Hơn mười tên lính áo đen, tay trái cầm đuốc, tay phải đặt lên chuôi đao bên hông, đang rảo bước qua những con ngõ hẹp quanh co.
Giữa những bức tường cao phủ rêu và mái ngói xám chìm trong u tối, ánh lửa cam vàng chập chờn là thứ ấm áp duy nhất còn sót lại. Ngoài quầng sáng ấy, mọi vật đều trắng đen, lạnh lẽo. Từ đằng xa vọng tới tiếng nổ ầm ầm cùng tiếng hò hét chém giết. Trong đại trạch họ Lưu, hết căn nhà này đến căn nhà khác dường như đang sụp xuống, hết mạng người này đến mạng người khác đang tắt lịm.
Đám lính áo đen chẳng biết chuyện gì đang xảy ra, mà cũng chẳng còn lòng dạ nào để tìm hiểu. Chúng chạy tới trước một tòa viện.
Hai tên lính phụ trách giam lỏng Tĩnh vương rút đao chặn lại:
- Các ngươi tới đây làm gì?
Đám cầm đuốc không dừng bước. Kẻ đi đầu giơ một tấm thẻ bài bên hông lên:
- Phụng lệnh quân sư, giết Tĩnh vương cùng thân quyến của hắn. Tránh ra!
Đám lính áo đen xông thẳng vào viện. Tòa sân vuông nhỏ trống không, cửa hai gian đông tây đều mở toang. Chỉ có cửa gian nhà chính phía bắc là đóng kín.
Một tên bước lên, nhấc chân đạp mạnh. Nào ngờ cánh cửa đã bị vật nặng bên trong chặn lại.
Hắn rút đao, quát lớn:
- Chém nát cửa!
Một đao bổ xuống. Cánh cửa gỗ dán giấy trắng lập tức toác ra một khe lớn. Qua khe cửa, tên lính nhìn thấy Tĩnh vương, thế tử và quận chúa, mỗi người đang xách một chiếc ghế.
- Chỉ uổng công thôi!
Hắn vừa định bổ nhát thứ hai thì bên cạnh bỗng vang lên tiếng ngói vỡ. Hắn giật phắt đầu lại:
- Ai đó?
Một võ sĩ mặc giáp, đeo mặt nạ sắt, tay cầm trường đao đang từ mái nhà phía xa lao tới. Mỗi bước chân của hắn đặt xuống, từng mảnh ngói lại vỡ vụn.
Đúng lúc ấy, vầng dương buổi sớm cuối cùng cũng xuyên thủng tầng mây dày. Một vệt sáng trắng xé toạc bầu trời. Võ sĩ đã chạy tới nóc gian nhà phía đông, rồi tung người nhảy xuống.
Tên lính áo đen ở sau cùng vội giơ đao đỡ. Nhưng nhát đao từ trên trời giáng xuống nặng tựa ngàn cân. Nó chém gãy thanh đao trước, rồi chém đứt đầu tên lính.
Những tên còn lại nhìn nhau. Kẻ cầm đầu trầm giọng:
- Vệ Giải Phiền! Các ngươi chặn hắn lại. Ta đi giết Tĩnh vương. Tĩnh vương không thể sống!
Nói rồi, hắn tiếp tục vung đao chém cửa. Hơn mười tên lính áo đen đồng loạt vung đao, ngăn cản võ sĩ giáp sắt.
Nhưng võ sĩ chẳng buồn để ý, vẫn lao thẳng về phía cửa gian nhà chính. Khi sắp đâm vào bức tường đao trước mặt, hắn bất ngờ xoay mạnh người, dùng bộ giáp trên thân hứng trọn lưỡi đao.
Bốn lưỡi đao quét qua những mảnh giáp sắt đúc, tóe ra từng dải lửa sáng rực. Tất cả đều bị giáp chặn lại, không thanh nào làm tổn thương được thân thể bên dưới lớp giáp nặng.
Chớp mắt, võ sĩ dùng vai húc tung bức tường đao cùng đám lính áo đen. Hắn đã tới sau lưng tên đang chém cửa, lập tức đâm ngược một đao.
Phập!
Thân thể tên lính cứng đờ, cổ ngửa cao. Lưỡi đao đâm vào từ sau lưng, xuyên qua cửa gỗ, khiến Bạch Lý và thế tử trong nhà cũng giật nảy mình.
