Trần Tích đội nón rộng vành, đứng cạnh tiệm bánh ngoài ngõ Thúy Vân. Hắn giả vờ chọn bánh, kín đáo liếc vào trong ngõ.
Quản gia Trần phủ đứng trước cửa, lớn tiếng giục:
- Mau lên, mau khiêng cái hòm kia lên xe! Chẳng biết quân họ Lưu bao giờ mới tới. Đừng để chúng vơ vét mất!
Hai tên gia nhân khiêng chiếc hòm lớn ra ngoài. Đến bậc cửa, một tên bất cẩn vấp chân, khiến hòm rơi xuống đất. Vàng bạc châu báu đổ tung tóe. Trong đống đồ ấy, chiếc mũ phượng gắn trâm cài xanh đặc biệt bắt mắt.
Sắc mặt quản gia biến đổi. Lão vừa chửi vừa lao tới, nhặt từng món bỏ lại vào hòm:
- Muốn chết à? Làm hỏng rồi thì có bán mạng các ngươi cũng đền không nổi đâu!
Trần Tích rút mười hai đồng tiền trong tay áo đưa cho chủ tiệm, vừa nhai chiếc bánh quẩy vàng ruộm trong gói giấy, vừa lạnh mặt nhìn vào ngõ. Đúng lúc ấy, từ đằng xa vọng lại tiếng vó ngựa nặng nề.
Hắn quay đầu nhìn. Trương Hạ đang cưỡi con Táo Táo phóng tới, rẽ vào ngõ Thúy Vân như một tia sét. Trần Tích khẽ cúi đầu, tránh để nàng nhận ra mình.
Trương Hạ ghìm ngựa trước cửa Trần phủ, tò mò nhìn đám người quản gia:
- Các người đang làm gì vậy?
Quản gia lúng túng đáp:
- Nghe nói trong thành xảy ra binh biến, chúng tôi vội thu dọn đồ đạc, chuyển đi nơi khác, kẻo bị đám lính vô kỷ luật làm hại.
Trương Hạ ngồi trên yên ngựa, nhướng mày:
- Trần đại nhân và cha ta đang bị giam lỏng trong nha môn. Các người không nghĩ cách cứu người, lại lo thu dọn đồ đạc trước sao?
Quản gia Trần phủ rầu rĩ đáp:
- Nhị tiểu thư Trương nói đùa rồi. Đám gia nhân tay trói gà không chặt như chúng tôi thì cứu người thế nào? Giữ gìn đồ đạc cho chủ nhà, ấy là việc duy nhất chúng tôi làm được.
Trương Hạ hừ lạnh:
- Tùy các người!
Nói rồi, nàng cưỡi ngựa đến trước cửa Trương phủ trong ngõ Thúy Vân, đưa dây cương cho gia nhân rồi vội vã vào nhà.
Cả con ngõ vốn có mười hai tòa nhà. Sau khi Trương Chuyết và Trần Lễ Khâm đến Lạc Thành, họ lần lượt mua lại những căn nhà khác, phá tường nối liền chúng với nhau. Dần dà, trong ngõ chỉ còn bốn gia đình quan quý.
Trần Tích không tìm được Kim Trư, lại chẳng thể rời khỏi Lạc Thành, đành đến hỏi ý Trương Chuyết. Nào ngờ nhà họ Lưu ra tay còn nhanh hơn, trực tiếp giam lỏng Trương Chuyết và Trần Lễ Khâm trong nha môn, khiến hai người không thể nhúc nhích.
Hắn vừa quay người định đi thì thấy cuối phố có một toán kỵ binh đen nghịt đang phóng tới.
Đội quân này hoàn toàn khác đám lính bộ mặc giáp voi trước đó. Ai nấy đều khoác giáp đen dày, đội mũ sắt, tua trắng trên đỉnh mũ bay phần phật trong gió. Mặt nạ sơn đen che kín mặt họ, trông dữ tợn, khí thế hùng hổ.
Đó là đội kỵ binh giáp hổ do nhà họ Lưu nuôi riêng.
