Hồi 193: Khắc thuyền tìm gươm
Chùa Quảng Tế ngoài Lạc Thành.
Đêm khuya giờ Tý, trong “Nhà Mượn Hư” của chùa bỗng vang lên tiếng động. Một tấm ván sàn bị đẩy bật lên, đầu Xà Đăng Khoa thò ra khỏi đường hầm trước tiên. Vừa nhìn quanh, hắn đã giật mình.
Trong nhà thắp nến. Hai vị sư hộ tự đang ngồi thiền trước tượng Phật Thích Ca Mâu Ni.
Nghe tiếng động, cả hai cùng mở mắt nhìn về phía Xà Đăng Khoa, rồi lại đồng loạt nhắm mắt, tựa như mọi sự trên đời đều không đáng bận lòng, chẳng buồn để ý đến hắn.
Ban đầu, thấy hai vị sư, Xà Đăng Khoa hơi hoảng. Đợi họ nhắm mắt lại, hắn mới vội nói với người bên dưới đường hầm:
- Mau lên đi.
Thế tử, Lương Miêu Nhi cõng Lương Cẩu Nhi, Xà Đăng Khoa dìu Xuân Hoa, lần lượt chui khỏi đường hầm.
Xà Đăng Khoa đậy tấm ván lại, rồi dẫn mọi người vội vã đi ngang qua hai vị sư hộ tự. Họ chẳng buồn nhìn thêm lần nào.
Thế tử đi sau cùng. Chợt hắn buồn bã hỏi:
- Chúng ta rời Ninh triều bằng cách nào?
Xà Đăng Khoa giải thích:
- Đi đường biển.
Thế tử khẽ thở dài:
- Biển cả…
Xà Đăng Khoa tò mò hỏi:
- Thế tử, sao vậy?
Thế tử cúi đầu:
- Trước kia ở y quán, chúng ta từng nói sẽ cùng nhau đi ngắm biển.
Xà Đăng Khoa và Lương Miêu Nhi cùng sững lại. Hôm ấy, lão Yêu còn cười nhạo họ, bảo rằng chỉ cần bị đày đi xa là có thể cùng nhau ngắm biển. Nay cảnh ngộ của họ tuy chưa đến nỗi bị đày, nhưng cũng chẳng khá hơn là bao.
Lời lão Yêu quả nhiên ứng nghiệm.
Chỉ là trong đoàn người thiếu mất hai người: Trần Tích và Bạch Lý.
Cứ như họ sẽ mãi mãi bị bỏ lại trên mảnh đất này, qua hết xuân hè, lại đến thu đông.
Thế tử khẽ hỏi:
- Chúng ta cứu Bạch Lý thế nào đây? Nàng còn trong tay bè lũ hoạn quan.
Xà Đăng Khoa khó xử:
- Thế tử, e rằng chúng ta không cứu được. Ngài nhìn Cẩu Nhi đại ca xem, huynh ấy đã thành ra thế này…
Thế tử nghĩ ngợi một lúc:
- Ta còn vài người bạn.
Xà Đăng Khoa lắc đầu:
- Trần Tích nói, Vương phủ vừa xảy ra chuyện, đám bạn của ngài đã trốn cả rồi.
Thế tử khẽ đáp:
- Ừ. Vậy chúng ta ra biển thế nào?
Xà Đăng Khoa vừa đi vừa nói:
- Nhị tiểu thư họ Trương dặn, bên ngoài chùa Quảng Tế có một bến nhỏ, hiện đang đậu sẵn một chiếc thuyền con. Trước tiên đi Kim Lăng, rồi đổi thuyền qua Trấn Giang, Tĩnh Giang, Nam Thông, từ Khải Đông ra biển. Sau đó men đường biển vòng lên phía bắc, đến Cảnh triều, cập bến Lữ Thuận.
Thế tử buồn bã hỏi bâng quơ:
- Con đường này đi được chứ?
Xà Đăng Khoa giải thích:
- Nhị tiểu thư họ Trương nói, nhà họ Từ vẫn dùng tuyến đường biển ấy buôn bán với Cảnh triều. Các ngài nhất định đi được. Đến bến Khải Đông sẽ có tử sĩ nhà họ Trương đón tiếp.
