Chương 204: Vú nuôi
Ngoài Minh Tuyền uyển, trên nền đá xanh không hề có tuyết đọng. Vương Quý áp trán xuống mặt đá, chỉ thấy hơi lạnh xuyên thẳng vào da thịt, sắc bén như dao, tưởng chừng có thể bổ toác đầu hắn.
Hắn cứ quỳ rạp như thế, chờ Trần Tích xuất hiện.
Thế nhưng mãi vẫn chẳng thấy bóng dáng Trần Tích đâu.
Cách Minh Tuyền uyển không xa là Quần Phương uyển, nơi đám nha hoàn ở. Có người nghe tiếng Vương Quý kêu gào, khoác vội áo rồi chạy ra xem náo nhiệt. Chẳng mấy chốc, trước cửa khu nhà ngủ đã nhô lên mấy cái đầu.
Đêm đông rét buốt. Đôi tay các tiểu nha hoàn lạnh đến tím bầm, chóp mũi đỏ ửng, vậy mà chẳng ai chịu bỏ lỡ màn kịch hay này.
Một nha hoàn dáng người mảnh khảnh nheo mắt nhìn bóng lưng Vương Quý, cẩn thận nhận ra hắn:
- Kia chẳng phải quản gia sao?
Một nha hoàn lớn tuổi hơn khinh khỉnh đáp:
- Hắn còn là quản gia gì nữa? Gọi là Vương Quý đi.
Nha hoàn mảnh khảnh “ồ” lên:
- Vương Quý bị đánh gậy rồi chạy tới xin Tam công tử tha thứ đấy à? Các tỷ nhìn lưng hắn kìa, máu còn đang chảy. Quỳ thêm một lúc nữa, e là chết cóng mất.
Nha hoàn lớn tuổi nhổ nước bọt sang bên:
- Đáng đời! Bao năm nay, ngoài công tử, lão gia, phu nhân cùng đám đại nha hoàn hầu cận họ ra, còn ai chưa từng bị hắn sàm sỡ?
Nha hoàn trong Trần phủ được chia làm ba bậc.
Bậc nhất hầu hạ bên cạnh chủ nhân, tiền công mỗi tháng cao nhất, địa vị cũng cao nhất.
Bậc hai trông coi những việc lặt vặt trong phủ. Mỗi nha hoàn hoặc gia nhân bậc hai đều quản bảy, tám nha hoàn bậc ba, cuộc sống cũng xem như dễ chịu.
Khổ nhất là đám nha hoàn bậc ba trước mắt. Tiền công ít ỏi, phải chen chúc ở chung với hai, ba chục người. Sau này muốn lấy chồng, họ cũng chỉ có thể gả cho tá điền ở trang trại Trần phủ hoặc đám伙 kế trong các cửa hiệu.
Đám nha hoàn chờ mãi vẫn không thấy Trần Tích xuất hiện, bèn ghé tai rì rầm:
- Lạ thật. Tam công tử xưa nay mềm lòng, nhút nhát. Vương Quý đã cầu xin đến mức này, sao người vẫn chưa ra?
Nha hoàn mảnh khảnh hạ thấp giọng:
- Có khi đi học nghề thuốc hai năm, tính nết đã đổi rồi chăng?
Nha hoàn lớn tuổi cười khẩy:
- Không thể nào. Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời. Tính tình một người đâu phải muốn đổi là đổi được.
Nói đến đây, nàng quay đầu nhìn một tiểu nha hoàn phía sau. Cô bé búi tóc thành hai búi đơn giản, gương mặt tròn trịa vẫn còn nguyên vẻ ngây thơ, đôi mắt thì lanh lợi.
Nha hoàn lớn tuổi gọi cô:
- Tiểu Mãn, trước kia chẳng phải em từng hầu bên cạnh Tam công tử sao? Nay người đã trở về, sao em không xin phu nhân sắp xếp cho em quay lại hầu người?
