Dân chúng Lạc Thành vẫn còn nơm nớp lo sợ, thương nhân ở chợ Đông đã lặng lẽ tháo ván che cửa, kín đáo buôn bán trở lại.
Trần Tích mặc áo vải xám, đi trên phố lúc nhanh lúc chậm, dáng vẻ như đang tìm kiếm thứ gì. Thần sắc hắn thảnh thơi, nom chẳng khác ngày thường. Cuối cùng, hắn dừng trước hiệu cầm đồ Đỉnh Xương, ngẩng đầu nhìn tấm biển rồi bước qua ngạch cửa.
- Chưởng quầy, ta muốn cầm đồ.
Quầy của hiệu cầm đồ khác hẳn cửa hàng thông thường. Mặt trước bịt kín bằng những tấm ván gỗ sơn bóng, phía trên chỉ chừa một ô cửa nhỏ.
Sau ô cửa, lão chưởng quầy râu tóc bạc phơ nheo mắt nhìn ra.
- Cậu muốn cầm thứ gì?
Trần Tích móc từ trong tay áo ra một viên ngọc trai lớn, đưa qua ô cửa.
- Ngọc trai biển Đông.
Lão chưởng quầy tiện tay nhận lấy, đưa lên trước mắt ngắm nghía rồi đọc theo lối nói riêng của hiệu cầm đồ:
- Ghi vào sổ, một viên tròn xám xịt, cầm của gã hậu sinh nghèo kiết.
Hiệu cầm đồ có đủ thứ tiếng lóng. Áo choàng gọi là “che gió”, bạc là “rồng mềm”, vàng là “rồng cứng”, ngọc trai là “viên tròn”, da cáo là “lông lớn”, da cừu là “lông nhỏ”. Khách mang đồ đến cầm, chưởng quầy thường phải chê vài câu trước. Chẳng hạn, có người cầm đồ da, ông ta sẽ nói: “Một tấm lông lớn trụi sạch, sâu cắn chuột gặm.”
Trần Tích cười hỏi:
- Có thể cầm được bao nhiêu bạc?
Lão chưởng quầy ngẫm nghĩ.
- Hai mươi lạng.
- Ta nghe người ta nói viên này đáng giá bốn trăm lạng.
Lão chưởng quầy cầm viên ngọc trai, liếc xéo Trần Tích.
- Cậu trẻ, thứ này e là không rõ nguồn gốc. Nhà bình thường nào có nổi viên ngọc lớn thế này? Nhìn cách ăn mặc của cậu… Ta chỉ trả hai mươi lạng. Chê ít thì cứ sang hiệu khác hỏi thử. Có điều, nếu ta giải cậu lên quan, e rằng mạng cậu cũng khó giữ.
Trần Tích chẳng tranh cãi, chỉ móc thêm một món đồ trong tay áo, đưa cho ông ta.
- Vậy ông xem giúp ta thứ này.
Lão chưởng quầy nhận lấy thẻ bài của Ty Mật Thám, thuận miệng buông một câu:
- Xỉn màu, chẳng có gì sáng sủa… Ối trời, tổ tông của tôi!
Trong quầy vang lên tiếng rầm. Lão chưởng quầy ngã khỏi ghế cao. Chẳng buồn để ý đau đớn, ông ta vội mở cửa bên hông quầy, lật đật chạy ra.
- Cơn gió nào đưa đại nhân đến đây vậy? Khi nãy là tôi có mắt như mù. Viên ngọc trai ấy đại nhân nói đáng giá bao nhiêu thì chính là bấy nhiêu!
Trần Tích bình thản nói:
- Ta không định làm khó ông. Cứ theo giá thị trường mà cầm viên ngọc này là được.
Lão chưởng quầy vội đáp:
- Được, được, tôi đi lấy bạc ngay. Đại nhân muốn cầm chuộc lại hay cầm đứt?
