Trong căn phòng tối om dành cho học đồ, Trần Tích chậm rãi ngồi dậy trên giường.
Hắn quay sang nhìn mấy người bạn bên cạnh. Dư Đăng Khoa và Lưu Khúc Tinh cuộn chặt trong chăn. Lương Cẩu Nhi chẳng biết về từ lúc nào, người nồng nặc mùi rượu, đang gối đầu lên bụng Lương Miêu Nhi ngủ say sưa.
Trần Tích nhẹ chân nhẹ tay mặc áo rồi bước ra ngoài. Hắn đứng dưới gốc cây hạnh, thở ra làn hơi trắng nhàn nhạt, lặng lẽ ngước nhìn dải vải đỏ buộc nơi ngọn cây cao nhất. Một lúc lâu sau, hắn quay người đi về gian nhà chính của sư phụ.
Hắn khẽ vén tấm rèm bông dày nặng, thò đầu nhìn vào trong.
Tĩnh Vương đang nằm trên giường ngủ say. Lão Yêu tựa vào ghế nằm, nhắm mắt dưỡng thần. Chiếc lò thấp trong phòng tỏa hơi ấm dịu dàng. Trần Tích lách qua khe rèm, rón rén đến bên giường, đưa tay định bắt mạch cho Tĩnh Vương.
Nhưng tay hắn còn chưa chạm tới, Lão Yêu đã chộp lấy cổ tay hắn từ bên cạnh.
Trần Tích giật bắn mình, suýt kêu thành tiếng:
- Sư phụ dậy từ lúc nào vậy? Sao chẳng nghe tiếng động gì?
Lão Yêu lạnh mặt hỏi:
- Nhóc con, ngươi định làm gì?
Trần Tích vội phân bua:
- Ta chỉ muốn xem rốt cuộc Vương gia có bệnh thật không.
Lão Yêu cười khẩy:
- Với chút bản lĩnh nửa vời của ngươi, bắt mạch thì bắt ra được gì? Vương gia mới ngủ chưa lâu. Ta chỉ sợ ngươi hấp tấp làm ông ấy tỉnh giấc.
Trần Tích ngẫm nghĩ rồi nói:
- Sư phụ, tối qua Vương gia dẫn ta đến phủ họ Lâm ở phố Thông Tế xem hát. Hôm ấy, ông bầu họ Mạnh diễn vở Bạch Chu Ký. Trong vở, vị tướng trẻ bôn ba nửa đời người, đến cuối vẫn chẳng được kết cục tốt đẹp. Người hắn vượt ba nghìn dặm đường để cứu, sau cùng lại trở mặt thành thù.
Trần Tích tò mò hỏi:
- Sư phụ, Vương gia có phải vị tướng trẻ trong vở kịch ấy không?
Lão Yêu nhướng mày:
- Nói nhăng nói cuội gì thế? Bạch Chu Ký là truyện từ hơn trăm năm trước, sao có thể là Vương gia được?
Trần Tích nhìn sư phụ:
- Sư phụ, ngài hiểu ý ta mà.
- Sao lắm chuyện thế?
Lão Yêu nắm cổ tay Trần Tích, lôi tuột hắn khỏi nhà chính rồi đẩy ra ngoài.
- Vại nước cạn rồi, đi gánh nước đi!
Nói rồi, lão quay vào nhà, kéo rèm che kín mít.
Trần Tích đứng ngoài cửa, ngoái nhìn tấm rèm bông dày. Hắn thấy khó hiểu, rốt cuộc Tĩnh Vương có bệnh hay không? Đến mạch tượng cũng chẳng được bắt. Nếu Tĩnh Vương không bệnh, sư phụ việc gì phải giấu mạch cho ông ấy? Sư phụ càng che đậy, càng chứng tỏ có chuyện.
Nếu Tĩnh Vương có bệnh, thì mắc bệnh gì? Lúc phát bệnh, ông ấy ngất lịm, người bên cạnh nói chuyện cũng chẳng nghe thấy; khi khỏe mạnh lại có thể tung tăng đi suốt một canh giờ để xem hát?
Đúng lúc ấy, bên ngoài y quán vang lên tiếng chim khách kêu.
Chim khách vốn là loài ở lại qua mùa đông. Trời trở rét, chúng sớm thay lông đông rồi làm tổ. Một khi mùa đông đã tới, chúng ít khi rời tổ, cũng chẳng tùy tiện cất tiếng kêu. Trần Tích chợt hiểu, đó là tín hiệu bằng còi đồng của Ty Mật Thám!
Hắn cúi xuống nhấc đòn gánh cùng hai chiếc thùng gỗ, lắc lư đi ra ngoài. Vừa đến cổng, hai thị vệ Vương phủ do Phùng đại bạn dẫn tới đã chéo ngọn kích, chặn đường hắn.