Tiểu nha hoàn búi tóc hai bên, tên Tiểu Mãn, lẩm bẩm:
- Tỷ Lập Thu, em không đi đâu. Theo hắn suốt ngày chỉ tổ chịu nhục.
Lập Thu giận đến mức chỉ tay chọc lên trán Tiểu Mãn:
- Đồ vô dụng! Em quay lại hầu người, chẳng phải sẽ được trở thành đại nha hoàn lần nữa sao? Tiền công mỗi tháng tăng thẳng ba trăm đồng. Nếu em không muốn theo hắn, cứ hầu đến tuổi rồi xin ra khỏi phủ lấy chồng. Khi ấy còn được một phần của hồi môn, thế nào cũng hơn gả cho tá điền hay phu xe.
Tiểu Mãn cúi đầu:
- Em đâu có ghét người. Chỉ là thấy người hèn yếu như vậy, trong lòng khó chịu thôi. Ai muốn đi thì đi. Tăng ba trăm đồng tiền công cũng chẳng đủ bù cho bao phen chịu nhục… Tỷ Lập Thu, em muốn ở lại Lạc Thành. Như vậy khỏi phải hầu hạ ai, cứ sống đến già ở đây cũng được.
- Không lấy chồng à?
- Không lấy.
Lập Thu hạ giọng:
- Em chưa biết sao? Nay Tam công tử đã nhận được hai nghìn năm trăm lượng bạc từ Ty Chế Bị mới dựng. Cuộc sống của người khá lên rồi.
Tiểu Mãn tròn mắt:
- Nhiều đến thế ư?
Lập Thu vừa xoa hai bàn tay lạnh cóng vừa hà hơi, thuận miệng nói:
- Bây giờ theo Tam công tử tuy đôi khi phải chịu chút ấm ức, nhưng người mềm lòng. Đến lúc em xuất giá, em cứ khéo léo cầu xin, biết đâu lại kiếm được một phần của hồi môn hậu hĩnh.
Lúc này, một nha hoàn khẽ kêu:
- Chẳng lẽ Tam công tử thật sự đổi tính, đã cứng lòng rồi sao? Người định để Vương Quý chết cóng ngoài kia thật à?
Tiểu Mãn bĩu môi:
- Sao có thể chứ?
Vừa dứt lời, cánh cổng Minh Tuyền uyển đã kẽo kẹt mở ra.
Tiểu Mãn vội nói:
- Tỷ xem, em đã bảo mà.
Trong màn đêm, Trần Tích mở cổng bước ra. Hắn khoác áo choàng đứng bên trong ngưỡng cửa, bình thản hỏi:
- Nửa đêm ngươi đến trước cửa ta quỳ làm gì?
Vương Quý cuống quýt nói:
- Tiểu nhân đã không còn là quản gia nữa, Tam công tử cứ gọi tiểu nhân là Vương Quý. Đêm nay tiểu nhân đến đây, chỉ mong Tam công tử rộng lòng tha cho tiểu nhân.
Trần Tích hờ hững đáp:
- Đánh gậy ngươi là quyết định của Trần đại nhân. Ngươi đến cầu ta cũng vô ích.
Vương Quý dập đầu xuống đất, trán va vào nền đá xanh đến bật máu:
- Tam công tử đại lượng, những chuyện trước kia đều là tiểu nhân sai. Ngài muốn trút giận thì cứ đánh tiểu nhân một trận. Chỉ là mẹ già của tiểu nhân nay đã sáu mươi bảy tuổi, vẫn còn ở kinh thành chờ tiểu nhân trở về. Nếu ngài không tha thứ, e rằng tiểu nhân chẳng còn cơ hội phụng dưỡng mẹ đến cuối đời.
Trần Tích vẫn không để lộ cảm xúc.
Ninh triều trị thiên hạ bằng đạo hiếu, đó là lời răn của vị vua khai quốc. Dù là những bậc quyền cao như Lưu các lão hay Vương Đạo Thánh, cha vừa mất cũng phải từ quan về nhà chịu tang suốt ba năm.