Trần Tích đứng yên tại chỗ. Đội kỵ binh cầm ngược trường mâu, thúc ngựa xông vào ngõ Thúy Vân, ngang nhiên xua đuổi người qua lại. Một tên gia nhân dang hai tay chắn trước đầu ngựa:
- Các người làm gì vậy? Đây là phủ của quan đồng tri Lạc Thành, không phải nơi để các người làm càn!
Một kỵ binh giáp hổ thúc ngựa tiến lên, chẳng nói chẳng rằng, đâm xuyên người tên gia nhân bằng một nhát mâu rồi cho ngựa giẫm qua thi thể. Quản gia sợ đến hồn vía lên mây, vội né sang một bên.
Kẻ cầm đầu đội kỵ binh dừng ngựa trước Trần phủ. Hắn chẳng buồn nhìn đống vàng bạc châu báu, giọng lạnh lùng vang ra từ sau mặt nạ:
- Lục soát! Bắt hết người nhà Trương Chuyết và Trần Lễ Khâm, để lại mạng sống!
Dứt lời, đội kỵ binh giáp hổ chia làm hai toán, một toán xông vào Trương phủ, toán kia tràn vào Trần phủ. Trần Tích chần chừ chừng hai nhịp thở, rồi ném chiếc bánh quẩy trong tay, quay người bỏ đi.
Hắn tìm đến con ngõ nhỏ phía sau Trương phủ, ngẩng lên nhìn bức tường gạch xám ngói trắng cao gấp đôi người. Trong ngõ chật hẹp, hắn đạp một chân lên bức tường đối diện, mượn đà bật ngược lại, nhẹ nhàng vượt qua tường cao của Trương phủ.
Trong sân, tiếng thét và tiếng kêu la vang lên liên hồi. Gia nhân, a hoàn, thiếp thất và họ hàng chạy tán loạn, khắp nơi hỗn loạn.
Trần Tích nép người sau hòn giả sơn, lặng lẽ quan sát. Hắn thấy một bóng áo đỏ bị kỵ binh đuổi sát phía sau, hoảng hốt chạy vào hậu viện. Đó là Trương Hạ. Trần Tích nhắm mắt suy tính chốc lát, rồi mở mắt, lặng lẽ men theo bóng đêm tiến về phía ấy.
Trong hậu viện, Trương Hạ vừa chạy trốn vừa ngoái đầu nhìn lại. Tên võ sĩ áo giáp đen phía sau rõ ràng khoác giáp nặng, vậy mà chạy còn nhanh hơn nàng. Hết cách, nàng đành cuống cuồng chui vào một tòa nhà nhỏ.
Trương Hạ quay người khép cửa, kéo chiếc bàn bát tiên trong nhà chặn lại. Nàng còn chưa kịp thở, tên võ sĩ áo giáp đen bên ngoài đã tung một cú đá mạnh vào cửa.
Ầm một tiếng, cửa bật tung. Chiếc bàn bị đẩy ngược vào trong, hất Trương Hạ ngã nhào xuống đất. Nàng kinh hãi ngẩng lên, thấy tên võ sĩ đứng nghiêm ngoài cửa. Ánh trăng rọi vào trong nhà, nàng chỉ trông thấy một bóng đen.
Trương Hạ cố giữ bình tĩnh, nói:
- Theo điều thứ nhất, quyển mười tám luật Đại Ninh, kẻ mưu phản, dù là chủ mưu hay tòng phạm, đều bị lăng trì xử tử! Ông cháu, cha con, anh em, dù là họ khác hay chú bác anh em họ, đều bị chém!
Tên võ sĩ áo giáp đen chẳng buồn để ý. Mặt nạ che kín gương mặt hắn, chẳng nhìn ra vẻ gì. Hắn cầm ngược trường mâu, bước qua ngưỡng cửa rồi từng bước tiến lại gần.
Trương Hạ run giọng nói tiếp:
- Kẻ mưu phản thì mẹ con, vợ thiếp, chị em đều bị bán vào giáo phường làm nô! Kẻ biết chuyện mà không báo sẽ bị đánh một trăm trượng, đày đi ba nghìn dặm!
