- Hả?
Trương Hạ sững người. Nàng đem tính mạng mình đổi lấy cơ hội cho Trần Tích trà trộn vào đội thiết kỵ Hổ Giáp, cốt để hắn có thể cứu cha nàng. Vậy mà giờ đây, Trần Tích lại nói không thể nhận lời.
Trong màn đêm, Trần Tích bẻ quặt hai tay Trương Hạ ra sau lưng, hạ giọng nói:
- Quân phản loạn nhà Lưu có đến hàng vạn, còn ta chỉ có một thân một mình. Ta không làm nổi chuyện xoay chuyển thế cục. Việc đã biết không thể làm, ta không thể tùy tiện hứa với cô.
Trương Hạ cụp mắt, im lặng hồi lâu rồi nói:
- Thôi vậy. Ngươi giỏi hơn ta nhiều, để ta tự đi cứu cha lại càng chẳng có hy vọng. Trần Tích, những lời tiếp theo đây rất quan trọng, có lẽ sẽ giúp được ngươi. Người vừa bị ngươi giết, ta từng gặp rồi. Hắn là Trương Nguyên, tá điền trong trang trại nhà ta, quanh năm làm lụng chăm chỉ. Ta đoán đám quân riêng của nhà họ Lưu ngày thường đều ẩn mình giữa dân chúng, vì thế chúng mới phải đeo mặt nạ sắt, tránh để người khác nhận ra…
Nàng chưa nói hết câu, tên lính giáp sắt từng nghi ngờ Trần Tích lúc trước đã đi tới gần. Hắn nhìn Trương Hạ, hỏi:
- Người này là ai?
Một tên lính khác vừa chạy tới liền hạ giọng bẩm báo:
- Đại nhân, nàng là con gái trưởng của Trương Trác, tên Trương Hạ.
Trần Tích ngẩng đầu nhìn sang. Mặt nạ của kẻ được gọi là đại nhân này khác hẳn những người còn lại. Mặt nạ của đám lính kia đều mang gương mặt người, lạnh lùng vô cảm. Còn trên mặt hắn là một chiếc mặt nạ hổ, đôi mắt trợn trừng đầy giận dữ.
Tên lính mang mặt hổ nhìn Trương Hạ, rồi lại hồ nghi liếc sang Trần Tích.
Hắn ngẫm nghĩ một lát, vẫy tay với tên lính bên cạnh:
- Chưa tìm thấy Trương phu nhân thì ngươi cứ tiếp tục lục soát. Ta sẽ áp giải Trương Hạ ra ngoài cùng hắn.
Tên lính mặt hổ quay sang Trần Tích:
- Đi thôi.
Trần Tích mặc giáp nặng, tay cầm ngược cây trường mâu, thúc Trương Hạ đi về phía cổng phủ. Tên lính mặt hổ theo sát phía sau, bàn tay siết chặt cán mâu, ánh mắt luôn đề phòng hắn.
Trần Tích vẫn thản nhiên bước đi. Kẻ kia hẳn đã sinh lòng nghi ngờ, nhưng chưa vội ra tay. Có lẽ hắn chưa chắc chắn về thân phận và thực lực của mình, nên không dám tùy tiện vạch trần.
Suốt dọc đường, Trương phủ vốn đèn đuốc sáng trưng nay đã tan hoang khắp nơi. Mỗi khi đi ngang qua xác nha hoàn, gia đinh trong phủ, Trương Hạ đều nghiêng mặt sang bên, không đành lòng nhìn thêm.
Bước qua cánh cổng sơn son của Trương phủ, bên ngoài ngõ Thúy Vân đã có cả đám gia đinh Trần phủ ngồi xổm, hoảng hốt nhìn trước ngó sau. Chỉ riêng Trần Vấn Tông vẫn đứng thẳng giữa đám đông, dáng vẻ hiên ngang.
Vị công tử con nhà họ Trần ấy giờ quần áo lấm lem, cây trâm cài búi tóc cũng chẳng biết đã rơi mất từ bao giờ.
Tên lính mặt hổ đi sau Trần Tích siết chặt cán mâu. Tay trái hắn lén ngoắc về phía hơn mười tên lính giáp đang đứng trong ngõ Thúy Vân. Đám người kia lặng lẽ áp sát, tựa hồ muốn khép vòng vây quanh Trần Tích.
