Muôn dặm một màu tang trắng, như người đời đều bạc đầu.
Trần Tích chẳng rõ mình đã về y quán bằng cách nào. Hắn cũng quên mất lần này mình có nói “ta về rồi” hay không. Chỉ đến khi bước gần cửa y quán, gương mặt cười đến tê dại kia mới dần thôi cười.
Ngày mai, ở lầu Nghênh Tiên sẽ có tiệc rượu mời mấy chục đồng liêu, ăn mừng hắn được thăng làm Hải Đông Thanh.
Theo lời Kim Trư, từ nay về sau, đến cả huyện lệnh một huyện gặp hắn cũng phải khách sáo. Quan tri phủ ở những thành nhỏ không có thế lực lớn chống lưng lại càng chẳng dám làm càn.
Hắn nên vui ư?
Đương nhiên là vui. Cuối cùng hắn cũng đứng vững chân ở thế giới này. Hắn nên mừng lắm mới phải, cứ đường hoàng mà vui mừng!
Nhưng sau khi vui mừng rồi thì sao?
Lão Yêu đứng sau quầy thuốc, nhìn tuyết phủ trên đầu vai hắn:
- Mất hồn rồi à? Vào nhóm lò trong phòng ta đi.
Trần Tích khẽ đáp một tiếng, rồi đi vào trong.
Đúng lúc ấy, ngoài cửa vang lên tiếng xe ngựa dừng lại. Có người đứng trước cửa, khách sáo hỏi:
- Phiền hỏi một câu, ai là Trần Tích?
Trần Tích chậm rãi quay lại:
- Ta đây. Có chuyện gì?
Một ông chủ tiệm dẫn theo tiểu nhị bước vào, mặt mày tươi cười:
- Tại hạ là chưởng quầy tiệm may họ Lý. Cậu còn nhớ chứ? Trước kia quận chúa đặt ở tiệm chúng ta cho cậu mấy bộ quần áo: hai chiếc áo cổ đứng vạt chéo, hai chiếc quần bông mặc mùa đông, hai đôi giày đen, một chiếc mũ sa đen chóp vuông, còn có một chiếc áo choàng da cáo. Theo lời quận chúa dặn, nàng biết cậu không thích phô trương, nên lớp da cáo được may vào bên trong, bên ngoài dùng vải bông thượng hạng…
Trần Tích ngẩn người nhìn đống quần áo trong tay tiểu nhị, nhất thời chưa kịp hiểu ra.
Chưởng quầy vẫn cười nói tiếp:
- À phải, quận chúa còn dặn khâu sáu hạt dưa vàng vào trong áo làm vật nặng tà áo, để áo quần trông đứng dáng hơn. Nàng bảo để cậu phòng khi cần dùng gấp.
Tiểu nhị bước tới, đặt quần áo vào lòng Trần Tích.
Chưởng quầy cười hề hề:
- Tiền quận chúa đã trả rồi. Nếu không còn việc gì, tại hạ xin cáo lui. Nếu mặc không vừa, tiệm chúng ta sẽ sửa miễn phí bất cứ lúc nào.
Ông ta đợi Trần Tích đáp lời, nhưng hắn chỉ cúi đầu nhìn đống quần áo trong tay, mãi không nói gì.
Lão Yêu ném tới một mảnh bạc vụn:
- Về đi.
Chưởng quầy vội đáp vâng, rồi quay người rời khỏi y quán.
Lão Yêu nhìn theo bóng lưng Trần Tích, chợt thở dài:
- Tối nay ngươi còn về ăn cơm không?
- Không ăn đâu, sư phụ.
Trần Tích ôm quần áo đi vào phòng ngủ. Lúc trở ra, hắn nhìn dải vải đỏ buộc trên cây hạnh, ngẩn người hồi lâu.