Trước cổng chùa Quảng Tế, Thế tử bỗng dừng chân. Tuyết lớn rơi trên người hắn.
- Chúng ta ư? Còn ngươi… ngươi không đi sao?
Xà Đăng Khoa do dự hồi lâu, cuối cùng mới lấy hết can đảm lên tiếng:
- Thế tử, xin lỗi. Đi theo các ngài nguy hiểm quá. Từ nhỏ đến giờ ta còn chưa rời khỏi Lạc Thành. Nay bảo ta sang Cảnh triều, ta lo rằng sau khi đi rồi…
Thế tử khẽ hỏi:
- Nếu bè lũ hoạn quan truy bắt các ngươi thì sao?
Xà Đăng Khoa cúi đầu nhìn mũi giày:
- Chắc chúng không biết ta có tham gia cướp ngục. Cùng lắm chúng chỉ truy bắt Xuân Hoa, mà nàng cũng chẳng phải nhân vật quan trọng. Về trang trại, ngày ngày nàng để mặt mộc, bè lũ hoạn quan không nhận ra đâu. Ta đã bàn với gia đình rồi, đêm nay sẽ đến nương nhờ Tứ thúc ở Miễn Trì, theo thúc ấy xuống ruộng làm lụng.
Nói rồi, Xà Đăng Khoa nắm tay Xuân Hoa:
- Đợi sóng gió qua đi, ta sẽ dùng tiền chia từ lợi nhuận xi măng mua vài mẫu ruộng nước, sống yên ổn bên Xuân Hoa.
Thế tử khẽ đáp:
- Ừ, như vậy cũng tốt. Chỉ là ta chưa biết báo đáp ngươi thế nào.
Xà Đăng Khoa nói thêm:
- Thế tử, ngài không cần cảm ơn ta. Ta đi cứu Xuân Hoa thôi… Ta chỉ là con nhà làm thuê, đâu giống các ngài, không chịu nổi sóng to gió lớn.
Mọi người lặng im.
Thế tử gượng cười:
- Nếu đã bàn với gia đình rồi thì mau đi đi.
Xà Đăng Khoa từng bước lùi ra cửa:
- Vậy bọn ta đi đây. Thế tử, Miêu Nhi đại ca, Cẩu Nhi đại ca, mọi người bảo trọng.
Dứt lời, hắn nắm tay Xuân Hoa bước ra khỏi chùa Quảng Tế.
Vừa qua ngưỡng cửa, Thế tử chợt giơ tay gọi:
- Xà Đăng Khoa!
Xà Đăng Khoa vẫn nắm tay Xuân Hoa. Nghe tiếng Thế tử, hắn chỉ khựng lại, rồi tiếp tục đi, không ngoảnh đầu.
Bàn tay Thế tử từ từ buông xuống:
- … Cảm ơn.
Ngay sau đó, hắn lại giơ tay áo lau mắt, ngửa mặt nhìn trời đêm, khịt mũi.
Lương Miêu Nhi nhìn Thế tử:
- Thế tử, chúng ta cũng đi thôi.
- Được.
Ba người còn lại cất bước về phía bến thuyền.
Ra khỏi cổng chùa, từ xa họ đã nhìn thấy một chiếc thuyền mui đen neo bên bến sông.
Nhưng cạnh thuyền còn có một người. Thiên Mã mặc áo trắng, đứng giữa trời tuyết, trông chẳng khác nào tiên nhân giáng thế. Trớ trêu thay, kẻ tựa tiên nhân ấy lại là người mang sát khí nặng nhất trong Ty Mật Thám.
Thế tử theo bản năng quay người, định trở vào chùa Quảng Tế cầu cứu. Nhưng vừa ngoảnh lại, hắn đã thấy cổng chùa đột nhiên đóng sập, nhốt cả ba người bên ngoài.
Thế tử nhìn thấy Thiên Mã đứng từ xa làm mấy động tác bằng tay, nhưng không ai hiểu.
Hai bên xa xa nhìn nhau.
