Giữa bóng tối, chỉ còn tiếng thở dốc của Trần Tích. Hắn lần tay trên vách, lảo đảo đi về phía trước. Đường hầm dài hun hút, dường như chẳng bao giờ tới cuối. Bất chợt, tiếng chân truy binh dồn dập vang lên sau lưng. Bước chân mạnh mẽ, sát khí bừng bừng.
Trong bóng tối, có kẻ quát khẽ:
- Hắn là hành quan, coi chừng mai phục! Dùng nỏ mở đường!
Tiếng tên rít gió lao tới. Trần Tích không nhìn rõ hướng bắn, chỉ kịp nghiêng người ép sát vào vách.
Trong đường hầm chật hẹp, bốn mũi tên sượt qua ngực và chóp mũi hắn. Mũi thứ năm bất ngờ cắm phập vào vai trái. Trần Tích rên khẽ, cơn đau buốt tận xương ập đến, cánh tay lập tức rũ xuống, không sao nhấc lên nổi.
Hắn chẳng còn hơi sức đâu mà để ý đến đau đớn. Thừa lúc đám truy binh nạp tên, hắn cắm đầu chạy về cuối đường hầm. Phía sau có kẻ lớn tiếng hô:
- Bắn trúng rồi! Đuổi theo!
Trần Tích lê cánh tay mềm nhũn chui khỏi đường hầm. Hắn đảo mắt nhìn quanh trong tiệm thịt, nghiến răng dùng một tay kéo chiếc bàn xẻ thịt, úp chặt lên miệng hầm.
Bên dưới lập tức vang lên tiếng đập thình thịch. Truy binh ra sức đội chiếc bàn lên, nhưng nhất thời vẫn chưa đẩy nổi. Trần Tích hít sâu, nghiến răng rút phắt mũi tên khỏi vai.
Giữa ngày đông, mồ hôi lớn bằng hạt đậu lăn xuống trán hắn. Hắn xắn tay áo, xé vạt áo buộc chặt vết thương rồi bình thản bước ra khỏi cửa tiệm thịt. Đúng lúc ấy, đường An Tây đang có quân đi qua.
Đội quân nhà họ Lưu cầm trường kích nối nhau đi ngang. Bọn họ vây kín Vương phủ và Thái Bình y quán, phong tỏa toàn bộ khu vực. Trước cổng Vương phủ, đám thị vệ cầm kích đối đầu với quân lính, hai bên căng thẳng như dây đàn.
Trần Tích cúi đầu đi dưới mái hiên ven đường, vội vã hướng về cuối phố An Tây. Nhưng mới đi được mấy chục bước, hắn đã chậm rãi dừng chân. Phía trước có hàng chục binh lính canh giữ, không cho dân chúng ra vào phố.
Hắn quay sang đi hướng khác, lại thấy truy binh vừa đuổi khỏi tiệm thịt, tay cầm đao đảo mắt tìm kiếm giữa dòng người. Không thoát được rồi.
Trần Tích nhìn quanh tìm vũ khí, chuẩn bị liều mạng.
Hắn còn chưa tìm được món nào vừa tay thì một cỗ xe ngựa dừng lại bên cạnh. Trong xe có người hạ giọng gọi:
- Lên xe, ta đưa ngươi rời khỏi đây!
Trần Tích ngoảnh lại, thấy Trương Lê của đạo đình Hoàng Sơn vén rèm, vẫy tay với hắn.
Hắn chui vào xe, tựa lưng vào vách, cảnh giác quan sát Trương Lê. Trương Lê vỗ vai tiểu đạo đồng đang đánh xe, ra hiệu mau rời đi.
Tiểu đạo đồng ngập ngừng:
- Sư huynh Trương Lê, chúng ta không nên đưa hắn đi. Làm vậy sẽ rước họa vào thân.
Trương Lê lầm bầm mắng, vỗ vào sau gáy cậu ta:
- Đạo đình Lão Quân Sơn các ngươi sao nhát gan thế? Bình thường sư phụ dạy ngươi thế nào, gặp người lâm vào cảnh nguy nan thì phải làm gì?
Tiểu đạo đồng ngẩn ra:
- Cầu Tam Thanh Đạo Tổ phù hộ cho người ấy ạ!
Trương Lê tức đến bật cười:
- Ngươi… Giờ cầu Tam Thanh Đạo Tổ thì còn kịp sao? Sư huynh dạy ngươi đây, thấy chuyện bất bình thì phải ra tay giúp đỡ!
Tiểu đạo đồng ngập ngừng:
- Sư huynh, lời này đâu giống điều sư phụ dạy.