Tên võ sĩ không dừng bước. Bóng hắn chầm chậm phủ lên gương mặt Trương Hạ.
Đúng lúc ấy, hắn chợt phát hiện trong cái bóng của mình dưới ánh trăng dường như có thêm thứ gì đó.
Hắn nhìn kỹ. Hai bên đầu bóng người như có bóng đen đang chậm rãi nhúc nhích, nom như hai bàn tay mọc ra bên cạnh đầu hắn.
Không ổn, phía sau có người!
Tên võ sĩ theo bản năng định giơ mâu quay lại quét ngang, nhưng đã muộn.
Trần Tích thò hai tay từ sau lưng hắn, ghì chặt cổ rồi dốc sức vặn mạnh. Tiếng xương gãy giòn tan vang lên. Người tên võ sĩ mềm nhũn, đổ xuống đất. Trần Tích đỡ lấy hắn, từ từ đặt thi thể nằm xuống.
Trương Hạ vẫn chưa hết kinh hồn, hạ giọng hỏi:
- Trần Tích, sao ngươi lại ở đây?
Hắn khẽ giải thích:
- Ta đến tìm Trương đại nhân bàn chuyện, vừa hay thấy quân riêng nhà họ Lưu xông vào Trương phủ.
Trương Hạ hỏi:
- Vậy nên ngươi vào đây cứu ta?
- Không phải.
Trương Hạ sững ra:
- Hả?
Trong lúc nói chuyện, Trần Tích lật chiếc mặt nạ sơn đen trên mặt thi thể lên. Bên dưới là gương mặt non nớt, còn vẻ trẻ trung, cùng lắm chỉ hai mươi mốt, hai mươi hai tuổi.
Hắn đứng dậy, cởi áo ngoài rồi lần lượt tháo quần áo trên người, chỉ để lại chiếc áo lót trắng bên trong.
Trương Hạ vừa ngờ vực vừa bất an, hỏi:
- Ngươi định làm gì?
Trần Tích không đáp. Hắn chỉ lặng lẽ ngồi xổm xuống, tháo giáp khỏi người tên võ sĩ.
Trương Hạ lập tức hiểu ra, giúp hắn lột bộ giáp nặng trên người thi thể. Mũ sắt, giáp vai, giáp thân, giáp ngực, giáp trước, giáp tay và giáp chân, từng món được đặt ngay ngắn xuống đất. Nàng lo lắng hỏi:
- Ngươi định trà trộn vào bọn chúng ư? Lỡ bị lộ thì sao?
Trần Tích giải thích:
- Chỉ khi trà trộn vào đó, ta mới có cơ hội cứu Trương đại nhân. Ông ấy là người quan trọng, sáng suốt hơn ngươi và ta, cũng biết rõ phải đối phó với cuộc binh biến này thế nào.
Hắn nhặt miếng giáp tay lên, định mặc vào. Nhưng giáp trụ triều Ninh cấu tạo rất phức tạp, chỉ riêng miếng giáp tay đã phải buộc tới ba sợi dây.
Trương Hạ mím môi, cuối cùng lấy hết can đảm cầm miếng giáp thân lên:
- Ngươi mặc sai rồi. Phải mặc giáp thân trước, rồi đến giáp ngực, giáp trước, giáp tay… Dang tay ra, để ta giúp.
Trần Tích đứng yên, dang hai tay.
Dưới ánh trăng, Trương Hạ cố nén sợ hãi, những ngón tay khẽ run khi giúp hắn mặc từng món giáp lên người. Nàng vừa thắt dây vừa hỏi:
- Trần Tích, sao ngươi không sợ?
Trần Tích bình thản đáp:
- Ta cũng sợ, nhưng sợ hãi chẳng ích gì.
Trương Hạ lại hỏi:
- Sau khi trà trộn vào đó, ngươi định làm gì?
Trần Tích nghĩ ngợi rồi đáp:
- Chưa có kế hoạch. Ta cứ đi theo bọn chúng. Còn sẽ đi đến đâu, ta không quyết định được.
Trương Hạ khẽ ừ.
Trong nhà chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng những miếng giáp sắt cọ vào nhau.
