước kia người ghét mèo lắm mà, sao giờ đổi tính rồi? Hồi trước em muốn nuôi một con trong viện, người còn không cho cơ mà.
Trần Tích thấy nhức đầu, đành tìm lời che đậy:
- Giờ ta thích rồi. Hai năm qua, con người ta cũng phải đổi khác chứ.
Hắn thầm tính xem nên tìm cớ gì cho nha hoàn này rời đi. Nàng quá hiểu hắn, để bên cạnh sớm muộn gì cũng nhận ra điều bất thường.
Hắn chưa kịp nghĩ ra cớ, Tiểu Mãn đã nhìn xuống đất:
- Ủa, than bạc… cuối cùng trong phủ cũng chịu cấp than bạc cho người rồi sao?
Trần Tích đáp:
- Ừ. Anh họ Vấn Tông gửi tới.
Tiểu Mãn chợt than thở:
- Hồi còn ở kinh thành, quản gia cố tình làm khó chúng ta, đem than tre rẻ tiền đến cho phòng mình. Hai đứa ngồi quanh lò than, bị khói hun cay xè mắt. Em chạy đi cãi nhau với ông ta một trận. Sau đó người bị đưa đến y quán, còn em bị giáng xuống làm nha hoàn hạng ba. Suốt hai năm nay, ông ta gây khó dễ cho em không ít…
Nói đến đây, cô nương còn non tuổi bỗng lên giọng như bà cụ, dặn dò:
- Công tử, người khó khăn lắm mới về được phủ, từ nay đừng để ai bắt nạt như trước nữa.
Trần Tích khẽ động lòng. Tiểu Mãn cũng là người cũ trong Trần phủ. Giữ nàng lại, có lẽ hắn sẽ dò hỏi được chuyện nhà họ Trần ở kinh thành.
Hắn kéo ghế ngồi xuống, thản nhiên hỏi:
- Em muốn theo ta về kinh không?
Tiểu Mãn cười đáp:
- Người quên rồi sao? Em từng nói không muốn về kinh, chỉ muốn ở lại Lạc Thành, khỏi phải ngày ngày nhìn sắc mặt nhà nhị phòng. Nhưng người sắp về rồi, em phải theo hầu người chứ.
Trần Tích nhẩm tính thời gian. Tiểu Mãn ở bên “hắn” ba năm, trong đó chắc phải có hai năm ở nhà họ Trần tại kinh thành.
Hắn nghĩ một lát rồi hỏi:
- Em còn nhớ Trần Tự không?
Tiểu Mãn chớp mắt:
- Trần Tự ư? Nhớ chứ. Hồi còn ở nhà họ Trần tại kinh thành, chỉ có cậu ấy qua lại với người thôi.
Trần Tích giật mình. Hỏng rồi!
Trước đây Bạch Long từng hỏi hắn có thân với Trần Tự không, hắn đã đáp là không thân.
Mắt tai của Ty Lễ Giám rải khắp triều đình, hẳn họ biết rõ chuyện ấy. Khi đó Bạch Long nhìn hắn thật lâu nhưng không vạch trần. Bây giờ hắn phải giải thích thế nào đây?
Nhưng nếu Trần Tự đã thân thiết với hắn, sao trước giờ chẳng gửi lấy một lá thư? Hay thư bị Lương thị giữ lại?
Lúc này, Tiểu Mãn lấy chổi ở góc phòng, lặng lẽ quét nhà.
Trần Tích nhìn bóng lưng nàng, nói:
- Ta đến Lạc Thành hai năm rồi, gần như quên mất Trần Tự trông thế nào.
Tiểu Mãn cười:
- Sao công tử lại quên được dáng vẻ Trần Tự? Cậu ấy tuấn tú đến vậy, khắp kinh thành cũng hiếm người sánh kịp… À, tất nhiên vẫn kém công tử một chút.
Trần Tích bất lực:
- Không cần tâng bốc ta đâu. Ta trông thế nào, tự ta biết.
