Trần Tích vén rèm, lặng lẽ nhìn con phố vắng tanh. Ánh sáng ngoài cửa sổ chập chờn lay động theo nhịp xe.
Kim Trư ngồi đối diện, ôm chiếc lò sưởi tay bằng đồng, giọng ôn tồn:
- Quận chúa không phải người giỏi nói dối. Người lòng dạ trong sáng chưa từng nghĩ sâu về lòng người, lời dối trá của họ lừa chẳng được ai, chỉ tự lừa mình thôi.
Trần Tích chẳng buồn quay đầu:
- Kim Trư đại nhân muốn nói gì?
Kim Trư im lặng giây lát rồi mới đáp:
- Quận chúa hiểu rõ cảnh ngộ của mình. Nàng nói những lời ấy vì không muốn liên lụy đến ngươi. Ngươi là người thông minh, ta nhìn ra được, hẳn ngươi cũng hiểu. Ta đã quen chứng kiến cảnh người ta lừa lọc nhau ở Vô Niệm Sơn và Ty Mật Thám. Thỉnh thoảng gặp chuyện như thế này, ta không khỏi ngậm ngùi. Nhưng ta phải nhắc ngươi, thế cuộc đã định, không ai cưỡng lại được.
Trần Tích hỏi:
- Kim Trư đại nhân, thế nào là thế cuộc đã định?
Kim Trư đáp:
- Bệ hạ muốn Tĩnh vương chết, nội tướng cũng muốn Tĩnh vương chết. Những người nắm quyền lớn nhất Ninh triều đều muốn hắn chết, vậy hắn nhất định phải chết. Đó chính là thế cuộc.
- Ừm.
Trần Tích chợt nhớ lời sư phụ từng luận quẻ: Vương phủ Tĩnh vương khó thoát kiếp nạn, ấy là ý trời.
Kim Trư nghiêm giọng:
- Nghe ta một lời, quay đi rồi quên hết bọn họ, coi như chưa từng gặp nhau.
Hắn nói tiếp:
- Hồi mới bị đưa đến Vô Niệm Sơn, ta cũng có những người bạn rất tốt, còn có cô gái ta thương. Khi ấy ta cứ nghĩ cả đời này mình sẽ không quên được họ. Vậy mà giờ nghĩ lại, đến mặt mũi họ ra sao ta cũng chẳng nhớ nổi.
Trần Tích cười:
- Đại nhân cứ yên tâm, ta hiểu.
Kim Trư nhìn hắn, nửa tin nửa ngờ, cuối cùng chỉ thở dài:
- Ngươi hiểu là tốt.
Trần Tích nhìn ra ngoài cửa sổ, đổi đề tài:
- Đại nhân, sau khi bắt được Vân phi, chúng ta định làm gì?
Kim Trư ngẫm nghĩ:
- Việc tiếp theo là của Bạch Long, không liên quan đến chúng ta. Bạch Long hẳn sẽ nhanh chóng đóng đinh tội trạng giữa Vương phủ và La Thiên Tông, sau đó…
Hắn liếc nhìn Trần Tích, rồi nói tiếp:
- Sau đó tịch thu gia sản, xử trảm.
Trần Tích im lặng.
Kim Trư ngồi đối diện, cảm khái:
- Không biết vì sao Vân phi lại cảnh giác đến thế, trước khi nhà họ Lưu khởi sự đã bỏ trốn. Nhất định có kẻ báo tin cho nàng.
Trần Tích bình thản buông rèm:
- Đại nhân, đến nơi rồi.
Nói đoạn, hắn vén rèm cửa, cúi người bước xuống xe.
Hai khu dân cư gần phố An Lạc đã bị Vệ Giải Phiền phong tỏa, không ai được phép ra vào. Mật thám đang lục soát từng con ngõ, từng nhà một. Tất cả dân cư bị gọi ra khỏi nhà, xếp thành hàng trong ngõ chờ tra hỏi.
Nhà nào nhà nấy đều bị lục tung mọi chỗ có thể giấu người. Ngay cả sàn nhà cũng bị lấy chuôi đao gõ từng tấc, tìm xem có chỗ nào rỗng ruột không.