Võ sĩ quay đầu, nhìn chằm chằm đám lính phía sau như một con sói. Chiếc mặt nạ sắt khiến gương mặt hắn càng thêm dữ tợn. Hắn rút lưỡi đao ra từng tấc một, rồi giũ mạnh vệt máu trên đao. Một màn sương máu tung lên.
Đám lính áo đen sa sầm mặt, đồng loạt vây đánh.
Trong phòng, Bạch Lý và thế tử cùng quay sang nhìn Tĩnh vương.
- Phụ thân, là người của quân Thiên Tuế sao?
Tĩnh vương lắc đầu:
- Quân Thiên Tuế còn chưa giết được tới đây. Trước đó ta đã sắp xếp người tới cứu viện, nhưng người này không phải người ta phái tới.
Cả ba đều ngơ ngác. Trong tòa nhà sâu kín của họ Lưu, rốt cuộc là ai đột nhiên ra tay tương trợ?
Bạch Lý chợt nói:
- Trần Tích.
Thế tử chần chừ:
- Trần Tích sao lại xuất hiện ở đây? Chắc không phải hắn đâu.
Bạch Lý cũng lưỡng lự. Nàng nhìn ra ngoài qua khe cửa. Võ sĩ giáp sắt đang bị hơn mười tên lính áo đen vây công, dần dần chống đỡ chật vật. Hắn vẫn giữ chặt trước cửa, không để một tên nào xông được vào trong.
Thế tử vừa kinh ngạc vừa nghi hoặc:
- Cha, chúng ta có nên ra ngoài giúp hắn không?
Tĩnh vương suy nghĩ giây lát:
- Vân Khê, con kéo chiếc bàn ra. Ta với con cùng ra nhặt một thanh đao dưới đất, giúp hắn chống đỡ đôi chút.
Hai người vừa kéo chiếc bàn đang chặn cửa thì bên ngoài vang lên một giọng trầm đục từ sau mặt nạ:
- Đừng ra.
Bạch Lý bật kêu:
- Đúng là Trần Tích rồi!
Thế tử quay sang nhìn nàng:
- Chỉ nghe giọng mà muội cũng nhận ra được à?
Lúc này, dưới lớp mặt nạ, Trần Tích đang thở hồng hộc. Trên người hắn đã có thêm hơn mười vết chém. Nếu không nhờ bộ giáp nặng này, e rằng hắn đã bị thương khắp người từ lâu.
Trần Tích siết chặt chuôi đao, chẳng những không lùi mà còn xông lên. Đúng lúc ấy, một tên lính áo đen trong đám người lạnh lùng nắm lấy cơ hội, bất ngờ bổ xuống một đao.
Lưỡi đao nhanh như chớp. Trần Tích gắng gượng ghìm bước, lùi về sau. Lưỡi đao sượt qua mặt hắn, chém đôi tua trắng trên mũ cùng chiếc mặt nạ sắt bên dưới.
Choang! Choang!
Mặt nạ vỡ làm hai mảnh, rơi xuống đất, để lộ gương mặt Trần Tích.
Tua trắng nhẹ nhàng rơi xuống sân. Một cơn gió thổi qua, nó lập tức tản ra.
Đám lính áo đen chia thành hình cánh quạt, vây Trần Tích giữa sân. Một tên lạnh giọng nói:
- Ngươi đã cạn sức rồi. Bỏ đao xuống, chúng ta coi như chưa từng thấy ngươi tới đây.
Trần Tích nâng đao lên:
- Cạn sức rồi hẵng nói.
Sau lưng hắn vang lên tiếng kéo bàn. Tĩnh vương, thế tử và Bạch Lý mở cửa xông ra, mỗi người xách một chiếc ghế, đứng sát bên hắn.
Trần Tích vừa lên tiếng:
- Các ngươi…
Thì trên mái nhà bỗng có một bóng người cao lớn lực lưỡng lao xuống. Người ấy nhanh như sấm chớp, lướt qua từng tên lính áo đen, mỗi người lĩnh trọn một chưởng vào ngực.
Dường như cả thế gian ngừng lại trong khoảnh khắc.
Ngay sau đó, tiếng xương gãy răng rắc vang lên. Bảy tên lính áo đen còn lại đồng thời bị đánh bay, đập vào tường rồi rơi xuống đất. Cả bảy đều không còn hơi thở.
Bạch Lý thất thanh:
- Phùng đại bạn!
Trần Tích thở hắt ra một hơi dài, chống đao giữ thân mình. Phùng đại bạn xoay người, chắp tay cúi chào:
- Vương gia thứ tội, thần tới trễ.
