Hắn men theo bậc thang hẹp đi xuống, hờ hững hỏi:
- Sáng nay, Bạch Long đại nhân áp giải Tĩnh vương, thế tử và quận chúa tới đây rồi sao?
Tên cai ngục theo sau đáp:
- Bẩm đại nhân, Tĩnh vương bị giam ở phòng ngục số một khu Giáp, thế tử và quận chúa ở phòng số bảy, cách đó không xa. Bạch Long đại nhân đã dặn riêng, không cho ai tự tiện trò chuyện với họ. Xin đại nhân đừng làm khó thuộc hạ.
Trần Tích dừng chân trên bậc đá, bình thản ngoái lại nhìn tên cai ngục.
Gã cúi đầu, không dám đối mắt với hắn. Im lặng hồi lâu, gã mới nói:
- Nhưng lúc này Bạch Long đại nhân không có ở đây. Ngài nói với họ vài câu chắc cũng không sao.
Trần Tích tiếp tục đi xuống.
Người trong Vương phủ bị giam ở đây không ít. Suốt dọc đường, Xuân Hoa, Xuân Dung, Hỷ Bính… vừa thấy Trần Tích đã gào lên kêu oan, cầu cứu đến khản giọng.
Đi qua lối hẹp giữa những phòng giam, hắn ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc, hơi lạnh ẩm mốc phả thẳng vào mặt.
Đến phòng số bảy khu Giáp, Trần Tích sững sờ nhìn vào trong. Thế tử tóc tai bù xù, còn Bạch Lý mặc áo trắng phủ đầy bụi đất, chẳng khác nào viên ngọc sáng bị vùi trong bùn.
Sao nàng lại có thể bị nhốt ở nơi như thế này?
Nhưng Trần Tích không nói gì. Hắn bình thản quay đi, bước chân không dừng.
Thế tử thấy Trần Tích đi ngang qua, lập tức phát điên, định lao tới song sắt. Bạch Lý vội níu chặt hắn lại.
Nàng cúi đầu, giấu mặt sau mái tóc rối, khẽ nói:
- Đừng đi. Ca ca, muội xin huynh, đừng liên lụy đến hắn.
Thế tử quay sang, thấy nước mắt em gái từng giọt rơi xuống lớp rơm dưới đất. Hắn dần thả lỏng người, rũ rượi ngồi bệt xuống. Đành trơ mắt nhìn Trần Tích đi qua cửa phòng giam rồi khuất bóng.
Trần Tích đến trước phòng số một khu Giáp. Tĩnh vương đang ngồi sau chiếc bàn, lặng lẽ lật sách.
Hắn quay sang tên cai ngục:
- Ta nói với Tĩnh vương mấy câu, được chứ?
Tên cai ngục lộ vẻ khó xử.
Trần Tích lấy từ trong tay áo ra một thỏi bạc mười lạng:
- Hoặc nhận bạc, hoặc chờ chết.
Tên cai ngục vội nhét bạc vào người rồi lui ra xa, canh chừng giúp hai người.
Thấy Trần Tích đến, Tĩnh vương mỉm cười đứng dậy, bước tới bên song sắt:
- Sao ngươi lại tới đây?
Trần Tích nhận ra sắc mặt Tĩnh vương tiều tụy, đã đến lúc dầu cạn đèn tắt.
- Vương gia, có đáng không?
Tĩnh vương mỉm cười, chẳng đáp mà hỏi ngược lại:
- Trần Tích, ngươi biết không? Ninh triều sắp mất rồi.
- Ồ?
Tĩnh vương cầm quyển sách trong tay, ánh mắt lướt qua Trần Tích, nhìn về cuối lối ngục kéo dài hun hút.
- Mùa đông năm Gia Ninh thứ mười một, ta dẫn quân đi dẹp loạn, cuối cùng bị vây khốn ở Liễu Châu. Ai nấy đều bảo đó là bọn cướp, nhưng thật ra chúng do nhà họ Dương nuôi dưỡng. Nếu A Ý không cầu xin nhạc phụ ta đến nhà họ Dương dàn xếp, e rằng ta đã bỏ mạng ở đó.