Ý nghĩ xoay chuyển nhanh chóng trong đầu, ánh mắt Trần Tích lướt qua đám đông.
Ngay sau đó, hắn cầm ngược trường mâu, bước thẳng vào giữa đám người, túm cổ áo Trần Vấn Hiếu kéo ra ngoài.
Trần Vấn Hiếu đã thay một bộ đồ gia đinh. Hắn vừa giãy giụa vừa hoảng sợ kêu lên:
- Ngươi làm gì vậy? Ta chỉ là một tên hầu trong Trần phủ, bắt ta làm gì?
Trần Tích lạnh giọng nói:
- Ngươi không phải gia đinh Trần phủ.
Mặt Trần Vấn Hiếu trắng bệch. Cả người hắn run cầm cập, nếu không được Trần Tích túm cổ áo giữ lại thì e rằng đã ngã quỵ xuống đất.
Trần Vấn Tông trừng mắt nhìn em, quát:
- Đứng thẳng lên! Hai ta đều là cử nhân đứng đầu kỳ thi Hương năm Gia Ninh thứ ba mươi mốt, sao có thể để lũ tiểu nhân dọa cho mất mặt? Thể diện nhà họ Trần, mặt mũi triều đình, đều bị ngươi vứt sạch rồi!
Trần Tích quay đầu nói với tên lính mặt hổ:
- Đại nhân, ta biết người này. Hắn là con trai thứ, con chính thất của Trần phủ, Trần Vấn Hiếu.
Tên lính mặt hổ khựng lại. Bàn tay đang nắm cán mâu cũng từ từ thả lỏng.
- Tốt lắm, ta sẽ ghi công cho ngươi. À phải, ngươi…
Hắn chưa dứt lời, ngoài đầu ngõ bỗng vang lên tiếng vó ngựa lộc cộc.
Đám võ sĩ giáp đen đồng loạt ngoảnh nhìn. Ở cuối con ngõ, một người khoác áo choàng xanh, cưỡi ngựa đi tới. Trông hắn chẳng khác nào một thi nhân đạp tuyết mà đến, hứng lên thì ghé qua.
Vừa trông thấy người ấy, các võ sĩ giáp đen đều ôm quyền hành lễ:
- Phùng tiên sinh!
Tim Trần Tích chợt thắt lại.
Phùng tiên sinh ôm trong tay một lò sưởi bằng đồng nhỏ, mỉm cười nói:
- Thiết kỵ Hổ Giáp đã im hơi lặng tiếng quá lâu, cuối cùng cũng đến lúc làm nên chuyện rồi. Hiện giờ ai là người chỉ huy các ngươi? Vẫn là Chu tướng quân sao?
Tên lính mặt hổ ôm quyền, trầm giọng đáp:
- Bẩm Phùng tiên sinh, hiện giờ là Tiền tướng quân. Chu tướng quân đang lo việc khác.
Phùng tiên sinh mỉm cười:
- Vất vả cho các ngươi. Lão gia đã đích thân chọn các ngươi làm đội quân hộ vệ, từ nay phải tận tâm hơn trước mới được.
Tên lính mặt hổ vội nói:
- Xin Phùng tiên sinh cứ yên tâm.
Ánh mắt Phùng tiên sinh lướt qua mọi người, giọng nhẹ tênh:
- Người nhà Trương phủ và Trần phủ đã bắt đủ cả chưa?
Tên lính mặt hổ bẩm báo:
- Người nhà Trần phủ chỉ có hai người. Chính thất của Trần Lễ Khâm vừa hay ra trang trại ngoại thành kiểm sổ, không có mặt trong phủ.
Phùng tiên sinh gật đầu:
- Không sao. Có hai người con trai trưởng ấy là đủ rồi.
Tên lính mặt hổ nói tiếp:
- Trương Trác và con trai trưởng đang bị vây trong nha môn. Trong phủ chỉ bắt được nhị tiểu thư Trương gia.
Phùng tiên sinh tò mò hỏi:
- Trương phu nhân đâu?
- Theo lời một tên gia đinh trong phủ, hôm nay bà ta đến chùa Đà La ở phía nam thành thắp hương lễ Phật, vẫn chưa trở về.
Phùng tiên sinh mỉm cười:
- Không sao. Có nhị tiểu thư Trương gia và người con trai trưởng kia cũng đủ dùng rồi.
