Trần Tích không ngờ một kẻ tinh khôn như Kim Trư, chỉ sơ sẩy một lần đã bị đồng liêu đẩy xuống vực sâu vạn kiếp chẳng ngóc đầu lên nổi. Lúc này, thiết kỵ Hổ Giáp đã dùng xích sắt khóa chặt mắt cá chân Kim Trư, kéo lê hắn phía sau ngựa. Kim Trư mê man bất tỉnh, mặc cho thân thể trượt dài trên mặt đất.
Gương mặt Trần Tích giấu sau mặt nạ sắt:
- Thưa Phùng tiên sinh, từ đây đến đại trạch họ Lưu còn hơn mười dặm. Nếu cứ kéo sống sờ sờ thế này, e ngày mai sẽ lỡ lễ đánh trống tế cờ.
Phùng tiên sinh mỉm cười:
- Cao thủ cảnh giới Tiên Thiên đâu dễ bị kéo chết như vậy? Chớ mềm lòng như đàn bà. Ta chỉ cần để lộ nửa phần thương hại Kim Trư, ắt không qua được mắt Lưu các lão. Quân đội họ Lưu còn lại đều đóng ở phía bắc thành, chỉ đợi tế cờ ngày mai xong là lên đường. Chỉ có thiết kỵ Hổ Giáp ở bên cạnh Lưu các lão. Binh quyền của chúng quan trọng vô cùng, tuyệt đối không được để xảy ra sơ suất.
Trần Tích lặng lẽ nhìn Kim Trư bị kéo ra khỏi thành, đi hơn mười dặm đường đến trước cổng đại trạch họ Lưu. Dọc đường, hắn siết chặt chuôi đao. Ngón cái khẽ đẩy sống đao, hé lưỡi thép khỏi vỏ.
Phùng tiên sinh liếc xéo hắn, giọng hờ hững:
- Đừng làm chuyện bốc đồng. Tuổi trẻ có chút khí huyết cũng là điều tốt. Trên đời này, biết bao việc phải nhờ vào luồng khí huyết ấy mới làm nên. Nhưng nếu ngươi phá hỏng mưu tính của ta, kẻ đầu tiên ta giết sẽ là ngươi.
Trần Tích hít sâu một hơi, rồi lặng lẽ thu đao về vỏ.
Khi đến đại trạch họ Lưu, quần áo trên lưng Kim Trư đã bị mài rách sạch. Trên con đường quan rộng lớn, thân thể hắn kéo lại một vệt máu dài ngoằn ngoèo.
Bức tường cao màu xám quanh đại trạch họ Lưu chẳng khác nào thành trì. Đám lính giáp trên vọng lâu xác nhận thân phận mọi người xong, mới phất lá cờ lệnh màu đỏ, sai người mở cổng.
Cánh cổng sơn son kẽo kẹt mở ra. Một người trung niên gầy nhom bước ra đón. Hắn ngồi xổm bên cạnh Kim Trư, xem xét gương mặt và thương thế của y, rồi cười, chắp tay với Phùng tiên sinh:
- Chúc mừng Phùng tiên sinh lại lập đại công. Ngày mai có đủ đầu mười hai kẻ ứng với mười hai con giáp để tế cờ, quả là điềm đại cát.
Phùng tiên sinh thuận miệng đáp:
- Công này do ta và Tiền tướng quân cùng lập. Tiền tướng quân cũng vì thế mà bị thương, không thể tính hết vào đầu ta được.
- Ồ? Tiền tướng quân bị thương sao?
Lưu sư gia giật mình.
- Ừ, đang ở trong xe ngựa phía sau.
Một tay xách vạt áo, một tay cầm đèn lồng, Lưu sư gia bước đến cạnh xe ngựa rồi vén rèm cửa lên.
Hắn chui vào xe, trước hết sờ thử vết thương bên sườn Tiền tướng quân. Sau đó, hắn xoa xoa ngón tay, đưa lên dưới mũi ngửi kỹ. Bấy giờ hắn mới xuống xe, ra lệnh cho đám lính giáp:
- Mau khiêng Tiền tướng quân vào chữa trị!
