Tựa như có một bàn tay vô hình gom mây thành cát. Bàn tay ấy chỉ tiện tay quét qua, đã phủ trùm lên đầu mọi người bao mưu sâu kế độc được dày công sắp đặt suốt bao năm.
Từ mùa đông năm Phùng tiên sinh đến bên cạnh Lưu các lão, bên ngoài sân khấu tối tăm đã có kẻ lặng lẽ chờ đợi, chỉ đợi ngày giáng cho Lưu gia một đòn chí mạng.
Ty Lễ Giám ra tay dồn ép, Tĩnh vương đứng ra dụ dỗ, Phùng tiên sinh âm thầm ẩn mình. Từng bước một, Lưu gia bị đẩy xuống vực sâu vạn kiếp chẳng ngóc đầu lên được.
Rốt cuộc ai đã bày ra ván cờ này?
Kim Trư ư? Không phải. Kim Trư tuy cay độc, nhưng tầm vóc chưa đủ lớn.
Thiên Mã ư? Cũng không phải. Thiên Mã sát khí quá nặng, chẳng thể nhẫn nại lâu đến vậy.
Vậy rốt cuộc là ai có đủ năng lực, gan dạ và kiên nhẫn để giăng nên thế cục này?
Chẳng lẽ là kẻ áo đen từng bí mật gặp Tĩnh vương giữa đêm khuya? Trần Tích nhớ rất rõ, bên hông người ấy đeo một miếng ngọc đen.
Hắn ngẩng đầu nhìn vào màn đêm phía trước. Từ những ô cửa sổ đen ngòm, từng ngọn giáo dài vun vút phóng ra. Áo giáp nặng nề của đội kỵ binh giáp hổ cũng bị xuyên thủng dễ dàng. Giáo đâm xuyên thân những chiến binh đi đầu, sức lao mạnh đến nỗi hất cả người lẫn ngựa ngã nhào.
Thế nhưng đội kỵ binh giáp hổ không hề rối loạn, cũng chẳng lùi bước. Chỉ nghe tướng quân Tiền cười khẩy:
- Bày trò ma mãnh! Giết!
Ngay sau đó, trong đội kỵ binh có chừng một phần mười số chiến binh mặc giáp đen liên tiếp bật khỏi lưng ngựa. Chúng đạp lên đầu ngựa mượn lực, rồi lại tung người nhảy lên như củ hành bật khỏi mặt đất. Chiến mã đau đớn hí vang, lăn ra chết.
Những chiến binh mặc giáp nặng nề nhảy thẳng lên mái hiên tầng hai. Chúng đặt tay lên chuôi đao bên hông, giẫm trên lớp ngói xám, rồi lần lượt áp sát từng ô cửa sổ.
Hành quan ư?
Trần Tích giật mình nhận ra, sức bật của những chiến binh giáp đen ấy còn mạnh hơn hắn đôi phần. Trong đội kỵ binh giáp hổ vậy mà ẩn giấu hàng chục hành quan!
Lạ thật. Đường tu hành quan trong thiên hạ hiếm như ngọc trai trắng dưới đáy biển, có gặp cũng chẳng dễ cầu. Sao Lưu gia lại có thể sở hữu nhiều hành quan đến vậy?
Không đúng. Những chiến binh này hẳn cùng tu một loại đường hành quan.
Bọn chúng đã từ bỏ tốc độ tu luyện đến mức tận cùng, cũng chẳng hề mơ tưởng con đường trường sinh. Chúng âm thầm khổ luyện suốt bao năm, dùng thời gian tôi luyện ra một thân võ lực kinh người.
Đúng lúc ấy, từ ô cửa sổ lại có một ngọn giáo xé gió lao vút tới, nhắm thẳng vào tướng quân Tiền.
Tướng quân Tiền vẫn ngồi yên trên lưng ngựa. Hắn đưa tay chộp lấy đầu giáo, bàn tay cứng như gọng kìm giữ chặt mũi nhọn. Cán giáo phía sau vẫn rung bần bật.
- Cút!