Thế tử chợt nói:
- Miêu Nhi đại ca, Cẩu Nhi đại ca, hai người đi đi. Bọn chúng muốn giết ta, không liên quan đến hai người.
Lương Cẩu Nhi bật cười:
- Đến nước này rồi còn chạy cái gì? Chết thì chết thôi. Xuống suối vàng vừa hay có bạn, trong đám người ở Vương phủ với y quán, chỉ có đệ tử biết uống chút rượu. Miêu Nhi, nghe lời ta, thả ta xuống rồi đi đi.
Lương Miêu Nhi cứng cỏi đáp:
- Đệ không đi.
Đúng lúc ấy, sau lưng họ vang lên tiếng cười khẩy giữa màn tuyết dày:
- Cảm động thật đấy. Sau này gánh hát diễn tuồng mà thiếu đoạn này, ta nhất định không xem.
Thế tử ngoắt phắt lại. Giữa trời tuyết, lão Yêu chắp tay sau lưng, lưng còng, thong thả đi ngang qua họ.
- Thái y姚!
Thế tử sững sờ.
Lão Yêu chẳng buồn để ý đến hắn, vừa đi vừa vẫy tay với Thiên Mã:
- Về đi, ở đây không còn việc của ngươi nữa.
Thiên Mã ngần ngừ giây lát, lại làm mấy động tác bằng tay.
Lão Yêu cười ha hả đáp:
- Hắn ngày nào cũng giả thần giả quỷ, miệng toàn lời dối trá. Hắn còn chẳng quản nổi ta đâu. Người xưa gửi gắm, mấy người này không ai được động đến. Về kinh thành đi. Nếu nội tướng hỏi, cứ nói mấy người này ta đưa đi rồi.
Thiên Mã gật đầu, chắp tay thi lễ, rồi quay người sải bước bỏ đi.
Thế tử ngẩn ra.
Lão Yêu đi đến bên thuyền, ngoảnh đầu nhìn lại:
- Còn không lên thuyền?
- Lên đây, lên đây!
Ba người vội vàng xuống thuyền. Lương Miêu Nhi đỡ Lương Cẩu Nhi ngồi vào trong mui, còn mình ra ngoài chèo.
Tiếng nước rẽ ào ào vang lên. Chiếc thuyền nhỏ chậm rãi xuôi về phía xa.
Lão Yêu đứng bên mạn thuyền, không quay đầu mà hỏi Thế tử phía sau:
- Thế tử, ngày Vương gia đổ bệnh, chuyện ta nói với ngươi ở y quán, ngươi chưa quên chứ?
Thế tử lắc đầu:
- Chưa quên.
Lão Yêu bình thản nói:
- Vương gia lấy mạng mình đổi cho ta và ngươi được vào Cảnh triều. Đường này gian nan, ngươi nghĩ kỹ chưa? Ta tuổi đã cao, lòng mềm đi nhiều. Nếu ngươi thật sự đổi ý thì bây giờ quay lại vẫn còn kịp.
Thế tử lắc đầu:
- Ta không đổi ý. Chỉ là Bạch Lý thì sao?
Lão Yêu thuận miệng đáp:
- Cứ xem số mệnh của họ vậy.
Thế tử mong mỏi hỏi:
- Ngài có thể gieo một quẻ không?
Lão Yêu khẽ cười:
- Đồ đệ ta là kẻ không tin số mệnh. Gieo quẻ cũng vô ích, trời chẳng lấy được mạng nó đâu. Thế tử, đường đi xa lắm, chưa chắc còn ngày trở về. Hãy từ biệt phụ vương ngươi đi.
Nói rồi, lão quay người, cúi đầu chui vào trong mui thuyền, để lại Thế tử đứng một mình bên mạn thuyền, nhìn mặt sông.
Thế tử chợt nước mắt tuôn rơi. Hắn quỳ bên mạn thuyền, hướng về phương bắc lạy ba lạy, từ biệt cha ruột, từ biệt quê nhà.
Tuyết rơi trên mặt nước, xào xạc thành tiếng. Thì ra khi trời đất lặng im, tuyết rơi cũng có âm thanh, quạnh quẽ mà xa xăm.