Bạch Lý vội kéo cánh tay giáp của Trần Tích, xoay hắn qua xoay hắn lại:
- Ngươi có bị thương không?
Trần Tích mỉm cười:
- May nhờ Phùng đại bạn tới kịp, ta không bị thương.
Thế tử và Bạch Lý cùng thở phào:
- Sao ngươi lại trà trộn vào đội võ sĩ của nhà họ Lưu?
Trần Tích giải thích:
- Chẳng qua là tình cờ gặp thời cơ.
Tĩnh vương nhìn Phùng đại bạn:
- Tình hình thế nào?
Phùng đại bạn nhỏ nhẹ đáp:
- Sáu mật thám mang danh cầm tinh của Ty Mật Thám đã tới đủ. Vệ Giải Phiền và quân Thiên Tuế đã giết vào đại trạch họ Lưu. Doanh Tượng Giáp không kịp tới cứu viện. Kỵ binh giáp hổ đã bị tiên sinh Phùng dẫn vào trận địa mai phục của quân Vạn Tuế ở phía bắc. Vương gia cứ yên lòng. Đại nhân Bạch Long đã tính trước mọi đường, ắt giữ được toàn cục.
Tĩnh vương không hề có vẻ vui mừng của người chiến thắng, chỉ thở dài:
- Bao nhiêu năm rồi, cuối cùng bụi trần cũng lắng xuống.
Phùng đại bạn hỏi:
- Vương gia, người nghỉ lại đây một lát chứ?
Tĩnh vương lắc đầu:
- Không nghỉ nữa. Ta đi tiễn các lão đoạn đường cuối cùng. Hẳn ông ấy đang chờ ta.
Trước từ đường, một con đường máu kéo dài mãi ra tận cổng lớn. Nó ngoằn ngoèo đỏ lòm như tấm thảm dệt bằng máu thịt.
Quân sư họ Lưu mất một cánh tay, đang tựa người ngồi thở nặng nề trước cửa từ đường.
Bạch Long thong thả bước qua. Đôi ủng trắng đã nhuộm đỏ, áo trắng sạch sẽ cũng vấy đầy đốm máu. Hắn tới trước từ đường, chẳng buồn liếc quân sư họ Lưu dưới chân, chỉ lặng lẽ nhìn bóng lưng các lão họ Lưu đang lau từng tấm bài vị.
Các lão họ Lưu đặt bài vị của cha mình về lại khám thờ chính, rồi lấy xuống một tấm khác, dùng tay áo phủi lớp bụi bám trên mặt.
Tiếng chém giết và tiếng kêu than phía sau dường như chẳng còn liên quan gì đến ông nữa.
Bạch Long khẽ nói:
- Các lão, nhà họ Lưu sụp đổ không phải lỗi của ông, không cần tự trách.
Vừa lau bài vị, các lão họ Lưu vừa cười:
- Thắng làm vua, thua làm giặc, có gì đáng tự trách? Ba mươi mốt năm trước, ruộng đất nhà họ Lưu trải dài qua ba châu. Đến mười năm trước, chúng ta chỉ còn biết co cụm ở một vùng Dự Châu mà thoi thóp. Mười năm trước ta đã biết ngày này sớm muộn cũng tới, chỉ không ngờ nhà họ Lưu lại kết thúc theo cách nhục nhã như vậy. Vị tể tướng độc địa kia, đến chút thể diện oanh liệt cuối cùng cũng không chịu để lại cho nhà họ Lưu.
Bạch Long nghĩ ngợi rồi nói:
- Những năm qua Cảnh triều mài gươm tích lương, cơ nghiệp nhà họ Lưu vẫn còn rất hữu dụng, không thể để uổng phí. Lát nữa, có lẽ ta còn phải mượn đầu của ông và những người trong họ Lưu, đem đi khuyên hàng doanh trại giáp hổ cùng quân Dự Châu.
Các lão họ Lưu khẽ cười:
- Ngươi đem đầu ta đi khuyên hàng quân nhà họ Lưu, không sợ để lại mầm họa sao?
Trên chiếc mặt nạ chạm hình rồng của Bạch Long không có biểu cảm, chẳng ai nhìn ra hắn vui hay giận:
- Đó là chuyện nội tướng đại nhân phải lo. Kẻ làm lính đi đầu như ta không cần bận tâm.
Các lão họ Lưu đặt tấm bài vị trong tay về khám thờ chính, rồi đưa mắt nhìn quanh từ đường:
- Đáng tiếc thật.
