Bên ngoài Nghênh Tiên lâu, vầng tà dương chìm khuất sau thành Lạc Thành. Tượng chim hạc đứng sừng sững dưới nắng chiều, bóng đổ mỗi lúc một dài rồi tan vào màn đêm.
Trần Tích đứng ngoài cửa đón khách. Hôm nay, Nghênh Tiên lâu chỉ có một bàn khách của hắn. Ban đầu nơi đây đã đặt hơn mười bàn tiệc, nhưng sau khi nghe tin Hải Đông Thanh, mật thám mới được thăng chức, sẽ mở tiệc mừng công tại đây, mọi người lần lượt đến hủy bàn.
Vì thế, cả Bạch Y hạng cũng trở nên vắng vẻ. Bên ngoài con hẻm, một cỗ xe ngựa chầm chậm tiến vào.
Kim Trư vén rèm xe, dẫn Tây Phong nhảy xuống. Gã nhìn Trần Tích từ đầu đến chân với vẻ kỳ quặc. Mới vừa rồi, cảnh giới tu hành của gã tăng vọt, chỉ còn cách cảnh giới Tầm Đạo một bước cuối cùng.
Tốc độ tu hành như thế, Kim Trư chưa từng nghe nói đến.
Trần Tích cười hỏi:
- Kim Trư đại nhân nhìn ta mãi làm gì vậy?
Kim Trư ngập ngừng giây lát, rốt cuộc không hỏi chuyện tu hành:
- Không có gì, không có gì. Hôm nay ngươi thay y phục mới, trông khỏe khoắn hơn ngày thường nhiều. Tay nghề thợ may quả nhiên khá. Ngươi may ở đâu vậy? Ta cũng đến đặt hai bộ.
Trần Tích cười đáp:
- Tiệm họ Lý trước cổng Nam Thành…
Hắn chưa nói hết câu, đã thấy Vân Dương và Giảo Thố mặc võ phục đen, sánh vai đi tới. Theo sau hai người còn có hàng chục mật thám.
Sắc mặt Kim Trư lập tức sa sầm.
Trần Tích ngạc nhiên hỏi:
- Vân Dương đại nhân, Giảo Thố đại nhân, sao hai vị lại dẫn nhiều người đến vậy? Túi tiền của thuộc hạ eo hẹp, chỉ đặt một bàn tiệc, e rằng không đủ chỗ cho từng này người.
Vân Dương cười tươi:
- Yên tâm, bọn họ đâu phải đến ăn.
Nói rồi, y phất tay với đám mật thám phía sau. Chỉ thấy cả bọn đặt tay lên chuôi đao, ùn ùn tràn vào Nghênh Tiên lâu như đàn châu chấu.
Đợi toàn bộ mật thám vào trong, Vân Dương mới thong thả giải thích:
- Trong thành Lạc Thành vẫn còn tàn dư họ Lưu gây rối, khiến người ta đau đầu không thôi. Người xưa nói, con rết chết rồi vẫn còn giãy giụa. Đêm nay, ba người cầm tinh của Ty Mật Thám chúng ta cùng tụ họp, đương nhiên phải đề phòng cẩn thận, kẻo tàn dư họ Lưu ẩn náu trong Nghênh Tiên lâu. Nếu cả ba chúng ta gặp chuyện, đó sẽ là tổn thất lớn của Ty Mật Thám.
Trần Tích vẫn điềm nhiên:
- Ba người ư? Bạch Long đại nhân và Mộng Kê đại nhân không đến sao?
Giảo Thố cười híp mắt:
- Bạch Long đại nhân trước giờ chẳng bao giờ dự tiệc. Đeo mặt nạ rồi thì uống rượu, ăn cơm thế nào được? Mộng Kê vốn cũng định đi cùng chúng ta, nhưng giữa đường lại có việc gấp nên quay về phủ Khai Phong rồi. Yên tâm, không cần người khác đâu. Nếu ngươi muốn uống rượu, ta uống cùng ngươi.
Vân Dương sa sầm mặt:
- Có ta uống cùng hắn là đủ rồi.
Giảo Thố trợn mắt.
Đúng lúc ấy, đám mật thám lục soát Nghênh Tiên lâu lần lượt bước ra. Một tên trong số đó lặng lẽ lắc đầu với Vân Dương.
Vân Dương trầm ngâm hồi lâu, trong lòng vẫn chưa yên. Y nhìn Trần Tích:
- Món ăn ở Nghênh Tiên lâu toàn bày trò cho đẹp mắt, chứ mùi vị chẳng ra sao. Chi bằng chúng ta chuyển sang Thanh Trúc uyển ở Bạch Y hạng. Ta từng ăn món chân ngỗng, lưỡi vịt ngâm rượu ở đó, quả thật ngon tuyệt.
