Qua bao năm tháng, Ty Lễ Giám dùng đủ cách chia rẽ, đe dọa, làm tan rã họ. Kẻ không chịu nghe lời đều đã bị chém đầu. Chỉ người ngoan ngoãn mới được sống sót đến hôm nay.
Không có viện binh.
Trần Tích bỗng thấy rã rời. Dường như dù hắn cố gắng đến đâu, vẫn luôn có một bàn tay thò ra, uốn nắn lại từng bước ngoặt trong số phận mà hắn liều mạng đổi thay.
Chẳng lẽ quẻ sư phụ đã gieo, quả thật không thể sửa? Đó là số mệnh ư?
Không được!
Giữa vòng vây của quân Thiên Tuế, Trần Tích đứng trơ trọi như mỏm đá giữa sóng lớn. Quân sĩ còn chưa kịp khép vòng vây, hắn đã không lùi mà tiến, lao thẳng về phía viên phó tướng như thuyền phá băng xé sóng ngoài khơi.
Không ai ngờ hắn lại ngông cuồng đến thế, còn định chém tướng. Viên phó tướng vung trường kích, lưỡi kích rít gió bổ tới, nhưng vừa vào tay Trần Tích đã bị hắn giữ chặt.
Trần Tích gồng cổ tay, giật mạnh:
- Buông tay!
Một luồng sức mạnh khủng khiếp truyền dọc cán kích, dội thẳng vào tay viên phó tướng, khiến hắn buộc phải buông ra.
Viên phó tướng thất kinh:
- Hắn là hành quan, đã gần đạt cảnh giới Tiên Thiên!
Quân sĩ xung quanh lập tức ùa lên. Trần Tích xoay ngược trường kích, quét ngang một vòng. Lưỡi kích cong như trăng khuyết vung tròn, hất văng tất cả.
Đến khi chúng kịp phản ứng, Trần Tích đã đứng sau lưng viên phó tướng, lưỡi cong của trường kích kề sát cổ hắn.
- Những người còn lại, lui ra! Không thì mạng hắn khó giữ! Nói đi, bảo thuộc hạ lui xuống!
Viên phó tướng trầm giọng:
- Quân Thiên Tuế ta không sợ chết. Ngươi có uy hiếp cũng vô ích.
Trần Tích cười lạnh:
- Nếu ngươi thật sự không sợ chết, sao còn bán chủ cầu vinh?
Câu ấy vừa thốt ra, đám quân sĩ cầm kích nhìn nhau, chẳng ai nói gì.
Trần Tích khống chế viên phó tướng, vừa chậm rãi lui về phía cổng doanh trại, vừa cất giọng sang sảng:
- Tĩnh vương hiện bị Ty Mật Thám giam trong ngục trong thành Lạc Thành. Chúng vu cáo hãm hại ngài, tình thế nguy cấp. Tĩnh vương đích thân viết thư máu, nhờ ta đưa cho tướng quân Vương, mong ông ta đêm nay cướp ngục, cứu thế tử và quận chúa ra ngoài. Tướng quân Vương ngoài mặt nhận lời, giờ lại cầm thư máu đi báo tin cho Ty Mật Thám. Viên phó tướng này cũng vu cho ta là dư đảng họ Lưu! Nếu ta là dư đảng họ Lưu, việc gì phải tới doanh trại quân Thiên Tuế các ngươi?
Trong doanh trại lập tức xôn xao. Lưỡi cong của trường kích trong tay Trần Tích cứa vào cổ viên phó tướng, rạch ra một đường máu.
- Còn không nói thật, ta sẽ lấy mạng ngươi ngay bây giờ. Chúng ta cùng chết!
Viên phó tướng cười lạnh:
- Ngươi giết ta rồi thì còn trốn bằng cách nào?
Trần Tích bỗng cao giọng:
- Các vị nhìn cho rõ mặt ta! Hôm ở sơn trang Lục Hồn, thế tử và quận chúa đều ở bên cạnh ta. Ta từng dắt ngựa cho quận chúa!
Một quân sĩ nhận ra hắn:
- Ta nhớ hắn. Hôm ấy ta còn tưởng hắn là phò mã trong vương phủ!
Chồng của công chúa được gọi là phò mã, còn chồng của quận chúa gọi là nghi tân. Người lính kia tuy nhầm thân phận, nhưng quả thật có không ít quân sĩ nhận ra Trần Tích.