Rồi Lưu sư gia quay sang Phùng tiên sinh:
- Phùng tiên sinh, mời ngài theo ta vào từ đường gặp lão gia. Người vẫn đang chờ ngài. À phải rồi, khiêng Kim Trư vào luôn, để lão gia xem qua.
Phùng tiên sinh cười đáp:
- Cứ theo lời Lưu sư gia.
Mái hiên đen kịt của đại trạch họ Lưu không treo lấy một chiếc đèn lồng.
Trần Tích cùng bốn tên lính giáp khiêng Kim Trư trên cáng, đi theo sau Phùng tiên sinh qua những con ngõ dài hun hút. Dưới mái hiên hai bên đường vẫn treo những dải vải tang màu trắng. Chúng nối tiếp nhau như rèm buông, kéo dài mãi vào tận sâu trong phủ.
Lưu Minh Hiển vẫn chưa hạ táng, quan tài còn đặt trong đại trạch.
Nhà thường dân chỉ để quan tài lại ba ngày. Nhà giàu có khi để bảy ngày. Có nhà còn phải chờ quan viên từ nơi khác trở về chịu tang, thế nên quan tài có thể lưu lại cả mười mấy ngày, thậm chí vài tháng.
Nhưng thứ nhà họ Lưu chờ đợi không phải người thân trở về, mà là đầu lâu và máu của kẻ địch.
Đi ngang linh đường Lưu Minh Hiển, Trần Tích ngoảnh đầu nhìn vào. Trong linh đường, quan tài Lưu Minh Hiển nằm trơ trọi. Bên cạnh quan tài, từng người đàn bà mặc áo tang trắng bị treo cổ bằng dải lụa trắng trên xà nhà.
Gió bên ngoài thổi vào, từng xác nữ lắc lư qua lại, tựa như chuỗi phong linh không phát ra tiếng. Đồng tử Trần Tích co rút. Toàn thân hắn dựng đứng, ngay cả tên lính giáp từng trải qua trăm trận bên cạnh cũng sợ hãi kêu khẽ.
Lưu sư gia dẫn đường phía trước, chẳng buồn ngoảnh lại, chậm rãi nói:
- Những người đàn bà này đều là thiếp hầu của Nhị gia nhà ta. Trước linh đường, họ khóc không nổi, vậy thì đành tiễn họ xuống suối vàng bầu bạn với Nhị gia. Hẳn các vị lần đầu vào phủ này. Sau này chớ có giật mình kinh hãi như vậy.
Tên lính giáp vừa kêu khẽ vội cúi gằm mặt xuống:
- Sau khi trở về, thuộc hạ sẽ đến lĩnh hai mươi quân côn.
Lưu sư gia mỉm cười:
- Quả nhiên là bộ hạ của Tiền tướng quân, rất biết điều.
Dần dần, phía cuối con ngõ lát đá xanh hiện ra ánh sáng ấm áp. Từ đường có tám cánh cổng son đỏ đang rộng mở. Trên khám thờ chính, bài vị tổ tiên họ Lưu xếp cao như rừng bia. Cao nhất là bài vị Lưu Hứa Ninh, thủy tổ họ Lưu, từng giữ chức tam công, được thờ mãi qua trăm đời không phải dời đi.
Trên bàn gỗ tử đàn bên dưới khám thờ bày đầy lễ vật. Hơn hai mươi nén hương đèn cùng hàng trăm ngọn đèn trường minh khiến từ đường sáng rực như ban ngày. Lưu các lão đang quỳ ngồi trên bồ đoàn trước bàn thờ, cúi đầu khấn điều gì đó. Dáng vẻ thành kính chẳng khác nào tín đồ trước ngọn đèn cổ Phật.
Còn cách cửa từ đường chừng ba trượng, Lưu sư gia quay lại dặn Phùng tiên sinh:
- Phùng tiên sinh cứ đứng đây chờ. Ta vào bẩm với lão gia một tiếng.
