Phòng ngủ trống huơ trống hoác. Không còn hơi rượu của Lương Cẩu Nhi, cũng chẳng còn tiếng ngáy của Xà Đăng Khoa. Hơi ấm trong phòng dường như cũng theo họ đi mất.
Hắn mặc áo quần, bước ra ngoài. Nhìn bức tường viện đang kê thang, hắn cúi xuống nhấc đòn gánh, đi vào phố An Tây.
Trong sân, chum nước đã đầy. Vậy mà Trần Tích vẫn làm như mọi ngày, gánh nước đi lấy. Hắn cứ cố chấp làm thế, như thể có thể giữ thời gian dừng lại trước khi binh đao nổi lên.
Trên phố An Tây chẳng có bóng người. Hắn đứng một mình bên miệng giếng, chậm rãi quay trục kéo nước. Quay mãi, hắn bỗng ngẩn người.
Mãi đến khi một người làm ở tiệm bánh bao đến lấy nước, hắn mới sực tỉnh. Hắn múc đầy hai thùng, gánh đòn lên vai, đi về học viện Tri Hành.
Cộc, cộc, cộc.
Trần Tích gõ cửa gỗ đang đóng kín.
Một lát sau, Vương Đạo Thánh mở cửa, ngạc nhiên hỏi:
- Sao con lại đến đây?
Trần Tích cười, nghiêng người bước vào sân.
- Con là đệ tử chân truyền của thầy, nhà lại ở gần đây. Gánh nước, bổ củi giúp thầy vốn là việc nên làm.
Vương Đạo Thánh theo hắn vào sân, ngắm kỹ một lúc rồi chợt hỏi:
- Trong lòng con đang vướng mắc chuyện gì, có điều muốn hỏi ta phải không?
Trần Tích khựng bước. Không ngờ Vương tiên sinh vừa nhìn đã đoán ra.
Hắn đặt đòn gánh xuống, đổ nước trong thùng vào chum.
- Thưa thầy, lúc nhà họ Lưu mưu phản, họ có tìm thầy không?
Vương Đạo Thánh đứng bên cạnh đáp:
- Có. Lưu các lão hứa cho ta chức cao lộc hậu, mong ta giúp ông ta tính kế đánh trận. Nhưng ta từ chối.
Trần Tích hỏi:
- Nhà họ Lưu không làm khó thầy sao?
Vương Đạo Thánh lắc đầu.
- Không. Trong mắt họ, ta chẳng khác nào tảng đá vừa hôi vừa cứng. Tội gì phí thời gian với ta.
Trần Tích bật cười.
- Sao thầy lại ví mình như vậy?
Vương Đạo Thánh thuận miệng đáp:
- Người khác ví ta như thế.
Trần Tích hiếu kỳ hỏi:
- Thầy không giận sao?
Vương Đạo Thánh nghĩ ngợi rồi thản nhiên đáp:
- Có chứ.
Trần Tích hỏi:
- Thầy cũng giận vì người khác nghĩ gì về mình ư?
Vương Đạo Thánh cười.
- Ta vẫn còn nhiều lẽ đời chưa hiểu thấu.
Trần Tích khẽ “ồ” một tiếng, rồi cúi xuống nhấc chiếc thùng còn lại, đổ nước vào chum. Vương Đạo Thánh bình thản nói:
- Con đến học viện Tri Hành, hẳn không phải chỉ để hỏi mấy chuyện ấy.
Trong học viện, chỉ còn tiếng nước ào ào đổ vào chum, dội lên từng đợt.
Rất lâu sau, Trần Tích mới chịu nói thật:
- Thưa thầy, hiện giờ có một người. Chỉ cần nàng ta còn sống, với con và rất nhiều người khác, nàng ta sẽ là mối họa khôn lường. Cách đơn giản nhất lúc này là giết nàng ta bằng một nhát dao. Chỉ cần làm đủ kín kẽ, ngoài trời biết, đất biết, con biết, sẽ chẳng còn ai hay.
