Hắn ngập ngừng dừng trước cửa Lưu Ly Cung, thử gõ mấy tiếng. Bên trong chẳng ai ra mở.
Lùi lại vài bước, hắn ngẩng đầu nhìn. Lưu Ly Cung, chốn ăn chơi nổi danh nhất Hồng Y Hạng, cửa nẻo đóng im ỉm, rèm buông kín mít, tối om như mực.
Xà Đăng Khoa lẩm bẩm:
- Chẳng phải bảo anh Cẩu ở trong này sao? Sao tối thui, nom chẳng giống có người vậy?
Đúng lúc ấy, một gã tiểu đồng khom lưng từ con hẻm bên cạnh bước ra, cười khúm núm hỏi nhỏ:
- Công tử đến Lưu Ly Cung vui chơi ạ?
Xà Đăng Khoa đáp:
- Ta tới tìm người, tìm Lương Cẩu Nhi.
Tiểu đồng cười tươi rói:
- Hóa ra là khách quý của anh Cẩu. Mời đi lối này, mời đi lối này.
Nói rồi, gã dẫn Xà Đăng Khoa vào con hẻm nhỏ, đi thẳng tới cửa sau tối om của Lưu Ly Cung.
Cửa vừa mở, bên trong đã vọng ra tiếng oanh yến ríu rít. Trước mắt là muôn màu rực rỡ, hơi ấm cùng hương thơm ập vào mặt, náo nhiệt vô cùng.
Xà Đăng Khoa tròn mắt:
- Ta cứ tưởng bên trong chẳng có ai…
Tiểu đồng cười bồi, giải thích:
- Khắp thành giờ đâu đâu cũng có Diêm Vương sống của Ty Mật Thám. Bọn ta thật sự không dám phô trương.
Xà Đăng Khoa bước vào trong. Dưới tòa lầu có đốt lò sưởi âm dưới nền, ấm áp hơn cả mùa xuân. Những vũ nữ lả lướt đi lại, da thịt trắng ngần hở ra, khiến hắn nhìn đến hoa cả mắt.
Tiểu đồng dẫn hắn lên lầu, gõ cửa nhã gian “Xuân Ý Vãn”. Bên trong vang lên tiếng Lương Cẩu Nhi:
- Vào đi!
Cửa mở ra, Lương Cẩu Nhi đang ngồi bên bàn tròn, ôm hai vũ nữ cười ngả ngớn. Lương Miêu Nhi ngồi bên cạnh, vẻ mặt bất đắc dĩ, miệng cứ nhét thức ăn liên hồi.
Xà Đăng Khoa bước nhanh tới, kéo một vũ nữ ra rồi ngồi xuống cạnh Lương Cẩu Nhi, ghé tai nói mấy câu. Lương Cẩu Nhi vẫn ôm vũ nữ, liếc xéo hắn:
- Xà tiểu ca, ngươi biết quy củ của Lương Cẩu Nhi ta rồi đấy. Ta có ba điều không giúp, điều thứ nhất…
Xà Đăng Khoa nghiêm giọng:
- Anh Cẩu, chúng ta cũng coi như bạn bè. Không thể phá lệ một lần sao?
Lương Cẩu Nhi cười khẩy:
- Bạn bè gì? Ta chỉ cần tiền tiêu thôi. Bạn rượu thịt thì cùng lắm uống của ngươi vài chén, vậy mà ngươi lại muốn lấy mạng bạn rượu thịt? Đạo lý đâu ra?
Xà Đăng Khoa im lặng một lát, rồi lấy trong ngực ra một phong thư:
- Nếu ngươi làm theo kế hoạch, xong việc cầm phong thư này đi, ta đảm bảo ngươi sẽ gặp được Khương Lưu Tiên.
Lương Cẩu Nhi bỗng ngồi thẳng dậy:
- Ngươi nói lại xem?
Xà Đăng Khoa nghiêm túc đáp:
- Khương, Lưu, Tiên.
Sắc mặt Lương Cẩu Nhi dần lạnh đi.
Xà Đăng Khoa nói tiếp:
- Nếu ngươi không làm theo kế hoạch, vậy thì cả đời cũng đừng mong gặp…
Hắn chưa nói hết câu, Lương Cẩu Nhi đã đẩy vũ nữ bên cạnh ra, trầm giọng quát:
- Tất cả ra ngoài!
Đợi các vũ nữ rời khỏi nhã gian, hắn mới nhận lấy phong thư, rút một tờ giấy bên trong ra xem đi xem lại. Sắc mặt khi sáng khi tối.