Lúc này, Trần Vấn Tông ngẩng đầu nhìn thẳng Phùng tiên sinh:
- Các ngươi tự tiện bắt người nhà của quan lại triều đình, tội ấy chẳng khác nào mưu phản. Nếu giờ biết quay đầu, tuy vẫn khó thoát tội chết, nhưng ít ra còn giữ được mạng sống cho người nhà các ngươi!
Đám võ sĩ giáp đen vẫn thờ ơ. Những chiếc mặt nạ sơn đen không để lộ vui buồn, tựa như từng pho tượng lạnh ngắt.
Phùng tiên sinh chậm rãi nói:
- Trần công tử bớt tốn hơi đi. Đám thiết kỵ Hổ Giáp này đã chẳng còn người nhà từ lâu rồi. Nếu muốn sống, lát nữa hãy giúp ta khuyên Trần đại nhân cho tử tế. Chỉ cần ông ta chịu cùng chúng ta lên phía bắc, phò vua dẹp loạn, giết bè lũ hoạn quan để chấn chỉnh triều cương, ta đảm bảo nhà họ Trần sẽ bình an vô sự.
Trần Vấn Tông cười khẩy:
- Lũ loạn thần tặc tử các ngươi, so với bè lũ hoạn quan cũng chỉ là một giuộc.
Một tên lính mặt hổ vung tay tát mạnh vào mặt hắn:
- Mồm mép lanh lẻm!
Trần Vấn Tông bị đánh lệch mặt, máu rỉ ra nơi khóe môi. Hắn lập tức quay phắt lại, giận dữ nhìn thẳng tên lính, không tránh né cũng chẳng chịu khuất phục.
Phùng tiên sinh nhướng mày:
- Đừng làm bị thương hắn. Ta còn phải đưa hắn nguyên vẹn đến trước mặt Trần đại nhân. Nếu Trần đại nhân chịu bỏ tối theo sáng, sau này chúng ta đã là người một nhà, sao có thể vì chuyện nhỏ này mà khiến ông ta sinh lòng ngăn cách?
Tên lính mặt hổ vội ôm quyền:
- Vâng, là thuộc hạ lỗ mãng. Xong việc ở đây, thuộc hạ sẽ đến chỗ Tiền tướng quân lĩnh hai mươi trượng quân.
Phùng tiên sinh nhìn Trần Vấn Hiếu, giọng pha chút giễu cợt:
- Trần công tử, sao lại ăn mặc thành bộ dạng thế này?
Trần Vấn Hiếu thấy Phùng tiên sinh nhìn sang thì cả người run lên bần bật, không sao dừng lại được.
Phùng tiên sinh khẽ cười:
- Người ta thường nói rồng sinh chín con, mỗi con một tính. Nhà họ Trần các ngươi cũng thú vị thật. Con trưởng tuy có khí tiết nhưng lại迂腐, con thứ tuy nhát như chuột… cũng vẫn chỉ là nhát như chuột. Ngược lại, tên con vợ lẽ Trần Tích kia lại khiến ta phải nhìn bằng con mắt khác. À phải rồi, ai đã tìm ra Trần nhị công tử?
Tên lính mặt hổ chỉ vào Trần Tích:
- Bẩm Phùng tiên sinh, là hắn.
Phùng tiên sinh liếc nhìn Trần Tích:
- Ghi cho hắn một công. Ngày nghỉ đến Chính Sự đường nhận thưởng. Còn ai bắt được nhị tiểu thư Trương gia?
Tên lính mặt hổ ngẩn ra, rồi lại chỉ vào Trần Tích:
- Bẩm Phùng tiên sinh, cũng là hắn.
- Ồ?
Phùng tiên sinh chăm chú quan sát Trần Tích.
Một lát sau, hắn mỉm cười:
- Ngươi quả là kẻ được trời phù hộ.
Nói rồi, hắn quay sang tên lính mặt hổ:
- Lên ngựa. Áp giải người nhà Trương phủ và Trần phủ đến Tĩnh vương phủ.
Tiếng giáp sắt va vào nhau loảng xoảng. Các võ sĩ giáp đen đồng loạt lên ngựa.
Phùng tiên sinh kéo cương, quay đầu ngựa đi ra khỏi ngõ Thúy Vân. Trần Tích cũng đặt Trương Hạ nằm ngang trên yên, cưỡi ngựa theo sau cùng.
Bất chợt, Phùng tiên sinh ngoảnh lại, mỉm cười hỏi hắn:
- Ngươi tên gì?