Vương Quý cởi trần giữa mùa đông giá rét, quỳ rạp ngoài cửa để nhận tội, nói muốn trở về kinh phụng dưỡng mẹ già. Xét cho cùng, hắn đang diễn ra vẻ hối cải sâu sắc, thà chịu khổ để giữ trọn chữ hiếu.
Nếu Trần Tích nhận lời xin tội ấy, chuyện này sẽ trở thành một giai thoại đẹp trong giới nho sĩ, làm nổi bật lòng nhân nghĩa của hắn. Còn nếu để Vương Quý chết cóng ngoài cửa, người đời sẽ chê hắn bất nhân, làm tổn hại thanh danh Trần gia.
Vương Quý cũng chẳng thật lòng mong Trần Tích tha thứ. Hắn chỉ đang diễn một màn khổ nhục kế.
Màn diễn ấy không phải dành cho Trần Tích, mà là dành cho Trần Lễ Khâm xem. Hắn đánh cược rằng Trần Lễ Khâm sẽ bận tâm đến thể diện Trần gia, đồng thời không nỡ quên tình nghĩa với vú nuôi.
Trần Tích suy nghĩ một lát rồi nói:
- Ngươi muốn phụng dưỡng mẹ già, ấy là tấm lòng chí hiếu. Ta đương nhiên sẵn lòng giúp ngươi.
Vương Quý ngẩng đầu lên, mắt lóe vẻ mừng rỡ:
- Tam công tử tha cho tiểu nhân rồi sao? Tiểu nhân có thể theo ngài cùng về kinh chứ?
Trần Tích mỉm cười:
- Ý ta là sai người đón mẹ ngươi đến Lạc Thành.
Vương Quý ngẩn ra.
Trần Tích chỉ vào Trần phủ:
- Sau khi chúng ta về kinh, nơi này sẽ bỏ không. Ta lo tiền xe ngựa, đón mẹ ngươi đến đây. Đến lúc đó, ngươi cứ sắp xếp cho bà ở Minh Tuyền uyển của ta, chẳng phải quá tốt sao? Lạc Thành non xanh nước biếc, người tài đất tốt, rất thích hợp để người già dưỡng tuổi.
- Chuyện này…
Vương Quý chần chừ. Đôi mắt hắn khẽ đảo, chẳng mấy chốc đã hiểu ra ý đồ của Trần Tích.
- Tam công tử, mẹ tiểu nhân tuổi đã cao, khí huyết suy yếu, e rằng không chịu nổi cảnh đi xe ngựa mấy trăm dặm.
Trần Tích nhẩm tính:
- Nếu đi thuyền nhanh theo Đại Vận Hà, xuôi từ nam ra bắc, mười ngày là tới.
Vương Quý đành cứng đầu đáp:
- Mẹ tiểu nhân say thuyền.
Trần Tích thở dài:
- Vậy thì hết cách rồi. Ta cũng muốn giúp ngươi giữ trọn chữ hiếu, nhưng cách nào cũng không được. Mau về đi. Cứ quỳ thế này thêm lát nữa, ngươi sẽ chết rét đấy.
Vương Quý lại phủ phục xuống, nhất quyết không chịu đứng dậy:
- Nếu Tam công tử không tha cho tiểu nhân, tiểu nhân sẽ quỳ chết ở đây.
Trần Tích im lặng.
Đám tiểu nha hoàn ở Quần Phương uyển nín thở. Những cái đầu chen chúc sau khung cửa, lén quan sát tình hình.
Lập Thu cảm khái:
- Vương Quý này cũng thật liều mạng. Hắn đang đánh cược rằng Tam công tử mềm lòng, không dám để xảy ra án mạng sao?
Tiểu Mãn bĩu môi:
- Nếu là em, em cứ để hắn quỳ chết ở đây. Cứ nhìn đi, Tam công tử nhất định sẽ nuốt cơn ấm ức này xuống. Nếu không phải vì tính ấy, mấy năm trước người đâu để ai muốn bắt nạt thế nào cũng được.