Trần Tích khẽ cau mày:
- Vân Dương đại nhân, tiệc đã đặt ở Nghênh Tiên lâu, đâu thể tùy tiện đổi chỗ?
Vân Dương hỏi ngược lại:
- Chẳng lẽ ngươi đã sắp đặt gì trong Nghênh Tiên lâu nên không muốn đổi nơi khác?
Trần Tích nhìn sang Kim Trư. Hiếm khi gã không lên tiếng bác bỏ Vân Dương, chỉ cúi đầu im lặng.
Trần Tích hít sâu một hơi:
- Ta có thể sắp đặt gì trong Nghênh Tiên lâu chứ? Vân Dương đại nhân lo xa rồi. Nếu đại nhân nhất quyết muốn đổi chỗ, thuộc hạ xin nghe theo.
Vân Dương cười vang:
- Vậy đi thôi. Thanh Trúc uyển không xa đâu.
Nói rồi, y dẫn đường đi thêm mấy chục bước, dừng lại trước một khu viện. Từ trong Thanh Trúc uyển vọng ra tiếng tỳ bà. Vân Dương tiện tay phất một cái:
- Đuổi hết người bên trong ra ngoài.
Chỉ trong thời gian một nén hương, khách khứa trong viện đã chạy tán loạn.
Vân Dương vẫy tay. Hàng chục mật thám lập tức tản ra, vây kín Thanh Trúc uyển. Xe cộ đi ngang trước cửa cũng bị chúng chặn lại, xua đi.
Vân Dương nhìn thẳng vào mắt Trần Tích:
- Thế này là ổn rồi. Trong thành Lạc Thành, hẳn chẳng còn ai có thể mai phục chúng ta nữa. Trần Tích, ngươi cũng đừng nghĩ ngợi lung tung. Đây là bảo vệ ngươi.
- Ồ? Trần Tích tò mò hỏi: - Bảo vệ ta thế nào?
Vân Dương cười đầy ẩn ý:
- Ty Mật Thám chúng ta xưa nay vốn chẳng có danh tiếng tốt đẹp gì. Nay bên ngoài vẫn chưa có mấy người biết ngươi là Hải Đông Thanh của Ty Mật Thám, giữ kín chuyện này cũng tốt. Hơn nữa, ngươi vừa đâm sau lưng Tĩnh vương, bán đứng thế tử và quận chúa. Với danh vọng của Tĩnh vương trên giang hồ, nếu đám giang hồ kia biết mặt ngươi, e rằng ra ngoài ăn một bát mì cũng chẳng được yên. Hôm nay có kẻ bỏ độc, ngày mai lại có kẻ bắn lén, ngươi còn sống thế nào được?
Trần Tích vẫn không đổi sắc:
- Vân Dương đại nhân nói rất phải. Đa tạ đại nhân bảo vệ. Mời vào trong ngồi.
Vân Dương cười lớn, đi đầu bước vào Thanh Trúc uyển.
Trần Tích vừa định theo sau thì bị Kim Trư nắm lấy cổ tay.
- Huynh đệ, thế đã rồi, không thể cưỡng lại đâu!
Trần Tích giả vờ không hiểu:
- Đại nhân nói gì vậy? Hôm nay là ngày vui, cưỡng lại chuyện gì?
Trong thứ ánh sáng nhá nhem giao hòa giữa đêm tối và chiều tà, Kim Trư chăm chú nhìn chàng trai trước mặt. Chỉ mình gã biết, vào lúc chạng vạng, cảnh giới tu hành của Trần Tích đột nhiên tăng vọt.
Gã không biết Trần Tích đã làm bằng cách nào, cũng chẳng biết hắn phải trả cái giá ra sao. Nhưng gã hiểu, hôm nay nhất định là một ngày vô cùng quan trọng đối với hắn.
Trần Tích trở tay nắm lấy cổ tay Kim Trư, dịu giọng nói:
- Kim Trư đại nhân, trong giang hồ này có mấy người thật lòng, có mấy người giả dối, ai nhìn cho rõ được? Nay hai ta cùng ngồi trên một con thuyền, đại nhân đừng sợ.
Kim Trư nhìn bóng lưng Trần Tích khuất vào Thanh Trúc uyển. Gã nghiến răng, rồi cũng bước theo.
Cùng lúc đó, Mây Đen dẫn hơn mười con mèo mướp to khỏe lặng lẽ lẻn vào con hẻm phía sau Thanh Trúc uyển. Trong miệng mỗi con đều ngậm một ống trúc. Cả đàn mèo nấp vào chỗ tối, nhắm mắt lặng im chờ đợi.
Chẳng bao lâu sau, một con mèo tam thể chui ra từ lỗ chó dưới chân tường, kêu lên một tiếng. Mây Đen lập tức mở mắt, ngậm ống trúc, luồn vào trong nhanh như nước chảy.