Tiểu Mãn thở phào:
- Người biết là tốt rồi.
Trần Tích: “…”
Tiểu Mãn vội chữa lời:
- Ý em là người cũng không kém, chỉ hơi thua Trần Tự một chút thôi.
Trần Tích thầm nghĩ, quan hệ chủ tớ giữa “hắn” và Tiểu Mãn trước kia hẳn rất tốt, nên nàng mới dám nói năng thoải mái như vậy.
Bạch Long bảo hắn lẻn vào nhà họ Trần, một trong những mục đích chính là tiếp cận Trần Tự. Nhưng Trần Tích chẳng có chút ấn tượng nào về người này, cũng chẳng biết bắt đầu từ đâu.
Hắn suy nghĩ một lát rồi nói:
- Từ nay em cứ ở lại bên cạnh ta. Nhưng không cần hầu hạ ta, tự chăm sóc mình là được. Ta có tay có chân, tự lo được.
Tiểu Mãn vừa quét nhà vừa đáp:
- Thế thì không được. Nha hoàn phải làm việc của nha hoàn, nhận tiền công thì phải làm việc, đó là lẽ đương nhiên.
Trần Tích ngồi trên ghế, ngón tay gõ nhè nhẹ lên bàn trà bên cạnh. Cân nhắc một lát, hắn hỏi:
- À phải rồi, những thứ ta để lại trong phủ trước khi đi đâu cả rồi?
Tiểu Mãn cứng mặt:
- Em không lấy đâu nhé!
Trần Tích dở khóc dở cười. Sao nàng lại phản ứng như vậy?
Hắn hỏi:
- Ta hỏi chúng được dọn đi đâu rồi, hay bị vứt hết?
Tiểu Mãn đáp:
- Một phần bị quản gia vứt đi, một phần được bà Lý mang đi.
Trần Tích ngơ ngác. Bà Lý là ai? Các mối quan hệ của hắn trong Trần phủ phức tạp đến thế sao?
Hắn thận trọng hỏi:
- Bà Lý… vẫn khỏe chứ?
Tiểu Mãn buồn bã đáp:
- Không khỏe lắm. Năm ngoái bà ấy bỗng phát bệnh, cứ nói di nương mất không rõ nguyên do, chắc chắn bị kẻ xấu hãm hại.
Ngón tay đang gõ bàn của Trần Tích khựng lại.
Một lúc lâu sau, hắn mới hiểu “di nương” mà Tiểu Mãn nhắc đến chính là mẹ ruột của hắn ở thế giới này.
Tiểu Mãn hạ giọng:
- Bà Lý nói năm ngoái về quê thăm họ hàng, tiện đường đến thắp hương trước mộ di nương. Ai ngờ mảnh đất chôn cất di nương bị đá núi sạt xuống, để lộ cả quan tài, nhưng bên trong lại không có ai. Bà ấy về báo tin. Lão gia trấn an, nói sẽ sai người đi kiểm tra. Thế nhưng gã tiểu đồng được phái đến lại bảo mộ di nương vẫn nguyên vẹn, chẳng qua bà Lý tìm nhầm chỗ. Từ đó, bà ấy nói gì cũng không ai tin, rồi dần dần phát bệnh.
Đồng tử Trần Tích co lại:
- Bà Lý đang ở đâu?
Tiểu Mãn đáp:
- Phu nhân chê bà ấy mất trí, vốn định đem bán đi. May mà lão gia nhớ bà ấy từng nuôi nấng công tử, nên mới sai người đưa bà ấy đến trang trại ngoài thành.
Trần Tích bán tín bán nghi. Phải chăng nhà họ Trần đã diệt khẩu bà Lý?
Còn mẹ ruột hắn, rốt cuộc sống hay chết?
Nếu bà đã chết, nhà họ Trần cần gì chôn một cỗ quan tài không? Nếu bà còn sống, vì sao lại bỏ hắn mà đi, không nói một lời?
Bây giờ bà đang trốn ở đâu?