Trương Lê lại vỗ sau gáy cậu ta:
- Bớt lải nhải! Còn không đi, ta đánh cho đầu ngươi nở hoa. Trước kia ngươi năn nỉ ta đưa cả bọn đến Lạc Thành chơi, giờ ta nói mà ngươi không nghe nữa à? Coi chừng sau này ta chẳng đưa các ngươi đi đâu hết!
Tiểu đạo đồng bĩu môi, đành giật dây cương cho xe chạy.
Trương Lê buông rèm, quay lại cười với Trần Tích:
- Để đạo hữu chê cười rồi.
Trần Tích ngờ vực hỏi:
- Sao đạo trưởng lại có mặt ở đây?
Trương Lê kiên nhẫn giải thích:
- Trước kia đạo hữu đã giúp đạo đình chúng ta một việc lớn ở sơn trang Lục Hồn. Ta đến Lạc Thành, đương nhiên phải tới thăm hỏi. Chẳng ngờ trên đường lại gặp cảnh này… Đúng rồi, nhà họ Lưu đang lùng bắt ngươi phải không?
Trần Tích vẫn điềm nhiên:
- Không phải.
Trương Lê cười, chỉ vào vai hắn. Trần Tích cúi nhìn, máu đã thấm ướt áo vải xám, loang cả ra ngoài.
- Đừng căng thẳng. Đạo đình Hoàng Sơn chúng ta chẳng có giao tình gì với nhà họ Lưu, tuyệt đối không bán đứng ngươi. Giờ nhà họ Lưu đã phong tỏa con phố này. Ta đưa ngươi ra ngoài trước rồi tính.
Xe ngựa chạy về phía ngoài phố An Tây. Nhưng sắp ra khỏi phố thì hơn mười binh lính chặn ngang đường:
- Cấm đi qua đây!
Tiểu đạo đồng đánh xe hạ giọng hỏi:
- Sư huynh, phải làm sao?
Trương Lê ngồi trong xe, chẳng buồn bận tâm:
- Còn hỏi làm sao? Mắng chúng chứ sao!
Tiểu đạo đồng không chút chần chừ, hướng ra ngoài quát:
- Các ngươi…
Trương Lê vội ngăn lại:
- Khoan đã, đừng mắng bẩn thế!
Nghe vậy, tiểu đạo đồng đổi giọng, mắng nhiếc đám binh lính:
- Mù mắt rồi sao? Xe của đạo đình mà cũng dám chặn?
Một tên lính ngoài xe lạnh giọng đáp:
- Tiên sinh Phùng đã ra lệnh phong tỏa phố An Tây. Dù là đạo đình hay Phật môn, cũng không ai được phép ra ngoài.
Tiểu đạo đồng giận dữ nói:
- Ta là đệ tử thân truyền của tiên trưởng Đan Khâu Tử, đạo đình Lão Quân Sơn. Người trong xe là thủ đồ Trương Lê của đạo đình Hoàng Sơn, từng vào cung giảng đạo cho bệ hạ! Bảo người cai quản nhà họ Lưu ra đây gặp ta. Ta muốn hỏi xem ai cho các ngươi cái gan chặn xe của ta!
Đám lính nhìn nhau. Một tên ra hiệu, lập tức có người lặng lẽ rời đi báo tin. Chốc lát sau, một viên tướng râu quai nón, mình mặc giáp trụ, chậm rãi bước tới.
Hắn khách sáo nói với tiểu đạo đồng:
- Tiểu đạo trưởng thứ lỗi. Bọn ta cũng phụng lệnh truy bắt phản tặc, mong đạo trưởng phối hợp.
Tiểu đạo đồng nhướng mày:
- Ngươi thấy ta giống phản tặc lắm sao?
Viên tướng râu quai nón giải thích:
- Mạt tướng không nói đạo trưởng là phản tặc, chỉ lo phản tặc thừa lúc đạo trưởng không để ý, trốn trong xe thôi. Hay thế này, đạo trưởng để ta kiểm tra trong xe. Xác nhận không có phản tặc, mạt tướng sẽ lập tức cho qua.
Tiểu đạo đồng cười lạnh:
- Nếu ta không chịu thì sao? Ngươi muốn khám là khám, uy nghiêm của đạo đình để đâu?
Sắc mặt viên tướng râu quai nón dần sầm xuống:
- Việc này hệ trọng. Nếu tiểu đạo trưởng không chịu, dù Tam Thanh Đạo Tổ có ở trong xe, bọn ta cũng không thể để ngài rời đi.
Trong xe, Trần Tích cau mày. E rằng kiếp nạn này khó lòng tránh khỏi.
Hắn nhìn sang Trương Lê, thấy đối phương lấy từ tay áo trái ra một chiếc lá du khô, rồi lại rút trong tay áo phải một cây bút lông chuột.