Thế tử bỗng cầm mái chèo, viết lên mặt nước:
Tuổi trẻ dài lâu, rượu vẩy phố hồng,
Quyền như tường gạch, lợi lợp mái cong.
Bạn bè chật trướng, khi tỉnh hận ngày ngắn,
Hai mươi năm mộng, ngoảnh lại đã xong.
Người đi cùng lối tưởng đông,
Lòng chân mấy kẻ được mong hai người.
Than ôi, thuyền lẻ nghe trời tuyết rơi,
Ngồi trông đất rộng, mây trời xa xôi.
Đó là bài thơ đầu tiên trong đời Thế tử, lời thơ vụng về, cũng là bài cuối cùng. Không ai nhìn thấy bài thơ. Nó chìm trong dòng sông tối, theo nước lớn trôi về phía đông.
Hắn đứng dậy, vào trong thuyền, quỳ xuống trước Lương Cẩu Nhi:
- Xin tiên sinh truyền cho ta đao pháp nhà họ Lương!
Nửa đời trước sống trong nhung lụa, nay Thế tử Tĩnh Vương lại mang đầy sát khí như lưỡi đao.
Lương Cẩu Nhi tựa trong mui thuyền, im lặng hồi lâu rồi khàn giọng hỏi:
- Vì sao muốn học đao pháp nhà họ Lương?
Thế tử khẽ đáp:
- Tiếp nối chí cha, giết tiên nhân.
- Chịu được khổ không?
- Chịu được!
- Dám giết người không?
- Dám!
Lương Cẩu Nhi cười vang:
- Tốt, tốt lắm! Đao pháp nhà họ Lương sẽ truyền cho ngươi. Chỉ tiếc mạch Đốc của ta đã đứt, e rằng không sống đến ngày thấy ngươi giết tiên nhân. Nếu một ngày ngươi thật sự giết được tiên nhân, hãy thay ta nói với chúng một câu: “Đồ gà đất chó sành, có gì đáng sợ! Còn chẳng bằng một ngón tay út của sư phụ ta.”
Thế tử nghiêm túc đáp:
- Được.
Lương Cẩu Nhi cảm khái:
- Gọi sư phụ đi.
Thế tử phủ phục trên thuyền, dập đầu chín cái thật mạnh. Ngẩng lên, hắn nói:
- Sư phụ, tiếc là không có rượu, cũng chẳng có trà.
Lương Cẩu Nhi cười, nhặt chiếc gáo bên cạnh ném cho Thế tử:
- Người giang hồ phiêu bạt bốn phương, nước sông làm rượu cũng là rượu.
Thế tử quay người múc một gáo nước sông đưa cho hắn. Lương Cẩu Nhi uống cạn một ngụm nước sông núi, lớn tiếng kêu:
- Sảng khoái! Ngươi sảng khoái hơn thằng nhóc Trần Tích nhiều!
Lão Yêu liếc hắn:
- Đừng tìm chết.
Lương Cẩu Nhi bĩu môi, không nói gì. Hắn cũng chẳng biết lão Yêu đã đạt đến cảnh giới nào, nhưng chỉ phẩy tay áo đã khiến Thiên Mã bỏ đi, ắt không phải người tầm thường.
Lão Yêu lấy trong ngực ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, nhón lấy viên đan dược trắng dính máu bên trong:
- Thế tử, nuốt viên này đi. Sinh Vũ Đan có thể giúp ngươi tu hành.
Thế tử sững người:
- Sinh Vũ Đan? Sao ngài không giữ lại? Thọ nguyên của ngài…
Lão Yêu cười:
- Không sao. Trước lúc chết thu được một đồ đệ tốt, ta đã mãn nguyện.
- Trần Tích hắn…
- Con đường của nó còn gian nan hơn con đường của ngươi.
Giờ Mão.
Tuyết ngừng rơi, trời sắp quang.
Trần Tích cưỡi ngựa về phố An Tây. Vương phủ Tĩnh Vương đã dán giấy niêm phong trắng, trước cổng giấy trắng bay tán loạn, bị gió cuốn lên, lật phành phạch từng tờ.