Trần Tích cười nói:
- Hai vị đại ca thị vệ, ta đi gánh nước. Vại trong sân cạn sạch rồi. Nếu không tiện cho ta ra ngoài, hai vị gánh giúp ta cũng được. Chừng tám chuyến là đổ đầy vại.
Hai người nhìn nhau, chần chừ một lúc rồi lặng lẽ hạ kích.
Trần Tích băng qua con đường lát đá xanh phủ sương mỏng. Khi đến bên giếng, hắn thấy một bóng người béo tốt đang quay ròng rọc kéo nước.
Kim Trư!
Trần Tích điềm nhiên bước tới. Kim Trư không ngoảnh đầu, khẽ hỏi, giọng nhỏ như muỗi kêu:
- Tĩnh Vương bệnh thật hay giả?
Trần Tích hạ giọng đáp:
- Sư phụ ta nói với Tĩnh phi rằng Vương gia chẳng còn sống được bao lâu.
Kim Trư chửi thầm một câu:
- Bệnh đúng lúc thật đấy.
Trần Tích ngạc nhiên hỏi:
- Có chuyện gì vậy?
Kim Trư giải thích:
- Hơn mười nhánh quân riêng của họ Lưu ở Dự Châu đang ráo riết điều động. Cả vùng Dự Châu rộng lớn giờ chỉ cho vào chứ không cho ra. Họ Lưu sắp làm phản, còn tin tức của chúng ta thì không sao gửi ra ngoài được!
Trần Tích hỏi:
- Ngay cả Thiên Mã cũng không xông ra được ư?
Kim Trư than thở:
- Họ Lưu mưu tính đã lâu. Mấy con đường quan duy nhất ra vào Lạc Thành đều có trọng binh canh giữ, trong núi còn rải đầy tai mắt. Thiên Mã giỏi đến đâu cũng chỉ ở cảnh Tầm Đạo. Một vị quan hành tẩu cảnh Tầm Đạo nào dám đâm đầu vào đội quân chỉnh tề?
Trần Tích nói:
- Nếu Thiên Mã đột phá lên Thần Đạo cảnh thì sao?
Kim Trư kéo chiếc thùng vừa được cuốn lên, đặt bên thành giếng:
- Cao thủ Thần Đạo cảnh đã quyết đi thì đội quân cũng không cản nổi. Nhưng cả Ninh triều có nhìn khắp cũng chỉ ba người đạt cảnh giới ấy. Thiên Mã muốn đột phá, khó hơn lên trời. Hơn trăm tử sĩ nhà họ Lưu đang cầm tranh vẽ ta với Thiên Mã, lùng bắt khắp thành. Sống sót qua cơn đại nạn này đã là may lắm rồi.
Tim Trần Tích trĩu xuống:
- Chẳng lẽ chúng ta chỉ có thể trơ mắt nhìn họ Lưu làm phản?
Kim Trư thả chiếc thùng rỗng xuống giếng:
- Không thì còn cách nào? Hay bây giờ chúng ta lẻn đến nhà họ Lưu, giết Lưu các lão trước, rồi tống cả họ vào ngục. Đám quân riêng mấy vạn người của họ Lưu mất chủ, thế là gỡ được thế bí.
Trần Tích dở khóc dở cười:
- Hay là đổi cách chết khác đi… Đại nhân, nếu họ Lưu đã chuẩn bị xong xuôi, sao vẫn chưa ra tay? Họ còn chờ gì nữa?
Kim Trư đáp:
- Họ Lưu đang chờ một cái cớ đường hoàng. Bọn chúng muốn mượn danh Tĩnh Vương phất cờ, trớ trêu thay đúng lúc này Vương gia lại đổ bệnh. Ông ấy vừa ngã xuống, cả Lạc Thành rối như canh hẹ. Đêm qua chúng ta phát hiện Tĩnh phi vội vã đến phủ họ Lưu, nửa canh giờ trước mới trở về Vương phủ. Vân phi thì vội vã đến chợ phía đông, rồi mất dấu dưới sự che chở của bang vận tải. Tới giờ vẫn chưa thấy bà ấy trở về.
Kim Trư nói tiếp:
- Ngươi ở y quán nhất định phải để mắt cho kỹ. Ai gặp Tĩnh Vương, hỏi gì, nói gì, những chuyện ấy đều vô cùng quan trọng. Nếu bang vận tải liên thủ với họ Lưu, tình thế sẽ càng khó giải quyết.
Trần Tích thắc mắc:
- Bang vận tải có quan hệ gì với Vân phi?