Mọi người im phăng phắc. Tên lính mặt hổ từng nghi ngờ Trần Tích cũng liếc sang, ánh mắt sắc bén như muốn xuyên thủng lớp mặt nạ của hắn.
Trần Tích siết chặt dây cương, thản nhiên đáp:
- Bẩm Phùng tiên sinh, tiểu nhân tên Trương Nguyên.
Tên lính mặt hổ thu ánh mắt về.
Phùng tiên sinh mỉm cười ngoắc tay:
- Lại đây. Từ nay theo ta làm việc.
Tĩnh vương phủ đèn đuốc sáng trưng. Trước cánh cổng sơn son có bốn chậu than lớn dựng cao, lửa cháy hừng hực.
Doanh Tượng Giáp đang lần lượt kéo xác các thị vệ trong vương phủ ra ngoài. Máu trên phố An Tây đã ngấm vào kẽ đá xanh, thứ máu bắt đầu đông lại, đặc quánh và dính nhớp như hồ bột.
Tĩnh vương phủ đã nằm trong tay nhà họ Lưu.
Phùng tiên sinh xuống ngựa trước cổng. Đám tùy tùng bên trong vội vàng chạy ra nghênh đón.
Hắn tiện tay ném lò sưởi bằng đồng cho một người, rồi cởi áo choàng ngoài, để lộ bộ áo xanh bên trong:
- Lão gia đâu?
Một tên tùy tùng mặc đồ đen hạ giọng đáp:
- Đang ở điện Tĩnh An đánh cờ với vương gia.
Phùng tiên sinh khựng bước:
- Trần đại nhân và Trương đại nhân đâu?
Tên tùy tùng bẩm báo:
- Vừa được áp giải từ nha môn về, hiện đang bị giam cùng mấy người của Thái Bình y quán ở Phi Vân uyển.
Phùng tiên sinh ngạc nhiên:
- Vân phi phu nhân đâu? Sao lại tùy tiện chiếm viện của người ta, thật chẳng ra thể thống gì.
Tên tùy tùng thấp giọng nói:
- Vân phi đã rời khỏi vương phủ ngay sau khi Tĩnh vương lâm bệnh, đến giờ vẫn chưa quay lại.
Phùng tiên sinh cúi đầu suy nghĩ giây lát rồi nói:
- Đừng quấy rầy nhã hứng của lão gia. Chúng ta đến Phi Vân uyển trước.
Nói rồi, hắn quay đầu chỉ Trần Tích và một tên lính giáp:
- Hai ngươi áp giải Trần công tử và nhị tiểu thư Trương gia tới đây. Những người còn lại nghỉ một lát đi.
Trong vương phủ, từng hàng lính giáp tay cầm đuốc, nghiêm trang đứng dọc hai bên đường.
Đoàn người vội vã xuyên qua vương phủ nồng nặc sát khí. Từ xa, Trần Tích trông thấy tám cánh cửa lớn của điện Tĩnh An đều mở rộng. Tĩnh vương và Lưu các lão ngồi đối diện nhau, chăm chú đánh cờ, lặng lẽ đấu trí qua từng nước đi.
Bạch Lý và thế tử đứng bên cạnh xem cờ, tựa như cuộc chém giết hôm nay chưa từng xảy ra.
Phùng tiên sinh dừng bước, quay đầu nhìn Trần Tích với nụ cười nửa miệng:
- Ngươi cũng muốn vào đánh cờ sao?
Trong lòng Trần Tích giật thót. Hắn chỉ khẽ ngoảnh đầu nhìn qua, vậy mà vẫn bị kẻ kia phát hiện.
- Bẩm Phùng tiên sinh, đây là lần đầu thuộc hạ vào Tĩnh vương phủ, nhất thời thấy hơi tò mò.
Phùng tiên sinh cười tủm tỉm:
- Chỉ lần này thôi. Lần sau còn nhìn những thứ không nên nhìn, đầu ngươi sẽ rơi xuống đất.
Trần Tích vội cúi đầu:
- Thuộc hạ hiểu rồi.
Đến trước Phi Vân uyển, Phùng tiên sinh cười lớn, bước vào trong sân:
- Trương đại nhân, Trần đại nhân, để hai vị phải chờ lâu rồi, thật thất lễ. Có điều hai vị thử nhìn xem, ta đã đưa ai đến đây nào?