- Vâng, cảm ơn lão bá.
Canh một, người phu tuần già nua, sức đã cạn, xách chiếc đèn lồng giấy trắng đi lướt qua Trần Tích.
Tay trái hắn ôm con mèo Mây Đen đang ngủ say, tay phải xách một vò rượu. Hắn băng qua phố An Tây, đẩy hé cánh cửa gỗ của Thái Bình y quán.
Trần Tích khựng lại. Từ trong nhà hắt ra ánh đèn vàng cam, tựa chút hơi ấm hiếm hoi giữa ngày đông giá rét.
Sau quầy, lão Yao đang gảy bàn tính ghi sổ. Con quạ đã lâu không thấy cũng trở về y quán, đậu trên vai lão.
Lão Yao liếc hắn, hỏi bằng giọng nhạt tênh:
- Hôm nay sao không gọi “con về rồi” nữa?
Trần Tích cười, bước vào nhà.
- Chú Quạ, lâu rồi không gặp.
Con quạ khẽ vỗ cánh, coi như đáp lời.
Lão Yao nhìn vò rượu trong tay hắn, ánh mắt khó dò.
- Sáng mai khỏi đi gánh nước.
Trần Tích đặt vò rượu lên quầy, tò mò hỏi:
- Sao vậy?
Lão Yao đáp bâng quơ:
- Từ nay nhớ lấy, giết người xong thì đừng tới miếu Thành Hoàng, cũng đừng soi xuống giếng. Phong thủy chẳng lành đâu.
Trần Tích thoáng sững người. Tuy không hiểu lão nói vậy là có ý gì, hắn vẫn đáp:
- Vâng.
Lão Yao hỏi:
- Hối hận không?
Trần Tích nghĩ một lát.
- Không hối hận.
Thì ra lão Yao chưa ngủ. Lão biết đêm nay hắn đã trải qua chuyện gì, nên mới ngồi đợi hắn về.
Cảm giác ấy cũng giống như ngày đầu Trần Tích bước chân vào Thái Bình y quán. Dường như chỉ cần đặt chân qua cửa, mọi chuyện ngoài kia đều có thể tạm thời quên đi, buông xuống.
Vị thái y già cay nghiệt này, máu tuy lạnh mà lòng lại ấm.
Lão Yao gỡ nút bùn trên vò, ngửi thử rồi nhíu mày.
- Tâm sự nặng đến đâu mà mua thứ rượu cay gắt thế này? Đi lấy hai cái bát.
Trần Tích đáp một tiếng, vào bếp lấy ra hai chiếc bát sành.
Lão Yao rót cho mình một chút rượu, chỉ vừa chạm đáy bát, rồi bưng lên nhấp một ngụm.
Trần Tích tò mò hỏi:
- Sư phụ cũng uống rượu ạ? Con tưởng ngài chẳng bao giờ uống.
Lão Yao nhìn ngọn đèn trên quầy.
- Hồi trẻ ta thích uống. Sau này thì thôi.
Trần Tích không hiểu:
- Sao lại thôi ạ?
Lão Yao ngẫm nghĩ.
- Già rồi, uống rượu thấy đắng.
Lão cúi nhìn rượu trong đáy bát lay động dưới ánh đèn.
- Sống càng lâu, càng thấy cuộc đời trêu ngươi. Là thời thế hay số mệnh? Đêm nay con giết người, điều quan trọng không phải quận chúa có biết sự thật hay không, mà là chính con có vượt qua được cửa ải trong lòng mình không.
Trần Tích lặng thinh.
Lão Yao nhìn hắn.
- Nhưng may là cuối cùng con cũng hiểu một điều: người chẳng nỡ buông bỏ thứ gì thì chẳng thể thay đổi được gì.
Trần Tích chăm chú suy ngẫm câu nói ấy, rồi cũng rót cho mình một bát rượu, chỉ đầy một chút dưới đáy.
Hắn nhấp một ngụm, thở ra làn hơi rượu cay nồng như dao.
Lúc này Mây Đen cũng tỉnh. Nó thò đầu liếm một ngụm rượu trong bát Trần Tích, lập tức cay đến thè lưỡi. Con quạ giơ cánh chỉ vào nó, cười không thành tiếng.
Mây Đen nổi giận, đuổi theo con quạ khắp nhà.
Lão Yao nhìn mèo với quạ quần thảo, thuận miệng hỏi:
- Nay con có dòng khí lạnh của Tĩnh phi và Vân phi, mỗi ngày lại được hai củ nhân sâm. Tu hành nhanh thế, không sợ Kim Trư sinh nghi à?
Trần Tích nghĩ rồi giải thích:
- Sư phụ, con không đợi được nữa.
Dòng khí lạnh Tĩnh phi và Vân phi ban cho hắn nhiều hơn bất kỳ ai trước đây. Tính sơ sơ, chừng ấy đủ để luyện hóa hơn hai mươi củ nhân sâm. Tiếc rằng Lưu các lão phải để tang cha mẹ nên đã từ quan về quê, bởi vậy không có dòng khí lạnh. Nếu không, dòng khí lạnh của vị đại thần đầu triều ấy e rằng còn nhiều hơn cả hai vị trắc phi cộng lại.
