- Sao ngươi đoán ra được?
Trần Tích nghĩ ngợi một lát rồi đáp:
- Trước đó, tiên sinh đến ngõ Thúy Vân, vừa gặp đã hỏi ai đang chỉ huy thiết kỵ Hổ Giáp. Điều ấy cho thấy đội quân thân vệ này không nằm trong tay tiên sinh, hơn nữa tiên sinh rất để tâm đến chuyện ai sẽ làm thống lĩnh mới của họ.
Phùng tiên sinh bật cười.
- Thế sao ta lại muốn giết tướng quân Tiền?
Trần Tích nhìn thẳng vào hắn.
- Vì người thông minh như tiên sinh không thích có chuyện gì vượt khỏi tầm tay.
Không đợi Phùng tiên sinh lên tiếng, hắn nghiêm túc phân tích tiếp:
- Thống lĩnh thiết kỵ Hổ Giáp vốn là tướng quân Chu, nay đổi thành tướng quân Tiền. Ta đoán chuyện này cũng do tiên sinh sắp đặt. Tiên sinh dùng kế đẩy tướng quân Chu đi, vốn tưởng đuổi được ông ta rồi thì có thể nắm đội thân vệ ấy trong tay. Nào ngờ các lão Lưu lại không chọn tiên sinh, mà giao đội quân cho tướng quân Tiền.
Nụ cười trên mặt Phùng tiên sinh dần tắt. Hắn hờ hững nói:
- Ngươi có biết, quá thông minh cũng chẳng hay ho gì không?
Trần Tích chân thành đáp:
- Chỉ cần có ích cho tiên sinh là được.
Phùng tiên sinh vỗ vai hắn.
- Nhóc con, hãy nhớ lời ta đã hứa với ngươi ở Long Vương Đồn. Lời hứa ấy mãi mãi có hiệu lực. Thái y Diêu cùng những người kia sẽ ở lại vương phủ. Trong vòng một ngày, nếu ngươi giúp ta giết được tướng quân Tiền, họ sẽ sống. Còn không làm được, cứ chờ mà nhặt xác họ.
Phải đem mạng mấy người ra đánh cược, Trần Tích chẳng muốn nhận lời, nhưng không thể không nhận. Phùng tiên sinh làm việc bất chấp thủ đoạn, từ xúi giục dân chúng nổi loạn đến giết người phe mình để đoạt quyền, chẳng có chuyện gì hắn không dám làm.
Nếu hắn không nhận lời, Trương Chuyết và sư phụ cùng những người khác sẽ thật sự mất mạng.
Trần Tích hít sâu một hơi, quả quyết nói:
- Được, ta đi giết tướng quân Tiền.
Phùng tiên sinh mỉm cười.
- Tướng quân Tiền là cao thủ hành quan cảnh Tiên Thiên, bên cạnh lúc nào cũng có cả trăm kỵ binh hộ vệ. Muốn giết ông ta chẳng dễ đâu.
Trần Tích cau mày hỏi:
- Ông ta tu theo đường hành quan nào?
Phùng tiên sinh lắc đầu.
- Ta cũng không biết. Đây là tử sĩ nhà lão gia ta nuôi suốt bao năm, vẫn luôn được cất giấu như báu vật.
Trần Tích nghĩ một lát rồi nói:
- Chuyện đoạt quyền hẳn cũng rất quan trọng với tiên sinh. Hay là để Khương Diễm thay giáp, cùng ta hành động? Như vậy phần thắng sẽ cao hơn.
Phùng tiên sinh cười ha hả.
- Khương Diễm có việc của hắn, không rảnh giúp ngươi. Muốn thái y Diêu và các sư huynh đệ của ngươi sống thì tự tìm cách đi.
Nói rồi, hắn chắp tay sau lưng, quay người đi về điện Tĩnh An.
- Theo ta. Ngươi làm lỡ mất bao lâu, hại ta bỏ lỡ ván cờ với Tĩnh Vương rồi.
Điện Tĩnh An sáng rực đèn đuốc, trước cửa quân lính đứng san sát.
Phùng tiên sinh bước qua bậc cửa cao, tiến vào trong. Trần Tích và Trương Chuyết chỉ đành lặng lẽ chờ ngoài cửa. Trong đại điện, các lão Lưu và Tĩnh Vương ngồi đối diện nhau trước bức bình phong chạm hình rồng ẩn mình.