Trần Tích ngẩng lên. Trên nóc một tửu lâu, Vân Dương mặc áo đen, khoanh tay đứng trên sống mái. Đôi mắt hắn sắc như chim ưng, quét khắp mặt phố.
Thỏ Sáng nằm trên mái bên cạnh, gác chân chữ ngũ. Chẳng biết nàng lấy chiếc nón lá từ đầu một Vệ Giải Phiền nào, úp lên mặt, chân khẽ đung đưa nhàn nhã.
Kim Trư bĩu môi:
- Làm bộ làm tịch!
Hắn ngoắc tay gọi Tây Phong và những người khác phía sau xe ngựa:
- Vào lục soát đi. Tìm được người là lập công lớn.
Bấy giờ, lòng Trần Tích chìm dần xuống đáy.
Hắn vốn tưởng Bạch Long nói đã tìm ra manh mối của Vân phi chỉ là cái cớ, hoặc để dụ tông chủ La Thiên Tông là Hàn Đồng lộ diện, hoặc để câu kẻ nội gián trong Ty Mật Thám.
Nhưng chỉ mình hắn biết rõ, nơi này quả thật là chỗ ẩn náu của Vân phi. Với cách lục soát tỉ mỉ của Ty Mật Thám, bị tìm ra chỉ là chuyện sớm muộn.
Điều khiến Trần Tích lấy làm lạ là bà vú Hỉ Đường phản bội quá đột ngột. Không sớm một ngày, cũng chẳng muộn một ngày, lại đúng ngay hôm nay.
Hắn hít sâu, đi trước vào sâu trong ngõ:
- Tây Phong, ngươi dẫn người lục soát bên trái. Ta dẫn người tìm bên phải.
Tây Phong theo bản năng quay sang nhìn Kim Trư. Hai người đều là mật thám cấp Bồ Câu, xét phẩm cấp thì chưa đến lượt Trần Tích sai bảo hắn.
Nhưng Kim Trư thấy Tây Phong nhìn sang, liền khẽ gật đầu, ra hiệu cứ làm theo.
Trần Tích dẫn hơn hai mươi mật thám lục soát từng nhà trong ngõ. Thỉnh thoảng hắn lại liếc về một căn nhà sâu trong ngõ, mày nhíu chặt.
Mây Đen đâu rồi?
Theo lẽ thường, lúc này Mây Đen phải canh giữ Vân phi mới đúng. Vì sao đến giờ vẫn chẳng thấy bóng dáng?
Khoan đã. Mây Đen không ở đây, vậy Vân phi cũng không ở đây.
Trần Tích nhìn những mật thám khác, rồi đi thẳng về căn nhà trong cùng. Hắn chỉ khẽ đẩy cửa, cánh cửa đã kẽo kẹt mở ra.
Bên trong không cài then.
Hắn bước vào nhìn. Chiếc giỏ rau hôm qua Vân phi xách vẫn đặt trên bàn bát tiên. Trong giỏ còn có một tờ giấy, để nghiêng sang một bên.
Thỏ Sáng khẽ hừ, lại úp nón lên mặt. Vân Dương trầm giọng:
- Ta xuống xem thử.
Dứt lời, hắn nhảy khỏi mái nhà, thân hình nhẹ bẫng như mảnh giấy, lướt xuống đất.
Vân Dương lặng lẽ đến trước căn nhà kia, bất thần đẩy cửa:
- Ngươi đang làm gì?
Trong nhà, Trần Tích đang dùng khớp ngón tay gõ lên vách. Thấy Vân Dương đẩy cửa bước vào, hắn ngạc nhiên hỏi:
- Ta đang lục soát căn nhà này. Vân Dương đại nhân sao lại tới đây?
Vân Dương nghi ngờ, đi vòng quanh hắn mấy bước:
- Sao ngươi lục soát lâu thế?
Trần Tích bất đắc dĩ đáp:
- Vân Dương đại nhân, các đồng liêu đều tìm kỹ như vậy, ta làm thế thì có gì không ổn?
Ngay sau đó, Vân Dương cười lạnh:
- Đứng yên, nhúc nhích là mất mạng.
Hắn lục soát từ trên xuống dưới, muốn xem Trần Tích có giấu vật gì trên người không. Nhưng lục lọi hồi lâu, chẳng tìm được gì.
