Trần Tích lặng lẽ nhìn đống bạc vương vãi dưới đất. Bỗng nhiên, hắn hiểu ra con át chủ bài thật sự của con đường tu hành chuyên đặt cược mà Kim Trư theo đuổi.
Kẻ cẩn trọng nhất, sợ chết nhất, lại ham đánh cược nhất, rốt cuộc đã chọn con đường thích hợp với mình nhất.
Vậy ông Phùng có biết Kim Trư tu theo đường đặt cược, lại còn có hình nhân thế mạng hay không?
Đương nhiên là biết. Gã từng để lộ sơ hở.
Mấy canh giờ trước, ông Phùng đã vô thức nói với hắn:
- Theo ta biết thì ngươi với Kim Trư đâu có giao tình gì?
Chính câu nói ấy là sơ hở.
Trước đó, ở đồn Long Vương, Kim Trư đã ngày đêm chạy đến cứu hắn. Theo lẽ thường, ai cũng sẽ nghĩ Kim Trư và hắn có tình nghĩa sâu nặng, vì thế mới liều mạng đến cứu người. Nhưng ông Phùng lại không nghĩ như vậy.
Chỉ kẻ biết rõ con đường tu hành của Kim Trư mới hiểu, Kim Trư đến cứu người không phải vì tình nghĩa, mà vì đã đặt cược vào hắn.
Nhưng tại sao ông Phùng lại nói dối, bảo rằng mình định trở về Ty Mật Thám để đoạt lấy vị trí con giáp của Kim Trư?
Nếu lời nói dối sinh ra để che giấu sự thật, vậy ông Phùng rốt cuộc muốn che giấu điều gì?
Hai mắt Trần Tích bỗng mở lớn.
Ông Phùng muốn che giấu thân phận thật của mình!
Lúc ấy, Lưu sư gia chạy ra ngoài, vừa chạy vừa cao giọng hô:
- Hắc Y vệ đâu rồi? Mau đuổi theo gã họ Phùng! Tuyệt đối không được để kỵ binh giáp hổ rơi vào tay hắn!
Mấy bóng người áo đen lặng lẽ bước ra từ con ngõ nhỏ.
- Lưu sư gia chớ nóng. Chúng tôi sẽ đi bắt hắn.
Trước cổng lớn phủ họ Lưu, Lưu sư gia sai người mang mấy con bồ câu đưa tin ra giao cho Hắc Y vệ, rồi căn dặn thật kỹ:
- Các ngươi không phải đối thủ của gã họ Phùng. Chia làm bảy đường, lập tức đến đại doanh Giáp Hổ tìm Phó tướng Dương, vạch trần bộ mặt của hắn. Nếu Phó tướng Dương không tin thì bảo ông ta đến phủ họ Lưu, hỏi lão gia cho rõ. Nếu việc thành công, lập tức viết thư, để bồ câu mang về!
Một Hắc Y vệ ngập ngừng:
- Nhưng gã họ Phùng đang cầm hổ phù. Đại doanh Giáp Hổ chỉ nhận binh phù, không nhận người!
Lưu sư gia trầm giọng:
- Chỉ còn cách thử một phen. Mau đi!
Đám Hắc Y vệ nhét bồ câu vào ngực, lên ngựa rồi lao vào màn đêm.
Lưu sư gia cứ vịn khung cửa, lòng nóng như lửa đốt mà chờ đợi. Chưa đầy thời gian một nén hương, một con bồ câu đã đập cánh bay về.
Lưu sư gia sững người, lập tức đưa tay ra. Con chim đậu xuống cổ tay ông ta. Một giáp sĩ nhìn lông chim rồi nhắc:
- Lưu sư gia, trên lông bồ câu có máu.
- Là máu của Hắc Y vệ.
Ánh mắt Lưu sư gia lúc sáng lúc tối.
- Bên ngoài có kẻ mai phục giết Hắc Y vệ do ta phái đi!
Mọi người cùng ngẩng đầu nhìn ra ngoài cổng lớn. Bầu trời tối đen như vực sâu đang há miệng chực nuốt người, dẫu có lấp bao nhiêu cũng chẳng thể đầy.
Sắc mặt Lưu sư gia xanh mét. Ông ta lớn tiếng ra lệnh:
- Đóng chặt cổng phủ! Đốt đuốc trên vọng lâu! Không có lệnh của ta, bất cứ ai cũng không được mở cửa!
Trần Tích cùng mấy giáp sĩ đẩy cánh cổng sơn son nặng nề khép lại. Khoảnh khắc hai cánh cửa đóng kín, phủ họ Lưu lập tức biến thành một pháo đài canh phòng nghiêm ngặt.
Lưu sư gia đột nhiên quay người, đi về phía từ đường.
- Ta đi tìm lão gia!