Ngoài cửa bỗng vang lên tiếng Kim Trư:
- Vương gia.
Các lão họ Lưu quay đầu nhìn. Vệ Giải Phiền tách ra một lối đi, để Tĩnh vương bước vào từ đường họ Lưu.
Ông nhìn Tĩnh vương hồi lâu, rồi nói:
- Hai chúng ta, cha vợ con rể, đánh nốt một ván cờ đi.
- Được.
- Quân sư Lưu, lấy một bàn cờ ra đây.
Các lão họ Lưu sai bảo.
Quân sư Lưu mất một cánh tay, gắng gượng đứng dậy. Hắn khập khiễng len qua đám người, vào gian phòng bên cạnh lấy một bộ cờ mang ra.
Trong từ đường không có chiếc bàn nào thích hợp, hắn đành đặt bàn cờ lên một chiếc ghế. Máu từ cánh tay cụt nhỏ xuống mặt cờ. Hắn dùng tay còn lại lau đi, nhưng càng lau càng lem nhem.
Quân sư Lưu bối rối:
- Lão gia, tôi…
Các lão họ Lưu cười hiền hòa:
- Không sao. Ngươi ngồi sang bên nghỉ đi.
Quân sư Lưu khẽ vâng một tiếng, lui tới bên cửa, tựa vào ngưỡng cửa ngồi xuống.
Tĩnh vương cầm một quân cờ, đặt lên bàn cờ vấy máu, rồi than thở:
- Không ngờ ván cờ cuối cùng giữa ta và nhạc phụ lại diễn ra trong cảnh này.
Các lão họ Lưu cười mắng, đặt quân cờ xuống:
- Đừng làm bộ làm tịch nữa. Nếu không có ngươi, nhà họ Lưu cũng chẳng đến nỗi rơi vào bước đường hôm nay.
Tĩnh vương nhìn bàn cờ, không ngẩng đầu hỏi:
- Nhạc phụ, A Ý có phải do nhà họ Lưu giết không?
Các lão họ Lưu sững lại:
- Phải. Sau khi A Ý gả cho ngươi, Thái hậu muốn nó chia rẽ ngươi với bệ hạ. Nào ngờ nó một lòng với ngươi, nhất quyết không chịu nhúng tay vào những chuyện tranh giành ấy.
Tĩnh vương bình thản nói:
- Thái hậu vì tư lợi của mình mà khiến Vân Khê mất mẹ… Vậy sau đó nhà họ Lưu sắp xếp A Tĩnh gả cho ta, cũng là muốn nàng chia rẽ ta với bệ hạ sao?
Các lão họ Lưu chậm rãi đáp:
- Không phải. Là tự A Tĩnh muốn gả cho ngươi. Nó cầu xin ta suốt bảy ngày bảy đêm, ta mới đồng ý.
Tĩnh vương cầm quân cờ rất lâu mà chưa hạ xuống:
- Khi ấy ông vốn không đồng ý?
Các lão họ Lưu cười:
- Ta sợ đứa em gái độc ác của mình lại giết cả nó. Vương gia, chẳng lẽ ngươi đẩy nhà họ Lưu vào cảnh muôn đời không ngóc đầu lên được chỉ vì A Ý?
Tĩnh vương im lặng hồi lâu:
- Không phải. Bao năm nay, ba phần thuế má, bạc tiền, lương thực của triều đình chảy vào quốc khố, bảy phần rơi vào tay các thế gia. Nếu còn không sửa cái tệ ấy, hơi thở cuối cùng của giang sơn này cũng sẽ tắt.
Các lão họ Lưu nhìn ra ngoài từ đường. Chỉ thấy đầu người chen chúc không đếm xuể, tất cả đang chờ hai người đánh xong ván cờ.
Ông khẽ thở dài:
- Vương gia, ta từng nghĩ những kẻ khác có thể đâm sau lưng nhà họ Lưu, nhưng chưa bao giờ nghĩ sẽ là ngươi. Ngươi biết vì sao không?
Tĩnh vương đáp:
- Không biết.
Các lão họ Lưu cười nhạt:
- Vì ta tưởng ngươi là người thông minh, hiểu đạo lý môi hở răng lạnh. Kẻ trong cung Nhân Thọ kia là hạng người thế nào, ngươi còn rõ hơn ta. Nhà họ Lưu ngã xuống, kế tiếp sẽ tới lượt ngươi. Ngươi thử nhìn những người ngoài cửa kia đi. Chúng không tới vì ta, chúng tới vì ngươi!