Ông tiếp lời:
- Khi bệ hạ vừa lên ngôi, người từng phái khâm sai đến hai vùng Giang Nam tuần tra việc thu thuế muối. Nhưng những người được phái đi, kẻ thì cấu kết với nhà họ Từ, nhà họ Dương; kẻ chết cháy trong nhà, kẻ rơi xuống sông khi đi thuyền. Triều đình cử mười ba khâm sai trong hai năm, bảy người đã chết. Hải đại nhân từng đội quan tài vào chầu bệ hạ, tính tình cương trực, đến Dự Châu đo đạc lại ruộng đất, buộc nhà họ Lưu trả ruộng cho dân. Cuối cùng, ông ta cũng chỉ có thể xám xịt rời đi.
- Trần Tích, ngươi có biết binh sĩ ngoài biên ải đã ba năm không nhận được lương bổng? Họ còn chờ nổi thêm mấy lần ba năm nữa? Nếu không thể xoay chuyển càn khôn, thiên hạ sẽ chìm trong cảnh lầm than.
Trần Tích bình thản đáp:
- Vậy là vương gia và bệ hạ cùng mưu tính, định dùng cách cực đoan để kéo nhà họ Lưu xuống mồ theo?
Tĩnh vương cười nói:
- Nhà họ Lưu là ngoại thích, nhà họ Hồ thuộc phe Tấn, nhà họ Từ và nhà họ Dương thuộc phe Từ, nhà họ Trần của ngươi thuộc phe Đông Lâm, còn Ngự sử giám sát thuộc phe Tề. Ngày thường họ tranh đấu không ngớt. Nhưng hễ đụng đến hoàng quyền, họ lập tức chung một chiến tuyến, chẳng ai động được ai. Không dùng cách khác thường, không thể trừ khử nhà họ Lưu…
Trần Tích ngắt lời ông, chân thành nói:
- Vương gia, ta không hiểu các người định làm gì, cũng chẳng quan tâm. Ta chỉ nghĩ thế tử và Bạch Lý không nên chết cùng ngài. Họ vô tội. Vương gia, xin ngài nghĩ cách cứu họ.
Tĩnh vương im lặng trong phòng giam. Một lúc lâu sau, ông chậm rãi nói:
- Bệ hạ từng hứa sẽ cho Vân Khê kế thừa tước vị Tĩnh vương.
Trần Tích bỗng bật cười. Hắn nắm lấy song sắt, nhìn thẳng vào Tĩnh vương:
- Vương gia dễ tin người đến vậy sao? Chính ngài có tin không? Rõ ràng ngài đâu phải người chịu bó tay nộp mình, vậy mà lại dễ dàng để họ nhốt vào ngục trong. Ngài đã gửi gắm con cái cho ta, chứng tỏ ngài biết trước sẽ có ngày hôm nay! Rốt cuộc ngài còn định tính kế ai nữa? Vương gia, đừng chờ thêm. Chờ nữa, Bạch Lý sẽ chết theo ngài mất!
Tĩnh vương nhìn Trần Tích hồi lâu, rồi cắn ngón tay, lấy máu viết một bức thư lên trang sách:
- Mang thư này đến quân Thiên Tuế, giao cho tướng quân Vương. Báo mật lệnh “Sơn hà vô dạng”, ông ấy sẽ dẫn quân tới đây cướp ngục. Từ nay về sau, ngươi có bằng lòng đưa Bạch Lý vào giang hồ, giấu tên đổi họ, bảo vệ con bé chu toàn không?
Nói rồi, ông xé trang giấy khỏi quyển sách, đưa ra ngoài.
Trần Tích vừa đưa tay, Tĩnh vương đã rụt tay lại:
- Ngươi còn chưa trả lời ta.
Trần Tích hít sâu một hơi:
- Ta bằng lòng.
Hắn rút trang giấy khỏi tay Tĩnh vương, nhét vào ngực áo rồi quay người đi. Phía sau, Tĩnh vương chợt nói:
- Trần Tích, ta xin lỗi ngươi.
Trần Tích khựng lại, ngoái đầu nhìn:
- Vương gia muốn nói chuyện gì?
Tĩnh vương chỉ mỉm cười, không đáp, phất tay giục hắn mau đi.
Trần Tích sờ lên ngực. Bức thư đẫm máu giấu bên trong nặng tựa ngàn cân. Muốn cứu thế tử và quận chúa, chỉ dựa vào một mình hắn tuyệt đối không xong. Nhất định phải có quân Thiên Tuế giúp sức.