Trần Tích vừa thở phào, định nói thêm thì khóe mắt chợt liếc thấy trên tháp canh phía sau bên trái có một kẻ mặc giáp phó tướng đang trèo lên. Mặt hắn lạnh tanh, kéo cung bắn lén. Cổng doanh trại cũng đang từ từ khép lại!
Trần Tích lập tức xoay người, lấy viên phó tướng trước mặt chắn mũi tên. Nguy rồi, trong doanh trại này có quá nhiều kẻ đã bị mua chuộc!
Hắn buông thi thể viên phó tướng, vừa cắm đầu chạy vừa ném trường kích về phía kẻ trên tháp canh. Trường kích lao đi mạnh như búa tạ. Viên phó tướng vội cúi rạp xuống, cán kích sượt qua đỉnh đầu, đập vỡ tan mái gỗ trên tháp.
Cổng doanh trại quân Thiên Tuế vẫn đang khép dần. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Trần Tích lao người về trước, lách qua khe cổng sắp đóng kín.
Vừa chạm đất, hắn chống hai tay xuống, mượn đà bật vọt đi như báo săn, chẳng hề dừng bước.
Tên bắn tới liên tiếp, nhưng không đuổi kịp hắn, chỉ cắm xuống những dấu chân phía sau.
Trần Tích chạy tới chỗ buộc ngựa, nhảy lên yên. Hắn thúc mạnh hai chân vào bụng ngựa. Chiến mã lao đi như tên rời dây, bỏ lại phía sau tiếng người huyên náo.
Hắn không ngừng thúc ngựa, ép nó hết lần này đến lần khác tăng tốc. Nhưng con ngựa đã kiệt sức, chỉ còn chạy nước kiệu chậm chạp.
Trần Tích ngoái lại, thấy phía sau không có ai đuổi theo mới yên tâm phần nào. Nhưng giờ phải làm sao đây?
Nếu tướng quân Vương giao thư máu cho Bạch Long, bức thư sẽ trở thành bằng chứng Tĩnh vương xúi giục quân Thiên Tuế cướp ngục. Đó cũng là tội mưu phản.
Một khi thư máu rơi vào tay Bạch Long, Trần Tích cũng sẽ thành kẻ đồng mưu. Có lẽ chỉ cần đuổi kịp tướng quân Vương, mọi chuyện vẫn còn đường xoay chuyển. Nhưng hắn biết mình không thể đuổi kịp. Đối phương nhanh hơn hắn quá nhiều.
Hai canh giờ sau, khi tường thành Lạc Thành hiện lên nơi chân trời, bàn tay Trần Tích siết dây cương chậm rãi. Chiến mã giảm tốc, cuối cùng chỉ đứng tại chỗ, giậm móng liên hồi.
Hắn nhìn cổng thành trước mặt, vẻ mặt nặng nề. Bây giờ rời khỏi Ninh triều vẫn còn kịp.
Hắn có thể làm như Tư Tào Quý và Ngô Hoành Bưu, trước hết đến Kim Lăng, Dương Châu lánh nạn. Núp trên thuyền hoa ở sông Tần Hoài một hai tháng, rồi vòng lên phía bắc, sang Cảnh triều.
Từ nay về sau, chuyện ở Ninh triều chẳng còn liên quan gì đến hắn. Những người ấy, những chuyện ấy, rồi sẽ có ngày bị hắn quên đi.
Trần Tích như nhìn thấy con đường xương trắng trải dài vào thành. Tuyết phủ trắng những mảnh xương vỡ, gai xương lởm chởm như bụi gai. Một khi đã bước lên, không thể quay đầu.
Hắn ngơ ngẩn ngẩng lên. Tuyết quả thật đang rơi, trận tuyết thứ ba trong mùa đông năm nay ở Lạc Thành.
Đi hay ở? Không thể đi.
Ngay sau đó, Trần Tích lại thúc ngựa tăng tốc, phóng vào Lạc Thành. Khi gần đến ngục trong, hắn chợt nghe có người gọi tên mình:
- Trần Tích, sao ngươi lại ở đây?
Trần Tích quay phắt đầu lại, thấy Kim Trư đang dẫn Tây Phong xuống xe ngựa.
Hắn ngạc nhiên hỏi:
- Kim Trư đại nhân, chẳng phải ngài đang truy tìm Vân phi sao? Sao lại đến ngục trong?
Kim Trư đang đầy bụng tức tối:
- Bên ta còn đang lần tìm manh mối về Vân phi thì Bạch Long bỗng sai người truyền lệnh, gọi tất cả người của mười hai con giáp đến ngục trong. Chẳng biết tên đó lại định giở trò gì. Ngày nào cũng coi chúng ta như khỉ, gọi đến là phải đến, đuổi đi là phải đi!