Ván cờ đã đến hồi cuối. Các lão Lưu mặc áo vải xám giản dị, ngồi bên bàn cờ, chậm rãi nói:
- Vương gia mất mẹ từ thuở nhỏ. Nếu không nhờ xá muội đón ngài vào cung Khôn Ninh, kiên nhẫn chăm nom nuôi nấng, e rằng ngài đã sớm bị người ta hại chết. Năm ấy, muội ấy đưa ngài theo bên mình, cùng nuôi nấng ngài và bệ hạ như con ruột. Muội ấy từng bạc đãi ngài nửa phần nào chưa?
Tĩnh Vương nhìn bàn cờ, chẳng buồn ngẩng đầu.
- Chưa từng. Mùa đông, bà ấy dặn cung nữ và người hầu chuẩn bị than sưởi cho ta. Mùa hè, bà ấy sai người mang băng trong hầm ra cho ta giải nóng. Bệ hạ có gì, ta cũng có. Bệ hạ không có, ta vẫn được hưởng. Ngay cả thầy dạy vỡ lòng cho ta cũng do bà ấy đích thân lựa chọn.
Các lão Lưu xắn tay áo, đặt xuống một quân cờ.
- Sau khi bệ hạ lên ngôi, hai người các ngài dần xa lánh muội ấy. Giờ muội ấy buồn bã trong cung Từ Ninh, thân hình tiều tụy. Tần tảo nuôi hai đứa con trai, vậy mà cả hai đều lạnh nhạt như người dưng. Trên đời này, làm mẹ có ai chịu nổi nỗi đau ấy?
Tĩnh Vương vừa cân nhắc thế cờ vừa bình thản đáp:
- Nhạc trượng cũng là người biết lẽ phải. Sau khi bệ hạ lên ngôi, Thái hậu nên sớm buông quyền mới phải, không nên để nhà họ Lưu mặc sức lộng hành. Người chẳng thể mãi gặp vận may, hoa cũng chẳng thể nở mãi. Họa hôm nay của nhà họ Lưu đã được gieo từ lâu rồi.
Các lão Lưu mỉm cười.
- Vương gia được phong tước năm hai mươi mốt tuổi. Việc đầu tiên ngài làm là xuống phương nam thu thuế lương cho bệ hạ. Ta còn nhớ lúc ngài mới đến Giang Nam, đám nhà giàu giết cả con dâu mình, khiêng xác đến trước công đường, rồi tụ tập cả nghìn người, la lối rằng ngài thu thuế ép chết dân. Sau cùng, vẫn là nhà họ Lưu ra mặt lo liệu, giúp ngài thu đủ lương thực.
Tĩnh Vương thở dài.
- Khi ấy ta mới ra đời, chưa hiểu nặng nhẹ. May nhờ nhạc trượng giúp đỡ.
Các lão Lưu nói tiếp:
- Mùa đông năm Gia Ninh thứ mười một, Nam Quảng nổi loạn. Ngài dẫn quân dẹp loạn, mắc bệnh phổi rồi ngất lịm, bị quân phiến loạn vây khốn ở Liễu Châu. Cũng là nhà họ Lưu đến đạo đình trên Lão Quân Sơn cầu tiên dược, lại phái quân tiếp viện, mới giúp ngài thoát nạn. Ngay lúc này, Lưu Minh Tĩnh đang trên đường đến đạo đình Lão Quân Sơn, nói rằng sẽ bất kể mọi giá, cầu cho ngài đan Sinh Vũ.
Tĩnh Vương khựng tay khi đặt cờ, rồi cảm khái:
- Nhà họ Lưu đã giúp ta rất nhiều.
Các lão Lưu ngẩng lên, nhìn chằm chằm Tĩnh Vương.
- Bao năm qua, vương gia bôn ba khắp nơi vì bệ hạ. Còn bệ hạ đối xử với ngài thế nào? Cựu bộ của quân Thiên Tuế, kẻ bị giáng chức, người bị giết. Cứ nói vị tướng quân Trương bốn năm trước. Mẹ ông ta qua đời, ông ta tự ý rời nhiệm sở, quả là trọng tội, nhưng chưa đến mức phải chết. Vậy mà bè lũ hoạn quan chém trước tâu sau, giết ông ta ngay giữa đường đưa tang.
