Đó là niềm tin sâu nặng nhất giữa những người đàn ông.
Một người trân trọng giao phó người mình xem như báu vật suốt đời cho một người khác.
Từ đó về sau, mặc cho loạn lạc, bệnh tật, nghèo hèn hay giàu sang, người kia có phải băng qua ba nghìn dặm núi đao, lội qua ba nghìn dặm biển lửa cũng chẳng chút chùn lòng.
Đáng hay không đáng? Có hợp lẽ hay không?
Chẳng ai nghĩ đến chuyện đáng hay không đáng, hợp lẽ hay không hợp lẽ.
Trước chiếc bàn vuông tám ghế, Trần Tích và Tĩnh vương nhìn nhau, lặng thinh.
Mãi đến khi tiểu nhị quán trà Phúc Lâu bưng trà nóng, mứt ngọt cùng hạt dưa đặt xuống giữa hai người, bầu không khí nặng nề mới dịu đi đôi chút. Tiểu nhị lui ra, Trần Tích cầm ấm trà rót cho Tĩnh vương một chén rồi hỏi:
- Vương gia, vì sao lại là ta?
Tĩnh vương nâng chén trà nhấp một ngụm:
- Xét về bản lĩnh, ngươi còn chưa bước vào cảnh giới Tiên Thiên. Dưới trướng ta có rất nhiều người giỏi hơn ngươi. Xét về trí tuệ, đầu óc ngươi quả thật lanh lợi, nhưng chưa đến mức có thể bày mưu tính kế từ cách xa nghìn dặm.
Tĩnh vương nói tiếp:
- Nhưng ngươi dường như khác những người kia. Thứ xi măng tự tay vất vả làm ra, ngươi nói chia là chia ngay phần lời. Chuyện dân chúng nổi loạn mà người khác còn tránh chẳng kịp, ngươi lại nói nhảy xuống là nhảy xuống. Đến Long Vương Truân, nơi chín phần chết chỉ còn một phần sống, ngươi cũng không bỏ chạy một mình. Có đôi lúc, ngay cả ta cũng chẳng biết ngươi thông minh hay là ngu đến bướng bỉnh.
Trần Tích im lặng.
Tĩnh vương nhìn bã trà trong chén, sau đó liếc sang hắn:
- Ta để lại cho Bạch Lý nhiều tiền của như vậy, chưa chắc đã là chuyện tốt với con bé. Dù ta chẳng muốn khen ngươi, thậm chí bây giờ còn hơi bực ngươi, nhưng bổn vương phải thừa nhận, nếu đổi thành người khác bảo vệ nó, ta không yên tâm. Còn ngươi thì được.
Trần Tích ngạc nhiên hỏi:
- Vương gia bực ta vì sao?
Tĩnh vương bốc một nắm hạt dưa, liếc hắn:
- Tự ngẫm đi.
Trần Tích không bận tâm mãi đến chuyện ấy, chỉ hờ hững hỏi:
- Vương gia không sắp xếp gì cho thế tử sao? Từ đầu đến cuối, ngài chưa từng nhắc đến thế tử.
Tĩnh vương im lặng hồi lâu rồi nói:
- Nó có con đường riêng phải đi.
Trần Tích suy nghĩ rất lâu. Cuối cùng, hắn lấy hết can đảm hỏi:
- Rốt cuộc vương gia định làm gì? Vì sao phải gửi gắm con côi? Trong biến động của nhà họ Lưu, vương gia đóng vai trò gì? Là dẹp loạn hay mưu phản?
Tĩnh vương không trả lời câu hỏi ấy, chỉ bình thản nói:
- Tiên sinh kể chuyện đến rồi. Nghe kể chuyện đi.
Lúc này, một người trung niên tóc đã hoa râm đang đứng dưới đài, rít mạnh một hơi thuốc lào. Ông ta dùng đế giày gõ sạch tro trong nõ điếu, rồi chậm rãi bước đến trước bàn kể chuyện. Ông ta đập mạnh thanh gỗ xuống bàn, cất giọng sang sảng:
- Đời người sống giữa nhân gian, ngày ngày ngày;
Trăng trôi như nước, tháng tháng tháng.
Nhà giàu sang, có có có;
Kẻ nghèo khó, rét rét rét.
Lên quan phát lộc, được được được;
Hai chân duỗi thẳng, hết hết hết!