Nói rồi, hắn gõ cửa sắt ngục:
- Mở cửa!
Lính ngục mở cửa, Kim Trư đi đầu bước xuống bậc thang. Thấy Trần Tích đứng yên, hắn ngoái lại hỏi:
- Đi thôi, còn đứng ngây ra đó làm gì?
Trần Tích đáp một tiếng, rồi đi theo xuống dưới. Hắn không biết vì sao Bạch Long đột nhiên gọi mọi người tới, càng chẳng biết tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì.
Hắn chỉ biết tính mạng của mình, Tĩnh vương, thế tử và quận chúa đều đang ngàn cân treo sợi tóc.
Bước vào hành lang tối om, Trần Tích nhìn thấy cuối lối đi có không ít người tụ tập trước cửa phòng giam số một giáp. Phùng đại bạn và Bạch Long đứng kề bên nhau.
Khi đi ngang phòng giam số bảy, hắn thấy thế tử và Bạch Lý đang nắm song sắt đứng bên trong. Thế tử vội hỏi Kim Trư:
- Kim Trư đại nhân, đã xảy ra chuyện gì? Sao có nhiều người đến vậy? Các ngài định làm gì?
Kim Trư và Trần Tích đều không đáp.
Đến trước phòng giam số một, Bạch Long vẫn im lặng, nét mặt khuất sau chiếc mặt nạ.
Phùng đại bạn mỉm cười, cất lời:
- Mấy ngày nay các vị vất vả rồi. Trước là dẹp loạn phản nghịch họ Lưu, sau lại bắt được Tĩnh vương, kẻ cầm đầu cuộc phản loạn trong vương phủ.
Đồng tử Trần Tích co rút.
Ngay sau đó, Phùng đại bạn lấy trong tay áo ra một tờ giấy. Trên đó có hàng chữ viết bằng máu:
- Hôm nay, Tĩnh vương viết thư máu, ra lệnh cho quân Thiên Tuế đến cướp ngục, phạm tội mưu phản!
Vân Dương, Giảo Thố, Mộng Kê và Kim Trư nhìn nhau. Họ cũng chỉ vừa mới biết chuyện này.
Phùng đại bạn mỉm cười:
- May mà Ty Lễ Giám ta có một thiếu niên tài giỏi. Hắn lừa được thư máu từ tay Tĩnh vương, lập tức đem giao cho ta, nhờ vậy mới không để Tĩnh vương và quân Thiên Tuế gây nên đại họa. Phải không, Trần Tích?
Vân Dương, Giảo Thố, Mộng Kê và những người khác cùng quay lại nhìn Trần Tích. Ánh mắt ai nấy đều thoáng vẻ khó tả. Họ biết hắn thân thiết với vương phủ, nhưng không ngờ cuối cùng hắn lại đâm sau lưng Tĩnh vương.
Trần Tích đứng sững tại chỗ.
Hắn tưởng thư máu đã rơi vào tay Bạch Long, nào ngờ Phùng đại bạn mới là kẻ đứng sau bày mưu tính kế. Từ đầu đến cuối, Bạch Long chẳng hề nói một câu.
Phùng đại bạn rốt cuộc là người thế nào? Bệnh Hổ ư? Hay vốn không thuộc hàng mười hai con giáp, nhưng địa vị còn cao hơn cả họ?
Hắn biết rõ thư máu bị tướng quân Vương lừa lấy rồi giao cho Phùng đại bạn. Vậy mà giờ lão lại nói chính hắn đã lừa thư từ tay Tĩnh vương.
Vì sao? Vì sao? Vì sao!?
Trần Tích quay sang phòng giam số một giáp. Tĩnh vương đang nhìn thẳng vào hắn. Đôi mắt ấy không vui, cũng chẳng buồn, chẳng để lộ chút cảm xúc nào.
Trong ngục tối ẩm thấp lạnh lẽo, đầu óc Trần Tích bỗng nổ vang, như thể có thứ gì đó vừa vỡ tan.
Kim Trư huých khuỷu tay vào Trần Tích, hạ giọng nhắc:
- Nói gì đi chứ!
Trần Tích sực tỉnh. Lòng hắn lạnh ngắt, nhưng vẫn ôm quyền hành lễ:
- Bẩm Phùng đại bạn, thuộc hạ chỉ làm tròn phận sự.
