Cánh cổng son nặng nề của Trần phủ từ bên trong chậm rãi hé ra một khe.
Tên sai vặt ló đầu nhìn ra. Thấy người đứng ngoài là Trần Tích, hắn lập tức khép cổng lại.
Trần Tích không thúc giục, chỉ lặng lẽ chờ trước cửa.
Hắn nghe tên sai vặt gọi vọng vào trong:
- Quản gia, quản gia! Tam công tử về rồi, phải làm sao đây?
Trong cổng vang lên tiếng chân. Quản gia cau mày:
- Ta đã nói với các ngươi bao nhiêu lần rồi? Trần phủ chỉ có hai vị công tử, lấy đâu ra tam công tử?
Chốc lát sau, cổng son lại mở ra một khe vừa đủ một người đi qua. Quản gia đứng trong khe cửa, săm soi Trần Tích từ đầu đến chân.
Cuối cùng, ánh mắt lão dừng trên bọc vải màu xanh vắt trên vai hắn.
- Cậu… sao cậu lại về rồi?
Trần Tích bình thản hỏi:
- Quy củ Trần phủ đổi rồi sao? Người nhà họ Trần muốn về nhà lúc nào, còn phải xin phép người làm à?
Sắc mặt quản gia lập tức đổi khác.
- Đâu phải xin phép tôi. Trước kia lão gia bảo cậu đến y quán làm học việc. Giờ cậu muốn trở về, dù sao cũng phải hỏi ý lão gia chứ?
Trần Tích đặt tay lên đầu thú trên cổng, khẽ dùng sức đẩy ra.
Quản gia định giữ cổng, suýt nữa bị sức đẩy hất ngã. Trần Tích cứ thế bước thẳng vào. Lão loạng choạng đứng vững, vội vươn tay kéo cánh tay hắn.
- Sao cậu cứ xông vào trong thế? Lão gia không có nhà. Cậu có được về Trần phủ hay không, phải hỏi ý lão gia đã!
Đúng lúc ấy, từ nhà trước truyền tới tiếng phụ nữ:
- Sáng sớm đã ầm ĩ chuyện gì vậy? Đây là nhà của quan đồng tri Lạc Thành, đâu phải quán xá ngoài chợ!
Đám sai vặt đứng im. Trần Tích ngẩng đầu nhìn, thấy một người đàn bà trung niên mặc áo cổ đứng màu tím, kiểu áo cài lệch vạt. Trên đầu bà đội chiếc mũ vàng ròng kín đầu, chính giữa cài trâm vàng đính ngọc phỉ thúy xanh biếc, trên búi tóc còn cắm một cây trâm màu xanh trắng trong veo như thủy tinh. Ngay cả Tĩnh phi ngày thường cũng hiếm khi ăn mặc trang trọng đến thế.
Bộ trang sức tinh xảo ấy, Trần Tích chỉ từng thấy trên người Vân phi.
Đó là Lương thị, vợ cả của Trần Lễ Khâm.
Trần Tích quay người, chắp tay hành lễ:
- Đại nương.
Lương thị đứng trên bậc thềm nhà chính, mỉm cười nhìn hắn.
- Cuối cùng cũng chịu về rồi. Chỉ mới đi hai năm mà sao đã xa cách thế này? Trước kia con còn gọi ta là mẹ, giờ chỉ gọi đại nương. Để người ngoài nghe được, họ lại tưởng mẹ con ta bất hòa, rồi cười Trần phủ không biết quy củ.
Ở Ninh triều, con vợ cả và con vợ lẽ phân biệt rạch ròi. Con vợ lẽ gọi mẹ ruột là di nương, còn mẹ cả mới được gọi là mẹ.
Nhưng dù thế nào, Trần Tích cũng không thể gọi bà ta là mẹ. Chuyện gì khác hắn còn có thể nhẫn nhịn, riêng chuyện này thì không.
Hắn lại chắp tay, chuyển sang chuyện khác:
- Đại nương, giờ Vương phủ đã bị dán giấy niêm phong, Thái Bình y quán cũng không còn chỗ cho con ở. Con định về nhà, theo huynh trưởng học kinh nghĩa, chờ kỳ thi khoa cử tiếp theo.
Lương thị thấy hắn không chịu đổi cách xưng hô cũng chẳng nổi giận. Bà vừa nhấc tay, một nha hoàn đã bước tới đỡ lấy.
- Ta nghe Vấn Hiếu nói con nay đã sửa đổi, thế thì tốt lắm. Nhưng con đã học y hai năm, bỏ dở giữa chừng thì tiếc quá. Hay là thế này, ta nghe nói lão Kiều ở Thái y viện đang định nhận đồ đệ…
Trong lúc bà nói, ngoài cổng có cỗ xe ngựa chậm rãi dừng lại. Bánh gỗ nghiến trên đường lát đá xanh, phát ra tiếng va đập khô khốc.