Trên lầu hai của Thanh Trúc uyển, món ăn liên tục được bưng lên. Vịt hấp rượu nếp, canh viên tôm nấu da gà, thịt ngỗng màu son, bánh cuộn hạt thông phủ bơ, toàn là những món ngày thường hiếm khi được thấy.
Một cô gái hát rượu che mặt bằng khăn mỏng, ôm tỳ bà bước đến, nhưng bị mật thám chặn lại:
- Các đại nhân đang uống rượu nói chuyện, người ngoài không được đến gần.
Trong bữa tiệc, Vân Dương ngồi đối diện Trần Tích. Y gắp một đũa thịt vịt, tò mò hỏi:
- Trần Tích, ta nghe nói ngươi có giao tình rất sâu với thế tử và quận chúa Tĩnh vương. Ở sơn trang Lục Hồn, ngươi từng biện giải giúp quận chúa, trút giận thay nàng. Lúc rời đi còn dắt ngựa cho nàng, chẳng khác gì đôi thần tiên trong những câu chuyện tình. Đám kể chuyện khắp nam bắc phải cảm tạ ngươi rồi. Câu chuyện này đủ cho bọn họ kể cả tháng cũng chưa chán.
Trần Tích nhấp một ngụm rượu:
- Vân Dương đại nhân muốn hỏi gì?
Vân Dương cười híp mắt:
- Ta tò mò, ngay từ đầu ngươi đã định bán đứng bọn họ, hay về sau vì tự bảo vệ mình mới làm vậy? Ngươi nghĩ sau này giang hồ sẽ kể câu chuyện của các ngươi ra sao?
Trần Tích mỉm cười:
- Vân Dương đại nhân nói đùa rồi. Hai ta đều làm việc cho Nội tướng đại nhân, lấy đâu ra chuyện tình cảm nam nữ? Tĩnh vương đã phạm tội mưu phản tày trời, chúng ta đương nhiên phải đứng ra gánh vác trách nhiệm. Trước non sông xã tắc, nào có chỗ cho tình riêng.
Vân Dương tán thưởng:
- Nói hay lắm!
Kim Trư lạnh giọng:
- Đủ rồi đấy. Bao năm qua ngươi chưa từng bán đứng ai sao? Một năm trước, khi ngươi còn là Hải Đông Thanh, Dạ Dương tin vào tin tức của ngươi nên mới rơi vào ổ phục kích của đám giặc Cảnh triều. Nếu không phải thế, vị trí Dương kia sao lại bỏ trống cho ngươi?
Vân Dương chẳng hề bận tâm:
- Khi nhận được tin, ta làm sao biết thật giả? Hơn nữa, cuối cùng đám giặc Cảnh triều ấy đều chết sạch dưới cuộc vây đánh của Ty Mật Thám. Dạ Dương đại nhân cũng xem như chết đúng chỗ. Ta biết Dạ Dương từng giúp ngươi ở núi Vô Niệm, nhưng cái chết của y thật sự không liên quan đến ta.
Kim Trư cười khẩy, ngửa cổ uống cạn chén rượu mạnh.
Giảo Thố hờ hững nói:
- Ngày nào uống rượu cũng chẳng được yên. Đang lúc vui vẻ, nhắc núi Vô Niệm làm gì? Chẳng lẽ các ngươi còn lưu luyến nơi đó?
Trần Tích tò mò hỏi:
- Rốt cuộc núi Vô Niệm là nơi thế nào?
Giảo Thố quay đầu nhìn hắn, cười hì hì:
- Ngươi chỉ cần biết, cả đời chưa từng đến núi Vô Niệm chính là may mắn của ngươi. Những chuyện khác đừng hỏi nữa. Nào, uống rượu đi. Hai ta cạn một chén giao bôi.
Trần Tích vội đứng dậy:
- Các vị đại nhân cứ dùng tiệc. Ta đi thay y phục, sẽ quay lại ngay.
Giảo Thố lẩm bẩm:
- Chán thật!
“Thay y phục” là cách nói kín đáo để chỉ việc đi nhà xí. Đang trong bữa ăn mà nói thẳng chuyện ấy thì quả thật mất cả ngon miệng.
Nhưng Trần Tích vừa đứng dậy, Vân Dương cũng theo đó đứng lên:
- Ta đi cùng ngươi.
Trần Tích mỉm cười:
- Vậy cùng đi.
Kim Trư nhìn hai người rời khỏi bàn, sắc mặt dần căng thẳng. Nếu Trần Tích định ra tay, hẳn chính là lúc này. Gã đưa mắt nhìn quanh, nhưng chẳng phát hiện điều gì khác thường.