Trần Tích bình thản hỏi:
- Bà Lý được đưa đến trang trại nào?
Tiểu Mãn lắc đầu:
- Em không biết.
Hắn nhìn Tiểu Mãn. Quả thật hắn nên giữ nàng lại. Những chuyện nàng vô tình kể ra đều vô cùng quan trọng với hắn.
Đúng lúc ấy, tiếng gà trong Trần phủ cuối cùng cũng cất lên.
Đã sang giờ Mão.
Tiểu Mãn nhìn trời ngoài cửa sổ, giục:
- Công tử mau lau mặt đi, rồi đến thỉnh an lão gia và phu nhân. Nếu làm trái quy củ, lại có người kiếm cớ bắt bẻ người đấy.
Nói rồi, nàng nhúng khăn trắng vào chậu đồng, vắt khô rồi đưa cho Trần Tích.
Trần Tích lau mặt, quay người bước ra khỏi viện.
Tiểu Mãn đứng bên cửa, nhón chân lén nhìn theo bóng lưng hắn. Đợi hắn đi xa, nàng mới vội rụt đầu vào, bắt đầu lục lọi trong phòng.
Nàng giở gối, lật chăn đệm, đến gầm giường cũng không bỏ qua.
Tiểu Mãn chưa cam lòng, bèn bê ghế đặt lên bàn, rón rén trèo lên, kiễng chân ngó lên xà nhà. Vẫn chẳng có gì.
Nàng đặt ghế về chỗ cũ, thân hình nhỏ nhắn đi đi lại lại trong phòng, miệng thì thào:
- Lạ thật, công tử giấu bạc ở đâu nhỉ? Chẳng lẽ đổi thành tiền nhà Phật rồi mang theo người? Cũng đâu thấy trên cổ tay người có đồng tiền nhà Phật nào.
Mây Đen nằm trên bậu cửa sổ, lặng lẽ nhìn nàng. Tiểu Mãn quay lại bắt gặp ánh mắt của nó, tự dưng thấy có gì đó khác thường, cứ như con mèo đang giấu vẻ giễu cợt trong mắt.
Tiểu Mãn tưởng mình nhìn nhầm, dụi mắt rồi nhìn lại. Ánh mắt Mây Đen đã trong veo như cũ, chỉ lặng lẽ dõi theo nàng.
Nàng chột dạ:
- Ngươi nhìn ta làm gì? Ta… ta chỉ lo bạc của công tử lại bị người ta lừa mất, chứ đâu định ăn trộm! Tiền bạc, ruộng đất di nương để lại trước kia đều bị phu nhân dỗ lấy cả rồi. Lần này phải trông cho kỹ, không thì người lấy gì sắm của hồi môn cho ta? Không phải, ta nói mấy chuyện này với một con mèo làm gì chứ!
Tiểu Mãn lại đi quanh phòng.
Nàng đến bên bàn, nhìn chằm chằm đĩa dưa chuột vàng trồng trong nhà kín, thèm đến chảy nước miếng:
- Công tử vốn hay quên, mất một quả chắc cũng chẳng sao đâu nhỉ?
Nàng lén nhìn ra ngoài cửa, thấy không có ai mới cầm lấy một quả, cắn rộp một miếng.
Tiểu Mãn ngẩng đầu nhìn lên xà nhà, chậm rãi nhai một hồi rồi lẩm bẩm:
- Cũng chẳng ngon lành gì, thế mà bán đắt, đúng là lừa người.
Nàng ăn hết quả dưa chuột chỉ với hai miếng, rồi lại ngó sang đĩa mơ ngào đường trên bàn.
Tiểu Mãn cầm một quả, làm bộ đưa cho Mây Đen:
- Ngươi ăn không?
Mây Đen: “…”
Tiểu Mãn cười:
- Ngươi không ăn thì ta ăn.
Nói xong, nàng nhét quả mơ vào miệng, lại lấy thêm mấy quả nhét căng hai má. Ăn xong, nàng cầm chổi lên, tiếp tục quét nhà.