Tĩnh vương vẫn không đổi sắc:
- Ta và bệ hạ thân thiết như anh em ruột.
Các lão họ Lưu bật cười vang, như vừa nghe thấy chuyện nực cười nhất trên đời:
- Hoàng đế có cần anh em ruột sao? Thôi thôi, đánh cờ với kẻ dốt cờ thì còn thú vị gì nữa?
Nói rồi, ông gạt tung những quân cờ trên bàn, đứng dậy đi ra cửa.
Các lão họ Lưu kiễng chân giật tấm vải tang treo trên xà cửa xuống. Ông kéo tấm vải trở lại, giẫm lên bàn cờ nhuốm máu, rồi đứng trên đó. Từ vị trí cao hơn, ông vắt tấm vải trắng qua xà nhà, thắt thành một nút chết.
Sau đó, ông cúi đầu nhìn Tĩnh vương, mỉm cười:
- Vương gia, cứ ở lại cõi đời này mà xem ta nói đúng hay sai. Ta sẽ chờ ngươi trên đường xuống suối vàng.
Dứt lời, các lão họ Lưu tròng tấm vải vào cổ, đá đổ bàn cờ và chiếc ghế.
Bên cạnh ngưỡng cửa, quân sư Lưu chống một tay xuống đất, không nói lời nào, dập đầu thật mạnh trước các lão ba lần. Sau đó, hắn vung tay đập vào trán mình. Xương sọ lập tức nứt vỡ.
Đúng lúc ấy, một tiếng kêu thảm thiết vang lên:
- Cha!
Tĩnh vương quay đầu nhìn. Trên con đường máu ngoài cửa, Tĩnh phi đang lảo đảo chạy tới.
Nàng xuyên qua đám người, ôm lấy chân các lão họ Lưu, định kéo ông xuống khỏi xà nhà. Nhưng sức nàng quá yếu, chẳng thể lay chuyển được thân thể đang treo lơ lửng.
Tĩnh phi khóc đến đỏ hoe đôi mắt, quay đầu nhìn Tĩnh vương, liên tiếp đấm vào ngực ông:
- Vương gia, sao phải đến nông nỗi này? Sao phải đến nông nỗi này?
Tĩnh vương thấp giọng nói:
- Tội nghiệt nhà họ Lưu chồng chất, kể sao cho hết. Nàng hãy nhìn những người phụ nữ phải chết theo huynh trưởng của nàng, họ có tội tình gì? Dân chúng Dự Châu bị nhà họ Lưu cướp mất ruộng đất, họ đã làm sai điều gì?
Tĩnh phi khóc nghẹn:
- Nhưng ta đã làm sai chuyện gì? Bọn họ bảo ta lừa gạt ngài, lấy trộm hỏa khí, ta không chịu. Thế là họ giết đứa con trong bụng ta. Ta ngưỡng mộ ngài, chỉ mong được ở bên ngài trọn đời như tỷ tỷ, vậy mà ngài lại mượn miệng ta dụ nhà họ Lưu mưu phản. Đây là chuyện của các nam nhân các người. Ta chỉ muốn sinh con đẻ cái, chăm lo chồng con, ta có lỗi gì?
Tĩnh vương lặng thinh.
Kim Trư đứng ngoài cửa bỗng lên tiếng:
- Tĩnh phi nương nương, những nha hoàn bị người đánh chết suốt bao năm qua, không đến một trăm thì cũng phải tám mươi.
Tĩnh phi trợn mắt nhìn hắn:
- Bọn các ngươi là phe đảng kia, có tư cách gì nói những lời ấy? Các ngươi giết người còn ít sao?
Kim Trư rụt cổ, không nói nữa.
Tĩnh phi buông vạt áo Tĩnh vương, lảo đảo đi về phía cửa.
Nàng lấy từ trong tay áo ra một chiếc hộp gỗ, tiện tay ném ra ngoài. Chiếc hộp rơi xuống đất.
- Vương gia, viên thuốc Sinh Vũ ta đã cầu về cho ngài rồi. Sau này, ngài hãy tự bảo trọng.
Nói xong, Tĩnh phi bất ngờ lao đầu vào cột nhà trong từ đường, thân thể nghiêng đi rồi ngã xuống.
Chiếc hộp gỗ ngoài cửa vỡ làm đôi. Một viên đan dược tròn trịa màu trắng lăn ra, dính đầy máu.