Trước cửa Minh Tuyền uyển, Trần Tích khẽ hỏi:
- Quản gia, ngươi thật sự không định đứng dậy à?
Vương Quý đáp:
- Tam công tử không tha cho tiểu nhân, tiểu nhân sẽ không đứng lên.
Trần Tích gật đầu:
- Được, không đứng thì cứ quỳ đi. Ta đưa ngươi đến chỗ Trần đại nhân phân xử.
Vương Quý vẫn úp mặt xuống đất:
- Tiểu nhân không đi… Ngài định làm gì?
Ngay sau đó, Trần Tích bước ra khỏi cửa, túm lấy cổ tay Vương Quý rồi kéo hắn đi về phía sâu trong Trần phủ.
Vương Quý giãy giụa, gào lên như lợn bị chọc tiết:
- Buông ta ra!
Thế nhưng hắn có vùng vẫy thế nào cũng chẳng thoát nổi đôi tay cứng như gọng kìm kia.
Cuối cùng, Vương Quý chỉ đành nằm ngửa, mặc cho Trần Tích kéo lê trên con đường lát đá xanh. Hai người càng lúc càng đi xa.
Đám nha hoàn đứng ngoài cửa nhìn nhau, Lập Thu vừa kinh ngạc vừa ngờ vực:
- Vừa rồi ta không nhìn nhầm chứ? Tam công tử cứ thế kéo Vương Quý đi sao?
Tiểu Mãn nghiêng người bám lấy khung cửa, lẩm bẩm:
- Thật… thật sự kéo đi luôn rồi?
- Tam công tử khỏe thật đấy!
Bọn họ đã nghĩ đến đủ mọi khả năng kết thúc. Chẳng hạn Trần Tích mềm lòng tha thứ, Vương Quý không chịu nổi rét mà tự bỏ đi, hoặc Trần Lễ Khâm chạy đến can thiệp.
Dù nghĩ thế nào, họ cũng không ngờ Trần Tích lại dùng tay không kéo Vương Quý đi mất.
Đám nha hoàn nhất thời chẳng biết phải làm sao. Tiểu Mãn nhìn bóng lưng người chủ cũ, lòng bỗng trở nên mờ mịt.
Ngoài Văn Hoa uyển, Trần Tích vừa kéo Vương Quý đang gào khóc vừa đập cửa. Trần Lễ Khâm còn chưa mặc xong quần áo đã cuống quýt chạy ra mở cửa:
- Chuyện gì thế này?
Trần Tích chắp tay hành lễ ngoài cửa:
- Trần đại nhân, nửa đêm Vương Quý đến Minh Tuyền uyển quỳ trước cửa, muốn nhận tội để xin tha. Hắn nói nếu ta không tha, hắn sẽ quỳ ngoài cửa đến chết cóng. Chuyện này ta không thể tự quyết, đành kéo hắn đến đây để đại nhân định đoạt.
Trần Lễ Khâm nhìn Vương Quý, tức giận quát:
- Ngươi phát điên gì vậy?
Vương Quý quỳ bằng đầu gối bò đến bên chân Trần Lễ Khâm, liên tục dập đầu nhận lỗi:
- Lão gia, tiểu nhân biết sai rồi, tiểu nhân biết sai thật rồi! Xin người đừng để tiểu nhân ở lại Lạc Thành. Lão gia cũng biết mẹ tiểu nhân tuổi đã cao, bên cạnh không thể thiếu người chăm nom.
Trần Lễ Khâm cau mày.
Vương Quý tiếp tục nói:
- Mỗi lần nhắc đến lão gia, mẹ tiểu nhân đều bảo người là bậc nhân hậu, hiểu lễ nghĩa. Người mới lên ba đã biết nhường quả lê to nhất cho anh trai và mẹ. Bà còn kể chuyện từng dắt người đi xem hội Thượng Nguyên, khi ấy người mới bốn tuổi đã đoán trúng hết câu đố đèn…
Vương Quý khóc nức nở:
- Lão gia, bà ấy đã ở bên chăm sóc người đến năm mười bốn tuổi, ngày đêm lo từng bữa ăn giấc ngủ. Lẽ nào người nỡ nhìn bà cô quạnh đến cuối đời?