Một lúc lâu sau, Trần Tích mang thang đến, trèo lên cây, gỡ xuống dải vải dành cho Bạch Lý rồi từ từ mở ra. Bên trong có một hàng chữ nhỏ thanh tú: “Cùng người năm tháng bên nhau, năm tháng bên nhau cùng người.”
Hắn nhìn hàng chữ ấy. Ánh mắt như xuyên qua màn tuyết mênh mông, gặp lại quận chúa Bạch Lý dưới gốc cây hạnh ngày nào.
Sắc đỏ trên cành cây nở rộ trong tâm trí, như chiếc neo cắm sâu vào ký ức. Nó hóa thành vòng tuổi trong lòng, khiến ngày cũ và hôm nay từ đó cách xa.
Trần Tích nhét dải vải đỏ vào lòng, ra cửa nhảy lên ngựa. Giữa trời tuyết, tuấn mã chở thiếu niên lao đi. Họ chẳng khác nào những nhân vật trong câu chuyện của ông kể chuyện, đều là kẻ phiêu bạt chốn giang hồ, chẳng biết ngày nào mới trở về.
48848 Trong ngõ Thúy Vân.
Quản gia phủ họ Trần đang sai người làm quét tuyết:
- Quét cho sạch vào. Lão gia từ công đường về mà trượt chân, các ngươi liệu hồn đấy!
Đúng lúc ấy, một cỗ xe ngựa chậm rãi tiến vào ngõ Thúy Vân. Trần Lễ Khâm vén rèm bước xuống. Ông mặc quan bào đỏ tươi, nhưng vẻ uy nghiêm thường ngày đã biến mất, thay vào đó là nét mặt âm u, nặng nề.
Loạn phản của nhà họ Lưu đã dẹp yên, nhưng bài hịch thảo phạt quân phản loạn do ông viết lại mất tích cùng vị Phùng tiên sinh kia.
Chuyện này nói lớn cũng lớn, nói nhỏ cũng nhỏ. Nếu có kẻ lấy bài hịch ra truy cứu, ông và nhà họ Lưu sẽ thành đồng đảng phản nghịch.
Trần Lễ Khâm chẳng biết nên bàn chuyện này với ai, mà cũng không thể bàn với ai. Ông chỉ đành chôn kín trong lòng.
Quản gia thấy ông về, vội gọi vào trong phủ:
- Lão gia về rồi!
Trong phủ họ Trần, một người phụ nữ đoan trang thanh nhã bước ra đón. Bà đứng sau ngạch cửa, dịu dàng nói:
- Dạo này lão gia ho nhiều. Thiếp đã sai người chưng lê với nấm tuyết rồi, lão gia mau vào nhà uống lúc còn nóng.
Trần Lễ Khâm lặng lẽ gật đầu.
Người phụ nữ lại nhẹ giọng nói:
- Lão gia, Tông Nhi tự nhốt mình trong phòng, ngay cả nha hoàn thân cận cũng không cho vào. Tối nay lão gia trò chuyện với nó, xem trong lòng nó có vướng mắc gì không.
Trần Lễ Khâm khẽ đáp một tiếng.
Ngay sau đó, ngoài ngõ vang lên tiếng vó ngựa.
Ông quay đầu, sửng sốt nhìn Trần Tích trên lưng ngựa:
- Sao con lại về đây?
Người phụ nữ đứng trong cửa nhìn thấy Trần Tích, cũng dịu dàng hỏi:
- Đột nhiên về nhà, có việc gấp gì sao? Có phải con thiếu tiền tiêu không?
Trước bao ánh mắt, ngựa của Trần Tích vẫn không dừng.
Quản gia chắn trước mặt hắn:
- Lão gia với phu nhân đang nói chuyện với cậu đấy, cậu…
Trần Tích vẫn điềm nhiên. Tay phải hắn giật mạnh dây cương, chiến mã lập tức dựng vó trước, giáng thẳng xuống người quản gia!
Quản gia hoảng hốt lăn sang bên, mới tránh được cú giẫm ấy. Trần Tích lạnh giọng quát:
- Cút.