Trong lối ngục tối tăm, khi đi ngang phòng số bảy khu Giáp, hắn dừng chân, lặng lẽ nhìn vào.
Bạch Lý vốn đang cúi đầu. Thấy tiếng chân dừng mãi mà chưa đi, nàng rốt cuộc không nhịn được, ngẩng lên nhìn Trần Tích.
Hắn hơi nghiêng mặt đi:
- Đừng sợ. Nhất định sẽ không sao.
Bạch Lý còn chưa kịp đáp, phía trước đã vang lên tiếng cửa sắt kẽo kẹt. Giọng khàn đục của Bạch Long sau lớp mặt nạ vọng tới:
- Giờ Ngọ, đến lầu Nghênh Tiên gọi một bàn thức ăn mang về. Tĩnh vương tuy bị giam ở đây, nhưng dầu sao cũng là phiên vương nắm thực quyền, có uy vọng lớn trong triều. Đừng để chuyện ăn uống nghỉ ngơi của ông ấy bị chểnh mảng…
Trần Tích vội rời khỏi cửa phòng giam của Bạch Lý.
Trong lối đi chật hẹp, Bạch Long và Vân Dương đang đi thẳng tới. Trần Tích không còn đường tránh.
Bạch Long nhìn hắn từ đầu đến chân:
- Đến thăm Tĩnh vương và quận chúa à?
Trần Tích im lặng.
Bạch Long thích thú nói:
- Không cần lo. Đến thăm bạn bè vốn là chuyện thường tình. Nếu ngươi thật sự có thể cắn răng không đến, ta mới thấy lạ. Luật triều ta cũng có điều khoản bao che cho người thân, không phải chịu tội.
Trần Tích khẽ đáp:
- Bạch Long đại nhân rộng lượng, thuộc hạ khâm phục.
Bạch Long đổi giọng:
- Nhưng thiếu niên, ngươi phải nhớ cho rõ. Thứ nhất, ngươi với họ chỉ là bạn bè, không phải người thân. Thứ hai, tội mưu phản không nằm trong điều khoản bao che cho người nhà. Kẻ nào che giấu phản nghịch, dù là bạn hay người thân đều cùng tội.
Trần Tích vội chắp tay:
- Thuộc hạ hiểu.
Bạch Long cười ha hả:
- Ở Ty Mật Thám, ngươi phải hiểu tình cảm là tình cảm, chức trách là chức trách. Ngươi là người thông minh, ta tin ngươi phân biệt được. Hiện giờ Vân phi vẫn đang lẩn trốn. Nếu các ngươi không tìm được nàng ta, chẳng ai có ngày lành đâu. Đi đi.
Trần Tích chắp tay:
- Thuộc hạ hiểu.
Hắn cúi đầu, vội vã đi ngang qua Bạch Long. Vân Dương đứng bên cạnh bỗng nắm lấy cánh tay hắn:
- Khoan đã.
Trần Tích chậm rãi quay đầu:
- Vân Dương đại nhân có gì sai bảo?
Vân Dương cười tủm tỉm:
- Nghe nói chiếu thăng chức sang Tây Phong của ngươi đã tới rồi. Ta chúc mừng trước nhé.
Trần Tích ngẩn ra:
- Đa tạ Vân Dương đại nhân. Thuộc hạ xin đi làm việc trước.
Hắn gạt tay Vân Dương, đi thẳng ra khỏi ngục trong. Mãi đến khi ra ngoài, hít được luồng không khí trong lành, hắn mới thở phào nhẹ nhõm.
Trần Tích giấu bức thư máu trong ngực, thúc ngựa chạy hết tốc lực. Đại doanh quân Thiên Tuế nằm cách Lạc Thành tám mươi dặm về phía nam. Khi hắn đến nơi, con ngựa dưới thân đã đẫm mồ hôi, miệng sùi bọt trắng.
Không còn thời gian nữa.
Trên tháp canh, một người lính lớn tiếng quát:
- Người đến dừng bước! Còn tiến lên, chúng ta sẽ bắn tên!
Trần Tích ghìm cương. Con ngựa mệt mỏi đi qua đi lại trước cổng trại. Hắn lớn tiếng hô:
- Sơn hà vô dạng! Ta có việc gấp muốn gặp tướng quân Vương!