Trần Lễ Khâm bực bội quát:
- Đủ rồi!
Vương Quý lập tức ngậm miệng.
Vú nuôi không chỉ lo cho đứa trẻ bú sữa. Bà còn chăm nom mọi việc ăn uống, ngủ nghỉ, dạy trẻ những điều vỡ lòng, ở bên cho đến khi đứa trẻ trưởng thành.
Trong những gia đình quyền quý, vú nuôi thường bù đắp phần thiếu hụt của người mẹ. Nhiều quan lại, con cháu nhà quyền thế sau khi trưởng thành còn phụng dưỡng vú nuôi như mẹ ruột.
Trần Lễ Khâm chính là một người như vậy.
Những chuyện xưa lần lượt hiện về trong trí nhớ. Hắn vô thức nhìn sang Trần Tích:
- Ngươi… hắn lần này dường như quả thật đã biết hối cải.
Trần Tích bình thản hỏi:
- Ý Trần đại nhân là gì?
Trần Lễ Khâm im lặng hồi lâu rồi nói:
- Mẹ hắn quả thật đã cao tuổi. Trước kia hắn hồ đồ nên phạm lỗi, nhưng Vấn Tông cũng đã đánh gậy hắn rồi. Nay hắn lại tự mình đến nhận tội, chắc là đã biết hối cải. Dĩ nhiên, ta sẽ không để hắn tiếp tục làm quản gia. Chỉ là cho hắn theo chúng ta về kinh mà thôi. Ý ngươi thế nào?
Trần Tích suy nghĩ một lát:
- Trần đại nhân, chi bằng trả khế ước bán thân cho Vương Quý, để hắn trở về nhà, không làm việc trong Trần phủ nữa.
Trần Lễ Khâm tỏ vẻ khó xử:
- Ta từng hứa với mẹ hắn sẽ sắp xếp cho hắn một công việc… Thế này đi, trước mắt cứ để hắn ở lại, quan sát thêm một thời gian. Nếu hắn lại để lộ bản tính xấu xa, ta sẽ đuổi khỏi phủ. Còn nếu hắn thật sự sửa đổi, chúng ta cũng nên cho hắn một cơ hội làm lại cuộc đời.
Trong màn đêm, Trần Tích lặng lẽ nhìn Trần Lễ Khâm hồi lâu. Sau đó, hắn lùi sang bên một bước, mỉm cười chắp tay:
- Không sao, mọi việc cứ để Trần đại nhân quyết định.
Trần Lễ Khâm thở phào. Hắn cúi đầu, tức giận mắng Vương Quý đang quỳ dưới chân:
- Còn không mau cút đi! Đứng đây làm trò mất mặt! Về nhà ngươi ngay, trước ngày hồi kinh đừng xuất hiện trước mặt Trần Tích làm hắn thêm phiền.
Vương Quý vội vàng đứng dậy:
- Tiểu nhân hiểu rồi, tiểu nhân hiểu rồi!
Vương Quý trở về phòng ngủ thay quần áo, sau đó khập khiễng đi ra từ cửa hông Trần phủ. Hắn rẽ qua mấy con ngõ nhỏ, đến trước cửa một nhà dân rồi gõ cửa.
Cánh cửa sân mở ra. Một người đàn bà xinh đẹp mừng rỡ kêu lên:
- Lão gia, hôm nay đâu phải ngày nghỉ, sao nửa đêm người lại về?
Vương Quý run rẩy nói:
- Đỡ ta vào trước.
Người đàn bà dìu hắn vào, lo lắng hỏi:
- Lão gia bị làm sao vậy? Sao đi khập khiễng thế kia?