- Cầm đứt. Khoan tính bạc đã. Hiệu Đỉnh Xương có nhân sâm núi lâu năm người khác đem cầm không? Loại ít năm thì thôi.
- Có chứ, đại nhân đã mở lời, sao chúng tôi lại không có? Tiểu nhị, mang hết nhân sâm trong kho ra cho quan gia lựa!
Trần Tích lặng lẽ chờ. Viên ngọc trai này là thứ Tĩnh phi để lại khi sai Xuân Hoa hãm hại hắn trước kia. Bấy lâu nay hắn chưa đem cầm, một là sợ bị người ta nắm được thóp, để lại hậu họa; hai là thời buổi này, không có chức phận trong triều thì dễ bị người ta bắt nạt. Nay Tĩnh phi đã chết, viên ngọc mới thật sự không còn là mối họa.
Lão chưởng quầy mang ra tám chiếc hộp gỗ tinh xảo.
- Đại nhân xem thử. Đây đều là nhân sâm người ta đem cầm ở hiệu chúng tôi. Nếu đại nhân muốn lấy, chúng tôi tính ba mươi lạng… Không, hai mươi lạng một củ, coi như giá vốn.
Trần Tích bỗng hỏi:
- Họ cầm mỗi củ bao nhiêu? Mang sổ sách ra đây cho ta xem.
Mặt lão chưởng quầy lập tức méo xệch.
- Mười lăm lạng một củ!
Trần Tích nghĩ một lúc rồi nói:
- Được. Bỏ hết hộp gỗ đi, lấy vải bọc nhân sâm lại.
Một tuần nhang sau, hắn xách nhân sâm và bạc ra khỏi hiệu cầm đồ. Hắn vừa đi khỏi, Vân Dương đã từ con hẻm bên hông bước ra, đi vào trong hiệu.
Chẳng bao lâu sau, Vân Dương rời hiệu cầm đồ, đến bên cỗ xe ngựa đỗ bên kia đường, hạ giọng bẩm:
- Bạch Long đại nhân, tên nhóc ấy vào hiệu, phô thẻ bài Ty Mật Thám, cầm viên ngọc trai thất lạc của Tĩnh phi với giá bốn trăm sáu mươi lạng bạc. Sau đó hắn mua tám củ nhân sâm, mỗi củ mười lăm lạng.
Trong xe vọng ra giọng uể oải:
- Còn gì nữa không?
- Hết rồi.
Bạch Long chậm rãi nói qua rèm xe:
- Tên nhóc này cũng cẩn thận thật. Giữ viên ngọc trai lâu đến thế mới đem cầm. Hắn vừa có được đường tu hành, muốn đổi lấy tài nguyên cũng phải lẽ… Vân Dương, ngươi thấy hắn có biết Vân phi ở đâu không?
Vân Dương nghĩ ngợi rồi đáp:
- Bạch Long đại nhân có đánh giá hắn cao quá không? Hắn chỉ là học đồ nhỏ ở y quán, sao biết được tung tích Vân phi?
Bạch Long thản nhiên nói:
- Vân Dương, ngươi và Giảo Thố đã khó khăn lắm mới được xếp vào hàng mười hai con giáp, phải biết quý trọng thân phận ấy. Hai ngươi xuất thân sát thủ, nhưng chẳng lẽ định làm sát thủ cả đời?
Vân Dương ngập ngừng hỏi:
- Ý đại nhân là…
Bạch Long cười:
- Ta biết ngươi và Giảo Thố lo tên nhóc này trả thù. Nhưng hắn đã lọt vào mắt Nội Tướng đại nhân. Nếu không nắm chắc mười phần, tốt nhất đừng chọc vào hắn.
Vân Dương hiểu ra:
- Đại nhân muốn ta tìm cơ hội hạ sát hắn trong một đòn.