Tướng quân Tiền xoay ngược ngọn giáo, ném thẳng vào ô cửa sổ tối om. Bên trong lập tức vọng ra tiếng kêu đau.
Từng chiến binh giáp đen giẫm trên mái ngói xám, xông thẳng vào căn lầu. Trong đó vang lên tiếng binh khí va nhau chan chát.
Đội kỵ binh giáp hổ dưới đất bao vây kín dãy lầu canh bị phục kích, không định để lọt một tên mật thám nào.
Tướng quân Tiền lạnh giọng quát:
- Phóng hỏa! Đốt sạch dãy lầu canh này cho ta!
Trần Tích hít thở gấp gáp. Hơn năm mươi hành quan cảnh giới Hậu Thiên xuất hiện quá đột ngột. Lúc này hắn không dám tùy tiện đến gần tướng quân Tiền.
Hắn lặng lẽ đảo mắt nhìn quanh.
Kim Trư đâu?
Thiên Mã đâu?
Đúng lúc ấy, từ con ngõ nhỏ bên đường chợt vọng ra tiếng chân chạy dồn dập. Trần Tích quay đầu nhìn, lập tức thấy Kim Trư từ trong bóng tối lao vọt ra.
- Đổ!
Kim Trư chớp mắt đã áp sát bên sườn ngựa của tướng quân Tiền. Hắn hít vào, vung quyền, mọi động tác liền mạch như một hơi thở.
Một quyền nện mạnh vào đầu chiến mã. Con ngựa hí vang, đổ sầm xuống đất, kéo theo thân người tướng quân Tiền nghiêng ngã.
- Muốn chết!
Tướng quân Tiền không hề hoảng loạn. Hắn cầm ngược ngọn giáo, tung người lên không. Giữa chừng, thân thể hắn vặn một vòng quái dị, tựa như thi triển thế hồi mã thương. Ngọn giáo lao tới, chẳng khác gì rắn độc thè lưỡi, đâm thẳng vào Kim Trư.
Kim Trư nghiêng người tránh được mũi giáo. Nào ngờ cổ tay tướng quân Tiền run lên, ngọn giáo lập tức quật mạnh như roi, nện thẳng vào ngực hắn.
- Ái da!
Kim Trư bị đánh văng ngửa, cả người lăn lông lốc mấy vòng như quả bóng, rồi quay đầu chạy trở vào con ngõ nhỏ.
Một chiến binh thúc ngựa định đuổi theo, nhưng bị tướng quân Tiền ngăn lại:
- Đừng đuổi. Đám hoạn đảng quỷ kế đa đoan, chớ mắc bẫy của chúng.
Trần Tích thầm than trong bụng. Kim Trư ráng chống đỡ thêm một lát nữa thì hay biết mấy. Bây giờ tướng quân Tiền đã nhất quyết không mắc mưu.
Hắn cũng chẳng rõ đường tu của Kim Trư còn bản lĩnh đặc biệt nào. Hai người đều là cao thủ Tiên Thiên, vậy mà khả năng chém giết của Kim Trư lại kém tướng quân Tiền cả một bậc.
Tướng quân Tiền ngồi xổm trước chiến mã của mình. Thấy con ngựa đã không sao đứng dậy được nữa, hắn rút một lưỡi dao găm từ trong ủng, dứt khoát đâm vào cổ nó.
Đúng lúc ấy, trên con đường dài vang lên tiếng vó ngựa.
Tướng quân Tiền đứng dậy nhìn sang. Chỉ thấy Phùng tiên sinh một mình cưỡi ngựa chạy tới.
Phùng tiên sinh không xuống ngựa hành lễ. Gương mặt hắn sau chiếc mặt nạ hình đầu hổ chẳng lộ chút vui buồn nào.
- Sao Phùng tiên sinh lại đến đây?
Phùng tiên sinh khoác áo choàng xanh, mỉm cười đáp:
- Trên đường về đại trạch Lưu gia, ta chợt nghi đám hoạn đảng có thể giở trò lừa gạt, nên ghé qua xem thử.