Trần Tích và các giáp sĩ đi theo sau ông ta, xuyên qua những con ngõ dài. Chẳng bao lâu, Lưu sư gia đã đến trước cửa từ đường. Ông ta quỳ sụp xuống, kêu lớn:
- Lão gia, chúng ta đều bị Phùng Văn Chính lừa rồi! Trước kia tôi đã nói, các tướng lĩnh của kỵ binh Giáp Hổ liên tiếp gặp chuyện, nhất định là do gã họ Phùng âm thầm giở trò. Người này nói dối liên hồi, trong miệng chẳng có lấy một câu thật!
Trong khoảnh khắc ấy, Trần Tích cũng cảm thấy như mình đang chịu chung nỗi uất nghẹn với Lưu sư gia.
Gã Phùng tiên sinh kia giống một tên lừa đảo vừa chính vừa tà. Hỗn loạn mà mạnh mẽ.
Gã cứ mặc sức bước đi giữa lằn ranh sống chết, xoay tất cả mọi người như chong chóng. Ngay cả Trần Tích cũng không phân biệt nổi câu nào là thật, câu nào là giả.
Lưu sư gia tiếp lời:
- Lão gia, giờ có điều động những đội quân khác cũng không kịp nữa. Việc cấp bách nhất là phái người đi tìm Chu tướng quân, bảo ông ta dẫn doanh tượng giáp đến cứu viện...
Trong từ đường, Lưu Các lão không hề đáp lời. Y chỉ quay lưng về phía mọi người, chậm rãi ngẩng đầu nhìn những tấm bài vị xếp cao như núi trên khám thờ, rồi thở dài:
- Nếu Phùng Văn Chính thật sự đã bày ván cờ này từ bảy năm trước, vậy thì mọi chuyện chấm hết rồi...
Lưu sư gia ngẩng phắt lên, nhìn bóng lưng đang quỳ ngồi của Lưu Các lão.
- Lão gia, không thể ngồi chờ chết được!
- Đương nhiên không thể ngồi chờ chết. Làm vậy chẳng vẻ vang gì.
Lưu Các lão đứng dậy, đưa tay vuốt phẳng chiếc áo vải thô màu xám trên người.
- Đánh trống mở đường, thắp hương, rút thẻ sinh tử, tế cờ!
Giờ Mão, trời vừa hửng sáng. Phía đông lộ ra một vệt trắng nhợt như bụng cá.
Sâu trong những bức tường cao của phủ họ Lưu, tiếng trống nặng nề vang lên, mỗi lúc một dồn dập. Người trong từng căn nhà của dòng họ Lưu nghe tiếng trống, lần lượt chạy đến.
Lưu sư gia dẫn giáp sĩ đẩy mở từng cánh cửa trong phủ. Hàng trăm tử sĩ áo đen vốn đóng bên ngoài lập tức nối đuôi nhau tràn vào. Cuối cùng, họ tụ tập ken đặc trước từ đường, lấp kín cả khoảng sân lẫn những con ngõ chung quanh.
Không ai nói một lời. Mọi người chỉ lặng lẽ nhìn vào từ đường.
Lưu Các lão lấy ra mười sáu ống thẻ đã được cất kín từ lâu dưới bàn thờ. Mỗi ống đều đầy những thanh tre.
Y dùng tay áo lau từng ống thẻ, chậm rãi nói:
- Ban đầu, ta định dẫn các ngươi khởi sự. Nào ngờ bị kẻ khác tính kế, gây nên họa lớn. Hôm nay mở từ đường, ai rút được thẻ chết thì ở lại cùng ta nghênh địch. Ai rút được thẻ sống thì rời đi bằng cửa sau. Sẽ có người hộ tống các ngươi âm thầm xuôi về phương nam, lên thuyền vượt biển đến đảo Qua Oa. Từ nhiều năm trước, ta đã sai trưởng tử đến đó mua sẵn cơ nghiệp, đủ cho các ngươi sinh sống. Hãy nhớ, đời này chớ quay về Ninh triều nữa.
Tất cả mọi người đều tưởng trưởng tử của Lưu Cổn đã xuất gia, xuống tóc ở chùa Duyên Giác trong kinh thành. Nào ngờ nhà họ Lưu từ lâu đã dùng kế tráo người, đưa hắn đến đảo Qua Oa.
Đúng như Lưu Các lão nói, điều thế gia theo đuổi vốn không phải là thắng, mà là không thua. Chỉ có vậy mới giữ được lâu dài.
Lưu sư gia khẩn khoản:
- Lão gia, vì sao người không đi? Chiếc thuyền nhanh kia chở được hơn trăm người! Đại gia đã đứng vững ở đảo Qua Oa, người đến đó vẫn có thể gây dựng lại cơ nghiệp!