Trần Tích quay đầu nhìn, thấy Trần Lễ Khâm mặc quan bào đỏ, vén rèm xe bước xuống, được người đánh xe đỡ một tay.
Quan viên Ninh triều phải vào nha môn từ giờ Mão, khi trời còn chưa sáng. Đến giờ Tỵ, công việc đã xử lý xong, cũng là lúc họ về nhà dùng bữa trưa.
Trần Lễ Khâm vừa bước qua cổng đã trông thấy Trần Tích cùng bọc vải trên vai hắn. Mắt ông sáng lên.
- Con về từ bao giờ? Mấy hôm nay Lạc Thành rối ren, con chạy đi đâu vậy? Cha lo cho con mãi.
Trần Tích mỉm cười hành lễ:
- Con vẫn ở Thái Bình y quán, không đi đâu cả.
Trần Lễ Khâm khựng lại.
- Thế à? Vậy bây giờ con…
Trần Tích giải thích:
- Vương phủ và Thái Bình y quán đều sắp bị niêm phong. Con định về nhà, chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử lần tới.
- Tốt, tốt, tốt!
Trần Lễ Khâm liền nói ba tiếng tốt, kéo tay Trần Tích đi vào trong.
- Con nghĩ được như thế mới phải. Học y rốt cuộc chỉ là nghề nhỏ. Đọc thông kinh nghĩa, sau này cai quản một phương mới là việc của bậc đại trượng phu. Qua Tết, cha sẽ gửi thư cho Đông Lâm thư viện, bàn với sơn trưởng chuyện nhập học của con.
Đang lúc Trần Lễ Khâm kéo Trần Tích vào trong, Lương thị lên tiếng:
- Lão gia, chuyện ấy cứ từ từ tính. Trần Tích vừa mới về phủ, ông đừng vội nhắc mãi chuyện học hành. Nó ở cạnh Vương phủ, chứng kiến binh biến nhà họ Lưu qua lại, hẳn ăn ngủ chẳng yên. Thiếp sẽ thu xếp chỗ ở cho nó, để nó nghỉ ngơi cho khỏe.
Trần Lễ Khâm chợt hiểu ra, vội dặn quản gia:
- Ta nhớ đợt trước, cậu em vợ nhà họ Lương đến chơi, vừa thu dọn viện Minh Tuyền. Giờ cậu ấy đi rồi, vừa hay để Trần Tích ở đó. Vương Quý, đưa Trần Tích đến viện Minh Tuyền thu xếp.
Lương thị mỉm cười xen lời:
- Lão gia hồ đồ rồi. Viện Minh Tuyền chỉ là chỗ tạm cho khách, lại xa nhà chính quá. Phải xếp Trần Tích ở cạnh Vấn Tông và Vấn Hiếu mới được, để ba anh em gần gũi nhau. Sau này có điều gì chưa hiểu trong sách vở, Vấn Tông với Vấn Hiếu cũng tiện giảng giải cho nó.
Trần Lễ Khâm vuốt râu, ngẫm nghĩ:
- Nàng nói có lý.
Lương thị dặn quản gia:
- Vương Quý, dẫn Trần Tích đến viện Thính Tuyền thu xếp.
Trần Lễ Khâm cảm khái:
- Vẫn là phu nhân nghĩ chu toàn. Trong nhà nhờ có nàng cả.
Lương thị khẽ cười:
- Lão gia quá khen rồi.
Trước cổng viện Thính Tuyền, quản gia tươi cười tháo ổ khóa treo trên cửa rồi đẩy cánh cửa ra.
Trong sân chất đầy đồ linh tinh của phủ. Ngói và gạch xanh dùng để sửa nhà xếp thành hai đống, dầu trẩu dùng chống mục gỗ để cả hơn chục thùng.
Quản gia hơi nhếch mép, quay lại nhìn Trần Tích đầy vẻ đắc ý.
- Mời tam công tử. Từ nay cậu ở đây.
Trần Tích chẳng bận tâm, cứ thế đi vào, đẩy cửa gian nhà chính.
Bên trong chất đầy bàn ghế cũ phủ đã bỏ đi. Trên chiếc giường trơ trụi, những tập công văn của nha môn Lạc Thành xếp cao ngất.
Hắn quệt tay lên mặt bàn, bụi dày bám đầy lòng bàn tay.