Tướng quân Tiền khẽ gõ ngọn giáo trong tay, giọng hờ hững:
- Đội kỵ binh giáp hổ đã ẩn mình suốt mấy năm, chỉ chờ ngày hôm nay. Vừa rồi Kim Trư liều mạng hành thích, đã bị ta đánh lui.
Nói rồi, hắn chỉ vào dãy lầu canh hai tầng cách đó không xa.
- Phùng tiên sinh chỉ cần chờ thêm một lát. Đám hoạn đảng bên trong ắt sẽ bị thiết kỵ của chúng ta giết sạch.
Phùng tiên sinh ngạc nhiên hỏi:
- Kim Trư ư? Hắn đang ở đâu?
Tướng quân Tiền chỉ vào con ngõ:
- Chạy rồi.
Phùng tiên sinh lập tức xuống ngựa, đuổi vào trong ngõ:
- Tướng quân Tiền cứ tiếp tục vây giết đám hoạn đảng. Ta đi bắt Kim Trư. Đây là công lớn. Lão gia từng nói, sáng mai đại quân xuất phát, rất cần lấy đầu hắn tế cờ!
Tướng quân Tiền nhìn chằm chằm theo bóng Phùng tiên sinh khuất dần trong ngõ. Hắn trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng cũng sải bước đuổi theo.
Trần Tích suy nghĩ thoáng qua, rồi nhảy xuống ngựa, nói với những chiến binh bên cạnh:
- Ta đi giúp tướng quân một tay!
Trong con ngõ tối tăm, Trần Tích rẽ trái rồi lại rẽ phải. Những con ngõ nhỏ ở Lạc Thành đều giống hệt nhau, tường trắng ngói xám nối dài bất tận. Nếu không nhờ tiếng áo giáp của tướng quân Tiền cọ vào nhau vọng lại từ phía trước, hắn gần như đã lạc đường.
Phùng tiên sinh đến đây chắc chắn vì lo hắn và Kim Trư không giết nổi tướng quân Tiền.
Nhưng Trần Tích vẫn có điều chưa hiểu. Nếu tướng quân Tiền chết ở đây, chẳng lẽ Lưu các lão không nghi ngờ Phùng tiên sinh vốn không nên xuất hiện tại nơi này?
Hắn chưa kịp nghĩ thêm thì phía trước chợt vang lên tiếng rên nghẹn của tướng quân Tiền.
Trần Tích lập tức tăng tốc, rẽ qua khúc ngoặt. Trong con ngõ hẹp tối mịt, hắn thấy Kim Trư đang cầm dao găm lén tập kích. Lưỡi dao xuyên qua khe giáp, đâm vào dưới sườn tướng quân Tiền.
Tướng quân Tiền vốn cho rằng Phùng tiên sinh đi trước mình. Dù có chạm mặt Kim Trư, người gặp hắn đầu tiên cũng phải là Phùng tiên sinh. Nào ngờ Phùng tiên sinh lại đi nhầm đường, khiến hắn sơ ý sa vào ổ phục kích.
Không đúng.
Chẳng lẽ Phùng tiên sinh có vấn đề?
Tướng quân Tiền giận dữ ra tay. Hắn liên tiếp nện từng quyền vào người Kim Trư.
Kim Trư vẫn không chịu buông. Hắn cúi đầu húc mạnh vào ngực tướng quân, nghiến răng, vừa ho ra máu vừa ghì chặt đầu đối thủ bằng tay trái. Tay phải hắn không ngừng rút dao ra rồi đâm vào, liên tiếp ba nhát.
Chỉ tiếc áo giáp của tướng quân Tiền kín kẽ, lưỡi dao mãi vẫn chưa chạm được vào chỗ hiểm thật sự.
Tướng quân Tiền không tiếp tục đánh Kim Trư nữa. Hắn túm lấy cổ tay cầm dao của đối thủ, cùng hắn giằng co. Mũi dao dừng ngay trước người tướng quân Tiền, không thể tiến thêm.
Trong lúc hai bên giằng co, Trần Tích vừa định xông lên giúp Kim Trư thì bỗng thấy có điều chẳng ổn.
Phùng tiên sinh đâu?