Bạch Long im lặng một lúc rồi cười mắng:
- Vân Dương, ngươi đúng là nhân vật thú vị. Có thời gian ấy, mau đi tìm Vân phi cho ta. Thiếu nàng ta, bao việc đều không làm được. Thời hạn Nội Tướng đại nhân giao chỉ còn nửa tháng. Nếu làm không xong, để nàng ta trốn thoát, hai chúng ta coi chừng đều bị phạt.
Vân Dương khẽ than:
- Người đàn bà ấy cũng cảnh giác thật, cứ như đã nhận ra trước, chạy mất tăm mất tích. Đại nhân, tôi và Giảo Thố không giỏi tìm người. Hay để Kim Trư với Mộng Kê đi?
Bạch Long suy nghĩ rồi nói:
- Cũng phải. Đi thôi, về phủ nhà họ Lưu.
Vân Dương đáp một tiếng, ngồi lên chỗ người đánh xe rồi vung roi.
Trên mái hiên hiệu cầm đồ Đỉnh Xương, con mèo mướp đang cuộn chân ngủ chợt mở mắt. Nó đứng dậy, lặng lẽ vượt qua nóc nhà rồi mất hút.
Cách đó mấy con phố, ông chủ quán mì Mã Ký đang cầm chiếc muôi gỗ cán dài khuấy nồi nước hầm xương. Chợt có khách bước vào gọi:
- Ông chủ, cho một bát mì, thêm một phần thịt dê.
Ông chủ chẳng quay đầu, thuận miệng hỏi:
- Khách ăn mì sợi to hay sợi nhỏ?
- Sợi to.
Ông chủ ngoảnh lại, thấy một thiếu niên thanh tú, gầy gò đã ngồi bên cửa sổ. Ông đáp một tiếng rồi tiếp tục kéo mì. Thiếu niên hỏi:
- Ông chủ, giữa trưa mà trong quán không có ai vậy?
Ông chủ cười khổ:
- Trong thành đang loạn binh đao, chỉ có lái buôn ghé qua mới chịu ra ngoài mua đồ ăn. Đám lái buôn ấy cũng khổ, muốn về nhà mà chẳng về được. Hàng hóa chất đống ở bến, còn phải trả tiền kho cho bang vận tải đường thủy.
Thiếu niên hỏi như thể chẳng mấy bận tâm:
- Bến không có thuyền chạy nữa à?
Ông chủ thả những dải mì vừa kéo vào nồi nước đang sôi.
- Chẳng rõ vì sao, dù sao thuyền cũng không chạy nữa.
Trần Tích nhìn đám người thưa thớt ngoài cửa sổ. Theo tính toán của Ty Mật Thám, nhà họ Lưu và Tĩnh Vương nương tựa nhau như môi với răng. Trừ khử nhà họ Lưu rồi, chúng sẽ tiện tay diệt luôn Tĩnh Vương, một mũi tên bắn hai đích. Nhưng chẳng ai ngờ, lúc Tĩnh Vương hôn mê, hắn lại nhắc Vân phi rằng vương gia đã phát hiện tông chủ La Thiên Tông là Hàn Đồng thường đến thăm quận chúa. Vân phi lập tức rời khỏi vương phủ, lẩn trốn. Trớ trêu thay, Ty Mật Thám mất đi nhân chứng then chốt.
Nay Ty Mật Thám không tìm được Vân phi thì chẳng thể dùng tội danh “Vương phủ cấu kết với Ty Quân tình triều Cảnh” để đóng đinh một phiên vương vừa có thực quyền vừa lừng danh. Nhưng Vân phi vẫn còn ở Lạc Thành, ngày nào cũng là một mối họa lớn.
Ông chủ bưng khay gỗ đặt trước mặt Trần Tích.
- Khách cứ dùng thong thả. Hôm nay ngài là vị khách đầu tiên, tôi thêm cho ngài một lạng mì.
Trần Tích rút đũa trong ống tre trên bàn, nói lời cảm ơn.