Nói rồi, hắn bước những bước nhỏ vào từ đường, cúi người ghé sát tai Lưu các lão, hạ giọng:
- Lão gia, Phùng tiên sinh đã trở về. Ngài ấy mang theo Kim Trư thoi thóp và Tiền tướng quân bị trọng thương.
Lưu các lão không buồn nhấc mí mắt:
- Có đúng là Kim Trư không?
Lưu sư gia khẽ đáp:
- Đúng người. Không đeo mặt nạ da người. Hắn bị Phùng tiên sinh khóa bằng xích sắt rồi kéo lê từ trong thành về. Nửa thân bên trái, xương sườn gãy nát cả, hẳn là bị người đá trọng thương.
Lưu các lão từ từ mở mắt:
- Cuối cùng cũng bắt được hắn về. Ngày mai con ta có thể yên lòng xuống đất.
Lưu sư gia khẽ “ối” một tiếng:
- Lão gia cứ yên tâm. Chỉ là Tiền tướng quân bị thương vào lúc này thật chẳng thuận tiện. Ngày mai mở lễ tế cờ, cả họ Lưu tụ họp đông đủ, còn phải có người thống lĩnh thiết kỵ Hổ Giáp bảo vệ chu toàn.
Lưu các lão trầm ngâm một lát, bỗng hỏi:
- Phùng tiên sinh có chữa thương cho Tiền tướng quân không?
Lưu sư gia đáp:
- Đã chữa rồi.
Lưu các lão lại hỏi:
- Thuốc hắn dùng có vấn đề gì không?
Lưu sư gia nịnh nọt cười:
- Ta đã ngửi thử. Phùng tiên sinh dùng thuốc của đạo đình trên Lão Quân Sơn, không có gì bất ổn. Lão gia cứ yên tâm. Nếu hắn giở trò, ta ngửi là biết ngay. Bao năm qua, bao nhiêu kẻ muốn hạ độc lão gia, chẳng tên nào qua được mũi ta.
Lưu các lão chậm rãi nhắm mắt, chẳng ai biết ông đang nghĩ gì. Một lúc lâu sau, ông thở ra thật dài:
- Gọi Phùng tiên sinh vào đây.
Lưu sư gia bước ra dẫn Phùng tiên sinh vào, rồi tự mình lui ra khỏi bậc cửa.
Phùng tiên sinh đứng sau lưng Lưu các lão, cúi người chắp tay:
- Lão gia, ta đã đưa Kim Trư về cho người.
Lưu các lão chống tay lên đầu gối, chậm rãi đứng dậy. Ông ngẩng đầu nhìn những bài vị trong từ đường, không tiếp lời Phùng tiên sinh mà nói:
- Phùng tiên sinh, tổ tiên giao họ Lưu vào tay ta. Nào ngờ họ Lưu có thể sẽ suy bại trong chính tay ta.
Phùng tiên sinh cười nói:
- Sao lại thế được? Thần võ quân của Cảnh triều đã nhân lúc sông đóng băng, vượt qua sông Xuân Lôi. Bốn trong năm đại doanh quanh kinh thành đều đã lên đường đến ải Sùng Lễ. Chúng ta cứ thế tiến thẳng vào kinh, người trong Nhân Thọ cung kia hoàn toàn không phòng bị. Chuyến này vào kinh dẹp kẻ gian bên vua, nếu thắng trận, Tĩnh vương danh không chính, ngôi không vững, sau này chỉ còn biết dựa vào lão gia và Tề các lão.
Lưu các lão thở dài:
- Sở dĩ thế gia có thể trở thành thế gia, điều họ cầu trước nay chẳng phải chiến thắng, mà là không thất bại. Nhưng họ Lưu hiện giờ đã đi sai từng bước, rơi vào cảnh buộc phải khởi binh. Vừa rồi ta ngẫm lại mười mấy năm qua, thật chẳng biết nên trách ai. Trách đứa em gái ngu dốt của ta chăng? Hay trách đứa con trai to gan làm càn của ta?