Vương Đạo Thánh nhẹ nhàng đáp:
- Thế thì tốt chứ. Con còn chần chừ gì nữa?
Trần Tích đổ hết nước rồi cầm chiếc thùng rỗng, nhìn ông.
- Nhưng nếu nhát dao ấy hạ xuống, có những người con sẽ không bao giờ dám đối mặt nữa. Vì vậy con muốn hỏi thầy, rốt cuộc con có nên giết người ấy không?
Vương Đạo Thánh cười nói:
- Cứ làm theo lương tâm mình là được.
Trần Tích cúi đầu, lẩm bẩm:
- Lương tâm ư?
Vương Đạo Thánh ngẫm nghĩ rồi hỏi:
- Nếu con làm rơi một túi tiền trên đường, con có buồn không?
Trần Tích gật đầu.
- Có lẽ hơi buồn, dù sao cũng mất tiền mất của.
Vương Đạo Thánh lại hỏi:
- Vậy nếu con thấy một người ăn xin sắp chết cóng bên đường, chỉ cần cho ông ta năm đồng là cứu được, nhưng con lại không cứu. Hôm sau nghe tin ông ta quả thật đã chết rét, con có buồn không?
Trần Tích lại gật đầu.
- Chắc cũng buồn một chút.
Vương Đạo Thánh hỏi:
- Vì sao con buồn? Con có mất tiền đâu.
Trần Tích im lặng.
Vương Đạo Thánh chỉ vào ngực hắn.
- Con buồn vì trong lòng mình đã mất đi một thứ.
- Hả?
Vương Đạo Thánh mỉm cười.
- Ví dụ này thật ra không chính xác lắm. Nhưng người đời phần lớn chỉ nhìn thấy được mất ở những thứ bên ngoài, chẳng nhìn ra mình đã đánh mất gì trong lòng. Trước khi đến hỏi ta, con đã có đáp án rồi. Cứ làm theo lòng mình là được.
- Đa tạ thầy.
Trần Tích gánh đòn về y quán. Trước cửa đã có một cỗ xe ngựa đỗ sẵn. Người đánh xe ngồi xổm bên đường, gặm chiếc bánh kê khô cứng. Đây là cỗ xe hắn đã hẹn từ hôm qua.
Thấy Trần Tích đến, người đánh xe vội nhét nửa chiếc bánh còn lại vào ngực áo, cười hỏi:
- Quan gia, ngài vẫn phải tự mình gánh nước à?
Trần Tích nhìn sắc trời.
- Ông đến sớm thật. Còn chưa tới giờ Thìn như đã hẹn.
Người đánh xe cười hề hề.
- Chim dậy sớm mới bắt được sâu. Kẻ khổ cực kiếm sống như tiểu nhân đương nhiên phải đến sớm, kẻo quan gia đột nhiên muốn đi trước mà lại không có xe.
Trần Tích nói:
- Chờ một lát, ta vào cất đồ đã.
Hắn vào y quán đặt đòn gánh xuống, rồi lấy món điểm tâm mua ở tiệm Chính Tâm Trai hôm qua cùng một vò Nữ Nhi Hồng. Sau đó, hắn lên xe.
Cỗ xe lắc lư đi về phía cổng thành. Người đánh xe ngồi đằng trước, ngoái đầu hỏi:
- Quan gia, ngài chắc chắn ra khỏi thành được chứ? Hôm qua cũng có khách thuê tiểu nhân đưa ra ngoài, nào ngờ bị lính gác cổng thành chặn lại. Mấy hôm nay chẳng hiểu sao, thuyền ở bến cũng không được đi, cửa thành cũng chẳng cho ra. Khách buôn đi nam về bắc đều sốt ruột đến phát điên.
Trần Tích cười đáp:
- Cứ yên tâm, ta không để ông chạy uổng chuyến đâu.