Trương Lê rạch ngón tay, dùng bút lông chuột chấm máu, vẽ một lá bùa rắc rối lên chiếc lá du. Sau đó hắn dán chiếc lá lên trán Trần Tích, hạ giọng dặn:
- Đừng lên tiếng.
Ngay sau đó, Trương Lê hắng giọng, nghiêm nghị nói:
- Chu Phóng, nếu họ muốn xem trong xe thì cứ để họ xem.
Tiểu đạo đồng đáp:
- Vâng, sư huynh.
Nói rồi, cậu ta chủ động vén rèm, cho viên tướng râu quai nón xem:
- Đây, nhìn đi!
Tim Trần Tích như muốn nhảy lên tận cổ. Hắn trơ mắt nhìn viên tướng thò đầu vào xe, ánh mắt sắc như dao quét về phía mình. Nhưng người kia chỉ nhìn thoáng qua hướng hắn ngồi, rồi lại đảo mắt sang chỗ khác, hệt như trong xe chẳng có ai.
Viên tướng râu quai nón chắp tay với Trương Lê:
- Xin lỗi đạo trưởng Trương Lê, mạt tướng cũng phụng lệnh hành sự.
Trương Lê điềm nhiên ừ một tiếng, rồi nghiêm giọng hỏi:
- Trong xe ta có phản tặc không?
Viên tướng vội đáp:
- Không có.
- Vậy còn không cho đi?
Viên tướng lùi lại, phất tay với đám lính:
- Tránh ra, cho xe qua!
Xe ngựa lại lắc lư chạy đi. Trương Lê cười, gỡ chiếc lá du trên trán Trần Tích xuống, khẽ miết hai ngón tay, chiếc lá lập tức hóa thành bụi:
- May mà họ không dây dưa lâu, nếu không đã lộ tẩy rồi.
Trần Tích vừa ngờ vực vừa kinh ngạc:
- Sao hắn lại không nhìn thấy ta?
Trương Lê cười đáp:
- Chỉ là chút ảo thuật thôi.
Hắn lấy từ tay áo ra một chiếc lọ sứ trắng hình quả bầu:
- Trần Tích đạo hữu, xắn tay áo lên, ta rắc thuốc cầm máu lên vết thương cho.
Trần Tích xắn tay áo. Trương Lê khẽ kêu lên:
- Ủa, máu đã ngừng chảy rồi sao?
Trần Tích nghiêng đầu nhìn. Lỗ thủng do mũi tên để lại đã thôi rỉ máu, cánh tay trái vừa mất cảm giác ban nãy cũng nhấc lên được rồi. Lò lửa!
Hắn bình thản nhận chiếc lọ sứ, rắc thuốc lên vết thương, rồi thản nhiên giải thích:
- Từ nhỏ vết thương của ta đã lành nhanh hơn người khác.
Trương Lê mỉm cười, không hỏi thêm:
- Đạo hữu đúng là người được trời thương.
Trần Tích buông tay áo xuống, hé rèm nhìn ra ngoài. Trên phố, quân lính nhà họ Lưu vẫn kéo hết toán này đến toán khác về phía Vương phủ.
- Đạo trưởng Trương Lê có cách nào ra khỏi thành không?
Trương Lê ngồi ngay ngắn, hai tay giấu trong tay áo, đáp:
- Bốn cổng thành đều đã đóng kín. Trên tường thành đặt sẵn nỏ lớn, ngoài thành còn có doanh trại kéo dài hơn mười dặm. Trước khi nhà họ Lưu khởi sự, họ tuyệt đối không để lọt bất cứ tin tức nào. Ngươi không ra khỏi thành được đâu.
Trần Tích cau mày.
Đúng lúc ấy, một toán người áo đen cưỡi ngựa đi tới từ phía trước, hướng về Vương phủ. Người dẫn đầu khoác áo choàng xanh, chính là tiên sinh Phùng đã mấy ngày không gặp. Trần Tích lập tức buông rèm, sợ ông ta nhìn thấy mình qua khe hở.
Trương Lê ngồi trong xe, thích thú nói:
- Đạo hữu, hay ngươi theo ta về khách điếm lánh mặt? Ta dẫn theo hơn mười sư đệ sư muội ở khách điếm Nghênh Tiên. Dù nhà họ Lưu định làm gì, chắc cũng không dám gây khó dễ cho đạo đình chúng ta.
Trần Tích lắc đầu:
- Ta xin nhận ý tốt của đạo trưởng. Nhưng ta không thể yên tâm trốn cạnh các vị. Nếu nhà họ Lưu phát hiện ra, có khi lại liên lụy đến mọi người. Hơn nữa, trong đám mưu sĩ của nhà họ Lưu có cao nhân. Chưa chắc ảo thuật ban nãy đã lừa được người đó.