- Kể chuyện hát tuồng khuyên người đời,
Ba đường lớn rộng, giữa đời mà đi.
Thiện ác sau trước có kỳ,
Đường ngay cõi thế lắm khi phong trần!
- Chuyện kể vào mùa đông năm Gia Ninh thứ ba mươi mốt, tại sơn trang Lục Hồn diễn ra cuộc tranh luận kinh Phật giữa người tu Phật và kẻ tu Đạo. Một thiếu niên bỗng nổi danh, ngồi giữa hình âm dương mà hỏi Phật tử: Nếu không có ta, ai đang luân hồi? Ai cần được giải thoát?
Trần Tích sững sờ.
Mở đầu câu chuyện này đã đẩy hắn thẳng về phía đối lập với Phật môn, chẳng chừa cho hắn chút đường lui nào.
Tĩnh vương vừa cắn hạt dưa vừa khoái chí nói:
- Bất ngờ lắm sao? Hiện giờ, trong hai mươi mốt quán trà ở phố An Lạc, có đến mười chín quán đang kể chuyện này. Quyển truyện là do một cao nhân viết ra. Mỗi lần tiên sinh kể chuyện kể xong, ông ta được trả một trăm đồng tiền.
Tim Trần Tích chợt thắt lại.
Có kẻ muốn mượn chuyện hắn tranh luận kinh Phật để làm tổn hại thanh danh Phật môn. Hắn hỏi:
- Ai làm?
Hỏi xong, Trần Tích đã thấy thừa. Chuyện này hẳn là thủ đoạn của Đạo đình.
- Đoán đúng rồi.
Tĩnh vương cười khẽ:
- Sau cuộc tranh luận, Trương Lê dẫn theo một đám tiểu đạo sĩ của Đạo đình Lão Quân Sơn đến Lạc Thành. Bọn họ ở trong khách điếm Nghênh Tiên, thức trắng đêm viết thành câu chuyện này. Không chỉ bỏ tiền thuê tiên sinh kể chuyện, họ còn tìm nhà in, định cho in thành sách.
Trần Tích nhíu mày.
Tĩnh vương ném vỏ hạt dưa xuống bàn, cười hả hê:
- Ta đoán chậm nhất là hai tháng nữa, tiên sinh kể chuyện khắp Nam Bắc sẽ ngày nào cũng kể chuyện ngươi tranh luận kinh Phật một lần. Đến lúc ấy, chỉ cần Phật môn nghe thấy hai chữ “Trần Tích” là đã đau đầu rồi… Ủa, sao trông ngươi chẳng hề hoảng?
Trần Tích cúi đầu, cảm nhận lò lửa trong cơ thể đang nhảy lên dữ dội.
Đạo đình mượn hắn để chèn ép thanh thế Phật môn, nhưng hắn cũng được lợi từ chuyện ấy. Nếu quả thật như lời Tĩnh vương, sau này câu chuyện sẽ được truyền tụng khắp nơi, e rằng lò lửa trong người hắn có thể nhờ đó chuyển thành màu vàng sáng.
- Nhóc con, ngươi nghĩ gì đấy? Không sợ Phật môn ngáng chân sao?
Trần Tích ngẩng đầu:
- Vương gia, trước mắt ta vẫn nên lo sống qua được kiếp nạn này đã. Bây giờ nhà họ Lưu xem ta như cái gai trong mắt, cái dằm trong thịt. Còn chưa đến lượt Phật môn đến gây khó dễ cho ta.
Tĩnh vương cảm khái:
- Ngươi đúng là nợ nần chồng chất mà chẳng sợ thêm nợ.
Lời vừa dứt, bên ngoài quán trà Phúc Lâu vang lên tiếng bước chân đều tăm tắp của một đội quân. Khách uống trà trong quán đồng loạt ngoảnh ra ngoài. Chỉ thấy một đội bộ binh mặc giáp nhẹ, tay cầm trường kích, lặng lẽ đi ngang qua cửa.
Đồng tử Trần Tích co lại.
Quân nhà họ Lưu đã vào thành!
Hắn quay sang nhìn Tĩnh vương:
- Vương gia?
- Một khi nhà họ Lưu không còn che giấu đội quân riêng, nghĩa là bọn chúng định phơi mọi chuyện ra trước ánh sáng rồi. Đi thôi, đến lúc quay về rồi.
Tĩnh vương đứng dậy, bước ra ngoài.