Lưu Các lão mỉm cười.
- Nếu ta không chết, người trong cung Nhân Thọ kia sẽ chẳng thể ngủ yên. Ta ở lại, coi như cho hắn một lời giải thích. Đánh trống!
Tiếng trống lại dồn dập vang lên.
Những ống thẻ đã được lau sạch chuyền qua tay từng người. Ai nấy lặng lẽ rút lấy một thanh tre.
Có người rút được thẻ sống, mừng đến rơi nước mắt. Cũng có kẻ lén đổi thẻ sống của mình cho người khác. Có người rút phải thẻ chết, im lặng không nói. Lại có kẻ không cam lòng, gào khóc thảm thiết rồi ngất lịm.
Lưu Các lão đứng trên bậc thềm từ đường, gương mặt hằn đầy vẻ tang thương của năm tháng.
Sau một nén hương, những người rút được thẻ sống rời khỏi từ đường dưới sự dẫn đường của mấy Hắc Y vệ. Không ai biết họ sẽ được đưa đi đâu.
Những người rút phải thẻ chết dùng vải trắng quấn đầu, cả đám đều mặc đồ tang.
Lưu sư gia bỗng nói:
- Lão gia, Tĩnh vương vẫn còn ở trong phủ chúng ta. Hắn nhất định cũng tham dự vào việc bày mưu tính kế! Nhà họ Lưu gặp phải kiếp nạn này, công lao của hắn không nhỏ!
Lưu Các lão im lặng hồi lâu rồi mới nói:
- Dẫn hắn đến đây. Dùng hắn tế cờ!
Lòng Trần Tích chùng xuống.
Lưu sư gia quay đầu nói với đám tử sĩ áo đen:
- Đi! Dẫn vương gia, thế tử và quận chúa đến đây! Tế cờ!
Trần Tích nhìn hơn hai mươi tử sĩ áo đen xoay người bỏ đi. Hắn muốn đi theo, nhưng lại chẳng có lý do gì để bám theo họ.
Do dự một lát, hắn vẫn chậm rãi nhích bước, định lặng lẽ đi sau.
Lưu sư gia quay đầu nhìn hắn:
- Ngươi định đi đâu?
Trần Tích đáp bằng giọng trầm thấp:
- Sư gia, ta muốn đi nhà xí.
Lưu sư gia bỗng quát lên:
- Ngươi là hạng người nào? Cởi mặt nạ giáp xuống cho ta!
Đúng lúc ấy, trên vọng lâu của phủ họ Lưu đột nhiên vang lên một tiếng thét thảm thiết, cắt ngang dòng suy nghĩ của Lưu sư gia.
Hàng trăm người đồng loạt quay đầu nhìn lại. Chỉ thấy một vệt sáng như sao băng xé qua bầu trời mờ tối, xuyên thủng một tử sĩ đang đứng trên vọng lâu.
Vệt sáng tắt đi, bầu trời lại chìm vào tối tăm, như thể chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra.
Màn đêm ngừng lại trong khoảnh khắc. Mà cũng tựa như đã ngừng lại thật lâu.
Ngay sau đó, từng vệt sáng bỗng bắn vọt ra như mưa sao, rực rỡ như dòng ngân hà tuôn chảy. Hơn mười vọng lâu nối nhau sáng loé, đám tử sĩ trên đó đều bị xuyên thủng.
Ngay tiếp theo, bên ngoài phủ họ Lưu vang lên tiếng vó sắt nặng nề.
Âm thanh ấy từ phía bắc kéo dài sang đông rồi sang tây, bao vây kín tòa phủ đệ khổng lồ đã đứng sừng sững suốt mấy trăm năm.
Một tử sĩ bị mũi sáng xuyên thủng bụng đang nằm phục trên vọng lâu. Hắn dùng chút sức lực cuối cùng gào xuống:
- Vệ Giải Phiền đến rồi! Thiên Tuế quân cũng đến rồi!
Lưu sư gia giận dữ quát:
- Kỵ binh Giáp Hổ đâu?
Tử sĩ kia đã tắt thở.
Đáng lẽ kỵ binh Giáp Hổ phải bố trí chặn đường từ trước, nhưng chẳng biết đã bị Phùng tiên sinh dẫn đi đâu. Thiên Tuế quân và Vệ Giải Phiền xuyên thủng tuyến phòng thủ của phủ họ Lưu, tiến thẳng đến trước mặt họ.
Lưu sư gia nghiến răng, giọng dữ tợn:
- Thiên Tuế quân ư? Quả nhiên Tĩnh vương cũng có phần! Lão gia, cứ chém chết Tĩnh vương ngay tại đây đi... Khoan đã, tên giáp sĩ lúc nãy đâu rồi?