Mặt Vương Quý xanh mét. Hắn chẳng giải thích lời nào, chỉ thấp giọng dặn:
- Thu xếp đi. Vài ngày nữa chuẩn bị về kinh.
Người đàn bà dìu Vương Quý nằm sấp lên giường, xoa bóp hai tay hai chân lạnh ngắt giúp hắn sưởi ấm.
Nhìn thấy vết thương trên lưng và mông hắn, bà đau lòng đến rơi nước mắt:
- Lão gia, người bị làm sao thế này? Ai đánh người thành ra như vậy? Chúng ta đi báo quan đi!
Vương Quý không đáp. Hắn để mặc người đàn bà xoa bóp hồi lâu, mãi mới thở ra được một hơi.
- Không được báo quan. Chuyện này quan phủ không quản nổi đâu.
Hắn nhắm mắt, chậm rãi sai bảo:
- Nàng thu dọn hết vàng bạc châu báu trong nhà cho cẩn thận. Ngày mai gọi phu xe ở nhà trọ đến, rồi tìm một tiêu cục thuê người áp tải, đem tất cả chuyển về kinh. Nàng không đi cùng Trần gia. Cứ vận chuyển riêng đến kinh thành, giao cho mẹ ta.
Người đàn bà “vâng” một tiếng, nhận lời.
Vương Quý mở mắt:
- Cái rương ta chuyển về hôm xảy ra loạn binh đâu? Ta muốn xem.
Người đàn bà cúi xuống, khó nhọc kéo từ dưới gầm giường ra một chiếc rương gỗ. Nắp rương mở ra, bên trong đầy vàng bạc trang sức. Bộ mũ phượng cùng bộ trang sức cài tóc bằng ngọc màu xanh mà Lương thị từng quý nhất cũng nằm lẫn trong đó.
Hôm quân họ Lưu gây loạn, Trần Lễ Khâm và Trương Chuyết bị giam lỏng trong nha môn, còn Lương thị trốn ra trang trại ngoài thành.
Vương Quý nhân cơ hội ấy vơ vét không ít của cải. Sau này, hắn đổ hết trách nhiệm lên đầu đám quân lính họ Lưu, rồi lén giấu riêng một rương vàng bạc châu báu.
Thấy mọi thứ vẫn còn nguyên, Vương Quý thở phào nhẹ nhõm.
Ánh mắt hắn dừng trên bộ mũ phượng và trang sức cài tóc màu xanh. Đó là những món Lương thị từng đội trên đầu trong ngày xuất giá.
Một lát sau, sắc mặt Vương Quý lúc sáng lúc tối. Hắn cất giọng:
- Nàng đội bộ trang sức này lên.
Người đàn bà khẽ kêu lên một tiếng, mặt mày rạng rỡ, nhưng ngoài miệng vẫn nhún nhường:
- Lão gia bảo tôi đội bộ mũ phượng cùng đồ trang sức này làm gì? Tôi đâu xứng với những thứ quý giá thế kia.
Vương Quý nổi giận:
- Bảo ngươi đội thì cứ đội đi, lắm lời làm gì!
Người đàn bà tủi thân ngồi trước bàn trang điểm. Nàng nhìn vào tấm gương đồng thau, rồi cài bộ trang sức lên đầu.
Vương Quý nheo mắt nhìn. Căn phòng tối lờ mờ, gương mặt người đàn bà đã chẳng còn trông rõ. Chỉ có bộ mũ phượng và đồ trang sức trên đầu nàng vẫn lấp lánh dưới ánh nến leo lét.
Người đàn bà vừa cài xong đồ trang sức, Vương Quý đã bò xuống giường. Hắn mặc cho vết thương đau nhức, ghì chặt nàng xuống bàn trang điểm, rồi từ phía sau vén váy áo nàng lên.
- Lão gia, xin đừng làm vậy. Người còn đang bị thương mà…
- Câm miệng!
- Lão gia, hình như trên khung cửa sổ có con mèo mướp đang nhìn chúng ta.
- Câm miệng!