Kim Trư khựng lại:
- Ngươi không biết sao? Chỗ dựa sau lưng bang vận tải là La Thiên Tông. Vân phi là con gái duy nhất của tông chủ đời trước. Ngươi tưởng Tĩnh Vương cưới bà ấy vì sao? Khi hoàng đế còn nhỏ, triều đình rối ren. La Thiên Tông thừa loạn nắm quyền vận chuyển đường thủy ba con sông. Hàng hóa, lương thực đi từ nam lên bắc đều bị chúng kìm kẹp. Tình cảnh ấy mãi sau khi Tĩnh Vương cưới Vân phi mới dần khá lên.
La Thiên Tông!
Trước đó, khi Vân phi giao dịch súng đạn với Ty Quân tình triều Cảnh, bà đã bảo họ đến tiệm vàng ở ngõ Hồng Y, nói với mụ chủ chứa hai chữ “La Thiên”.
Trần Tích chợt hỏi:
- Tông chủ hiện nay của La Thiên Tông là ai?
Kim Trư giải thích:
- Tông chủ đương nhiệm tên Hàn Đồng, là đệ tử chân truyền đầu tiên của tông chủ đời trước, cũng là người lớn lên bên Vân phi từ thuở nhỏ.
Đồng tử Trần Tích co lại:
- Trên cổ tay hắn có hình xăm Phật Đà phải không?
Kim Trư lấy làm lạ:
- Ngươi gặp hắn rồi à?
Trần Tích thuận miệng đáp:
- Chưa, ta chỉ nghe người ta kể thôi.
Lúc này, Kim Trư đã kéo chiếc thùng thứ hai lên, đặt bên thành giếng rồi thở dài:
- Người này hành tung bí hiểm, cứ ẩn mình trong thế lực của bang vận tải, muốn bắt cũng chẳng được. Nếu ngươi gặp hắn, phải báo cho ta ngay.
Trần Tích bất đắc dĩ nói:
- Đại nhân, giờ ngài nay đây mai đó, chẳng có chỗ ở cố định. Ta còn chẳng biết tìm ngài ở đâu, báo ngay thế nào được?
Kim Trư thở dài:
- Cũng phải… Mẹ kiếp, đường đường Ty Mật Thám mà bị dồn đến nước này, biết kêu ai đây? Tĩnh Vương mau tỉnh lại đi. Nếu ông ấy cứ bệnh mãi, chẳng biết Dự Châu sẽ đi về đâu.
- Tĩnh Vương tỉnh lại thì có thể dẹp loạn sao?
- Nếu ông ấy muốn, có lẽ làm được. Danh tiếng của Tĩnh Vương ở Trung Nguyên lớn đến thế, chỉ cần ông ấy chịu đứng ra kêu gọi mọi người yên ổn, bao nhiêu mưu tính của họ Lưu sẽ tan thành mây khói. Mấy vạn quân riêng nhà họ Lưu đâu phải ai cũng muốn làm phản. Họ có phải đói đến mức chẳng sống nổi đâu. Dân chúng còn miếng ăn, ai muốn liều mất đầu, rồi khiến cả họ bị tru di?
- Nhưng nếu Tĩnh Vương cũng muốn làm phản thì sao?
- Thế thì hết đường cứu vãn.
Trần Tích đoán Tĩnh Vương hẳn không dính líu đến chuyện làm phản.
Hắn hiểu rõ nhất, nếu Tĩnh Vương thật sự có ý ấy, đêm qua nơi họ đến hẳn không phải buổi hát, mà là phủ họ Lưu!
Kim Trư dặn dò:
- Ta đi đây. Ngươi tự cẩn thận. Những ngày này, nếu không có việc gì thật quan trọng thì tuyệt đối đừng ra ngoài. Họ Lưu đang muốn quét sạch Ty Mật Thám trong Lạc Thành.
Trần Tích đáp:
- Ta hiểu rồi. Ta sẽ cẩn thận.
Kim Trư lấy từ trong ngực áo ra một gói vải nhỏ, nhét vào tay Trần Tích:
- Cái này cho ngươi, ráng tu luyện cho tốt.
Trần Tích sững người. Hắn mở từng lớp vải xám, thấy bên trong có năm củ nhân sâm già.
- Đại nhân, đây là…
Kim Trư xót ruột đáp:
- Ta dùng bổng lộc của mình mua đấy. Ngươi có thiên phú tu luyện rất cao, tuyệt đối đừng phí hoài!
Nói rồi, hắn nhấc đòn gánh lên, lắc lư bước vào màn sương mỏng.
Trần Tích bỗng cảm thấy cả Lạc Thành giống như một cỗ xe ngựa đang lao vun vút. Suốt hơn mười năm qua, Tĩnh Vương như người đánh xe, tận tụy siết chặt dây cương, điều khiển xe đi đúng đường quan.
Còn giờ đây, người đánh xe đã buông tay. Ông mặc cho cỗ xe mất kiểm soát, chở tất cả mọi người trên xe lao thẳng về phía bờ vực.