Nửa canh giờ sau, xe ngựa đến cổng Nam thành. Ba lớp rào gỗ chắn ngang lối đi dưới cổng. Hàng chục binh lính mặc giáp chặn xe lại.
- Trong xe là ai?
Trần Tích vén rèm bước xuống, lấy thẻ bài Ty Mật Thám trong tay áo ra.
- Ty Mật Thám.
Một viên phó tướng chậm rãi đến trước mặt hắn, nhìn từ trên xuống dưới.
- Thì ra là đại nhân Ty Mật Thám. Ngài định đi đâu?
Trần Tích cất thẻ bài.
- Đến nhà lớn họ Lưu làm việc công.
Viên phó tướng không hỏi thêm, chỉ chắp tay thi lễ.
- Theo quy định, mạt tướng phải khám xe của đại nhân.
Trần Tích ngạc nhiên hỏi:
- Xe của ta cũng phải khám? Ty Mật Thám bọn ta cầm thẻ bài còn có thể ra vào Tử Cấm Thành, sao cổng Nam thành Lạc Thành này lại quý hơn cả Tử Cấm Thành?
Viên phó tướng vội giải thích:
- Đây không phải quy định của mạt tướng, mạt tướng không có quyền quyết định. Tướng quân nhà ta đã ra lệnh, xe nào ra vào cũng phải khám xét kỹ càng, không được bỏ sót. Kẻ trái lệnh sẽ bị tịch biên gia sản, xử trảm, liên lụy cả ba họ.
Trần Tích nhướng mày.
- Nếu ta nhất quyết không cho khám thì sao?
Viên phó tướng thoáng sững lại, rồi chậm rãi lùi về sau.
Hắn nhận một cây trường kích từ tay binh lính, nghiêm giọng nói:
- Xin đại nhân đừng làm khó mạt tướng. Mạt tướng cũng chỉ phụng mệnh hành sự.
Dứt lời, hàng chục binh lính trước cổng từ từ áp sát. Người đánh xe sợ đến mức hai chân run lẩy bẩy.
Trần Tích cười.
- Tướng quân chớ kích động. Ta cho các vị khám là được.
Hắn lùi sang một bên, mặc cho binh lính vén rèm xe. Bên trong trống trơn, nhìn một cái đã thấy tận cùng. Viên phó tướng còn cúi xuống kiểm tra gầm xe, xác nhận không có gì bất thường mới thở phào.
Viên phó tướng chắp tay với Trần Tích.
- Đại nhân, xin đắc tội.
Trần Tích nghiêm mặt, thuận theo mà nói:
- Đây là lần đầu xe của Ty Mật Thám bị khám xét. Tướng quân, sau này chúng ta còn gặp lại nhau.
Viên phó tướng không đáp, quay đầu phất tay ra lệnh:
- Cho qua!
Binh lính khiêng rào gỗ sang bên. Trần Tích vén rèm, ngồi trở lại xe, thở phào một hơi dài.
Hắn thuê xe ngựa để thử xem có thể dùng thẻ bài ra vào thành hay không. Giờ xem ra, ra vào thành thì không thành vấn đề, nhưng chỉ dựa vào thẻ bài mà muốn đưa Vân phi rời đi thì đúng là chuyện viển vông.
Đã vậy, chi bằng để Vân phi tạm lánh trong thành, chờ thời cơ tốt hơn.
Trần Tích chìm vào suy tư. Mãi đến khi xe dừng lại lần nữa, người đánh xe mới gọi từ bên ngoài:
- Đại nhân, đến nơi rồi.
- Ông chờ ta trước cửa. Lát nữa còn phải đưa ta về thành.
Hắn xách điểm tâm và vò rượu xuống xe, cầm vòng đồng hình đầu thú trên cánh cửa sơn đỏ của nhà họ Lưu, gõ mấy tiếng.
Cánh cửa sơn đỏ từ từ mở ra. Qua khe cửa, đôi mắt Kim Trư sáng lên.
- Sao ngươi lại đến đây?