Nói rồi, hắn chắp tay với Trương Lê:
- Đa tạ đạo trưởng ra tay cứu giúp. Chúng ta xin chia tay tại đây.
Trương Lê không giữ hắn, cười chắp tay:
- Vậy xin từ biệt, có duyên rồi sẽ gặp lại. Nếu đạo hữu lần này thoát nạn, nhớ ghé Hoàng Sơn làm khách.
- Nhất định.
Đợi đoàn người của tiên sinh Phùng đi xa, Trần Tích vén rèm nhảy xuống xe, quay người lẩn vào con hẻm tối bên đường.
Tiểu đạo đồng đánh xe ngoái lại, tò mò hỏi:
- Sư huynh xưa nay lắm mưu nhiều kế, cũng chẳng phải hạng người nghĩa hiệp. Sao hôm nay lại giúp hắn?
Trương Lê bực bội nói:
- Bớt bịa đặt đi. Mấy trò của Trương Lê ta chỉ dùng để đối phó với Phật môn, bao giờ đem ra đối phó người khác? Ta chạy đôn chạy đáo lo cho các ngươi, vậy mà các ngươi lại ngồi sau lưng nói xấu ta lắm mưu nhiều kế? Coi chừng ta tát cho mỗi đứa một cái!
Tiểu đạo đồng rụt cổ, lầm bầm:
- Sư huynh đã vào cung gặp bệ hạ rồi, sao vẫn thô lỗ thế!
Một bên khác.
Tiên sinh Phùng cưỡi ngựa đến trước cửa Vương phủ. Cánh cổng sơn đỏ đã đóng kín. Ông ta cười hỏi:
- Bao vây xong chưa?
Viên tướng râu quai nón đứng bên ngựa bẩm báo:
- Bẩm tiên sinh Phùng, doanh Tượng Giáp của ta đã vây kín Vương phủ. Tĩnh vương và người nhà đều ở bên trong, tuyệt đối không để lọt một ai.
Tiên sinh Phùng ừ một tiếng:
- Còn thiếu niên mà lão gia muốn đâu?
Viên tướng ngập ngừng một lát:
- Hắn định trốn qua đường hầm của Thái Bình y quán, nhưng bọn ta đã nhìn thấu mưu kế, lập tức đuổi theo. Trong lúc truy đuổi, thiếu niên ấy trúng một mũi tên của bọn ta…
Tiên sinh Phùng cười lạnh:
- Còn nói quanh co nữa thì coi chừng mất đầu! Ta hỏi hắn đâu?
Viên tướng sợ đến mức phủ phục dưới đất, bộ giáp sắt đen trên người va vào nhau loảng xoảng:
- Mạt tướng vẫn đang tìm! Hắn bị thương, khu vực này cũng đã bị phong tỏa, không một ai thoát được. Hắn nhất định còn ở gần đây!
Tiên sinh Phùng ngẩng đầu suy nghĩ một lúc:
- Ngươi chắc chắn không để lọt một ai chứ? Đừng có lừa ta. Nếu để ta phát hiện ngươi nói dối dù chỉ một chữ, ta sẽ chém cả nhà ngươi!
Viên tướng vội nói thêm:
- Trước đó có một cỗ xe ngựa của đạo đình đi qua. Mạt tướng đã kiểm tra kỹ, xác nhận trong xe chỉ có một đạo sĩ rồi mới cho họ đi.
- Ồ?
Tiên sinh Phùng nhướng mày:
- Đạo sĩ ấy tên gì?
- Trương Lê của đạo đình Hoàng Sơn.
Tiên sinh Phùng bật cười:
- Thì ra là hắn!
Viên tướng ngờ vực hỏi:
- Tiên sinh quen hắn sao?
- Quen chứ.
Tiên sinh Phùng cười hỏi:
- Ngươi đi kiểm tra xe hắn, hắn không tát ngươi à?
Viên tướng ngẩn người:
- Không ạ.
Tiên sinh Phùng trầm ngâm giây lát:
- Sao Trương Lê hôm nay dễ tính thế? Thiếu niên kia nhất định trốn trong xe. Nếu không, Trương Lê đã xuống xe tát ngươi rồi. Mau phái người đuổi theo… Thôi, thằng nhóc ấy lanh trí lắm, e rằng đã muộn rồi.
Viên tướng run rẩy:
- Xin tiên sinh Phùng tha mạng…
Tiên sinh Phùng cười nói:
- Đứng lên đi. Ta đâu phải người không nói lý. Có đạo đình giúp hắn, không phải lỗi của ngươi.