Trần Tích cười nói:
- Vân Dương đại nhân, trước kia giữa chúng ta có hiểu lầm. Nhưng nay đã là đồng liêu, chi bằng tạm gác lòng nghi kỵ, cùng làm việc cho nội tướng đại nhân.
Vân Dương cũng cười:
- Vậy thì tốt. Ngươi cứ tìm tiếp, ta sang chỗ khác xem sao.
Hắn quay người ra khỏi nhà.
Trần Tích trong nhà, Vân Dương ngoài cửa, cả hai cùng thu lại nụ cười.
Mùa đông trời tối rất sớm. Người đi đường cúi đầu, vội vã trở về nhà.
Kim Trư càu nhàu, dẫn Trần Tích vào một quán mì. Hắn ngồi bên bàn bát tiên, xoa đôi tay lạnh cóng:
- Bạch Long rốt cuộc có đáng tin không đây? Trời rét thế này, bao nhiêu người tìm suốt cả ngày mà đến cái bóng Vân phi cũng chẳng thấy. Rõ ràng là manh mối giả.
Trần Tích rút đũa, nhờ chủ quán mang nước nóng đến rửa:
- Đại nhân cứ bình tĩnh. Tìm Vân phi đã là việc hệ trọng nhất, dù manh mối giả cũng phải kiểm chứng từng nơi.
Chủ quán bưng mì bò nóng hổi lên. Kim Trư gắp hết thịt bò vào bát Trần Tích:
- Ăn mau đi. Ăn xong về nhà nghỉ ngơi. Ngày mai chẳng biết Bạch Long còn giở trò gì nữa.
Trần Tích đáp một tiếng.
Kim Trư đang ăn bỗng dừng đũa, ngẩng lên nhìn hắn rồi đột ngột nhắc nhở:
- Tuyệt đối đừng nảy ý nghĩ lệch lạc. Nhớ lời ta đã nói, chuyện gì nên quên thì cứ quên đi. Đó là số mệnh.
- Số mệnh?
Kim Trư cười:
- Sống chết giàu sang đều do trời định, chẳng ai tự quyết được.
Trần Tích nhìn bát thịt bò trước mặt:
- Kim Trư đại nhân, nếu được sống lại một đời, ngài chọn làm người tốt hay kẻ xấu?
Kim Trư ngẫm nghĩ:
- Kẻ xấu.
Trần Tích ngạc nhiên:
- Vì sao?
Kim Trư cười thản nhiên:
- Việc ta muốn làm nhất, người tốt không làm được. Ăn đi.
Trần Tích đáp một tiếng, cúi đầu ăn liền mấy miếng hết bát mì bò:
- Đại nhân, ta về đây. Ngài cũng về nghỉ sớm đi.
- Hả? Ăn nhanh thế!
Kim Trư ngạc nhiên ngẩng đầu, chỉ thấy Trần Tích đã đứng dậy, một mình bước vào màn đêm.
Ngoài cửa, gió lạnh thổi qua. Trần Tích cảm thấy hơi thở trắng vừa phả ra dường như sắp đông cứng thành băng. Bụng hắn hơi căng. Tờ giấy nuốt lúc trước nằm trong dạ dày, không sao tiêu hóa được. Hắn kéo chặt cổ áo, cúi đầu đi ngược gió về phía xa.
Không biết đã đi bao lâu, hắn dừng trước một con ngõ tối, khẽ gọi:
- Cửu Thiên Ứng Nguyên Lôi Thanh Phổ Hóa Thiên Tôn?
Một tiếng mèo kêu vọng ra từ bóng tối trong ngõ. Mây Đen ra hiệu cho hắn đi theo.
Trần Tích đứng ở đầu ngõ, ngập ngừng, phân vân hồi lâu, cuối cùng vẫn bước vào. Hắn dừng trước một cánh cửa gỗ cũ nát.
Hắn giơ tay, khẽ gõ cửa bằng khớp ngón tay:
- Phu nhân, mở cửa giúp ta.
Cửa gỗ bật mở. Vân phi ăn mặc giản dị như một người đàn bà hàng xóm, ánh mắt lạnh lẽo:
- Sao ngươi tìm được nơi này? Sao cứ bám riết không buông? Ty Quân tình của ngươi đã có bản lĩnh đến thế, sao vẫn bị bè lũ hoạn quan diệt sạch?