- Tối nay ta cứ mãi suy nghĩ…
Lưu các lão nhìn những bài vị tổ tiên trên khám thờ chính, ánh mắt thoáng vẻ mông lung.
- Mấy năm trước, Tĩnh vương từng để lộ ý định làm phản. Vậy mà bây giờ hắn lại tỏ ra một lòng lo cho thiên hạ và dân chúng. Có phải tuổi tác đã khiến hắn dần trở nên do dự, thiếu quyết đoán? Hay tất cả vốn là một cái bẫy được chuẩn bị kỹ càng cho họ Lưu?
Những nếp nhăn quanh mắt Lưu các lão co rúm lại:
- Nếu đây thật sự là một ván cờ lớn đến mức ấy, họ Lưu nguy rồi.
Phùng tiên sinh suy nghĩ một lát:
- Có lẽ hắn sợ sử quan sau này dùng lời lẽ phê phán, nên muốn đẩy toàn bộ tội mưu phản lên đầu họ Lưu. Đến khi ấy, sử sách sẽ chép rằng họ Lưu tôn hắn lên ngôi, chứ chẳng phải ý định của hắn.
Lưu các lão lại thở dài:
- Cũng chỉ có thể đoán như vậy. Phùng tiên sinh, ngươi và ta làm chủ tớ đã nhiều năm. Họ Lưu chưa từng bạc đãi ngươi, ngươi cũng vào sinh ra tử, lập biết bao công lao cho họ Lưu. Nay Tiền tướng quân bị trọng thương, các tướng khác đã chia nhau thống lĩnh binh mã. Sáu nghìn thiết kỵ Hổ Giáp này, ta giao cho ngươi. Đừng phụ lòng chúng.
Bên ngoài từ đường, Trần Tích nhìn Phùng tiên sinh nhấc vạt áo, thành tâm quỳ xuống dập đầu:
- Được gia chủ tin tưởng, thuộc hạ cảm kích khôn cùng. Xin gia chủ ban cho họ Lưu. Từ nay về sau, Phùng Văn Chính ta cùng con cháu họ Phùng đều đổi sang họ Lưu, đời đời vì họ Lưu mà xông pha lửa nước, chết cũng không từ nan.
Khi ngẩng đầu lên, Phùng tiên sinh đã lệ tuôn đầy mặt.
Lưu các lão lập tức đỡ hắn đứng dậy, nghẹn ngào nói:
- Phùng tiên sinh tài cao, sao có thể làm gia nô họ Lưu? Sau này nếu giành được giang sơn, với tài năng của tiên sinh, phong tướng bái tướng, vào triều làm quan đều chẳng khó.
Nói rồi, ông lấy từ trong tay áo ra một chiếc hổ phù, đặt vào lòng bàn tay Phùng tiên sinh:
- Đến đại doanh Hổ Giáp bàn giao binh quyền đi, dẫn thiết kỵ Hổ Giáp về đây bố phòng. Đã sang giờ Dần rồi. Thêm một canh giờ nữa là phải đánh trống điểm tướng, đừng để lỡ việc.
Phùng tiên sinh siết chặt hổ phù trong tay, lại quỳ xuống dập đầu:
- Đa tạ gia chủ tin tưởng…
Ngoài từ đường, Trần Tích nhìn bóng lưng Phùng tiên sinh vội vã rời đi, lòng hắn vẫn chưa biết Ty Lễ Giám tiếp theo sẽ làm gì. Còn Kim Trư, đã trở thành một quân cờ bị vứt bỏ thật sự.
Đêm dài đằng đẵng này, chẳng biết đến bao giờ mới qua.
Lưu các lão bước đến bên cáng, lặng lẽ nhìn Kim Trư:
- Gọi hắn tỉnh lại.
Lưu sư gia lấy từ trong ngực ra một chiếc bình sứ nhỏ, đưa sát dưới mũi Kim Trư, lắc qua lắc lại.
Kim Trư chợt mở bừng mắt, lập tức giãy giụa muốn bật dậy chém giết. Nhưng Lưu sư gia chỉ khẽ điểm một ngón tay lên giữa trán hắn. Toàn thân Kim Trư lập tức cứng đờ, không sao nhúc nhích được.