Lão Yao thở dài.
- Môn tu hành của Sơn Quân kỵ nhất là nóng vội. Để người ta nhìn ra manh mối, thiên hạ sẽ chẳng dung tha con.
Trần Tích đáp:
- Sư phụ, con có đường tu hành của Ty Mật Thám làm bình phong. Dù Kim Trư phát hiện tốc độ tu hành của con có vấn đề, hắn cũng không biết con đang tu theo môn của Sơn Quân. Hơn nữa, trên đời này chỉ có lợi ích mới trói người ta chặt với nhau. Con không biết Kim Trư ẩn mình trong Ty Mật Thám để làm gì, nhưng chắc chắn đó là chuyện lớn.
Trần Tích nói tiếp:
- Hắn cần thực lực. Con tu hành càng nhanh, hắn càng không thể rời bỏ con. Nếu giờ bảo con chọn người không muốn con chết nhất, chắc chắn là hắn.
Lão Yao nhướng mày.
- Đợi hắn làm xong việc, không cần đến con nữa, con tính sao?
Trong mắt Trần Tích thoáng phủ một làn sương mỏng. Hắn khẽ đáp:
- Sẽ không có ngày đó đâu.
Lão Yao chăm chú nhìn hắn một lúc, rồi mỉm cười mãn nguyện.
- Cuối cùng con cũng không còn là khách lạ nơi đất khách nữa.
Trần Tích sững người. Câu nói ấy nặng tựa ngàn cân.
Vị thái y già và cậu thiếu niên non trẻ nhìn nhau qua quầy thuốc. Lần đầu tiên, cả hai cùng vén lên lớp giấy mỏng che giấu sự thật.
Trần Tích từng nghĩ lão Yao hẳn biết hắn đến từ tầng trời thứ bốn mươi chín, nên lúc tính tình hắn thay đổi hẳn, lão cũng chẳng hề nghi ngờ.
Đêm đầu tiên hắn mới đến nơi này, lão bảo mình đã xem được quẻ tốt nên mới tới phủ họ Chu. Nhưng giờ nhớ lại, lão giống như lo hắn không tìm được đường về nhà, hóa thành một hồn ma bơ vơ, nên mới tới đón hắn.
Đêm ấy, nếu lão Yao không tới đón, ra khỏi phủ họ Chu rồi, hắn còn chẳng biết phải đi đâu.
Lão Yao cảm khái:
- Ta cũng không biết trước kia con sống ở đâu, mà lại có tấm lòng từ bi bẩm sinh đến thế. Nhưng thời buổi này, người tốt chẳng sống được lâu. Máu con giờ đã lạnh đi, tốt lắm. Nếu không, ta còn lo con sẽ chết trước cả ta.
Trần Tích lặng im.
Lão Yao nhìn hắn, nói:
- Nhưng ta còn muốn dặn con một câu nữa.
Trần Tích hỏi:
- Câu gì ạ?
Lão Yao chậm rãi đáp:
- Máu có thể lạnh, nhưng lòng phải ấm.
Vẫn là tám chữ ấy, nhưng lần này sư phụ đổi thứ tự trước sau.
- Thứ này cũng nên trao cho con rồi.
Lão Yao lấy một vật trong tay áo, đặt lên quầy rồi đẩy đến trước mặt Trần Tích.
Trần Tích cầm lên nhìn. Đó là một tấm thẻ ngà trắng khắc hình bát quái, trên mặt không có chữ nào, chỉ có ba quẻ.
Hắn khó hiểu hỏi:
- Sư phụ, đây là gì ạ?
Lão Yao đáp tỉnh bơ:
- Vốn ta không định đưa cho con, sợ con cầm nó rồi chết càng nhanh. Còn nó là gì, ta không thể nói, cũng chẳng muốn nói. Con thông minh, đến ngày nào đó cần dùng đến, tự khắc sẽ hiểu.
Trần Tích lại hỏi:
- Trên thẻ có hình bát quái, sao chỉ khắc ba quẻ?
Lão Yao đáp bâng quơ:
- Cửa Khai, cửa Hưu, cửa Sinh, ba cửa tốt lành. Chẳng có gì sâu xa, chỉ mong được may mắn thôi.
Trần Tích đáp một tiếng, cất tấm thẻ vào ngực áo.
- Sư phụ…
Lão Yao sốt ruột phẩy tay.
- Ta không rảnh ngồi tán gẫu với con. Ta về ngủ đây. Nói lại lần nữa, sáng mai khỏi gánh nước. Đừng ngày nào cũng dậy sớm như gà gáy, làm ảnh hưởng giấc ngủ của người già này.
Trần Tích cạn lời.
Lão Yao uống cạn bát rượu, rồi nhìn hắn.
- Rượu con mua, sao con không uống?
Trần Tích khựng lại.