Một lát sau, Trần Tích cùng Vân Dương trở về. Hắn cười nói:
- Vân Dương đại nhân vốn đâu cần thay y phục, vậy mà vẫn đi cùng ta. Xem ra đại nhân sợ ta bị người khác ám hại, hoặc cũng sợ ta hại mình.
Kim Trư đứng dậy, khinh khỉnh nói:
- Gã bụng dạ tiểu nhân, ngày nào cũng chỉ nghĩ cách hại người nên ngày nào cũng lo người khác hại mình. Ta cũng đi thay y phục.
Gã chậm rãi rời bàn. Trước khi đi, gã vô thức quay đầu nhìn lại. Trần Tích đang cúi đầu uống rượu, đôi mắt chìm trong bóng tối.
Kim Trư vừa ngờ vực vừa bước xuống cầu thang. Đi được mấy bậc, gã quay đầu nhìn lần nữa thì thấy Trần Tích đang cười nói với Giảo Thố, không còn gì khác lạ.
Gã thở phào.
Đã đổi chỗ uống rượu, lại có hàng chục mật thám canh giữ. Xem ra tối nay Trần Tích thật sự sẽ không làm gì nữa.
Kim Trư ra khỏi lầu, chui vào nhà xí cách đó không xa, bịt mũi rồi cởi quần. Chỉ mình gã biết Trần Tích chính là đao khách từng sử dụng hỏa khí ở Hồng Y hạng. Hắn có hỏa khí!
Lúc Trần Tích đi thay y phục, Kim Trư gần như đã tưởng hắn sắp ra tay. May mà hắn không làm gì.
Kim Trư khe khẽ lẩm bẩm:
- Thế mới phải chứ. Rồi sẽ quên thôi… rồi sẽ quên thôi.
Ngay lúc ấy, hơn mười tiếng nổ vang trời liên tiếp. Sóng khí dữ dội hất tung nhà xí, tường gạch đổ xuống, vùi Kim Trư bên dưới.
Chớp mắt, lửa bùng lên rực rỡ!
Nền gỗ của lầu hai Thanh Trúc uyển bị ánh lửa phá tan như cành khô mục. Cả tòa lầu lập tức nghiêng sập, từng khung gỗ rời rã đổ xuống trong tiếng ầm vang, hóa thành một bãi đổ nát khổng lồ.
Tai Kim Trư ù đặc. Gã ra sức bới đống gạch vụn của nhà xí, ngơ ngác nhìn bãi phế tích trước mặt.
Vì sao? Vì sao?
Rõ ràng Trần Tích vẫn còn ở bên trong, tại sao hắn lại cho nổ hỏa khí?
Kim Trư lẩm bẩm:
- Hóa ra ngay từ đầu, ngươi đã ôm ý định chết cùng. Ngươi muốn chôn Vân Dương và Giảo Thố ở đây…
Thời gian cách quá lâu, đến cả Vân Dương cũng sắp quên ánh mắt đầy cố chấp của Trần Tích trong lần đầu gặp hắn.
Ngay khoảnh khắc rời khỏi Thái Bình y quán, Trần Tích vốn đã không nghĩ mình có thể sống mà quay về.
Bên ngoài Thanh Trúc uyển bỗng vang lên tiếng hò giết. Chẳng biết kẻ nào đã đánh đến gần.
Rắc một tiếng, một bàn tay thò ra khỏi đống đổ nát. Cánh tay ấy ra sức chống đỡ, từng chút một đẩy những mảnh tường gãy và xà gỗ vỡ sang bên.
Đống phế tích chậm rãi bị nâng lên. Cuối cùng, Trần Tích đứng dậy từ bên trong. Lò lửa trong cơ thể hắn cháy hừng hực, mặc cho tuyết lớn rơi phủ khắp người.
Giữa ánh lửa, Trần Tích thở dốc, nhìn về phía Kim Trư.
Kim Trư im lặng hai nhịp thở, rồi lại nằm xuống, nhắm mắt như cũ.
Trần Tích vừa đảo mắt nhìn quanh vừa lớn tiếng hô:
- Có địch tập kích! Mau đến cứu Vân Dương đại nhân và Giảo Thố đại nhân! Kim Trư đại nhân, Kim Trư đại nhân, ngài ở đâu?
Hắn định tìm tung tích Vân Dương và Giảo Thố, nhưng trước mắt chỉ còn một bãi phế tích. Hắn hoàn toàn không biết hai người đang bị vùi ở nơi nào.
Đang lúc suy tính, một trung niên khỏe mạnh đội nón rộng vành xông vào. Chân như càng bọ ngựa, eo như ong thợ, toàn thân đẫm máu, hung hãn đến cực điểm.
Trần Tích từ trong đống đổ nát lao ra:
- Tặc nhân, muốn chết!
Gã trung niên không ham giao chiến, quay đầu bỏ chạy. Hai người một trước một sau đuổi theo, lao vào đêm tuyết tối đen như mực.