Người lính trên tháp canh vừa nghe thấy bốn tiếng “Sơn hà vô dạng”, lập tức giơ lá cờ đen lên, vẫy về phía sâu trong doanh trại.
Một lát sau, cổng doanh mở ra. Tướng quân Vương sải bước một mình đi tới. Ông nhìn con ngựa của Trần Tích, cau mày hỏi:
- Là ngươi à? Ngươi từ đâu tới mà thúc ngựa đến nông nỗi này?
Trần Tích nhảy xuống ngựa, lấy bức thư máu trong ngực áo đưa cho ông:
- Đây là thư máu của vương gia. Xin tướng quân Vương đích thân xem.
Tướng quân Vương nhận thư, mở ra xem. Sắc mặt ông lập tức thay đổi:
- Vương gia bị bè đảng hoạn quan nhốt vào ngục trong rồi sao?
- Đúng vậy.
Tướng quân Vương cau mày hồi lâu, rồi ngẩng lên nhìn Trần Tích:
- Cửa nam Lạc Thành hiện có trọng binh canh giữ. Chúng ta phải thay thường phục của dân, chia thành từng tốp, giả làm tá điền lẻn vào thành. Thiếu niên, ngươi cứ về trước, giờ Tý đêm nay chờ ở trước chùa Đà La. Đến lúc ấy, dẫn chúng ta vào ngục trong!
Trần Tích nhìn thẳng vào tướng quân Vương:
- Không được. Ta sẽ đi cùng quân Thiên Tuế. Nếu không tận mắt thấy quân xuất phát, ta không yên tâm.
Tướng quân Vương ngẫm nghĩ một lát:
- Cũng được. Ngươi vào trướng trung quân nghỉ một lúc, ta đi điểm quân ngay!
Trần Tích lắc đầu:
- Ta chờ ngay đây, không đi đâu cả.
- Thiếu niên này quả thật cẩn thận.
Tướng quân Vương bất đắc dĩ, đành cao giọng gọi quân. Chỉ trong thời gian một nén hương, tiếng chân dồn dập vang lên khắp doanh trại quân Thiên Tuế. Hơn ngàn tướng sĩ đan xen tiến ra thao trường, xếp thành hàng ngũ chỉnh tề, uy nghi.
Đến lúc ấy, Trần Tích mới tạm yên lòng.
Hắn lùi sang bên, tránh đứng vào hàng quân. Nhưng chỉ vừa quay đầu đi, tướng quân Vương đứng cạnh hắn đã biến mất.
Trần Tích sững người, túm lấy một viên phó tướng:
- Tướng quân Vương đâu?
Viên phó tướng cau mày:
- Tướng quân Vương đi làm việc của ông ấy rồi. Còn ngươi là ai? Sao lại có mặt trong đại doanh quân Thiên Tuế?
Trần Tích giận dữ hỏi:
- Ta hỏi ngươi, ngươi có biết tướng quân Vương triệu tập các ngươi để làm gì không?
Viên phó tướng đáp:
- Lá cờ ra hiệu cho chúng ta thao luyện như thường lệ, không nhắc đến chuyện gì khác.
Tim Trần Tích chìm dần xuống vực sâu. Hắn ngoảnh lại, vừa hay thấy bóng lưng tướng quân Vương cưỡi ngựa phi nhanh ra khỏi doanh trại một mình!
Thảo nào ban nãy Bạch Long không lục soát người hắn. Hóa ra gã vốn chẳng bận tâm. Dù Tĩnh vương có thật sự truyền tin ra ngoài, bức thư ấy rồi cũng sẽ vòng về tay Bạch Long.
Trần Tích túm lấy viên phó tướng, gầm lên:
- Tĩnh vương đang bị giam trong ngục. Ta mang thư máu của ông ấy tới cầu tướng quân Vương cứu viện, vậy mà giờ ông ta lại bỏ chạy một mình!
Viên phó tướng kinh ngạc:
- Thư máu của vương gia? Thư đâu?
- Đương nhiên đang ở trong tay tướng quân Vương! Ông ta mang thư đi rồi, chẳng biết định tới đâu. Các ngươi mau theo ta vào Lạc Thành!
Viên phó tướng dần bình tĩnh lại, lùi về sau:
- Người đâu! Kẻ này là dư đảng nhà họ Lưu, bắt lấy!
Sống lưng Trần Tích lạnh toát.