Phùng đại bạn đưa tay ấn nhẹ hai cái, cười nói:
- Đừng khiêm nhường. Lần này nếu không có ngươi, Ty Lễ Giám ta thật khó định tội Tĩnh vương. Đây là công lớn. Sau khi về kinh, ta sẽ bẩm báo với Nội tướng, xin ghi công thêm cho ngươi.
Nói rồi, lão cười, rút trong tay áo ra một cuộn lệnh màu trắng:
- Vừa hay, lệnh của Nội tướng về việc thăng ngươi lên làm Hải Đông Thanh cũng vừa đến. Chúc mừng. Sau này hãy giữ mình khiêm nhường, lập công mà không kể công. Ty Lễ Giám ta đang cần những thiếu niên tài giỏi như các ngươi tận lực vì nước.
Trần Tích bước lên mấy bước, nhận cuộn lệnh:
- Đa tạ Phùng đại bạn.
Phùng đại bạn cười như không cười:
- Không cần cảm tạ ta, hãy cảm tạ Nội tướng đại nhân đã trọng dụng ngươi. Ba ngày nữa, Bạch Long, Vân Dương, Giảo Thố và Kim Trư sẽ cùng áp giải Tĩnh vương về kinh.
Dứt lời, lão quay sang Bạch Long:
- Bạch Long đại nhân, mời đi thôi. Ta và ngài cùng dẫn người đến vương phủ kiểm kê, tịch thu gia sản, rồi bàn chuyện hồi kinh.
Bạch Long mỉm cười:
- Được.
Hai người đi rồi, Giảo Thố nghiêng đầu nhìn Trần Tích, tò mò hỏi:
- Chuyện bắt giữ người trong vương phủ, ngươi có công khai nương tay thì mọi người cũng chẳng trách đâu. Dù sao ngươi cũng là bạn của thế tử và quận chúa. Không ngờ nhóc con ngươi ra tay tàn nhẫn thật, tự tay đâm họ một nhát.
Trần Tích im lặng.
Vân Dương cười tủm tỉm:
- Càng ngày ngươi càng giống một người trong mười hai con giáp rồi đấy.
Trần Tích bỗng cười, nói:
- Vân Dương đại nhân quá khen. Thuộc hạ may mắn được thăng làm Hải Đông Thanh đã chẳng dễ dàng gì. Ngày mai ta định mở tiệc ở lầu Nghênh Tiên mừng chuyện này, không biết có vinh hạnh mời các vị đại nhân đến dự không?
Kim Trư cười ha hả:
- Đi chứ, bọn ta cùng đi, chúc mừng ngươi! Này, Mộng Kê, ngươi cũng đến uống một chén. Lần trước chúng ta uống rượu là khi nào nhỉ? Hình như là tiệc bệ hạ mở đãi quần thần trên đường nam tuần thì phải?
Mộng Kê phủi bụi trên tay áo, thờ ơ đáp:
- Uống thì uống, ta đang rảnh.
Kim Trư lại nhìn Vân Dương và Giảo Thố:
- Hai vị thì sao? Nể mặt một chút đi. Chúng ta là đồng liêu, đâu phải kẻ thù.
Vân Dương còn chưa kịp lên tiếng, Giảo Thố đã cười tủm tỉm đáp:
- Được, cùng đi. Nhưng ta muốn uống rượu hoa điêu ủ ba mươi năm. Thiếu một năm cũng không được.
- Được! Nếu rượu hoa điêu thiếu một năm, ta sẽ chặt đầu ông chủ lầu Nghênh Tiên xuống đá bóng!
Kim Trư khoác vai Trần Tích, kéo hắn đi ra ngoài.
- Đi, đi, đi! Bữa tiệc mừng công ở lầu Nghênh Tiên này để ta mời. Trước đó ta còn lo ngươi nghĩ quẩn, làm chuyện dại dột. Giờ thấy ngươi hiểu ra, ta còn mừng hơn cả ngươi. Nhớ cho kỹ, trên đời này tình nghĩa giả dối chẳng đáng gì. Chỉ có quyền lực nắm trong tay mới là thật!
Khi đi ngang phòng giam số bảy, Trần Tích vô thức nhìn vào bên trong.
Hai hàng nước mắt trong veo lăn dài trên má Bạch Lý, đọng lại nơi cằm rồi nhỏ xuống đất. Song sắt giữa hai người tựa vực sâu ngăn cách, gần ngay trước mắt mà xa vời chẳng thể với tới.
Trần Tích quay đi, mỉm cười nói:
- Sao có thể để Kim Trư đại nhân mời được? Ta được thăng làm Hải Đông Thanh, tiệc này đương nhiên phải do ta mời.