Một lát sau, men rượu trong mắt hắn tan sạch. Hắn nhìn chằm chằm Xà Đăng Khoa:
- Nhóc con, ngươi chẳng có chỗ dựa nào để nói với ta như vậy. Ngươi cũng không thể biết Khương Lưu Tiên đang ở đâu. Ai dạy ngươi những lời này?
Xà Đăng Khoa ngập ngừng, rồi nhìn thẳng vào Lương Cẩu Nhi, không hề né tránh:
- Không ai dạy ta cả.
- Chỉ bằng ngươi mà cũng dám nhắc ba chữ Khương Lưu Tiên trước mặt ta?
Lương Cẩu Nhi cười lạnh:
- Ta đoán ra là ai rồi. Thằng nhóc ấy tính toán sâu thật, muốn thành việc mà chẳng từ thủ đoạn nào… Hắn không sợ ta tìm hắn tính sổ sau này sao?
Xà Đăng Khoa cũng bắt đầu mất kiên nhẫn:
- Thành hay không thì nói một câu cho xong. Ta còn phải đi mấy nơi nữa, tối nay bận lắm.
Lương Cẩu Nhi nhắm mắt trầm ngâm.
Khi mở mắt ra, hắn cầm chén lưu ly đựng rượu nho, uống cạn một hơi:
- Bảo hắn, cứ làm như hắn mong muốn.
Xà Đăng Khoa vội vã rời đi.
Ra khỏi cửa, hắn nhìn tuyết lớn đang bay trên trời, rồi siết chặt cổ áo, cúi đầu rảo bước.
Canh năm, trời vẫn tối đen.
Ngoài kho lương Lạc Thành vang lên tiếng vó ngựa. Người lính trên chòi gác xách đèn lồng, nheo mắt nhìn xuống:
- Ai đó?
Ngay sau đó, giữa gió tuyết, hắn trông thấy Trương Chuyết mặc quan bào đỏ thúc ngựa tới, phía sau dẫn theo hơn trăm lính phủ.
Trương Chuyết dừng ngựa trước cổng trại, lạnh giọng ra lệnh:
- Mở cổng!
Cổng trại chậm rãi mở. Một viên phó tướng vừa chạy ra vừa kéo quần:
- Trương đại nhân, sao ngài lại tới đây giữa đêm?
Trương Chuyết hất cằm:
- Gọi tất cả tướng sĩ dậy. Trước đó vì dân biến nên việc chở lương mùa thu và tiền thuế bạc bị trì hoãn. Ngày mai phải kiểm đủ rồi chuyển đi.
Viên phó tướng sửng sốt:
- Đại nhân, sao gấp vậy? Chỉ kiểm đủ lương mùa thu thôi cũng mất ba ngày… Hơn nữa, chúng ta còn chưa báo cho bang Vận Hà. Chưa chắc họ đã có thuyền lớn chở lương đợi ở bến.
Trương Chuyết cười lạnh:
- Lạc Thành này là ngươi làm chủ hay ta làm chủ? Cứ làm theo lời ta. Trước giờ Thân chiều mai, kiểm được bao nhiêu thì chở đi bấy nhiêu.
Viên phó tướng do dự chưa quyết.
Trương Chuyết ngồi trên ngựa nhìn xuống hắn:
- Trước đây ta đã chém một phó tướng ngay tại đây. Ta chẳng ngại chém thêm một tên nữa.
Viên phó tướng hoảng hốt cúi đầu:
- Vâng, thuộc hạ hiểu rồi.
Trương Chuyết lại nói:
- Còn nữa, đổi đường chở lương. Lần này đi qua phố Quảng Tế rồi mới đưa ra bến, tránh để bọn cướp quen đường của ta, sắp đặt trước mà chặn cướp.
Viên phó tướng lấy làm khó hiểu:
- Đại nhân, trong thành Lạc Thành bây giờ đâu đâu cũng có tay chân của hoạn đảng. Bọn cướp giang hồ có tài đến mấy, cho chúng chín cái đầu cũng chẳng dám cướp lương quan, tiền bạc của triều đình!
Trương Chuyết nheo mắt:
- Ta bảo, ngươi làm. Hỏi nhiều thế làm gì?
Viên phó tướng sững người:
- Thuộc hạ hiểu rồi!
Tiếng gà gáy vang lên. Trương Chuyết ngẩng đầu nhìn vệt sáng mờ nơi chân trời. Đã sang canh sáu.