Quản gia thản nhiên nói:
- Cậu không vừa ý chỗ này thì cứ đi nói với phu nhân. Chuyện ấy tôi không quyết được.
Trần Tích thuận miệng đáp:
- Chỗ này tốt lắm.
- Hả? Cậu nói gì?
Trần Tích mỉm cười:
- Ta nói chỗ này tốt lắm, yên tĩnh, chỉ hơi bẩn thôi.
Quản gia vội nói:
- Mấy hôm trước Lạc Thành xảy ra binh biến, đám sai vặt mấy ngày nay đều bận dọn dẹp trong phủ, không thể điều người sang đây giúp cậu.
Trần Tích nhìn lão thật sâu.
- Không sao, ta tự dọn.
Quản gia hơi thấp thỏm, chẳng hiểu Trần Tích đang tính toán điều gì. Lão nửa tin nửa ngờ bước ra ngoài mấy bước.
- Đây là cậu tự nói đấy nhé. Nếu lão gia hỏi, đừng trách tôi.
Trần Tích cười:
- Yên tâm. Có chỗ ở đã là tốt lắm rồi, ta còn cảm kích không hết.
Quản gia càng thêm bất an. Lão cúi đầu nghĩ xem Trần Tích còn giở trò gì không. Hắn đã rời phủ hai năm, nay trở về, khiến người ta khó lòng đoán được.
Đang lúc ấy, một tên sai vặt chạy tới trước cổng viện Thính Tuyền, bẩm:
- Quản gia, lão gia sai tôi đến hỏi, chỗ ở của tam công tử đã thu xếp xong chưa. Nếu xong rồi thì dẫn cậu ấy đến nhà sau. Lão gia nói trước bữa trưa còn có chuyện muốn dặn.
Quản gia cao giọng đáp:
- Xong rồi, đi ngay đây!
Nhà sau Trần phủ treo một tấm biển đề ba chữ sơn vàng: “Kính trọng đạo thầy”.
Câu đối bên trái viết: “Nghèo đến tận xương, vẫn còn đường sống, thà chết đói còn hơn bỏ học.”
Câu đối bên phải viết: “Học chưa vừa ý, càng phải trui rèn muôn bận; văn chương thông suốt, đường đời cũng hanh thông.”
Trần Tích ngẩng đầu nhìn qua, nhấc vạt áo bước qua ngạch cửa.
Trong nhà sau, Trần Lễ Khâm và Lương thị ngồi ngay ngắn trên ghế thái sư. Trần Vấn Tông và Trần Vấn Hiếu ngồi phía dưới.
Thấy Trần Tích, Trần Vấn Tông mừng rỡ đứng lên:
- Cuối cùng đệ cũng chịu về rồi! Bảo sao phụ thân nói trong nhà có việc lớn, vội gọi chúng ta đến.
Trần Vấn Hiếu ngả người trên ghế, bĩu môi:
- Trước kia còn bảo sẽ không bao giờ về nữa cơ mà.
Trần Vấn Tông cau mày, quay sang quát khẽ:
- Im miệng!
Trần Vấn Hiếu rụt cổ, không nói nữa.
Trần Lễ Khâm hắng giọng:
- Hôm nay gọi các con đến là để dặn ba anh em từ nay phải đồng lòng, đừng gây hiềm khích nữa. Người ta vẫn nói, đánh hổ phải cậy anh em, ra trận phải có cha con. Sau này khi cha trăm tuổi, ba anh em các con phải nương tựa lẫn nhau trong triều. Người ngoài chẳng ai thật lòng đâu.
Trần Vấn Tông vội chắp tay:
- Phụ thân nói phải, Vấn Tông xin ghi nhớ.
Trần Tích mỉm cười:
- Con nhất định sẽ học hỏi huynh trưởng, lấy huynh ấy làm gương.
Trần Lễ Khâm nhìn Trần Vấn Hiếu, nghiêm giọng hỏi:
- Còn con?
Trần Vấn Hiếu ngồi trên ghế, miễn cưỡng đáp:
- Con cũng vậy.
Trần Lễ Khâm nổi giận:
- Ngồi cho ngay ngắn! Đứng chẳng ra đứng, ngồi chẳng ra ngồi. Ta thấy con giờ còn chẳng bằng Trần Tích!
Trần Vấn Hiếu há miệng, hồi lâu không nói được lời nào.
Lúc ấy, Lương thị đặt chén trà trong tay xuống bàn, lên tiếng:
- À phải rồi, Trần Tích, ta nghe người ngoài đồn rằng con cùng thế tử, quận chúa và những người khác chế ra xi măng. Mỗi năm con còn được chia tiền lãi từ Cục Chế tạo Công trình mới thành lập. Chuyện đó có thật không?