- Sư phụ, vò rượu này con đâu mua để uống.
Lão Yao ngờ vực hỏi:
- Không phải mua để mượn rượu giải sầu à?
Trần Tích vừa buồn cười vừa bất lực. Hắn vào bếp lấy than củi, nghiền nhỏ rồi trộn với rượu Thiêu Đao Tử, dàn đều ra chờ bay hơi.
- Sư phụ, làm thế này là để tinh luyện than củi, loại bỏ thứ ở trong than… Nói chung là để chế tạo thứ “vật cứng rắn, mạnh mẽ” mà ngài nói.
Lão Yao trợn mắt, rồi giũ tay áo, đi thẳng về phía sân sau.
- Ta đúng là lo thừa cho con!
Trần Tích cười, chuyên tâm nghiền vụn hết chỗ than đen, trộn đều với rượu mạnh rồi dàn ra phơi khô.
Đợi làm xong mọi việc, Trần Tích lặng lẽ thổi tắt đèn dầu. Hắn ngồi một mình sau quầy, ngẩn người mặc cho bóng tối nuốt chửng.
Bình minh.
Trong màn sương mỏng phảng phất mùi nước lạnh buổi sớm, tựa như rêu xanh mềm mại mọc lên giữa không trung.
Trần Tích dắt con ngựa chiến buộc dưới cây hạnh, đi vào con đường lát đá xanh phủ sương. Tiếng vó ngựa lộc cộc vang xa, dội lại trên con phố vắng lặng.
Hắn đến chợ Đông trước, mua lại bánh trái của tiệm Chính Tâm Trai, rồi mới ra khỏi cổng nam, một mạch đến đại trạch họ Lưu.
Vân phi đã mất, Ty Mật Thám đương nhiên không thể dùng chứng cứ để đóng đinh Tĩnh vương vào tội chết. Có lẽ bọn chúng chỉ còn cách giam thế tử và quận chúa thêm một thời gian, sau đó bất đắc dĩ phải thả người.
Nhưng khi Trần Tích tới trước đại trạch họ Lưu, nhìn cánh cổng sơn son, cuối cùng hắn vẫn chần chừ.
Trên đường đến đây, hắn chỉ nghĩ rằng mình rốt cuộc đã cứu được Vương phủ. Đến tận trước cổng, hắn lại chùn bước.
Trần Tích im lặng một lúc, rồi xuống ngựa, gõ cửa.
Cánh cổng sơn son kẽo kẹt mở hé. Một mật thám trẻ tuổi thò đầu ra, vừa thấy Trần Tích liền ngạc nhiên hỏi:
- Trần đại nhân, sao ngài lại tới đây?
Trần Tích đưa bánh trái qua.
- Phiền ngươi chuyển cho Tĩnh vương. Ta không vào đâu.
Tên mật thám đáp:
- Trần đại nhân, ngài đưa nhầm chỗ rồi.
Trần Tích khẽ cau mày.
- Ý ngươi là sao? Kim Trư đại nhân có dặn gì à?
Tên mật thám biết Trần Tích là người thân cận của Kim Trư, lại lập nhiều công lao, có khi ngày nào đó sẽ trở thành mật thám cấp Hải Đông Thanh. Hắn vội giải thích:
- Sáng nay, Bạch Long đại nhân đã dẫn người áp giải Tĩnh vương, thế tử và quận chúa vào ngục trong. Bánh trái của ngài phải đưa tới đó mới đúng.
Trần Tích bình thản hỏi:
- Vì sao Bạch Long đại nhân lại áp giải họ vào ngục trong?
Tên mật thám cười bồi.
- Việc này hạ quan không rõ, e ngài phải tự đến ngục trong xem thử.
Trần Tích đứng trước cổng, rất lâu không nói. Gió lạnh buốt thốc tới, thổi tóc hắn bay về phía đông.
Hắn ném bánh trái xuống trước cổng, tung người lên ngựa, siết cương quay đầu. Hắn cúi rạp mình, phóng như bay về phía ngục trong.
Hắn chợt nhớ lời Kim Trư từng nói. Nếu những người nắm quyền lớn nhất Ninh triều đều muốn Tĩnh vương chết, vậy ông ta buộc phải chết. Đó là thế cuộc.
Cuối cùng Trần Tích cũng hiểu ra.
Ty Mật Thám đã giương cung, không thể không bắn. Không có Vân phi, bọn chúng cũng sẽ bịa ra chứng cứ khác, cho đến khi Tĩnh vương chết hẳn, không còn hậu họa.
Tĩnh vương tin nhầm người, ông ta chết cũng đành. Nhưng thế tử và Bạch Lý thì sao?
Trần Tích xuống ngựa trước cửa ngục trong. Hắn điều hòa hơi thở, rồi mới thong thả gõ lên cánh cửa sắt.
Một cai ngục nhìn qua ô cửa nhỏ trên cánh cửa. Thấy Trần Tích, hắn vội mở cửa.
- Thì ra là Trần đại nhân.