Một lát sau, Trương Hạ lùi lại nhìn Trần Tích, kiểm tra từ đầu đến chân rồi mới nói:
- Mặc xong rồi.
Trần Tích nhặt mũ sắt dưới đất đội lên:
- Cứ trốn trong căn phòng này, tuyệt đối đừng ra ngoài. Đợi quân riêng nhà họ Lưu rút đi, ngươi hãy trèo qua cửa sổ phía sau, vòng đến sau hòn giả sơn ở góc tây nam. Chỗ đó có điểm đặt chân, đủ để trèo ra khỏi phủ. Nhớ thay quần áo, bộ đồ của ngươi quá dễ bị nhận ra.
Nói rồi, Trần Tích cài mặt nạ sơn đen, cầm ngược trường mâu và quay người bước nhanh ra ngoài.
Trương Hạ mấp máy môi, nhưng chẳng thốt nổi lời nào.
Nào ngờ Trần Tích chưa đi được bao xa đã thấy một toán võ sĩ áo giáp đen từ đằng xa đi tới. Đến gần, kẻ cầm đầu cất giọng trầm thấp sau mặt nạ:
- Sao ngươi đi lâu thế? Trong tòa nhà sau lưng ngươi có tìm thấy người nhà Trương Chuyết không?
Trần Tích siết chặt trường mâu trong tay, đáp bằng giọng nghèn nghẹt:
- Không có.
Tên võ sĩ đối diện im lặng. Đôi mắt sau mặt nạ dường như đang chăm chú nhìn hắn. Hắn ta nhìn Trần Tích rồi nhìn tòa nhà nhỏ:
- Chắc chứ?
- Chắc.
Tên võ sĩ cười lạnh:
- Tránh ra, ta vào xem.
Nói rồi, hắn đẩy vai Trần Tích sang một bên, dẫn hơn mười võ sĩ áo giáp đen tiến về phía tòa nhà. Giáp sắt va vào nhau, kêu loảng xoảng.
Ánh mắt Trần Tích dần lạnh đi. Thi thể trong nhà chưa kịp xử lý. Nếu đối phương bước vào, nhất định sẽ phát hiện thi thể bên trong cùng Trương Hạ. Khi ấy, hắn cũng mất luôn cơ hội trà trộn vào quân riêng nhà họ Lưu.
Trần Tích lặng lẽ đếm bóng lưng những tên võ sĩ áo giáp đen: một, hai, ba, bốn… cả thảy mười hai tên. Hắn không thể giết sạch bọn chúng.
Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc, bồn hoa bên ngoài tòa nhà chợt động đậy. Bụi cây cao um tùm rung lên liên hồi.
Tất cả võ sĩ áo giáp đen lập tức giơ mâu, quát lớn:
- Ai đó? Ra đây!
Một bóng đỏ hoảng hốt lao khỏi bồn hoa, chạy thục mạng về phía xa.
Trần Tích sững người. Sao Trương Hạ lại ở đó?
Không đúng. Hẳn nàng đã nghe thấy động tĩnh bên ngoài, lo đám võ sĩ phát hiện thi thể trong nhà sẽ làm hỏng kế hoạch của hắn, nên lặng lẽ chui qua cửa sổ phía sau, cố ý dẫn sự chú ý của chúng đi hết.
Trần Tích hít sâu một hơi rồi cùng đám võ sĩ áo giáp đen đuổi bắt Trương Hạ. Mọi người tản ra trong khu vườn đầy những hòn giả sơn, bao vây chặn đường nàng. Trương Hạ vừa chạy vừa ngoái đầu, cuối cùng lại cuống cuồng chạy về phía Trần Tích.
Hai người chạm mặt. Trần Tích chộp lấy hai tay nàng, bẻ quặt ra sau lưng rồi lớn tiếng hô:
- Ta bắt được nàng rồi!
Trước khi đám võ sĩ áo giáp đen kịp kéo tới, hắn hạ giọng hỏi:
- Ngươi không sợ chết sao?
Trương Hạ cúi mắt, quay lưng về phía hắn:
- Nhất định phải tìm cách cứu cha ta. Ta xin ngươi.