Đột nhiên, một cơn gió lướt qua bên người hắn.
Trần Tích quay đầu lại, vừa lúc thấy cây bút lớn của Phùng tiên sinh vung lên, sượt qua người mình. Phùng tiên sinh chẳng khác gì bóng ma, chớp mắt đã đến bên cạnh tướng quân Tiền, tung một cước đá vào sườn Kim Trư.
Ầm một tiếng.
Kim Trư bị đá bay ngang, đập mạnh vào tường ngõ. Gạch đá lõm xuống thành những đường nứt như mạng nhện. Vài tiếng rắc rắc vang lên, xương cốt gãy lìa. Kim Trư nặng nề rơi xuống đất, phun ra một ngụm máu rồi ngất lịm.
Trần Tích kinh hãi.
Không phải định giết tướng quân Tiền sao? Sao lại biến thành giết Kim Trư rồi?
Trong bóng tối, Phùng tiên sinh đỡ lấy tướng quân Tiền, ân cần hỏi:
- Tướng quân Tiền không sao chứ?
Nói rồi, hắn ngẩng đầu nhìn Trần Tích:
- Còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau tới đỡ tướng quân Tiền!
Trần Tích im lặng bước lên, khoác cánh tay tướng quân Tiền lên vai mình.
Phùng tiên sinh lấy từ trong tay áo ra một chiếc bình sứ trắng nhỏ. Hắn đổ một ít bột thuốc lên vết thương của tướng quân Tiền:
- Tướng quân Tiền, lưỡi dao chưa đâm vào phổi, tính mạng không đáng ngại. Đây là thuốc trị thương do đạo đình Lão Quân Sơn chế ra. Bôi thuốc, dưỡng thương chừng một tháng là khỏi.
Tướng quân Tiền ngập ngừng trong thoáng chốc, lặng lẽ siết chặt nắm tay.
- Đa tạ Phùng tiên sinh. Còn Kim Trư, chúng ta xử lý thế nào?
Phùng tiên sinh liếc Kim Trư đang bất tỉnh, mỉm cười:
- Đương nhiên là áp giải hắn về. Sáng mai đánh trống mở công đường, ngay trước đài điểm tướng sẽ chém đầu, rút gân lột xương, lấy máu tế cờ! Tướng quân Tiền cứ yên tâm, công lao này thuộc về cả ta và tướng quân. Ta sẽ không nuốt trọn một mình.
Trong lúc nói, hắn như vô tình liếc Trần Tích một cái.
Cái liếc mắt ấy khiến Trần Tích lạnh toát cả người.
Mục đích đoạt quyền của Phùng tiên sinh đã đạt được. Đại quân Lưu gia sắp xuất phát, tướng quân Tiền bị thương nặng, đương nhiên không thể tiếp tục thống lĩnh binh mã. Hơn nữa, tướng quân Tiền chưa chết, còn bắt sống được Kim Trư. Lưu các lão tất nhiên sẽ chẳng nghi ngờ gì nữa.
Phùng tiên sinh định dùng Kim Trư đổi lấy quyền điều khiển đội kỵ binh giáp hổ.
Nhưng Kim Trư phải làm sao đây?
Lúc ấy, Phùng tiên sinh sai Trần Tích:
- Đi tìm dây thừng, trói tên hoạn đảng dưới đất lại.
Trần Tích đành cắn răng đáp:
- Phùng tiên sinh cứ đỡ tướng quân Tiền về chữa thương trước. Ta trói hắn xong sẽ đến hội họp.
Tướng quân Tiền lạnh giọng nói:
- Không được. Ta phải tự mình áp giải tên này về đại trạch Lưu gia. Ngươi mau đi tìm dây thừng. Ta và Phùng tiên sinh sẽ chờ ở đây.
Phùng tiên sinh nhìn Trần Tích, nụ cười nửa miệng:
- Còn không mau đi?
- Vâng.
Trần Tích tìm một nhà dân trong ngõ, phá cửa xông vào, lấy dây thừng rồi quay lại trói Kim Trư thật chặt.