Trần Tích giật mình. Lưu sư gia trông chẳng có gì nổi bật này, hóa ra lại là một cao thủ tu hành giấu kín thực lực. Chẳng trách bên cạnh Lưu các lão chỉ giữ lại một mình hắn, quanh từ đường cũng chẳng thấy lấy một hộ vệ.
Lưu các lão nhìn Kim Trư bằng ánh mắt thương hại:
- Trong lò lửa loạn thế, ngươi và ta đều身 bất do kỷ, chẳng thể tự quyết số phận. Đừng trách ta. Nếu phải trách, chỉ nên trách Ty Lễ Giám của ngươi chưa từng nghĩ đến chuyện chừa cho họ Lưu một con đường sống. Lưu sư gia, đưa hắn đến cho con ta nhìn mặt. Trước quan tài nó, lăng trì Kim Trư rồi chặt đầu hắn. Để con ta nhìn thấy, như vậy nó mới yên lòng lên đường.
Giọng ông nghe như thể người quyết định giết Lưu Minh Hiển không phải ông, kẻ có lỗi duy nhất chỉ là đảng hoạn quan.
Lưu sư gia chần chừ hỏi:
- Lão gia, không đợi đến lúc tế cờ rồi mới chém đầu sao?
Lưu các lão mệt mỏi phất tay:
- Cứ đi đi. Con ta đã chờ quá lâu rồi. Ngày mai chỉ cần đặt cái đầu lên tế đàn là được.
Lưu sư gia ngoắc Trần Tích cùng những người khác:
- Khiêng hắn đi, theo ta.
Mấy người khiêng Kim Trư đến trước linh đường Lưu Minh Hiển. Tất cả lính giáp đều cúi gằm mặt, chẳng ai muốn ngẩng lên nhìn những xác nữ treo trên đầu. Bọn họ nín thở, cố không hít phải mùi hôi thối trong linh đường.
Lưu sư gia lại cứ như chẳng nhìn thấy gì. Hắn rút từ trong tay áo ra một con dao ngắn bằng bạc, vừa khe khẽ ngân nga một khúc hát vừa lần lượt cắt đứt gân tay, gân chân Kim Trư. Sau đó, hắn vung dao từng nhát, róc từng mảnh thịt trên người y.
Trần Tích nhìn Kim Trư giãy giụa đến mức hai mắt muốn nứt ra. Cuối cùng, hắn chẳng nói gì, cũng chẳng làm gì. Sau lớp mặt nạ sắt, hắn chỉ lặng lẽ nhìn Lưu sư gia, tay siết chặt chuôi đao, ghi nhớ thật kỹ giọng nói và diện mạo của gã.
Chẳng biết qua bao lâu, Lưu sư gia bỗng hỏi:
- Đã róc bao nhiêu nhát rồi?
Đám lính giáp nhìn nhau. Không ai trả lời được.
Lưu sư gia cười:
- Không sao, không sao. Ba trăm sáu mươi nhát hẳn là đủ rồi.
Ngay sau đó, hắn rút thanh đao bên hông Trần Tích, vung lên chém xuống cổ Kim Trư.
Nhưng khi lưỡi đao sắp bổ vào người Kim Trư, Trần Tích bỗng thấy trên mặt hắn hiện lên nụ cười quái dị.
Lưỡi đao chém xuống, không có máu bắn tung tóe, cũng chẳng có đầu người rơi xuống.
Thân thể Kim Trư chợt biến thành vô số đồng tiền và thỏi bạc, ào ào văng rải khắp mặt đất. Cảnh tượng ấy tựa như kẻ nằm trong bộ quần áo kia từ đầu vốn không phải Kim Trư, mà là một con rối được nhồi đầy tiền bạc!
Lưu sư gia sững ra, rồi tức tối chửi mắng:
- Hóa ra là pháp môn Áp Quan! Mau, mau đi đuổi theo tên họ Phùng!