Hắn vừa ăn được hai miếng, con mèo lông xù Mây Đen từ ngoài nhảy lên bậu cửa sổ, kêu meo một tiếng:
- Không ai theo dõi cậu. Bến bị người của Ty Mật Thám canh giữ, chỉ cho vào chứ không cho ra. Giờ một đám mật thám mặc thường phục đang lùng sục khắp nơi. Hễ ai bén mảng đến bến là bị giữ lại tra hỏi. Nhà của toàn bộ lực phu ở bến đều bị lục tung lên.
Trần Tích cười, gắp miếng thịt dê trong bát đưa đến miệng nó.
- Cảm ơn nhé, mấy hôm nay vất vả cho ngươi rồi.
Mây Đen ngoạm lấy thịt dê, ngửa cổ nuốt xuống bụng.
- Nóng quá!
Trần Tích lại gắp một miếng, thổi nguội rồi đưa đến bên miệng nó.
- Người ấy đâu?
Mây Đen ăn xong, khẽ kêu:
- Đến rồi.
Vừa dứt tiếng, một người đàn bà mặt mày vàng vọt, xách giỏ rau đi ngang ngoài cửa sổ. Trần Tích lập tức buông đũa, đặt ba mươi hai đồng tiền lên bàn rồi đứng dậy đuổi theo.
Người đàn bà xách giỏ, trông chẳng khác gì một bà thím hàng xóm. Trước tiên, thị ghé tiệm dầu gạo mua hai lạng bột ngô, rồi mua mấy chiếc bánh bột thô ở đầu phố. Sau đó, thị mới rẽ vào một con ngõ nhỏ.
Giữa bức tường trắng và mái ngói xám, Trần Tích khẽ gọi sau lưng thị:
- Vân phi nương nương.
Người đàn bà làm như không nghe thấy, vẫn thản nhiên bước tiếp.
Trần Tích chậm rãi theo sau, lại lên tiếng:
- Khi nãy nương nương lén đi dò xét bến tàu phải không? Bọn hoạn quan phong tỏa bến, giám sát chặt chẽ toàn bộ người trong bang vận tải đường thủy thuộc La Thiên Tông. Nương nương muốn rời Lạc Thành nhưng không thể đi được.
Người đàn bà quay đầu, ngờ vực nhìn Trần Tích.
- Cậu thiếu niên, cậu đang nói với tôi đấy à? Cậu nhận nhầm người rồi.
Lúc này, trên người Vân phi chẳng còn chút châu báu lộng lẫy nào. Áo vải xám vá chằng vá đụp, mũi giày vải thủng một lỗ nhỏ.
Diện mạo thị cũng khác trước. Lông mày mảnh hơn, sống mũi cao hơn, môi nhỏ hơn. Dẫu người quen gặp mặt, chưa chắc đã nhận ra. Bảo sao Ty Mật Thám tìm mãi không thấy.
Vân phi không buồn để ý đến Trần Tích, quay người bỏ đi.
Phía sau bỗng vang lên giọng Trần Tích:
- Nương nương, ta có cách đưa người sang triều Cảnh.
Vân phi lập tức xoay người, ngạo nghễ hỏi:
- Rốt cuộc ngươi tìm ra ta bằng cách nào?
Chỉ trong chớp mắt, lưng thị đã thẳng lên, lại trở về dáng vẻ của vị vương phi đoan trang. Khăn trùm đầu và áo vải thô cũng không che nổi vẻ quý phái của người đã quen sống trong nhung lụa.
Trần Tích bình thản đáp:
- Nương nương đang nóng lòng rời Lạc Thành. La Thiên Tông không giúp được người, nhưng ta thì có thể.
Vân phi hỏi lại:
- Thế lực của Ty Quân tình triều Cảnh ở Lạc Thành chẳng phải đã bị bọn hoạn quan nhổ tận gốc rồi sao? Dựa vào đâu mà ngươi đưa ta đi?