Trần Tích vừa bước vào vừa ngạc nhiên hỏi:
- Kim Trư đại nhân, sao ngài lại trông cổng?
Gương mặt trắng trẻo, mập mạp của Kim Trư đầy vẻ bực dọc.
- Khốn kiếp, thằng Bạch Long kia cố tình làm khó ta. Ta đang yên đang lành ngủ ngon, hắn lại bảo nhà lớn họ Lưu vô cùng quan trọng, phải có cao thủ trông cửa. Thế là hắn lôi tuột ta đến đây.
Trần Tích tò mò hỏi:
- Ngài không nhờ Thiên Mã đại nhân nói giúp được sao?
Kim Trư bực bội đáp:
- Thiên Mã đã rời Lạc Thành rồi, nội tướng còn việc khác giao cho hắn. Bây giờ ở Lạc Thành, Bạch Long là người có chức cao nhất trong Ty Mật Thám. Thôi kệ, xong chuyện này ta sẽ tránh mặt hắn. Hắn chọc được ta, chẳng lẽ ta không tránh được?
Nói rồi, hắn lầm bầm:
- Lạ thật, sao thằng đó cứ nhắm vào ta? Chẳng lẽ ta nói xấu sau lưng hắn, để hắn nghe thấy rồi?
Trần Tích cười gượng.
- Đại nhân, ngài bớt nói vài câu thì hơn.
Kim Trư cúi nhìn món điểm tâm và vò rượu trong tay hắn, hiếu kỳ hỏi:
- Cho ta à?
Trần Tích cười, đưa vò rượu cho hắn.
- Vò này là cho ngài. Điểm tâm thì không.
Kim Trư chép miệng.
- Được rồi, ta biết ngay ngươi đâu có đặc biệt đến thăm ta.
Hắn gọi Tây Phong đến, dặn dò mấy câu rồi dẫn Trần Tích đi vào trong. Hai người băng qua con ngõ lát gạch xanh dài hun hút. Tấm vải trắng viếng tang dưới mái hiên đã được gỡ xuống, xác chết trên mặt đất cũng đã dọn sạch. Chỉ còn bùn máu khô trong khe gạch, tím đen từng vệt.
Đến trước cổng một tiểu viện, Kim Trư phất tay với đám mật thám canh cửa.
- Các ngươi sang bên nghỉ một lát đi.
Đám mật thám chắp tay cáo lui. Trần Tích vừa định đẩy cửa, Kim Trư đã giữ cổ tay hắn lại, vẻ mặt nghiêm nghị.
- Ta biết ngươi qua lại thân thiết với người trong Tĩnh Vương phủ, cũng biết ngươi thân với thế tử và quận chúa. Nhưng tình thế giờ đã khác rồi.
Trần Tích vẫn bình thản.
- Khác thế nào?
Kim Trư hạ giọng:
- Ngươi biết Bạch Long đang làm gì không? Hắn đang tìm chứng cứ để kết tội Tĩnh Vương mưu phản. Chắc chắn nội tướng đã ngầm ra lệnh, muốn một mũi tên trúng ba đích.
Trần Tích ngạc nhiên hỏi:
- Ba đích ư? Ngoài nhà họ Lưu và Tĩnh Vương, còn ai nữa?
Kim Trư nói:
- Bạch Long muốn bắt Vân phi, đổ tội thông đồng với giặc, bán nước lên đầu Tĩnh Vương phủ. Lai lịch Vân phi cũng chẳng đơn giản. La Thiên Tông đứng sau thao túng đường vận tải bằng thuyền trên hai con sông và một dòng lớn suốt bao năm qua, từ lâu đã là cái gai trong mắt bệ hạ và nội tướng. Bạch Long bắt Vân phi không chỉ để kết tội Tĩnh Vương, mà còn muốn mượn tội danh của nàng ta diệt trừ La Thiên Tông.
Trần Tích im lặng. Vị nội tướng này quả thật quá tham, muốn nuốt gọn ngần ấy thứ chỉ trong một lần.