Trong đội lính phủ phía sau, Trương Tranh ẩn mình giữa đoàn người thúc ngựa lên trước, chậm rãi hỏi:
- Cha, còn kịp không?
Trương Chuyết nghĩ ngợi:
- Chắc là kịp… Việc này hệ trọng, coi như ta đem cả đường công danh của nhà họ Trương ra đánh cược.
Trương Tranh cười:
- Không sao, dù gì con với anh cả cũng chẳng hợp làm quan.
Trương Chuyết trừng mắt:
- Con còn dám nói thế à?
Trương Tranh vội chuyển đề tài:
- À phải, cha, em gái đâu rồi?
Trương Chuyết nhìn vào màn đêm:
- Nó có việc riêng phải làm.
Giờ Tỵ, trời đã sáng rõ. Sân nhỏ Thái Bình y quán phủ một lớp tuyết dày.
Tuyết trên phố An Tây đã được các cửa hàng quét dọn, chỉ riêng trước cửa y quán vẫn chưa ai động tới.
Lão Yêu đứng sau quầy ở gian chính, bắt mạch kê thuốc cho bệnh nhân. Khi không còn người bệnh, lão thỉnh thoảng lại ngó ra sân sau, xem Trần Tích đã dậy chưa.
Mây Đen co hai chân trước bên cạnh lão, kêu meo một tiếng:
- Sư phụ, có phải Trần Tích bị bệnh rồi không? Trước đây hắn đâu có ngủ nướng.
Lão Yêu cười khẩy:
- Bệnh gì chứ? Người mang căn cơ Sơn Quân, có bị thương ngoài da cũng lành rất nhanh, sao dễ đổ bệnh được?
- Ồ… vậy sao hắn còn chưa dậy?
Lão Yêu đứng sau quầy, hai tay giấu trong tay áo.
Lão nhìn lớp tuyết trước cửa, thuận miệng đáp:
- Có lẽ chẳng còn chuyện gì đáng mong đợi nữa.
Nồi lẩu mùa đông, chén rượu chiều tà, giờ đều chẳng còn quan trọng.
Trong phòng học đồ, Trần Tích mở mắt nhìn lên xà nhà. Hắn nhìn bụi bay lơ lửng trong không khí, lúc lên lúc xuống, chẳng biết đang nghĩ gì.
Không rõ đã bao lâu trôi qua, hắn mới đứng dậy, thay bộ áo mùa đông màu đen còn mới tinh, cầm chiếc chổi tre trong sân rồi đi ra ngoài.
Thấy Lão Yêu và Mây Đen, hắn cười chào:
- Chào buổi sáng.
Lão Yêu liếc hắn:
- Ngươi còn biết dậy à? Sao, định chờ ta quét sạch tuyết cho ngươi sao? Ăn mặc bảnh bao thế này, định tới Hồng Y Hạng à?
Trần Tích cười hì hì:
- Sư phụ đừng giận, ta đi quét tuyết ngay đây. Tối nay ta phải dự tiệc với đồng liêu, nên mới ăn mặc chỉnh tề một chút.
Đang nói, phía xa phố An Tây chợt vọng lại tiếng chuông đồng trong trẻo.
Ngay sau đó, ba mươi hai nhà sư mặc áo xám xuất hiện. Giữa mùa đông lạnh giá, họ để trần nửa thân trên, vững vàng khiêng một tòa đài Tu Di khổng lồ cùng tượng Quan Âm Tự Tại.
Bên cạnh đài Tu Di, các nhà sư tay trái cầm chuông đồng, tay phải cầm nhang. Thỉnh thoảng hai tay va vào nhau, tàn nhang chạm chuông tóe ra tia lửa rực rỡ, tiếng chuông ngân trong trẻo.
Đoàn rước đi đến đâu, dân chúng phủ phục xuống đất đến đó.
Một nhà giàu họ Trang có cha già mừng thọ tám mươi. Ông ta đặc biệt quyên tiền nhang đèn, mời Phật Bồ Tát đi tuần khắp phố phường, phù hộ cho người đời.
Trần Tích đứng bên trong ngạch cửa, chắp tay, nhắm mắt khẽ khấn.
Nhìn bóng lưng hắn, Lão Yêu bật cười:
- Tối nay đi giết người nên khấn xin siêu độ trước à? Trước đây ngươi còn tranh luận với nhà Phật, sao giờ cũng thành thiện nam tín nữ dưới đài Tu Di nhà Phật rồi?
