Hai thùng gỗ đầy nước đè trĩu đòn gánh, lên xuống nhịp nhàng, vậy mà chẳng sóng ra giọt nào.
Hắn ngẫm lại những tin tức Kim Trư đã cung cấp. Trên đầu Lạc Thành như phủ một tầng mây đen, ép người ta đến nghẹt thở.
Nếu nhà họ Lưu thật sự làm phản, việc đầu tiên e rằng là lấy đám hoạn quan thuộc Ty Lễ Giám ra tế cờ. Còn tên mật thám nhỏ bé dưới trướng Ty Lễ Giám như hắn, chắc chắn sẽ là kẻ đầu tiên gặp họa. Phen này, sẽ có rất nhiều người phải chết.
Vừa về đến y quán, hắn đã thấy Bạch Lý quận chúa thay bộ đồ trắng tinh, ngồi trên đầu tường, cười vẫy tay gọi hắn:
- Trần Tích, Trần Tích, giúp ta đưa cái thang với.
Trần Tích cúi xuống đặt đòn gánh, rồi bê thang tới.
Bạch Lý vừa men theo thang trèo xuống, vừa tò mò hỏi:
- Có phải ngươi lau ngói trên bức tường này giúp ta không? Sạch bong, chẳng còn hạt bụi nào.
Trần Tích giữ thang, ừ một tiếng:
- Ta thấy mỗi lần quận chúa trèo tường, áo trắng lại quệt vào bụi bẩn, nên lau sạch đi thôi.
Bạch Lý cúi nhìn chiếc quần sạch sẽ, rồi ngẩng lên cười tươi:
- Cảm ơn ngươi!
Thế tử vừa ló đầu lên khỏi tường, Trần Tích đã tò mò hỏi:
- Lâu rồi không thấy tiểu hòa thượng. Cậu ấy đâu rồi?
Thế tử đắc ý đáp:
- Phụ thân bảo cậu ta ở Lạc Thành sẽ học hư theo ta, nên đưa lên kinh thành, gửi vào Khâm Thiên Giám tu hành cùng phó giám chính Từ Thuật.
Trần Tích cạn lời:
- Thế tử có gì mà đắc ý thế… Sao thế tử và quận chúa đến sớm vậy?
Thế tử trượt theo thang xuống:
- Ta đến tìm ngươi học đao pháp. Trần Tích, dạy ta đi!
Vừa dứt lời, Tĩnh Vương đã vén rèm bước ra, vẻ mặt yếu ớt:
- Hắn chỉ là một học đồ nhỏ nhoi, học hắn thì được ích gì?
Trần Tích lấy làm lạ. Hôm qua xem hát, Tĩnh Vương vẫn còn khỏe mạnh, sáng nay lại nặng lòng oán ghét hắn. Quái lạ, cơn giận này từ đâu mà ra?
Bạch Lý trợn tròn mắt:
- Cha, sao người lại nói Trần Tích như thế?
Tĩnh Vương cũng trợn mắt:
- Ta thích nói thế, không được à?
Bạch Lý ngẩn ra:
- Cha, sao tự nhiên người lại thấy Trần Tích chướng mắt? Trước kia cha còn khen hắn mà.
Tĩnh Vương hậm hực:
- Trước khác, nay khác. Hôm nay con trai con gái đến thăm ta, vậy mà không hỏi han ta trước, lại đứng nói chuyện với hắn. Chẳng lẽ con quên cha con còn đang bệnh?
Bạch Lý vội vào nhà bê ghế trúc ra, ngượng ngùng đỡ Tĩnh Vương ngồi xuống:
- Cha, chẳng phải sáng sớm chúng con đã đến thăm cha rồi sao?
Tĩnh Vương thong thả đáp:
- Con đến thăm ai, trong lòng con tự biết…
Bạch Lý vội lấy bàn tay trắng che miệng Tĩnh Vương, hạ giọng:
- Cha, đừng nói nữa. Đương nhiên con đến thăm cha rồi.
Nàng lén liếc Trần Tích. Hắn dường như không nghe thấy cuộc trò chuyện ban nãy, chỉ tò mò hỏi Tĩnh Vương:
- Vương gia, Từ Thuật là phó giám chính Khâm Thiên Giám, vậy giám chính là ai?