Hắn vẫn luôn tìm cơ hội chừa cho Kim Trư một con đường sống. Thế nhưng Phùng tiên sinh và tướng quân Tiền cứ nhìn chằm chằm bên cạnh, khiến hắn chẳng thể ra tay.
Mãi đến lúc này, tướng quân Tiền mới chậm rãi nới lỏng nắm tay, thần trí cũng buông xuống đôi phần.
Trói xong, Phùng tiên sinh lại cười tủm tỉm lấy từ trong tay áo ra một quả óc chó xanh đã phơi khô.
- Nhét vật này vào miệng Kim Trư. Chỉ một lát sau, miệng lưỡi hắn sẽ tê cứng, khỏi phải để hắn nói lời ô uế trước mặt lão gia.
Lòng Trần Tích chợt lạnh đi.
Phùng tiên sinh đã chuẩn bị từ trước. Hắn đề phòng Kim Trư nhận ra mình bị đem bán, rồi khai sạch kế hoạch của Ty Lễ Giám, kéo tất cả mọi người cùng chết.
Trên phố Ninh Viễn, đội kỵ binh giáp hổ đã bắt sạch đám mật thám trong dãy lầu canh. Mười bảy tên bị giết, mười hai tên bị bắt sống.
Các chiến binh chỉnh tề lên ngựa, áp giải đám tù binh sống đi về phía nam. Tướng quân Tiền mất máu quá nhiều, đành để các chiến binh tìm một cỗ xe ngựa đưa hắn về.
Tiếng vó sắt nặng nề, u uất, như giẫm thẳng lên lồng ngực Trần Tích.
Từ khoảnh khắc Lưu gia khởi sự, dường như đã có một bàn tay vô hình giăng bẫy nối tiếp bẫy, cuốn tất cả mọi người vào vòng xoáy thị phi, không ai đủ sức vùng ra.
Trần Tích cưỡi ngựa đi cuối đoàn. Hắn đang cúi đầu suy nghĩ thì Phùng tiên sinh bỗng ghìm ngựa chậm lại, tiến đến bên cạnh, thấp giọng cười hỏi:
- Nghĩ gì vậy?
Trần Tích ngẩng đầu, cẩn thận nhìn quanh. Thấy những người khác đã cách khá xa, hắn mới hạ giọng hỏi:
- Phùng tiên sinh là người của Ty Mật Thám ư?
Phùng tiên sinh cười lớn:
- Cứ xem như vậy đi.
Trần Tích lại hỏi:
- Phùng tiên sinh và Kim Trư là đồng liêu, vậy mà cứ thế bán đứng hắn sao?
Phùng tiên sinh nhìn Trần Tích:
- Theo ta biết, ngươi đâu có giao tình gì với Kim Trư?
- Ừm, không có.
Phùng tiên sinh thong thả nói:
- Chuyện ở đây kết thúc, ta sẽ trở về Ty Mật Thám. Nội tướng đại nhân đã hứa trao cho ta một vị trí trong Mười Hai Con Giáp. Nhưng ngươi cũng thấy rồi đấy, Mười Hai Con Giáp hiện giờ chẳng còn chỗ trống. Vậy nên ta tự dọn cho mình một chỗ, chẳng phải rất hợp tình hợp lý sao?
Trần Tích khẽ nói:
- Vân Dương và Giảo Thỏ không còn ở đó, vị trí của dê và thỏ đều đang bỏ trống.
Phùng tiên sinh bật cười:
- Hai kẻ đó chỉ bị đày đi thôi, rồi sẽ quay về.
Trần Tích lại nói:
- Ta nghe nói Bệnh Hổ đại nhân sắp rút lui.
Phùng tiên sinh đáp:
- Vị trí của Bệnh Hổ đại nhân thuộc ba vị trí đứng đầu, tạm thời ta chưa dám mơ tới. Ta thích vị trí của heo hơn. Đôi khi heo cũng ăn được hổ.
- Còn Thiên Mã thì sao?
Nghe vậy, Phùng tiên sinh dường như hơi đau đầu.
- Phải rồi, Thiên Mã thì tính sao đây?