Trần Tích ngẩng đầu nhìn thẳng vào Vân phi:
- Phu nhân, giờ đây ở Lạc Thành không còn ai ta không tìm được. Người trốn cũng vô ích. Đêm nay ta đến vì có nhiều chuyện muốn hỏi người… hay là vào trong rồi nói.
Vân phi lặng lẽ tránh sang một bên, rồi đóng chặt cửa.
Đứng trong khoảng sân nhỏ, Trần Tích quay lưng về phía Vân phi, chậm rãi lên tiếng:
- Phu nhân hận vương gia sao?
Vân phi bình thản hỏi:
- Ta hận hắn chuyện gì?
Trần Tích ngẫm nghĩ rồi nói:
- Hận hắn suốt bao năm lạnh nhạt với phu nhân. Lá thư tố cáo phu nhân để lại ở ngõ Mẫn Trung, ta đã lén giữ lại.
Vân phi biến sắc:
- Ngươi giữ nó lại? Chuyện này liên quan gì đến ngươi, sao phải xen vào?
Trần Tích khẽ nói:
- Phu nhân có biết, nếu Ty Mật Thám tìm được lá thư ấy, Tĩnh vương, thế tử và quận chúa đều sẽ chết không? Thật ra vương gia đã biết quận chúa không phải con gái ruột của mình. Hôm ấy, vẻ mặt vương gia khi gặp Hàn Đồng cho thấy hắn hẳn đã biết hết mọi chuyện. Phu nhân không cần vì thế mà hại mạng hắn.
Vân phi im lặng hồi lâu rồi cười lạnh:
- Hắn biết chứ, tất nhiên hắn biết! Bởi từ ngày cưới ta vào Vương phủ, hắn chưa từng chạm vào ta một lần!
Trần Tích sững người. Hắn vốn định dò lời Vân phi, nào ngờ sự thật bị khơi ra lại là chuyện như vậy.
Vân phi bước vào nhà, ngồi xuống, lạnh lùng nhìn Trần Tích:
- Ta sinh Bạch Lý vốn để chọc tức hắn. Nào ngờ hắn chẳng giận lấy nửa phần, còn coi Bạch Lý như con ruột. Ánh mắt đáng sợ nhất trên đời không phải là ánh mắt khinh thường ngươi, mà là người ta chưa từng chịu nhìn ngươi lấy một lần.
Trần Tích lặng thinh.
Vân phi lạnh lùng nói:
- Bao năm nay, dân chúng đều khen Tĩnh vương là một vị vương gia tốt. Họ nào biết vị vương gia tốt trong miệng họ chẳng qua là tay sai trung thành của Ninh đế. Năm xưa hắn cưới ta, là vì La Thiên Tông đứng sau lưng ta. Nay hắn sắp chết, lại muốn kéo cả nhà họ Lưu và La Thiên Tông xuống mồ theo. Dựa vào đâu chứ?
Trần Tích khẽ hỏi:
- Vương gia sắp chết ư?
Vân phi che miệng cười:
- Xem ra ngươi chỉ biết đôi chút ngoài da. Ba năm trước, Phùng đại bạn mang Sinh Vũ đan từ kinh thành tới. Đó chính là viên thuốc Hoàng Sơn Đạo Đình tặng Ninh đế. Nay đã hết kỳ hạn ba năm, vương gia sắp chết rồi.
Trần Tích bừng tỉnh. Thảo nào Tĩnh vương chẳng buồn nhìn viên Sinh Vũ đan Tĩnh phi mang về. Hắn đã uống một viên, có thêm viên nữa cũng vô ích.
Thì ra Tĩnh vương thật sự sắp chết… Thế còn thế tử và Bạch Lý thì sao?
Vân phi thong thả nói:
- Bao năm nay, ta chỉ mong sinh được một đứa con trai. Ta đã làm biết bao việc vì hắn, điều động La Thiên Tông cho hắn, lo lương thảo, xoay xở quân phí. Vậy mà đến lúc sắp chết, hắn vẫn không chịu cho ta cơ hội ấy.
Trần Tích hỏi:
- Vì thế phu nhân cố tình giấu thế tử và quận chúa chuyện Kim phường ở Hồng Y Hạng có mai phục, lừa họ tới đó chịu chết, để tuyệt đường con cháu của Tĩnh vương?