Bạch Lý giải thích:
- Ta biết. Thiếu niên giám chính của Khâm Thiên Giám tên Hồ Quân Diễm, là tiểu sư thúc của đạo đình Lão Quân Sơn.
- Cái tên này nghe quen lắm.
Trần Tích cố nhớ lại:
- Khoan đã… Trước kia có người kể với ta, mùa đông năm Gia Ninh thứ tám, cháu đích tôn của Hồ các lão bị Cái Bang bắt cóc vào đêm Nguyên Tiêu, sau đó được nhà họ Hồ tìm về. Có phải người đó không?
Bạch Lý đứng bên ghế trúc, xoa vai cho Tĩnh Vương:
- Chính là người đó. Mẫu thân kể năm ấy chuyện này gây chấn động lắm. Sau khi Hồ gia tìm được hắn, chưởng giáo Sầm Vân Tử của đạo đình Lão Quân Sơn đích thân đến kinh thành, thay sư phụ nhận hắn làm đồ đệ. Vì thế, Hồ Quân Diễm là sư đệ của Sầm Vân Tử, cũng là sư thúc của đạo trưởng Trương Lê.
Trần Tích bỗng thấy khó hiểu. Vì sao Sầm Vân Tử lại đột nhiên đến nhận đồ đệ, khiến Hồ Quân Diễm thoắt cái trở thành tiểu sư thúc của đạo đình?
Chẳng lẽ khi bị Cái Bang bắt đi, hắn còn gặp chuyện gì không ai hay biết? Hay người này cũng như Từ Thuật, đến từ tầng trời thứ bốn mươi chín?
Trần Tích tò mò hỏi:
- Hắn bao nhiêu tuổi rồi?
Bạch Lý bấm ngón tay tính:
- Hai mươi bảy tuổi?
Trần Tích cảm khái:
- Hai mươi bảy tuổi đã làm giám chính Khâm Thiên Giám, chức chính tứ phẩm rồi.
Bạch Lý cười nói:
- Ngươi nhất định cũng làm được.
Tĩnh Vương đổi tư thế, bĩu môi:
- Hắn ấy à? Nằm mơ đi!
Trần Tích lặng lẽ nghe, không cãi lại.
Đúng lúc ấy, ngoài cửa y quán vang lên tiếng thị vệ kính cẩn:
- Tĩnh phi phu nhân, Phùng đại bạn đã dặn, ngoài thái y và học đồ của y quán, người ngoài không được tùy tiện ra vào.
Một tiếng tát giòn tan vang lên.
Ma ma Xuân Dung sa sầm mặt:
- Dám bảo phu nhân nhà ta là người ngoài à? Ai dạy các ngươi làm việc thế hả? Tránh ra!
Tĩnh phi đứng bên cạnh dịu dàng khuyên:
- Xuân Dung, họ cũng chỉ làm theo lệnh, đừng trách họ. Nhưng làm phiền mấy vị tướng quân tránh đường. Ta là trắc phi của vương gia, các ngươi có lý gì mà cản ta?
Trong sân, Tĩnh Vương nghe thấy giọng Tĩnh phi, lập tức đứng dậy trở vào gian chính. Trước khi vào nhà, ông dặn Trần Tích:
- Lát nữa ngươi cản nàng ta một chút. Hôm nay ta không muốn gặp ai.
Trần Tích ngập ngừng:
- Tĩnh phi phu nhân đến khí thế hùng hổ, ta e không cản nổi.
Tĩnh Vương lạnh lùng đáp:
- Không cản nổi cũng phải cản.
Vào nhà rồi, ông ghé sát cửa sổ, lặng lẽ nghe động tĩnh bên ngoài.
Vừa nghe, ông vừa khẽ hỏi lão Yêu:
- Ngươi nói xem, đồ đệ ngươi có bị ăn một bạt tai không?
Lão Yêu thong thả hỏi ngược lại:
- Vương gia muốn hắn ăn tát, hay không muốn hắn ăn tát?
Tĩnh Vương nghĩ một lát rồi cười:
- Ta cũng mong hắn ăn một cái.
Vừa dứt lời, Trần Tích đã nói ngoài cửa:
- Phu nhân, sư phụ ta đang châm kim cho vương gia, sắp xong rồi. Xin phu nhân đợi một lát.