Các lão Lưu nói tiếp:
- Còn tướng quân Lý dưới trướng vương gia, rõ ràng lập công dẹp loạn nhưng chẳng được phong thưởng. Cuối cùng, bè lũ hoạn quan kiếm cớ ông ta say rượu bàn chuyện triều chính, tống vào ngục trong, hành hạ đến chết. Nghĩ đến nhà họ Lưu ta, chẳng phải cũng như vậy sao? Chúng ta tuy có lỗi với bệ hạ, nhưng cũng là công thần từng giúp người đoạt ngôi. Sao người lại phải đuổi cùng giết tận chúng ta?
Tĩnh Vương thở dài.
- Nhạc trượng lo xa rồi. Sao bệ hạ lại đuổi cùng giết tận nhà họ Lưu?
Các lão Lưu thong thả đáp:
- Người ở cung Nhân Thọ là hạng người nào, vương gia hẳn hiểu rõ nhất. Chỉ cần vương gia và nhà họ Lưu còn sống, người ấy sẽ chẳng thể yên giấc!
Nói đến đây, ông ta vung tay gạt tung bàn cờ.
- Vương gia, nếu không phải vì ngài, nhà họ Lưu ta cần gì phải nhẫn nhịn suốt bao năm? Khi ấy thời cơ chưa chín muồi, đành phải thôi. Nay nhà họ Lưu binh mạnh lương đầy, phía bắc lại có quân Thần Võ của Cảnh triều tiếp ứng. Đừng do dự nữa, khởi sự đi!
Ngoài điện, Trần Tích chợt sững người. Chẳng lẽ Tĩnh Vương và nhà họ Lưu đã bàn chuyện làm phản từ lâu?
Trước đó, hắn vẫn luôn thắc mắc nhà họ Lưu lấy đâu ra gan mật mà mưu đồ phản nghịch; Vân phi chỉ là trắc phi, sao lại dám liên lạc với Ty Quân Tình của Cảnh triều?
Mảnh ghép ấy dường như vẫn thiếu mất một phần, khiến bao chuyện không sao giải thích nổi. Nhưng nếu đặt Tĩnh Vương vào giữa bức tranh, mọi việc bỗng trở nên thông suốt. Nào ngờ ngay sau đó, Tĩnh Vương khẽ nói:
- Nhạc trượng, một khi khởi sự, dân chúng mấy châu sẽ rơi vào cảnh lầm than. Ta không thể nhận lời chuyện này.
Trần Tích càng nghe càng rối. Trông Tĩnh Vương, ông ta hoàn toàn chẳng có ý làm phản. Rốt cuộc sai ở đâu?
Trong điện Tĩnh An, các lão Lưu chậm rãi đứng dậy.
- Vương gia, tên đã lên dây, không thể không bắn. Ngài không còn quyền do dự. Ngôi vua này, ngài muốn ngồi cũng phải ngồi, không muốn ngồi cũng phải ngồi. Nếu trách tội thì cứ trách một mình ta, đừng trách nhà họ Lưu.
Đúng lúc ấy, một viên tướng vóc người vạm vỡ sải bước vào điện. Chân giẫm lên gạch đá xanh, tiếng bước nặng nề vang rền.
Ông ta đến trước mặt các lão Lưu, ôm quyền bẩm báo:
- Lão gia, có người phát hiện tung tích Kim Trư ở chợ Đông. Dạo này hắn ít ra ngoài, đang ẩn náu trong tiểu viện của một tín đồ đạo giáo.
Các lão Lưu phất tay.
- Tướng quân Tiền, hãy dẫn một đội thiết kỵ Hổ Giáp đi bắt hắn về. Nhất định phải bắt sống.
Nói rồi, ông ta quay sang Phùng tiên sinh:
- Văn Chính, đưa vương gia, thế tử và quận chúa đến nhà lớn của họ Lưu. Ngày mai mở từ đường, đánh trống tụ họp mọi người. Lấy đầu bè lũ hoạn quan tế cờ, rồi khởi binh!
Các lão Lưu bước ra ngoài. Đoàn quân đông nghịt theo sát phía sau, đen đặc như con sóng dữ cuồn cuộn tràn đi. Sát khí ngùn ngụt, nóng bỏng như dòng dung nham, tưởng chừng có thể nung chảy cả sắt thép.
Phùng tiên sinh cười, nhìn Tĩnh Vương.
- Vương gia, xin mời. Đừng để tại hạ khó xử.
Tĩnh Vương ung dung đứng dậy, vuốt phẳng nếp áo rồi dắt Bạch Lý ra khỏi điện Tĩnh An. Phùng tiên sinh bước ra sau cùng, cố ý hay vô tình liếc Trần Tích một cái. Ánh mắt hắn đầy ẩn ý.