Trước khi ra khỏi cửa, Tĩnh vương ngoảnh lại nhìn tiên sinh kể chuyện trong quán. Ánh sáng ngoài quán chiếu từ sau lưng ông ta vào, khiến ông ta như đang đứng giữa cái bóng của chính mình:
- Thiếu niên, ngươi nói xem, trong những câu chuyện kể đời sau, người ta sẽ kể về ta thế nào?
Trần Tích nhìn chăm chú đường nét gương mặt Tĩnh vương:
- Vương gia, chuyện ấy còn phải xem ngài lựa chọn thế nào.
Buổi trưa, nắng đông ấm áp.
Lão Diêu đắp một tấm chăn, ngồi trên chiếc ghế tre trước cửa, đung đưa nhè nhẹ, nhắm mắt dưỡng thần.
Dư Đăng Khoa, Lưu Khúc Tinh và Lương Miêu Nhi ngồi trên mấy chiếc ghế con trong sân, dùng dao thái thuốc cắt những dược liệu còn nguyên thành từng đoạn nhỏ.
Đúng lúc ấy, Phùng đại bạn hớt hải dẫn theo đám thị vệ Vương phủ xông vào y quán. Cuối cùng, bọn họ dừng lại trước chiếc ghế tre của lão Diêu.
Gã cúi đầu nhìn lão Diêu, giọng nhỏ nhẹ:
- Diêu thái y, vương gia đâu rồi?
Lão Diêu hé mí mắt, chậm rãi liếc gã:
- Giờ này vương gia đang nghỉ trưa, tốt nhất đừng làm kinh động đến ngài. Dư Đăng Khoa, biết ý một chút, mang ghế đến cho Phùng đại bạn ngồi.
Phùng đại bạn cau mày:
- Chẳng lẽ vương gia không ở bên trong?
Lão Diêu vẫn ngồi yên trước cửa, vẻ mặt kinh ngạc:
- Vương gia không ở trong đó thì còn ở đâu được? Ngươi đã sai quân lính vây kín Thái Bình y quán rồi, chẳng lẽ vương gia mọc cánh bay đi mất? Hôm qua lúc châm cứu cho ngài, ta đã kiểm tra kỹ. Vương gia chưa mọc cánh đâu.
Phùng đại bạn nhìn tấm rèm vải bông dày nặng, trong bụng cứ thấy có gì đó không ổn.
- Diêu thái y, đắc tội rồi.
Nói đoạn, gã vung tay về phía đám thị vệ:
- Đưa Diêu thái y tránh sang một bên!
Mấy tên thị vệ lập tức xông lên, định khiêng cả chiếc ghế tre của lão Diêu đi. Lương Miêu Nhi bật dậy quát lớn:
- Dừng tay!
Thân hình vạm vỡ của gã lao tới. Chỉ tiện tay gạt một cái, mấy tên thị vệ đã ngã lăn quay.
Phùng đại bạn chẳng hề nổi giận, chỉ thản nhiên nói:
- Diêu thái y, ngài vẫn nên bảo hắn dừng lại đi. Vi thần cũng chỉ lo cho an nguy của vương gia, không thể chậm trễ thêm được nữa.
Đúng lúc ấy, Trần Tích dìu Tĩnh vương từ trong phòng bước ra. Sắc mặt Tĩnh vương nhợt nhạt, giọng yếu ớt:
- Phùng đại bạn, có chuyện gì vậy?
Phùng đại bạn vội khom người hành lễ:
- Vương gia, vi thần đến đón ngài hồi phủ.
Tĩnh vương tò mò hỏi:
- Ngày thường Phùng đại bạn luôn trông như người ngồi vững trên đài câu cá, sao hôm nay lại cuống cuồng thế?
Phùng đại bạn liếc Dư Đăng Khoa và những người khác, rồi quay sang nói với Tĩnh vương:
- Vương gia, nơi này không tiện nói chuyện.
Tĩnh vương mỉm cười:
- Cứ nói đi.
Phùng đại bạn hít sâu một hơi:
- Vương gia, đội quân riêng của nhà họ Lưu ở doanh trại Yển Sư đã vào thành. Vừa rồi chúng đã vây kín nha môn Lạc Thành, bây giờ đang tiến về phố An Tây. Nhà họ Lưu e là sắp tạo phản rồi!
Trong sân, Dư Đăng Khoa, Lưu Khúc Tinh và Lương Miêu Nhi nhìn nhau.