Trần Tích vốn không muốn nhắc lại thân phận gián điệp, nhưng lúc này chỉ đành thuận theo lời thị:
- Ty Quân tình chúng ta có thể cắm rễ ở triều Ninh nhiều năm, tất nhiên phải có chỗ dựa. Bằng không, ta tìm được nương nương bằng cách nào? Người không cần hỏi thêm, chỉ cần biết ta đưa người đi được là đủ.
Vân phi trầm ngâm giây lát, nhìn chăm chú vào hắn.
- Người đời chẳng ai làm không công. Ty Quân tình triều Cảnh giúp ta là vì sao?
Trần Tích giải thích:
- Ty Quân tình chúng ta muốn hợp tác với La Thiên Tông, đương nhiên phải bảo toàn tính mạng nương nương.
Vân phi bỗng bật cười.
- Ngươi nói dối.
Trần Tích vẫn bình tĩnh hỏi:
- Nương nương nói vậy là ý gì?
Vân phi xách giỏ rau, từng bước tiến về phía Trần Tích. Đến khi chỉ còn cách hắn hai bước, thị mới dừng lại, chậm rãi nói:
- Ngươi làm thế vì Bạch Lý, đúng không?
Trần Tích im lặng.
Hai người đối mặt trong con ngõ chật hẹp, lời chưa nói mà không khí đã căng như dây đàn.
Một lát sau, Trần Tích lên tiếng:
- Nương nương có thể trả lời ta một câu không?
Vân phi không tỏ ý đồng ý hay từ chối.
- Hỏi đi.
Trần Tích hỏi:
- Việc người liên lạc với Ty Quân tình triều Cảnh, có phải do vương gia sai khiến không?
Vân phi cười lạnh:
- Nếu không có lệnh của ngài ấy, ta liên lạc với các ngươi làm gì?
Trần Tích hít sâu một hơi.
- Vậy vương gia có biết thân phận gián điệp của ta không?
Vân phi bật cười.
- Hóa ra ngươi lo chuyện ấy. Ngài ấy đương nhiên biết.
Trần Tích chợt thấy khó hiểu.
Khi Bạch Long nhắc chuyện Vân phi cấu kết với triều Cảnh, hắn đã nhận ra đó là một trong những mưu tính giữa Ty Mật Thám và Tĩnh Vương. Tĩnh Vương hẳn biết thân phận gián điệp của hắn, Vân phi cũng chẳng có lý do gì phải giấu. Nhưng nếu Tĩnh Vương đã biết, sao ngài ấy chẳng hề bận tâm, thậm chí còn gửi gắm con gái cho hắn?
Hơn nữa, nếu đã gửi gắm con gái, hẳn Bạch Long, Kim Trư và những người kia không biết thân phận của hắn. Nếu không, việc gửi gắm ấy còn ý nghĩa gì? Vì sao Tĩnh Vương lại giấu chuyện này với Ty Mật Thám?
Trần Tích bỗng thấy đầu óc nhức nhối. Hắn có cảm giác mình đã lún vào một vũng bùn, nhưng chẳng biết bản thân rơi xuống từ lúc nào, cũng chẳng rõ làm sao thoát ra.
Hắn ngẩng lên nhìn Vân phi.
- Nương nương, bất kể người nghĩ thế nào, xin hãy quay lại đây vào chập tối ngày mai. Ta sẽ đưa người rời khỏi Lạc Thành.
Vân phi trầm giọng hỏi:
- Không có thẻ bài Ty Mật Thám, làm sao ra khỏi thành?
Trần Tích đáp:
- Ta có cách của ta.
Vân phi quay người bỏ đi.
- Mong là ngươi không nói khoác.
Trần Tích nhìn theo bóng Vân phi khuất dần nơi cuối ngõ. Mây Đen từ mái nhà nhảy lên vai hắn, tò mò kêu một tiếng:
- Cậu thật sự định mạo hiểm đưa bà ấy đi sao?
Trần Tích đứng trong bóng râm dưới bức tường cao, không đáp.