Trần Tích vẫn bình thản:
- Đại nương nghe chuyện ấy từ đâu vậy?
Trần Vấn Hiếu cười khẩy:
- Lưu Khúc Tinh ở Thái Bình y quán kể với nhà nó cả rồi. Vì chuyện vui ấy, nhà cậu ta còn bày tiệc đãi họ hàng, bạn bè. Sao, đệ còn định không nhận à?
Trần Tích cười:
- Có gì mà nhận với chẳng nhận. Chuyện ấy là thật. Mỗi năm ta quả thật nhận được hai nghìn năm trăm lượng bạc từ Cục Chế tạo Công trình.
- Bao nhiêu?
Trần Vấn Hiếu bật đứng dậy.
- Lưu Khúc Tinh chỉ nhận được mấy trăm lượng, sao đệ lại nhận nhiều đến thế?
Trần Tích im lặng.
Lương thị mỉm cười ôn hòa, quay sang Trần Lễ Khâm:
- Hôm nay thiếp chợt nhắc đến chuyện này vì trong lòng có điều lo lắng. Người trẻ tuổi thích vui chơi, trước đây Trần Tích lại từng sa vào cờ bạc. Nay nó khó khăn lắm mới chịu quay đầu, thiếp sợ nó cầm quá nhiều tiền trong tay, rồi hồ đồ gây ra chuyện lớn.
Không đợi Trần Lễ Khâm lên tiếng, Lương thị nói tiếp:
- Lão gia, Trần Tích nay đã chịu sửa mình, thật chẳng dễ dàng. Đây chính là lúc nó nên chuyên tâm học hành, tuyệt đối không thể để nó nhiễm thói xấu lần nữa. Thiếp nghĩ thế này, cứ để Trần Tích gửi số bạc ấy vào quỹ chung của Trần phủ. Thiếp sẽ không động đến. Khi cần tiền, nó có thể đến báo để lĩnh. Chờ nó đỗ đạt, thiếp sẽ giao lại toàn bộ.
Trần Lễ Khâm ngẫm nghĩ. Người trẻ tuổi có quá nhiều tiền trong tay quả thật dễ sinh thói xấu.
Ông liếc nhìn Trần Tích, nhất thời không biết mở lời ra sao.
Con trai vừa mới về phủ. Nếu đột nhiên đòi hắn giao ra số bạc lớn như vậy, rất có thể hắn lại giận dỗi bỏ đi.
Trần Tích hiểu rõ, mẹ cả của hắn không phải nhắm vào số bạc ấy.
Hai nghìn năm trăm lượng tuy nhiều, nhưng với một vị quan đồng tri ở Lạc Thành thì chưa đáng là bao. Huống chi Trần Lễ Khâm đâu phải đồng tri bình thường. Nhà họ Trần gốc rễ sâu dày, nào có thiếu tiền?
Lương thị nói những lời đó chỉ cốt đuổi hắn đi lần nữa.
Giữa bầu không khí nặng nề kỳ quặc, Trần Vấn Hiếu bỗng lên tiếng:
- Phụ thân, con thấy mẹ nói có lý. Nếu trước đây Trần Tích không gây ra bao chuyện xấu thì thôi, đằng này đã có tiền lệ rồi. Tuyệt đối không thể để số bạc ở trong tay nó. Cũng là vì tốt cho nó thôi.
Trần Lễ Khâm suy đi tính lại, ngẩng lên nhìn Trần Tích:
- Con thấy thế nào?
Trần Tích mỉm cười:
- Đại nương đã nghĩ chu toàn, con không có ý kiến.
Lời vừa dứt, một tên sai vặt đã hớt hải chạy vào, suýt vấp phải khe gạch trong sân.
- Lão gia, không xong rồi!
Sắc mặt Trần Lễ Khâm sa sầm:
- Hốt hoảng cái gì? Trời còn chưa sập đâu!
Tên sai vặt đứng ngoài cửa, mặt cắt không còn giọt máu, bẩm báo:
- Lão gia, bên ngoài có đám hoạn quan đến. Chúng tự xưng là Giảo Thố và Vân Dương của Ty Mật Thám!
Trần Lễ Khâm bật đứng dậy:
- Cái gì? Ai đến?
- Giảo Thố và Vân Dương!
Trần Lễ Khâm chao đảo.
Trong lòng ông vẫn canh cánh một nỗi lo: bản hịch văn trừ giặc ông viết cho tiên sinh Phùng trước kia đến nay vẫn bặt vô âm tín. Nếu lá hịch ấy rơi vào tay đám hoạn quan, ông sẽ phải chịu tội cùng nhà họ Lưu!