Mặt Tĩnh Vương lập tức sầm xuống.
Ông chậm rãi nhìn sang lão Yêu, thấy lão đã lặng lẽ lấy bộ kim bạc ra, ra hiệu cho ông nằm lên giường.
Tĩnh Vương miễn cưỡng nằm xuống. Vừa để lão Yêu châm kim, ông vừa hạ giọng than:
- Thằng nhóc này sao thù dai thế?
Lão Yêu cười hề hề:
- Vương gia cũng có khác gì đâu?
Một lát sau, lão Yêu vén rèm, nói với người ngoài:
- Mời Tĩnh phi vào.
Trần Tích ghé bên cửa sổ, lặng lẽ nghe trộm cuộc trò chuyện trong nhà. Nhưng giọng họ quá nhỏ, hắn chỉ nghe đứt quãng được mấy câu Tĩnh phi nói:
- Các lão họ Lưu và đạo trưởng Sầm Vân Tử vốn là chỗ quen biết lâu năm, họ từng cùng nhau… Chỉ cần vương gia chịu giúp nhà họ Lưu, nhà họ Lưu nhất định sẽ lấy Sinh Vũ Đan về cho vương gia…
Chưa đầy một tuần hương, Tĩnh phi đã đỏ hoe mắt, vội vã rời đi.
Trong nhà lặng im hồi lâu. Tựa như một người chơi cờ ngồi bất động, tay cầm quân cờ, đối diện thế cờ rối ren, trầm ngâm suy tính thật lâu. Bỗng Tĩnh Vương khẽ nói:
- Đến lúc rồi.
Ngay sau đó, ông bình thản gọi:
- Trần Tích, vào đây.
Trần Tích nhìn thế tử và Bạch Lý đang ở trong sân rồi mới vén rèm bước vào. Hắn thấy Tĩnh Vương ngồi dậy khỏi giường, mặt mày đen sì, tự tay rút từng cây kim bạc ra.
- Ta phải ra ngoài một chuyến. Ngươi đi cùng ta.
Trần Tích sững người:
- Vương gia định ra ngoài giữa ban ngày sao? Nếu Vân phi và Phùng đại bạn đến thăm người thì sao?
- Yên tâm. Bọn họ đang bận tối mắt tối mũi, không rảnh lo cho ta đâu.
Lạc Thành, phố An Lạc, khu chợ phía đông.
Đến giữa trưa, đây là nơi náo nhiệt nhất thành. Hai bên con phố dài san sát quán trà.
Các ông lão nhàn rỗi trong thành thích ngồi quán, gọi một ấm trà, nghe kể chuyện từ ban ngày đến tối mịt. Trước cửa quán trà Phúc Lâu, Tĩnh Vương chắp tay sau lưng, ngẩng lên xác nhận tấm biển rồi mới bước qua ngạch cửa, dẫn Trần Tích tìm một góc ngồi xuống.
Tiểu nhị quán trà vắt chiếc khăn trắng lên vai, đang quét vỏ hạt dưa dưới đất. Thấy hai người vào, hắn lập tức tươi cười đón tiếp:
- Hai vị khách quan muốn dùng trà gì?
Tĩnh Vương thuận miệng gọi:
- Một ấm trà Mao Tiêm, một đĩa hạt dưa, một đĩa đậu hồi, một đĩa mứt, một đĩa quả chua. Phải rồi, hôm nay kể chuyện gì?
Tiểu nhị cười toe toét:
- Thưa gia, ban nãy tiên sinh Châu kể chuyện Khổng Tử thành thánh, chuyện cũ kể theo lối mới, nghe hay lắm. Lát nữa sẽ kể chuyện thời nay, hình như là một vở kể mới về buổi tranh luận ở sơn trang Lục Hồn, có liên quan đến Tĩnh Vương chúng ta.
Mắt Tĩnh Vương sáng lên:
- Hay đấy, phải nghe mới được!
Tiểu nhị đi rồi, Trần Tích ngồi bên chiếc bàn bát tiên, không nhịn được hỏi:
- Vương gia, chính sự người nói đến chẳng lẽ là ngồi quán trà nghe kể chuyện?
Tĩnh Vương hỏi lại:
- Ai bảo chỉ việc nước việc nhà mới là chính sự? Nghe kể chuyện thì không phải chính sự à?