Hắn lướt qua mọi người, đến trước cửa phủ họ Trương mới nhảy xuống ngựa.
Trần Tích trao dây cương cho tiểu sai đứng ngoài cửa:
- Phiền vào báo một tiếng, Trần Tích đến thăm.
Bên phía phủ họ Trần, Trần Lễ Khâm, người phụ nữ, quản gia lẫn tiểu sai đều sững sờ nhìn theo. Họ nhất thời chưa hiểu chuyện gì xảy ra. Đây chẳng phải tam thiếu gia phủ họ Trần sao? Sao lại chạy sang phủ họ Trương? Vì cớ gì sát khí trên người hắn nặng đến thế?
Trông đâu giống học đồ y quán. Rõ ràng là một tay sát phạt nơi biên quân!
Người phụ nữ dịu giọng hỏi:
- Lão gia, Trần Tích đi ngang cửa nhà mà không vào, có phải thiếp đã làm điều gì khiến nó phật lòng…
Trần Lễ Khâm trầm giọng:
- Không liên quan đến nàng, đừng nghĩ nhiều.
Người phụ nữ cau mày, vẻ mặt nghi hoặc:
- Nhưng nó đến phủ họ Trương làm gì? Trước đây thiếp hình như nghe nói nó có qua lại với nhị tiểu thư nhà họ Trương. Nhưng giờ nó là nam tử, đột nhiên đến thăm nhị tiểu thư, liệu có thất lễ, làm tổn hại thanh danh của cô nương ấy không?
Đúng lúc này, trong phủ họ Trương vang lên tiếng gọi lanh lảnh của Trương Chuyết:
- Ôi chao, sao cậu lại đến đây? Ta còn định thay quan bào xong sẽ đến y quán tìm cậu!
Vừa nói, Trương Chuyết vừa xỏ mỗi đôi tất trắng mà chạy ra ngoài. Ngay sau đó, con trai trưởng phủ họ Trương là Trương Tranh cũng chạy vụt ra như một cơn gió.
Trương Tranh kéo tay Trần Tích, lôi vào trong:
- Huynh đệ tốt, ban nãy ta còn bảo với A Hạ rằng sẽ cùng đi tìm cậu. Ngoài trời lạnh lắm, mau vào nhà sưởi ấm!
Trương Chuyết nhìn Trần Tích một cái, rồi quay sang Trương Tranh:
- Trần Tích đến đây ắt có việc gấp. Con về trước đi.
Trương Tranh khựng lại, rồi quay người đi ngay. Tiện thể, hắn đưa cả tiểu sai ngoài cửa đi cùng, không để ai nghe được cuộc trò chuyện giữa cha mình với Trần Tích.
Đợi ngoài cửa yên tĩnh trở lại, Trương Chuyết nhìn Trần Tích:
- Cậu đến vì Tĩnh vương?
- Không. Ta đến vì thế tử và quận chúa. Trương đại nhân, ta từng cứu ngài một lần, cứu Trương Hạ hai lần. Ngày mai, ta cần ngài và Trương Hạ giúp ta làm một việc. Có được không?
Trương Chuyết vuốt râu:
- Bất kể là việc gì, nhà họ Trương ta nhận lời.
Một nén nhang sau, Trần Tích lại đội gió tuyết, cưỡi ngựa về phía chợ Đông. Mãi đến chập tối, hắn mới dừng trước một tòa nhà lớn trên phố Thông Tế.
Đó là một gia đình giàu có. Tối nay bà lão trong nhà mừng thọ bảy mươi, đang sửa soạn mở tiệc diễn tuồng. Nào ngờ trong thành Lạc Thành đột nhiên đổ tuyết.
Trần Tích đến trước cửa. Một quản gia đang tươi cười đón khách:
- Vị khách quan này có thiếp mời của nhà chúng tôi không?
Trần Tích không quay đầu, cứ thế đi vào:
- Ta đến tìm người lực sĩ dựng rạp cho nhà ông. Ta là bạn của hắn.