Trần Tích mở mắt, cười quay đầu lại:
- Sư phụ, thế gian này đã có bốn mươi chín tầng trời, chuẩn bị thêm một đường cũng chẳng thừa. Biết đâu hôm nay Bồ Tát thật sự phù hộ ta thì sao?
Lão Yêu rũ mi:
- Nhân gian đã loạn đến mức này. Nếu họ thật sự có lòng từ bi, thì nên mở mắt ra mà nhìn.
Trần Tích tò mò hỏi:
- Sư phụ, nếu Từ Thuật và Hồ Quân Diễm có thể từ bốn mươi chín tầng trời xuống đây, vậy hẳn cũng có cách lên đó, phải không?
Lão Yêu ngẩng đầu nhìn hắn:
- Sao, muốn lên xem thử à?
Trần Tích chống chổi tre, cười đáp:
- Ta chỉ hỏi vậy thôi.
Lão Yêu đứng sau quầy trầm ngâm một lát:
- Tương truyền bốn mươi chín tầng trời là nơi tiên nhân cư ngụ. Một ngày nào đó, nếu ngươi vượt qua cảnh Thần Đạo, độ kiếp phi thăng, có lẽ sẽ được lên đó làm thần tiên.
Mắt Trần Tích sáng lên:
- Sư phụ, mấy năm nay có ai độ kiếp phi thăng thành công chưa?
- Có.
- Sư phụ, ngài có muốn làm thần tiên không?
Lão Yêu khinh khỉnh:
- Chưa sống đủ mười vạn tuổi thì lên trời làm tiên làm gì?
Trần Tích sững người. Câu nói ấy dường như còn ẩn ý. Hắn vừa nghĩ ngợi vừa chậm rãi quét tuyết trước cửa, quét từ giữa trưa đến tận chạng vạng.
Khi lớp tuyết cuối cùng đã được quét sạch, hắn quay vào nhà, lấy củ nhân sâm mua từ trước. Ngay trước mặt Lão Yêu, hắn chuyển hóa nó thành những viên ngọc nước. Mây Đen lần lượt nuốt hết.
Lão Yêu im lặng nhìn hồi lâu, rồi vào gian chính lấy ra mười củ nhân sâm, đặt lên quầy.
Trần Tích ngẩng đầu nhìn qua quầy:
- Sư phụ, nhân sâm này ngài bán bao nhiêu?
Lão Yêu đẩy mấy củ nhân sâm về phía hắn:
- Lần này không lấy tiền.
Trần Tích kinh ngạc:
- Ngài…
Lão Yêu lạnh mặt:
- Đừng đi trước ta.
Trần Tích nhe răng cười. Hắn chuyển toàn bộ dòng băng trong cơ thể thành dòng lửa. Một trăm mười ngọn lò bừng cháy hừng hực, trong mắt hắn như có sao trời bừng sáng.
Thân hình Mây Đen bỗng lớn thêm một vòng. Ban đầu nó chỉ bằng hai bàn tay, giờ đã dài bằng cẳng tay.
Nó rũ mình, lớp lông tơ rơi xuống hóa thành bụi. Bộ lông mới mọc đen nhánh, óng mượt.
Trần Tích đặt Mây Đen lên vai rồi đi ra ngoài. Đến cửa, hắn ngoái lại nhìn Lão Yêu. Lão đang lặng lẽ đứng sau quầy nhìn hắn.
Lão Yêu thong thả nói:
- Mỗi bước lên một tầng trời, trăm bước đã tới mây xanh. Đi đi. Từ nay ngươi đã là cao thủ Tiên Thiên.
Trần Tích quỳ xuống, dập đầu với Lão Yêu ba cái, rồi đứng dậy bước nhanh rời đi.
Thái Bình y quán trở lại tĩnh lặng. Lão Yêu tùy tay gảy bàn tính, nhưng chẳng biết phải tính chuyện gì.
Im lặng hồi lâu, lão lấy trong tay áo ra một nắm tiền đồng, rải lên quầy. Xem quẻ xong, lão lại gom tiền, rải lần nữa.
Lão gieo hơn mười lượt, rồi khẽ thở dài.
Một con quạ chẳng biết từ đâu bay vào nhà, nhẹ nhàng đậu lên vai lão, kêu quác một tiếng.
Lão Yêu không đáp, chỉ gom tiền đồng lại, chắp tay sau lưng, chậm rãi ra khỏi y quán, bước vào ánh chiều tà.