Vân phi ngạc nhiên nhìn hắn:
- Thảo nào Chu Vân Khê và Bạch Lý đều bình an vô sự. Hóa ra ngươi đã nhúng tay phá hỏng chuyện này.
Trần Tích không hiểu:
- Nhưng Bạch Lý là con gái của phu nhân mà.
Vân phi khẽ cười:
- Trong mắt vương gia chỉ có Bạch Lý. Đến giờ, trong mắt Hàn Đồng cũng chỉ có Bạch Lý. Nhưng báo ứng của họ đã đến rồi. Vương gia tin Ninh đế sẽ tha cho con cháu mình, nào ngờ ngay từ đầu Ninh đế đã định nhổ cỏ tận gốc.
- Bạch Lý có tội tình gì?
Vân phi đứng phắt dậy, gào lên:
- Vậy ta có tội tình gì?
Trần Tích nhìn nàng, khẽ nói:
- Phu nhân, ta vẫn luôn đắn đo, không biết mình nên trở thành người thế nào. Ta hỏi sư phụ. Sư phụ bảo, lòng có thể nóng, nhưng máu phải lạnh. Ta lại hỏi thầy Vương. Thầy bảo, làm việc phải theo lương tâm, nếu không trong lòng sẽ thiếu mất một mảnh.
Trần Tích nói tiếp:
- Hôm nay ta cứ nghĩ mãi về lời hai vị thầy. Cả hai đều có lý. Nhưng lời Kim Trư đại nhân còn có lý hơn. Việc hắn phải làm, người tốt không làm nổi, chỉ có thể làm kẻ ác. Ta cũng vậy.
Hắn ngừng lại rồi nói:
- Tĩnh vương chẳng phải người tốt. Vì mưu tính của mình, hắn đã hi sinh bao nhiêu người. Nhưng quận chúa không đáng phải chôn cùng các người. Lúc nàng khép cửa hôm nay, ta đã nghĩ, nhất định phải để nàng sống.
Vân phi cau mày:
- Ngươi định giết ta? Ta đã ghi rõ thân phận giặc Cảnh của ngươi. Nếu ngươi giết ta, tự khắc sẽ có người đưa tờ giấy ấy tới Ty Mật Thám.
- E là không đưa được đâu.
Đúng lúc ấy, Mây Đen ngậm một tờ giấy nhảy lên vai Trần Tích. Nó vừa nhả ra, tờ giấy đã rơi vào tay hắn.
Trần Tích bước vào phòng, đặt tờ giấy lên ngọn nến ngay trước mặt Vân phi:
- Phu nhân nói tờ này phải không?
Vân phi nhìn tờ giấy cháy dần. Ánh lửa soi sáng gương mặt nàng, rồi cũng từ từ lụi tắt.
Nàng chợt ngẩng phắt lên nhìn Trần Tích:
- Ta là mẹ ruột của Bạch Lý. Ngươi giết ta rồi, sau này còn mặt mũi nào đối diện với nó? Dù nó không biết, ngày nào ngươi nhìn thấy mặt nó, ngày ấy ngươi cũng sẽ nhớ mình đã tự tay giết mẹ nó!
Trần Tích buông tay, mặc cho tờ giấy hóa thành tro bay đi. Ánh lửa trong mắt hắn cũng dần tắt.
- Ta biết. Chỉ cần nàng sống là được.
Nói rồi, hắn rút từ trong tay áo ra một thanh đoản đao.
- Xin lỗi, phu nhân.
Một lát sau, Trần Tích đẩy cửa bước ra, lặng lẽ đi khỏi con ngõ tối.
Mây Đen nhảy vào lòng hắn, ngẩng đầu nhìn:
- Ngươi không sao chứ?
Trần Tích đi về phía phố An Tây. Hắn dừng chân, ngoảnh lại nhìn về phía sau.
Đông Thị vốn phải sáng đèn, giờ tối đen như mực. Con phố dài lát gạch xanh vươn tới tận chân trời, tựa con đường không lối về, kéo thẳng vào vực sâu.
- Mây Đen.
- Ừ?
- Ta e là không làm người tốt được nữa rồi.