Trần Tích tò mò:
- Vậy thế nào mới là chính sự?
Tĩnh Vương dùng ngón tay gõ lên mặt bàn:
- Được vui mới là chính sự!
Trần Tích thắc mắc cũng phải. Vị phiên vương nắm thực quyền này hôm qua vừa dẫn hắn đi xem hát, hôm nay lại kéo hắn đến quán trà nghe kể chuyện. Mắt thấy loạn lạc sắp nổi lên ở Dự Châu, chiến hỏa có thể lan khắp nơi, vậy mà ông chẳng hề sốt ruột.
Trần Tích nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng vẫn hạ giọng hỏi:
- Vương gia, chuyện nhà họ Lưu mưu phản, người thật sự định mặc kệ sao?
Tĩnh Vương nhìn lên đài kể chuyện, chậm rãi nói:
- Thiếu niên, năm hai mươi mốt tuổi, cô được phong vương. Trên áo bào đen thêu rồng vàng bốn móng, đứng dưới một người, trên muôn vạn người.
- Năm ấy, cô nhận lệnh lúc nguy nan, thay bệ hạ gánh lo. Cô giết gian thần, giữ vững ngôi vua, liên kết người này, chia rẽ người kia, khiến quan văn hai miền Nam Bắc không thể hợp sức. Ngày nào cô cũng dậy từ canh ba để xử lý chính sự, lo lũ lụt, hạn hán, lo giặc cướp làm loạn. Cô chẳng dám phạm một sai lầm, cũng không dám phí một khắc. Trong đầu chỉ nghĩ đến ngày thống nhất non sông, để rồi một ngày kia, khắp thiên hạ đều vang danh cô.
- Nay cô đã bốn mươi lăm tuổi. Bệ hạ không còn cần cô nữa. Lúc này cô mới nhớ, mình thường nghe người ta kể chuyện trong quán trà rất hay, vậy mà chưa bao giờ có thời gian ngồi xuống nghe thử.
Ông nhìn Trần Tích:
- Ngươi nói xem, đời người, thế nào mới là chính sự?
Trần Tích im lặng. Hôm nay, dường như Tĩnh Vương có quá nhiều điều muốn nói, nhưng hắn chẳng hiểu vì sao ông lại chọn nói với mình.
Tĩnh Vương bình thản nhìn hắn qua mặt bàn:
- Căn nhà trên phố Thông Tế hôm qua không phải của viên ngoại họ Lâm. Ông ta thuê lại từ ta, khế đất vẫn nằm trong tay ta. Quán trà Phúc Lâu này cũng là của ta. Một nửa sản nghiệp trên cả phố An Lạc đều thuộc về ta.
- Ba mươi mốt cửa hiệu trong kinh thành, một nghìn hai trăm mẫu ruộng tốt ở ngoại ô… Những thứ ấy không ghi trong sổ sách vương phủ, cũng chẳng ai biết là sản nghiệp của vương phủ. Ta sẽ để lại tất cả cho Bạch Lý.
Tĩnh Vương nhìn chằm chằm Trần Tích:
- Thiếu niên, nếu không nhờ chuyện ngươi liều mạng cứu Bạch Lý ở đồn Long Vương, món quà từ trên trời rơi xuống này tuyệt đối chẳng đến lượt ngươi. Từ xưa đến nay, chẳng mấy vị phiên vương trong triều được chết yên lành. Ta hỏi ngươi, nếu một ngày kia ta bị tống vào ngục, ngươi có dám liều mạng bị chém đầu để cứu Bạch Lý không?
Trần Tích ngẩng phắt đầu lên. Cuối cùng hắn đã hiểu Tĩnh Vương định làm gì.
Gửi gắm con côi.
Hai người im lặng, mặc cho tiếng huyên náo trong quán trà ở ngoài kia.
Suy tính hồi lâu, cuối cùng Trần Tích vẫn khẽ đáp một tiếng:
- Vâng.
Tĩnh Vương nghiêm giọng:
- Ta muốn chính miệng ngươi nói ra. Nếu Bạch Lý gặp nguy hiểm, ngươi sẽ bất chấp tất cả cứu nàng.
Trần Tích nói:
- Nếu Bạch Lý gặp nguy hiểm, ta sẽ bất chấp tất cả cứu nàng.