Đến trước Thái Bình y quán, hắn đẩy cửa lớn:
- Sư phụ, con về rồi!
Nhưng trong y quán đã chẳng còn bóng người.
Trần Tích đi vào trong:
- Sư phụ?
- Sư phụ ở đâu?
- Sư phụ…
Hắn đứng giữa sân, ngơ ngác nhìn quanh. Thái Bình y quán nhỏ bé vắng lặng, chẳng còn chút hơi người… Mọi người đều đi cả rồi.
Hắn đến dưới cây hạnh, lần lượt tháo những dải vải đỏ buộc trên cành xuống.
Quận chúa là người viết trước: bình an, vui vẻ, thuận lợi, không lo âu.
Trần Tích lại mở dải vải của Lưu Khúc Tinh, trên đó viết “chúc sư phụ mạnh khỏe, sống lâu trăm tuổi”. Tiếp đến là lời Xà Đăng Khoa viết: “chúc sư phụ sống lâu muôn tuổi”. Bên tai hắn dường như lại vang lên tiếng cười đùa rộn rã dưới ánh trăng hôm ấy.
Trong cơn mơ màng, hắn tưởng như lại trông thấy Xà Đăng Khoa và Lưu Khúc Tinh đuổi nhau quanh gốc hạnh.
Nhưng vừa chớp mắt, những người từng bên hắn đã chẳng còn ai.
Hồi ức vẫn thế, chỉ trừng phạt kẻ còn nhớ chuyện xưa.
Trần Tích quay người, xách vò rượu mạnh còn lại trong y quán ra ngoài, lên ngựa phóng thẳng đến lầu trống.
Dọc đường phi nước đại, hắn vừa uống rượu vừa ngoảnh nhìn sắc trời phía xa.
Đến lầu trống, Trần Tích nhét cho lính gác một đồng bạc hình hạt lạc, rồi bước lên cầu thang gỗ, từng bước một lên lầu cao.
Hắn xách vò rượu ngồi bên lan can. Trong gió lạnh, người hắn chao đảo như sắp ngã xuống bất cứ lúc nào.
Trần Tích nhìn sang bên cạnh bằng đôi mắt say:
- Lưu Khúc Tinh, sau này ngươi muốn làm gì?
Trong gió có người đáp:
- Ta muốn nối nghiệp sư phụ, làm ngự y!
Trần Tích cười ha hả:
- Được, sau này ngươi sẽ làm ngự y của Vương phủ Tĩnh Vương!
Hắn lại lớn tiếng hỏi:
- Lương Miêu Nhi, sau này ngươi muốn làm gì?
Trong gió lại có người đáp:
- Ta muốn mua vài mẫu ruộng.
- Được, ngày mai ta sẽ đưa ngươi!
Trần Tích hỏi tiếp:
- Thế tử, sau này ngài muốn làm gì?
- Ta muốn làm một hiệp khách! Giờ mới biết đọc mấy sách kinh nghĩa chẳng ích gì. Từ nay gió thổi đến trang nào thì đọc trang ấy, trang nào khó đọc thì xé bỏ! Đánh trống đi!
Trong gió có người giận dỗi nói:
- Ca, huynh nghĩ kỹ chưa? Huynh mà nện một tiếng, lính gác dưới lầu sẽ bị đày đi lính đấy!
- Vậy không đánh nữa.
Mặt trời lên.
Trần Tích ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy một vầng dương đỏ chậm rãi nhô lên nơi chân trời. Trời xanh không một gợn mây, ánh cam đỏ dần rọi xuống, phủ lên người hắn, kẻ đơn độc một mình.
Như hoa trong gương, trăng dưới nước, giấc mộng cõi người.
Giữa ánh bình minh, Mây Đen nhẹ nhàng men theo lan can gỗ đi tới, chui vào lòng Trần Tích rồi ngẩng đầu. Hắn xoa cái đầu phủ đầy lông mềm, ánh mắt hướng về chân trời xa thẳm.
Mây Đen kêu meo một tiếng:
- Trần Tích, ngươi ở đây làm gì vậy?
- Khắc thuyền tìm gươm.
Quyển ba: Khắc thuyền tìm gươm, hết.