Nghe Trần Tích tìm người lực sĩ, mặt quản gia lập tức lạnh đi. Ông ta giơ tay ngăn đường:
- Tìm lực sĩ mà tìm đến tận nhà chủ à? Cút sang một bên! Tối nay là đại thọ bảy mươi của lão thái thái, không rảnh tiếp ngươi.
Trần Tích nhìn ông ta, lấy thẻ bài của Ty Mật Thám từ trong tay áo ra:
- Ba ngày nữa, tự đến nha môn Ty Mật Thám ở ngõ Hoàn Cảnh lĩnh mười roi. Nếu ngươi không đến tìm ta, ta sẽ tự tìm đến ngươi.
Mặt quản gia lập tức trắng bệch.
Trần Tích thở ra một làn khói trắng giữa trời tuyết, cảm khái:
- Quyền thế quả nhiên hữu dụng… Thôi được, chỉ đùa ông thôi. Dẫn ta đến sân khấu đi.
Quản gia khúm núm đi trước dẫn đường:
- Cậu coi chừng tuyết dưới đất, đừng để trượt chân.
Đến bên ngoài sân khấu, Trần Tích phất tay bảo quản gia lui đi.
Hắn đứng bên nhìn Xà Đăng Khoa cùng một đám lực sĩ khiêng gỗ, chậm rãi dựng sân khấu. Mãi đến khi Xà Đăng Khoa trông thấy hắn, gã mới mừng rỡ chạy tới:
- Trần Tích, sao cậu lại đến đây? Tối nay là đại thọ của lão thái thái nhà họ Thang. Lát nữa cậu trốn với ta trong hậu đài, khuya hơn ta dẫn cậu đi ăn một bữa ngon!
Trần Tích đứng giữa trời tuyết, im lặng hồi lâu mới nói:
- Dư sư huynh, huynh thích Xuân Hoa, đúng không?
Xà Đăng Khoa do dự một thoáng:
- Đúng, ta thích nàng.
Trần Tích hỏi:
- Vì sao huynh thích nàng?
Xà Đăng Khoa nhớ lại rồi kể:
- Lần đầu vào vương phủ, ta gây ra bao nhiêu chuyện xấu hổ. Những nha hoàn khác đều cười chê ta, chỉ mình nàng ân cần nhắc nhở. Sau đó, nàng còn lén dạy ta lễ nghi, lấy điểm tâm trong vương phủ cho ta ăn. Ngày nghỉ, ta đưa nàng về nhà cùng dựng rạp diễn tuồng, nàng cũng chẳng chê bai. Trần Tích, nàng là người tốt.
Trần Tích nhìn sân khấu phía xa:
- Trước kia huynh từng cùng nàng hãm hại ta, huynh còn nhớ chứ? Hồi ấy nàng bồi thường tiền cho ta, tiền lẻ đầy đủ, ba mươi lượng bạc, thêm ba mươi sáu đồng tiền.
Tinh thần Xà Đăng Khoa chùng xuống:
- Ta nhớ. Xin lỗi.
Trần Tích quay sang nhìn thẳng vào mặt gã, bình thản nói:
- Khi ấy ta bảo huynh nợ ta một mạng. Ta nói bao giờ đòi, huynh phải trả lúc ấy.
- Ta nhớ.
- Giờ là lúc huynh trả mạng rồi.
Xà Đăng Khoa giằng co hồi lâu:
- Được.
Trần Tích cười, phủi tuyết trên vai Xà Đăng Khoa:
- Dư sư huynh, ta không lấy mạng huynh không công. Xuân Hoa hiện đang ở lao ngục trong cung. Giúp ta cũng là giúp nàng. Nếu lần này huynh sống sót trở về, ta sẽ đưa hai người trốn đi thật xa.
Xà Đăng Khoa thắt lòng:
- Nếu không sống sót thì sao?
- Đành chịu số phận thôi.