Kim Trư trầm giọng nhắc nhở:
- Việc gì nội tướng muốn làm thì chưa từng có chuyện không thành. Hôm nay Tĩnh Vương vẫn là Tĩnh Vương, quận chúa vẫn là quận chúa, nhưng ngày mai họ có thể thành tù nhân dưới bậc thềm. Ngươi tuyệt đối đừng qua lại với họ nữa, kẻo tự hủy tiền đồ. Ta đã nói rõ rồi. Ngươi tự nghĩ xem, còn muốn vào gặp họ không?
Trần Tích khẽ đáp:
- Kim Trư đại nhân, đa tạ ngài đã nhắc nhở. Nhưng điểm tâm đã mua rồi, dù sao cũng phải mang vào, không thì phí mất.
Kim Trư nhìn kỹ vẻ mặt Trần Tích, cuối cùng thở dài.
- Tuổi trẻ bồng bột, chẳng biết nặng nhẹ! Hôm nay ta lặng lẽ cho ngươi vào gặp quận chúa và thế tử nói vài câu. Sau này đừng đến nhà lớn họ Lưu nữa, cứ yên ổn ở y quán tu luyện. Với tốc độ tu hành của ngươi, sớm muộn cũng có thể trở thành một trong mười hai người mang hiệu cầm tinh.
Nói rồi, hắn mở cổng viện, nhường sang một bên.
Trần Tích quay đầu, chợt thấy Bạch Lý chẳng biết đã đứng trước cửa từ bao giờ, đang chăm chăm nhìn hắn.
Hắn định bước vào, nhưng Bạch Lý đứng chắn lối, mãi không nhúc nhích, chỉ lạnh lùng nói:
- Ngươi về đi.
Trần Tích cười, tiện tay gạt cánh tay nàng sang bên, định bước tiếp.
- Quận chúa, ta có chuyện muốn hỏi Vương gia. Đây là điểm tâm ở tiệm Chính Tâm Trai, nàng và thế tử…
Bạch Lý chộp lấy món điểm tâm trong tay hắn, ném ra ngoài cửa. Sợi dây gai buộc gói bánh đứt phựt, điểm tâm rơi vãi khắp đất, vụn bánh tung tóe.
Bạch Lý lạnh giọng nói:
- Trần Tích, ngươi chẳng qua chỉ là một học đồ tham tiền ở y quán. Nếu không thấy ngươi nghèo túng đáng thương, ta đã chẳng tốt bụng trả tiền xe cho ngươi, càng chẳng kết bạn với ngươi. Ngươi là hạng người gì? Ta là thân phận gì? Cần gì ngươi mang điểm tâm đến cho ta? Cút đi!
Nói rồi, Bạch Lý đóng sầm cửa viện, cài then lại.
Trong cửa, Bạch Lý tựa lưng vào cửa, mím môi, rũ mắt xuống. Ngoài cửa, Trần Tích cúi nhìn đống điểm tâm dưới đất, hồi lâu không nói.
Chỉ cách nhau một cánh cửa, mà như cách xa muôn dặm.
Đúng lúc ấy, Tây Phong cầm một tờ giấy chạy vội tới.
- Đại nhân, Bạch Long sai người đưa lệnh đến. Hắn nói đã bắt được Hỉ Đường, bà vú thân cận của Vân phi, ở chợ Đông Lạc Thành, và biết đại khái chỗ ẩn náu của Vân phi. Hắn bảo chúng ta tập hợp người ngựa, vào thành lục soát!
Kim Trư nhận tờ giấy xem qua, lập tức sải bước đi.
- Mau lên, đừng để Vân Dương và Giảo Thố cướp mất công lao!
Trần Tích theo sau. Nhưng đến chỗ rẽ, hắn bỗng dừng chân, quay đầu nhìn cánh cửa đã đóng ở cuối con ngõ.
Kim Trư ngoái lại giục:
- Còn đứng đó làm gì? Mau đi!
- Đến đây.