Bị Thiên Mã cắt ngang, Lưu sư gia nhìn lại vị trí Trần Tích vừa đứng. Nơi đó đã chẳng còn bóng người.
Lưu Các lão khẽ thở dài:
- Bệ hạ, Tĩnh vương và bè lũ hoạn quan đã cùng nhau bày mưu tính kế nhà họ Lưu suốt bao năm. Thua thế này cũng không oan. Sư gia, dẫn người ra cản chúng một lát, tranh thủ thời gian cho những tộc nhân rút được thẻ sống.
Lưu sư gia dẫn người chạy về phía cổng lớn, vừa đi vừa quát:
- Mau ra cổng! Chặn bọn chúng lại, không được để chúng xông vào!
Tiếng quát vừa dứt, một tiếng nổ long trời vang lên.
Cánh cổng sơn son của phủ họ Lưu bị người bên ngoài phá tung. Hai cánh cửa nặng nề chậm rãi đổ xuống, cuốn bụi đất tung mù trong không khí.
Đám tử sĩ áo đen vừa chạy đến trước cổng đồng loạt dừng bước. Chúng cố nhìn xuyên qua màn bụi để xem kẻ nào đang đến, nhưng chỉ thấy một bóng người mơ hồ dần hiện ra.
Mấy nhịp thở sau, một nam nhân mặc áo trắng, đeo mặt nạ trắng bước qua ngưỡng cửa. Hắn phe phẩy tay phải xua bụi trước mặt, rồi cười nhìn hàng trăm tử sĩ đang chen chật trong con ngõ:
- Ồ, đông người thế này cơ à?
Trên chiếc mặt nạ trắng có vẽ hoa văn rồng màu vàng nhạt bằng kỹ thuật dát vàng.
Theo luật lệ của Ninh triều và Cảnh triều, kẻ nào tự tiện dùng hoa văn rồng sẽ bị tịch biên gia sản, xử chém cả nhà. Trừ phi vật có hình rồng ấy do chính hoàng đế ban tặng.
Lưu sư gia lập tức cảm thấy như gặp đại địch:
- Bạch Long?!
Bạch Long chẳng coi ai ra gì, lấy từ trong tay áo ra một tấm lệnh bài, chậm rãi nói:
- Vương lệnh kỳ bài ở đây. Kẻ nào trông thấy cũng phải quỳ bái, chẳng khác nào bệ hạ đích thân ngự giá.
Lưu sư gia và đám tử sĩ mặt không đổi sắc, đứng yên bất động. Trên trán họ đều quấn khăn tang trắng.
Bạch Long không bận tâm. Hắn lại nhét tấm lệnh bài vào tay áo, cười nói:
- Không muốn quỳ thì thôi. Dù sao tất cả những kẻ có mặt hôm nay đều phạm tội chết.
Lưu sư gia lạnh giọng:
- Bạch Long đại nhân thật coi trọng nhà họ Lưu, đến mức đích thân xuất hiện.
Bạch Long cười vang:
- Không tự mình đến thì e rằng vẫn chưa yên tâm.
Gương mặt Lưu sư gia trở nên dữ tợn:
- Nhà họ Lưu ta không đời nào chịu bó tay chịu trói...
Lời còn chưa dứt, trên đầu mọi người bỗng vang lên một giọng nói:
- Ta khuyên ngươi đừng động đậy. Nếu không, ngươi sẽ là kẻ đầu tiên bị giết.
Lưu sư gia ngẩng đầu nhìn lên. Trên mái nhà bên trái con ngõ, Giảo Thố và Vân Dương đang mặc võ phục màu đen.
Giảo Thố ngồi trên mỏm mái cao vút, hai chân đung đưa trong khoảng không. Vân Dương đứng bên cạnh, hai tay khoanh trước ngực. Cả hai tươi cười nhìn xuống đám tử sĩ.
Lưu sư gia kinh nghi bất định:
- Các ngươi... chẳng phải đã bị đày đến Lĩnh Nam rồi sao?!
Giảo Thố mân mê miếng ngọc đeo trên cổ áo, cười tít mắt:
- Khí hậu Lĩnh Nam vừa ẩm vừa nóng, độc trùng lại nhiều. Hai ta đi được nửa đường thì chẳng muốn đến đó nữa.
Từ mái nhà bên kia lại vọng tới một giọng nói:
- Lưu sư gia, nếu không muốn chết thì ngoan ngoãn đặt hết hung khí xuống.
Lưu sư gia quay phắt đầu lại.
Kim Trư và Mộng Kê đang đứng trên mái nhà phía đối diện, kẹp chặt hàng trăm tử sĩ trong con ngõ giữa hai bên.
Bạch Long, Thiên Mã, Kim Trư.
Mộng Kê, Giảo Thố, Vân Dương.
Sáu con giáp đã tề tựu đông đủ!