Mặt Lưu Khúc Tinh trắng bệch:
- Hôm qua vẫn còn yên ổn, sao hôm nay đã tạo phản rồi?
Dư Đăng Khoa ồm ồm nói:
- Ngươi sợ cái quái gì?
Lưu Khúc Tinh chửi một câu:
- Đây là tội tru di cửu tộc đấy! Ta nằm trong chín đời bị liên lụy, ngươi bảo ta có sợ không? Đồ chó đẻ! Ngày thường chẳng được hưởng ké nhà họ Lưu chút lợi lộc nào, đến lúc xảy ra chuyện lại phải chịu chúng liên lụy!
Dư Đăng Khoa trợn mắt há mồm. Đến lúc này gã mới hiểu, nếu nhà họ Lưu mưu phản thất bại, Lưu Khúc Tinh cũng sẽ bị liên lụy, mất đầu như chơi.
- Thế… nếu nhà họ Lưu thành công thì sao?
Lưu Khúc Tinh vô thức liếc Tĩnh vương, vội túm lấy cánh tay Dư Đăng Khoa, hạ giọng quát:
- Ngươi đang nói nhảm gì vậy?
Phùng đại bạn chẳng buồn để ý đến cuộc trò chuyện của hai người. Nghe tiếng vó ngựa vọng lại từ xa, gã khẩn khoản nói lần nữa:
- Vương gia, việc này không thể chậm trễ. Ngài hãy theo vi thần hồi phủ trước đi. Chờ sai người cầm hổ phù đến điều quân Thiên Tuế, biết đâu vẫn còn cơ hội cứu vãn!
Tĩnh vương suy nghĩ chốc lát:
- Đi thôi, về phủ.
Lúc này, Trần Tích bỗng nói với lão Diêu:
- Sư phụ, bệnh của vương gia không thể thiếu người chăm nom. Hay là chúng ta cùng đến Vương phủ?
Lão Diêu cau mày suy nghĩ một lát rồi gật đầu:
- Được.
Mấy người lập tức thu dọn đồ đạc, cùng Tĩnh vương đi ra ngoài.
Đến cửa, tất cả ngoảnh lại nhìn. Chỉ thấy một đội kỵ binh đang thúc ngựa chạy tới, mỗi lúc một gần.
Dư Đăng Khoa hốt hoảng kêu lên:
- Mau đi thôi! Mau đi! Bọn chúng đang xông về phía Vương phủ!
Thế nhưng Trần Tích như chợt nhớ ra điều gì:
- Sư phụ, mọi người cứ đi trước. Ta quên lấy một món đồ.
Dư Đăng Khoa vừa đi vừa ngoái đầu lại, thấy Trần Tích đã chui tọt vào Thái Bình y quán.
Gã nổi giận quát:
- Trần Tích, mau đi với bọn ta! Lúc này còn lấy đồ gì nữa? Thứ gì có thể quý hơn mạng sống chứ?
Dư Đăng Khoa dừng bước chờ mấy nhịp thở, nhưng mãi vẫn không nghe Trần Tích trả lời.
Một lát sau, gã nghiến răng định quay lại tìm hắn. Nào ngờ lão Diêu đã chộp lấy cổ tay gã, kéo thẳng vào Vương phủ.
Ngay trước khi bước qua cửa phủ, Dư Đăng Khoa bỗng phát hiện đội kỵ binh đầu tiên đang ào tới không hề chạy về phía Vương phủ. Chúng vòng qua, vây kín Thái Bình y quán.
Mọi người chợt hiểu ra.
Đám quân này nhắm thẳng vào Trần Tích!
Trước cửa Thái Bình y quán, quân nhà họ Lưu nhảy xuống ngựa, rút đao, đằng đằng sát khí xông vào lục soát.
Nhà bếp, phòng ngủ, gian chính, tất cả đều không một bóng người.
Một tên lính đứng giữa gian chính, cau mày nhìn quanh. Rõ ràng vừa rồi gã tận mắt thấy Trần Tích trở lại y quán, vậy mà người đâu đã biến mất không dấu vết?
Đang lúc suy nghĩ, ánh mắt gã rơi xuống chiếc giường.
Ngay sau đó, gã giật phăng giường ra. Bên dưới hiện lên một đường hầm tối om.
- Chạy rồi sao? Đuổi theo!