Tiếng vó ngựa dồn dập xé toạc vẻ yên tĩnh của phố An Tây.
Trần Tích và Trương Chuyết mặc giáp xanh, cưỡi ngựa bám theo cuối đội thiết kỵ Hổ Giáp. Ai nấy đều khoác giáp đen che kín mặt, ào đi như nước lũ về phía chợ Đông Lạc Thành.
Trương Chuyết ghìm cương, thúc ngựa áp sát Trần Tích, hạ giọng nói:
- Chuyện này có gì đó không ổn. Ta cứ thấy đám người kia, từng kẻ một, đều có gì đó sai sai.
Trần Tích liếc nhìn kỵ binh phía trước, nghiêng đầu khẽ hỏi:
- Trương đại nhân cũng thấy vậy sao?
Trương Chuyết cúi rạp người xuống.
- Ta thấy Tĩnh Vương có vấn đề. Nhà họ Lưu vây Lạc Thành mà chậm chạp không chịu tiến quân lên bắc, rõ ràng là đang đợi ông ta quyết định. Bao năm qua, Tĩnh Vương gây dựng thế lực ở Dự Châu. Chuyện nhà họ Lưu lén đúc binh khí, nuôi quân riêng, sao ông ta có thể chẳng hay biết gì?
Trần Tích hỏi:
- Ý Trương đại nhân là Tĩnh Vương cũng nhúng tay vào?
Trương Chuyết ngập ngừng một thoáng.
- Vấn đề nằm ngay ở đó. Đánh trận quý ở nhanh gọn. Nếu ông ta thật sự có ý làm phản, lẽ ra đã phất cờ tiến lên phía bắc từ lâu, sao còn kéo dài đến tận bây giờ? Việc này chẳng có lợi gì cho ông ta cả!
Trương Chuyết nói tiếp:
- Còn tên Phùng tiên sinh kia, nước đã đến chân rồi mà vẫn lo đấu đá trong nhà. Đoạt quyền chỉ huy thiết kỵ Hổ Giáp thì được lợi gì cho hắn? Ta nghĩ mãi vẫn không hiểu!
Trần Tích chợt nói:
- Trương đại nhân, lát nữa nếu có biến, ngài lập tức quay ngựa đến chùa Đà La gọi người tới cứu viện. Cứ cứu sư phụ ta trước đã.
Trương Chuyết giật mình.
- Biến gì?
Trần Tích đáp:
- Kim Trư xuất hiện đúng lúc quá. Chuyện này vốn là cái bẫy nhắm vào tướng quân Tiền. Họ muốn giúp Phùng tiên sinh trừ khử cái gai trong mắt.
Vừa dứt lời, phía trước bỗng vang lên tiếng gió rít sắc lạnh.
Trần Tích ngẩng phắt đầu. Hai bên phố, cửa sổ các lầu canh hai tầng đều bật mở. Từng ngọn trường mâu xé gió lao ra, đâm xuyên từng kỵ binh Hổ Giáp! Ngựa hí vang trời, đội kỵ binh chỉnh tề lập tức rối loạn.
Trần Tích quát khẽ:
- Đi mau!
Trương Chuyết lập tức ghìm cương quay đầu, thúc ngựa lao vào một con hẻm nhỏ.
Trần Tích vẫn ngồi trên ngựa, nhìn xa về những khung cửa sổ đen ngòm. Trong đầu hắn chợt hiện lên bao chuyện. Khi gặp Phùng tiên sinh ở Long Vương Đồn, đối phương từng nói: “Đáng tiếc, cao thủ bên cạnh Tĩnh Vương bao năm qua đều bị Ty Lễ Giám trừ khử.”
Hắn ta nói là “Ty Lễ Giám”, chứ không nói “bè lũ hoạn quan”.
Khoảnh khắc ấy, Trần Tích đã nhận ra cách dùng từ có gì đó không ổn, nhưng chưa nghĩ sâu xem sai ở đâu. Giờ đây, mọi manh mối nối lại với nhau, hắn cuối cùng cũng hiểu ra.
Thảo nào sau trận ác chiến giữa Phùng tiên sinh và Thiên Mã, cả hai bên đều có thể toàn thân rút lui.
Bởi Phùng tiên sinh vốn luôn là người của Ty Lễ Giám.